Buổi trưa hè luôn đi kèm với ánh nắng chói chang và tiếng ve râm ran. Ngay khoảnh khắc vừa bước xuống xe, dù có đi giày, Triển Sơ Ý vẫn cảm thấy bàn chân bị đất nóng làm bỏng rát.

"Đây là chỗ nào vậy?" Cô nhìn quanh một vòng, gần đó là rừng cây rậm rạp, xa xa là những ngọn núi trập trùng. Có thể nhận ra là họ đã đến vùng núi, nhưng cụ thể là ngọn nào thì hiện tại không có khách mời nào biết cả.

Chương trình này gây tò mò bằng cách giữ bí mật địa điểm du lịch cho đến lúc ghi hình. Dù là nhà tài trợ chính, Triển Sơ Ý hoàn toàn có thể "đi cửa sau" để biết trước địa điểm, nhưng để tăng cảm giác tham gia thực tế, cô vẫn chọn cùng các khách mời khác "bị giấu nhẹm thông tin".

"Bọn mình là nhóm đến sớm nhất sao?" Trần Tâm Dữu theo sau cô bước xuống xe, vừa bước xuống đã bị làn sóng nhiệt ập vào đến choáng váng, cố gắng chịu đựng cái nóng mà bắt đầu dỡ hành lý từ xe xuống.

Triển Sơ Ý chạy lại phụ cô một tay: "Vậy thì tốt, bọn mình có thể chọn phòng trước. Chọn cái to nhất, sang nhất — phòng tổng thống!"

Đạo diễn theo sát đoàn liền ngăn họ lại: "Khoan đã, đừng vội dỡ hành lý, đây chưa phải chỗ các cô ở."

"Hả? Vậy xe dừng ở đây làm gì?" Triển Sơ Ý ngó lên sườn núi, "Chẳng lẽ từ giờ phải leo núi? Tự đi bộ tới khách sạn hả? Ngồi xe lâu như vậy mà không cho nghỉ ngơi sao?"

Trần Tâm Dữu ngừng tay, quay sang hỏi đạo diễn: "Rốt cuộc đây là nơi nào vậy? Không có chút không khí của khu du lịch gì hết, cũng chẳng thấy khách vãng lai nào."

Cô đi quanh một vòng, phát hiện bãi đất trống này chỉ có mỗi xe họ và chiếc xe của tổ quay phim. Lại hỏi tiếp: "Các khách mời khác đâu? Chẳng lẽ địa điểm du lịch của mọi người không giống nhau?"

Đạo diễn vẫn kiên quyết không trả lời những câu hỏi này, chỉ đưa ra một xấp phong bì: "Mời hai vị rút một tờ."

Dù kinh nghiệm tham gia show thực tế của Trần Tâm Dữu không nhiều, nhưng cũng hiểu đạo diễn chỉ là người điều phối chương trình, không trả lời thêm cũng không hành động vượt quá khuôn khổ. Vì tiết kiệm thời gian và sức lực, cô quyết định cứ theo nhịp chương trình mà làm, bèn hỏi: "Là thẻ nhiệm vụ phải không?"

Đạo diễn gật đầu. Trần Tâm Dữu ra hiệu cho Triển Sơ Ý chọn một cái. Triển Sơ Ý cũng không khách sáo, tiện tay rút một phong bì ở giữa, mở ra xem — bên trong có hai tờ giấy, một là bản đồ vẽ tay rất trừu tượng, tờ còn lại là tấm ảnh chụp một sân nhà cổ kính, trước cổng có một tấm biển gỗ đề bốn chữ lớn.

"Tiểu viện Hồng Đậu," Triển Sơ Ý đọc thành tiếng, "Bọn mình ở chỗ này à? Trông cũng khá đấy chứ."

Trần Tâm Dữu lập tức dập tắt giấc mộng đẹp của cô: "Không có chương trình thực tế nào lại hào phóng với khách mời đến vậy đâu."

Triển Sơ Ý bĩu môi, không phục, nhíu mũi lườm cô một cái. Bên kia, đạo diễn theo đoàn đã nở nụ cười, chính thức bước vào phần tiếp theo của quy trình, nói với họ: "Chào mừng hai vị đến với núi Lạc Nguyệt – thắng cảnh hữu tình. Theo kết quả rút thăm, nhiệm vụ đầu tiên của các bạn là tìm đến Tiểu viện Hồng Đậu. Hãy dựa vào manh mối trên bản đồ, nhanh chóng bắt đầu hành động. Thời gian hoàn thành nhiệm vụ có liên quan mật thiết đến điều kiện nơi ở của hai vị trong chuyến đi này."

"Nghe vậy thì có nghĩa là cái viện này không chắc là chỗ bọn mình ở?" Triển Sơ Ý hỏi.

Đạo diễn hoàn toàn không có ý định trả lời. Triển Sơ Ý đợi mãi không thấy phản hồi, bao nhiêu háo hức ban đầu sau chuyến xe dài mệt mỏi đều tan biến, mà sự kiên nhẫn cũng bị bào mòn đến tận cùng bởi sự im lặng đó — cô đang ở bờ vực bùng nổ cảm xúc.

Triển Sơ Ý ngẩng đầu nhìn trừng trừng đạo diễn, mày cau lại, môi mím chặt, gương mặt hiện rõ vẻ bực bội. Nhưng đạo diễn dường như chẳng để tâm đến sự thay đổi sắc mặt của cô, vẫn dửng dưng không phản ứng gì.

Từ lúc xe dừng lại, nhất cử nhất động của họ đã nằm trọn trong ống kính camera. Trần Tâm Dữu lo Triển Sơ Ý sẽ bị quay được cảnh không hay, liền bước nhanh tới, tay trái lấy tấm ảnh trong tay cô, tay phải kéo cổ tay cô dắt đi mấy bước: "Làm nhiệm vụ trước đã."

"...Được rồi." Trước Trần Tâm Dữu, Triển Sơ Ý miễn cưỡng nở một nụ cười, đi theo vài bước, nhưng vẫn không cam lòng mà quay đầu lại trừng đạo diễn bằng ánh mắt hung dữ. Trần Tâm Dữu như đang vuốt mèo, xoa đầu cô một cái rồi đẩy đầu cô quay về phía trước.

Trần Tâm Dữu định dỗ dành cô vài câu, vừa cúi đầu thì thấy cô mang một đôi giày da trắng, mũi tròn gót thấp, trên mũi giày còn đính nơ tinh xảo — dễ thương hệt như giày trẻ con. Kiểu giày ấy rất hợp với chiếc váy hoa cô mặc hôm nay. Nhưng nghĩ đến việc lát nữa còn phải đi đường núi, váy thì tạm chấp nhận được, chứ giày thì thật sự không phù hợp chút nào.

Cô liền nói: "Hay em đổi đôi giày khác đi? Lát nữa chắc phải đi bộ khá nhiều đấy."

"Không đổi," Triển Sơ Ý vẫn còn đang bực vì đạo diễn không thèm đoái hoài đến mình, nên hậm hực nói, "Hôm nay cho mọi người thấy bà đây cũng biết leo núi nhé."

"Gì mà 'nương' gì đấy?" Trần Tâm Dữu không hiểu, có chút cách biệt thế hệ với các bạn trẻ nên chẳng nghe ra.

"Không quan trọng." Triển Sơ Ý phẩy tay một cái, bước đi mạnh mẽ mấy bước, lại đột nhiên hăng hái một cách vô cớ: "Tôi sẽ là người đầu tiên tìm ra điểm đến!"

Trần Tâm Dữu bất lực đành bước theo: "Chúng ta là một đội đấy, em hăng gì mà hăng dữ vậy trời."

Núi Lạc Nguyệt, một khu danh lam thắng cảnh không mấy tên tuổi của nước Trung Hoa, khí hậu ôn hòa, địa hình độc đáo, mùa hè tránh nóng, mùa đông tránh rét. Lại do nằm ở vùng nghèo kém phát triển, chưa bị khai thác nhiều nên vẫn giữ được vẻ đẹp tự nhiên nguyên sơ. Đường núi toàn là lối mòn do người dân miền núi qua lại suốt mấy trăm năm, hẹp như ruột dê, toàn sỏi đá khô cành khô lá, khiến Triển Sơ Ý đi đến nhức nhối bàn chân, nhưng cô bướng bỉnh lắm, không kêu ca một lời, cứ theo cái bản đồ chẳng mấy rõ ràng mà bước tiếp.

Đi đến mức chân đau không chịu nổi nữa, thực sự chẳng lê nổi bước, để giấu đi vẻ mệt mỏi của mình, cô dừng lại, vờ tức giận giơ tấm bản đồ lên sát ống kính, bực dọc mắng:
"Bản đồ này ai vẽ vậy hả? Các mảng đất vẽ trông như đống slime ấy, đường đi thì ngoằn ngoèo loằng ngoằng, rõ ràng cố tình dụ tụi tôi đi sai đường. Lần sau có phiền thì vẽ bằng tay hộ cái!"

Trần Tâm Dữu cũng thở không ra hơi, ngồi phịch xuống tảng đá lớn bên đường, gọi cô:
"Lại đây ngồi tí đi, đừng có nổi nóng vô ích với máy quay nữa."

"Chương trình này... không giống như tôi tưởng." Trần Tâm Dữu vừa phe phẩy tay làm quạt, vừa nói, "Bảo là đi du lịch, giờ hóa ra đi thám hiểm ngoài trời."

Đường trong rừng không ngột ngạt, nhưng cả hai người cũng mồ hôi nhễ nhại. Triển Sơ Ý liếc nhìn tảng đá bị mưa gió xói mòn trên núi, rồi lại cúi nhìn chiếc váy nhỏ bình thường vẫn treo trong túi chống bụi, nghĩ bụng người đã đầy mồ hôi, váy chắc gì còn sạch, thế là nhắm mắt ngồi phịch xuống.

"Tôi cũng không ngờ lại như vậy."
Triển Sơ Ý nghiêng đầu tựa vào vai Trần Tâm Dữu, tóc dính bết vào gáy, hơi nóng hầm hập. Trần Tâm Dữu đẩy cô ra nhưng không đẩy nổi, đành mặc kệ.

"Nhìn cũng biết, cái váy với đôi giày kia của chị."

"Tôi bỏ ra từng đó tiền, cứ tưởng chuyến này đi nhẹ nhàng thoải mái, chỉ định chụp vài tấm hình đẹp, quay vài đoạn video thư thả thôi." Cô nói càng lúc càng buồn rầu, "Tôi đã thấy kỳ rồi, sao chương trình này chẳng có ai đầu tư cả. Biết trước kiểu du lịch này là dạng khổ cực thế này, tôi đã bỏ chạy rồi."

Trần Tâm Dữu gật đầu tán đồng, "Tôi chỉ biết là 'du lịch tiết kiệm', tưởng là tiết kiệm tiền, ai ngờ là vắt kiệt sức sống của tụi mình."

Vài quay phim thấy hai người họ như sắp bỏ cuộc, sợ họ kéo dài tiến độ, liền lên tiếng nhắc nhở:
"Hai cô ơi, cố lên nha, mới đi được có một phần ba thôi đó."

"Một phần ba?!"
Triển Sơ Ý lập tức đổ người nằm gục lên người Trần Tâm Dữu, mặt mũi đau khổ:
"Tính mạng của tôi sắp cạn kiệt rồi đây!"

Ngay giây sau, cô lại mặt không biểu cảm mà buông lời đe dọa:
"Kiếm cho tôi một chiếc xe chở tới đó ngay, nếu không tôi rút vốn đầu tư liền bây giờ."
Mấy anh quay phim nhìn nhau, mặt mày khó xử:
"Cô ơi, đừng làm khó bọn em mà."
"Ai làm khó ai chứ? Tôi sắp bùng nổ rồi đây!"
Triển Sơ Ý ôm lấy Trần Tâm Dữu, đầu dụi loạn vào cổ cô như con mèo con.

"Ngoan nào, ngoan nào," Trần Tâm Dữu vỗ về, dịu giọng dỗ, rồi thử hỏi:
"Đi không nổi nữa đúng không? Hay để tôi cõng em nhé?"

Triển Sơ Ý lập tức ngồi thẳng dậy, nghiêm túc từ chối:
"Vậy thì quá mất mặt rồi! Tôi có phải con nít đâu, với lại nếu lên sóng thì tôi bị fan chị ám sát mất!"

"Nhưng hôm nay em ăn mặc chẳng khác gì con nít đâu."
"Đây là Sweet Lolita, một phong cách thời trang ngọt ngào..."
Triển Sơ Ý chỉ mới giải thích được đôi câu thì ánh mắt đã bị một chiếc xe nhỏ từ xa từ từ chạy đến thu hút. Cô đứng dậy đẩy vai Trần Tâm Dữu:
"Chị nhìn kìa, cái đó là gì vậy?"

"Hả?" Trần Tâm Dữu nhìn theo, "Xe ba bánh điện?"

Triển Sơ Ý bật cười ha hả, đắc ý vô cùng:
"Chúa phán: Phải có xe! Và thế là xe xuất hiện!"

Cô vẫy tay gọi ông cụ đang lái xe lại. Trần Tâm Dữu thấy mấy quay phim không có động thái cản trở gì, bắt đầu nghi ngờ đây có thể là một phần kế hoạch của chương trình, chẳng biết có âm mưu gì không.

Ông cụ không nói được tiếng phổ thông, giao tiếp với Triển Sơ Ý vất vả lắm, nhưng sau khi cô đưa ra tấm ảnh của "Tiểu viện Hồng Đậu", ông cũng hiểu được mục đích và đồng ý chở họ một đoạn.
Triển Sơ Ý quay đầu gọi to:
"Lên xe nhanh chị ơi, xông lên nào!"

Trần Tâm Dữu cũng leo lên ngồi phía sau, mặc kệ đây có phải cái bẫy gì không – trước mắt thì đi xe ba bánh lên núi vẫn tiết kiệm sức hơn là tự đi bộ.

Thế là, sau xe ba bánh là Triển Sơ Ý, Trần Tâm Dữu, một anh quay phim, và vài bao tải chất đầy ắp. Những quay phim còn lại cũng nhanh chóng leo lên xe theo sát phía sau.

Gió ấm lùa qua mặt, tiếng chim hót rộn ràng, dọc đường còn có thác nước và khe suối, chẳng bao lâu sau họ đã tới cổng sau của một khu nhà nhỏ.

"Đây là Tiểu viện Hồng Đậu à?"
Triển Sơ Ý giơ ảnh hỏi ông cụ. Sau khi nhận được cái gật đầu xác nhận, cô lập tức kéo tay Trần Tâm Dữu định bước vào nhưng bị ông cụ chặn lại.

**

Trần Tâm Dữu chậm rãi hỏi ông cụ:
"Ông ơi, còn chuyện gì nữa không ạ?"

Lúc này, đạo diễn quay phim theo sát lại xuất hiện, lên tiếng:
"Chúc mừng hai vị đã đến được Tiểu viện Hồng Đậu. Gợi ý về nơi ở của các cô được giấu bên trong viện này, cần hai người tự mình tìm ra."

"Được rồi, tôi tìm!" Triển Sơ Ý lúc này cũng đã bị mài mòn hết kiên nhẫn, quay sang nói với ông cụ:
"Ông ơi, có chuyện gì để lát nữa mình nói nhé, cháu làm xong việc đã."

"Khoan đã," đạo diễn lại nói,
"Trên đường đến đây, hai cô đã nhận được sự giúp đỡ từ ông Hồng Đậu. Để đáp lại, các cô cũng cần giúp ông giải quyết một chuyện phiền lòng."

"Gì cơ?" – Triển Sơ Ý lại lần nữa mất kiểm soát.

Trần Tâm Dữu thì đã lường trước được điều này, bình tĩnh hỏi:
"Phiền lòng của ông Hồng Đậu là gì vậy?"

Đạo diễn đáp:
"Các cô có biết trong mấy cái bao đi theo suốt dọc đường nãy giờ là gì không?"

Với tên gọi rõ ràng như "Tiểu viện Hồng Đậu" và "ông Hồng Đậu", Triển Sơ Ý và Trần Tâm Dữu không cần nghĩ nhiều, đồng thanh đáp:
"Đậu đỏ."

"Chính xác. Gia đình ông Hồng Đậu sống bằng nghề bán vòng tay đậu đỏ thủ công. Mà hôm nay người nhà ông đều ra ngoài hết, không ai giúp ông làm vòng, nên xin hai cô hỗ trợ làm 160 chiếc vòng tay đậu đỏ."

Cằm Triển Sơ Ý suýt nữa thì rơi xuống:
"Điên rồi à? 160 cái, từng cái từng cái xâu bằng tay sao?"

"Dù một phút làm được một cái thì hai người cũng mất hơn một tiếng." Trần Tâm Dữu cảm thấy tuyệt vọng.

"Xin mời hai cô vào xưởng làm việc. Bên trong đã có sẵn đậu đỏ đã khoan lỗ và dây thun đủ độ dài. Mỗi chiếc vòng gồm 20 hạt, sau khi xâu xong thì thắt nút, cắt dây, là hoàn thành."
Đạo diễn chỉ đường dẫn họ vào phòng làm.

"Chương trình gì mà nhẫn tâm vậy chứ! Về tôi rút vốn, nhất định rút!"
Triển Sơ Ý vừa chửi bới vừa ngoan ngoãn cầm dây lên xâu hạt, nhưng loay hoay mãi vẫn không xâu được cái nào.

Trần Tâm Dữu bước lại, dạy cô từng bước một:
"Dùng kim, xỏ dây trước, rồi mới xâu hạt. Xâu đủ 20 hạt thì buộc nút, cắt dây xong."

Triển Sơ Ý xem một lượt là hiểu ngay, còn nghĩ ra cách làm nhanh hơn, cô cầm một cây kim xâu dây rồi bảo Trần Tâm Dữu:
"Chị xem này, tôi sẽ xỏ dây qua nhiều đợt 20 hạt liền một lúc, rồi lần lượt thắt nút sau, như vậy sẽ tiết kiệm được công đoạn xâu dây!"

Trần Tâm Dữu nói:
"Được rồi, vậy mình làm cho xong sớm nhé."

"Nhưng mà dây thun này không chắc lắm đâu."
Triển Sơ Ý cầm chuỗi vòng tay Trần Tâm Dữu vừa làm mẫu, nghịch trong tay. Cô vừa dùng lực một chút, dây thun liền đứt cái "phựt", đậu đỏ rơi vãi đầy đất. Cô chột dạ cúi đầu xuống:
"Tôi sai rồi, tôi nhặt ngay đây."

Trần Tâm Dữu hít sâu một hơi, bất lực nói:
"Không sao, chỉ một chuỗi thôi, tranh thủ làm cho xong là được."

Hai người mất gần hai tiếng đồng hồ mới hoàn thành. Họ đem vòng tay đậu đỏ đã làm xong đưa cho ông Hồng Đậu kiểm tra. Sau khi kiểm tra đạt yêu cầu, cả hai cùng thở phào nhẹ nhõm.

Để thể hiện sự hài lòng với thành quả lao động của họ, đồng thời cũng để thưởng cho hai giờ đồng hồ vất vả vừa qua, ông Hồng Đậu quyết định đích thân chở họ đến địa điểm cư trú do chương trình sắp xếp.

"Xâu hạt hai tiếng, ngồi xe hóng gió hai tiếng, khỏi phải leo núi – quá lời luôn rồi!"
Triển Sơ Ý ngồi trên xe ba bánh, giơ tay hô lớn.

"Ngồi cẩn thận chút, coi chừng té đó."
Trần Tâm Dữu đỡ cô một cái.

"À đúng rồi."
Triển Sơ Ý lấy từ chiếc túi đeo chéo bên người ra hai chiếc vòng tay đậu đỏ:
"Mỗi người một cái nhé."

Trần Tâm Dữu nhìn ông Hồng Đậu đang lái xe phía trước, ngạc nhiên hỏi:
"Em lấy ra hai cái từ lúc nào vậy?"

Triển Sơ Ý tỉnh bơ nói:
"Ông tặng tôi đó, làm việc lâu vậy mà, lấy một cái làm kỷ niệm."

"Để tôi đeo cho chị."
Cô nắm lấy tay phải của Trần Tâm Dữu, đeo vòng vào cho chị, rồi cũng tự mình đeo một cái vào tay trái.

Hai bàn tay đặt cạnh nhau, một bàn tay thon dài, gầy gò, xương khớp rõ ràng; một bàn tay trắng trẻo đầy đặn, ngón tay tròn trịa. Vòng tay đậu đỏ trên cổ tay dưới ánh nắng như những giọt máu trong suốt, tròn đầy và rực rỡ.

Trần Tâm Dữu nhìn cổ tay đeo vòng đậu đỏ của Triển Sơ Ý – bên cạnh chiếc vòng tay rẻ tiền ấy, là một chiếc đồng hồ cam hồng đắt tiền. Hai món đồ trang sức có giá trị khác biệt hoàn toàn, vậy mà khi đeo cùng một chỗ lại chẳng hề lạc điệu.