Dọc đường tuy có đôi việc vặt phát sinh, nhưng tổng thể vẫn gấp gáp lên đường, không ai thật sự làm chậm trễ hành trình. Lộ trình vốn kéo dài một tháng, mà nay mới hơn mười ngày đã gần như hoàn tất. Thế nhưng, khi vừa tiến gần đến Tín Châu, cả Tần Sảng lẫn Lâm Vân đều lần lượt cảm thấy bầu không khí có gì đó không ổn.

Tín Châu nơi này, tuy chẳng thể sánh với những vùng phồn thịnh như Tần Châu, nhưng cũng không đến nỗi hoang vu tiêu điều như Lãnh Thanh. Nhất là từ sau khi con đường giao thương sang Tây Vực được khai thông, bốn phương thương nhân hội tụ về, dòng người xuôi ngược đào vàng nơi Tây Vực chưa từng ngớt. Dẫu họ không dừng lại lâu ở Tín Châu, nhưng trên quan đạo vốn không khi nào vắng bóng đoàn buôn.

Ngay cả Lâm Vân cũng rõ ràng hiểu điều đó. Ấy thế mà hôm nay, các nàng rong ruổi nửa ngày trên quan đạo lại chẳng thấy một bóng thương đội, thậm chí đừng nói đến thương đội, dọc đường ngay cả người đi đường cũng không có lấy một ai. Cảnh tượng vốn náo nhiệt giờ đây chỉ còn lại ba người các nàng lẻ loi mà thôi.

Sự bất thường ấy khiến ba người đều nảy sinh cảnh giác. Vì vậy, sau nửa ngày thúc ngựa gấp rút, bọn họ liền chậm lại tốc độ, tiến bước thận trọng hơn nhiều. Cuối cùng, Tần Sảng—từng xuất thân thám báo—chủ động đứng ra, nói:
"Chuyện này không ổn, trên đường hoàn toàn không có một bóng người. Các ngươi cứ ở lại đây, tìm nơi ẩn thân. Ta đi trước dò hỏi tin tức trong làng."

Lâm Vân gật đầu, liền ghì dây cương, dẫn ngựa rẽ khỏi quan đạo, lặng lẽ tiến vào một khu rừng ven đường.

Tần Sảng nhìn theo phương hướng hai người rời đi một lát, rồi lập tức giục ngựa lao đi. Lần đi này kéo dài đến hơn nửa ngày. Mãi đến khi trời ngả về tây, ánh hoàng hôn rơi khắp lối, hai người trốn trong rừng mới lờ mờ nghe thấy tiếng vó ngựa vọng về.

Tần Sảng trở lại, sắc mặt không mấy dễ coi. Vừa trông thấy Lâm Vân liền cất tiếng:
"Người Khương đã nổi loạn lần thứ hai cách đây năm ngày. Giờ đây thành Tín Châu bị bọn phản loạn người Khương vây kín. Thương nhân hay tin đều không dám đến, bách tính cũng chẳng dám ra ngoài tùy tiện, nên đường xá mới tiêu điều như vậy."

Tin này dĩ nhiên chẳng thể xem là lành, song Lâm Vân lại sinh nghi, bèn hỏi:
"Ta nhớ để bảo đảm đường giao thương sang Tây Vực, quân trú thủ Tín Châu đã tăng viện đến gần năm vạn. Dù người Khương trong thành gộp lại e cũng chẳng đông hơn số đó bao nhiêu. Phụ thân ta cũng không phải kẻ hèn nhát bạc nhược, sao lại để đám người Khương ấy vây được cả thành? Thường lệ chẳng phải nên trấn áp ngay từ đầu sao?"

Sắc mặt Tần Sảng càng thêm trầm trọng, đáp:
"Tướng quân cũng gặp chuyện rồi. Hiện đang hôn mê, không thể chấp chính."

Nghe vậy, nắm tay Lâm Vân liền siết chặt. Nếu chỉ lo cho phụ thân vì bệnh tật đã là điều khiến nàng bất an, thì nay ông đổ bệnh lúc loạn lạc, lại càng khiến nàng có cảm giác chỗ dựa duy nhất trong đời đang sụp đổ. Cõi lòng như rơi vào vực thẳm, hoảng loạn vô cùng. Mất một lúc mới cố trấn định lại được, nàng vội hỏi:
"Vậy hiện tại trong Tín Châu là ai đứng ra chủ sự?"

Lúc này, nét mặt Tần Sảng bỗng giãn ra đôi chút, thậm chí còn thấp thoáng nụ cười:
"Nghe nói tri phủ vốn định lên lầu thành chỉ huy, ai ngờ lại bị người đánh lén, đến giờ còn nằm bẹp trên giường. Cuối cùng, vẫn là phu nhân của chúng ta đứng ra thủ thành."
Chuyện này... người tinh mắt chỉ liếc qua là đã đoán được, kẻ ra tay với Tri phủ, tám chín phần chính là Lâm phu nhân.

Nhưng thế thì đã sao? Khi xưa Lâm phu nhân từng trấn giữ phương Bắc, cùng quân biên cương đồng sinh cộng tử, đến cả tiên đế cũng từng ban chỉ khen nàng là nữ trung hào kiệt. Chỉ là do thân nữ nhi nên không thể thăng quan tiến chức, nhưng uy danh khi ấy đã vang dội. Nay tuy trong quân nàng không còn giữ chức vị, song thanh thế vẫn lừng lẫy, há phải kẻ văn quan nhỏ bé như Tri phủ có thể so sánh? Huống chi trong quân hiện tại, đều là bộ hạ cũ của cha con Lâm gia để lại, nàng đứng ra thủ thành, càng dễ khiến quân tâm quy phục hơn so với một vị quan văn.

Lâm Vân trong lòng thầm cảm thán mẫu thân quả thật mạnh tay. Hạ Hàm thì bị cách làm gan to bằng trời ấy của Lâm phu nhân dọa cho giật mình. Nàng vô thức quay sang nhìn Lâm Vân, thấy nàng vẫn điềm nhiên như chẳng lấy làm lạ, trong lòng thầm thở phào, may mà đối phương cũng không phải kẻ khác người quá mức.

Mẫu thân trấn thủ Tín Châu, so với người ngoài đến tiếp ứng đương nhiên tiện lợi hơn rất nhiều. Lâm Vân suy nghĩ một chút rồi hỏi:
"Vậy hiện nay tình hình ngoài thành Tín Châu rốt cuộc ra sao? Người Khương đã vây quanh, chúng ta liệu còn vào thành được không?"

Tần Sảng khẽ thở dài, ánh mắt hơi liếc nhìn về phía Hạ Hàm, đáp:
"Chỉ e là có chút phiền phức."

Lâm Vân và Hạ Hàm đều nhận ra ánh mắt kia, trong lòng hai người không khỏi sinh chút khó chịu. Cuối cùng vẫn là Lâm Vân lên tiếng, vẻ mặt thản nhiên:
"Phiền thì phiền, chuyện đã đến nước này, cũng không còn đường lui. Liền làm phiền Tần đại ca vậy."

Tần Sảng nhất thời không biết nên nói gì. Song Lâm Vân nói không sai, việc đã tới nước này, chẳng ai có thể quay đầu. Hắn cũng không thể để Hạ Hàm một mình ở lại ngoài thành. Nói thật, hai người này có thể kiên trì đến đây, chính hắn cũng cảm thấy bất ngờ và phần nào khâm phục. Vung tay, hắn nói:
"Được rồi. Khi đến gần, ta sẽ tìm cách liên lạc với người trên thành."

Bất kể trong lòng có bao nhiêu lo lắng, bao nhiêu nghi ngờ, tất cả cũng đành để vào thành rồi tính tiếp. Trước mắt, việc cấp bách vẫn là nhanh chóng lên đường.
Trời đã về khuya, ba người cuối cùng cũng men theo đường rừng lần tới gần thành Tín Châu. Từ xa đã có thể trông thấy ánh đèn rực rỡ trên tường thành, bên dưới thành còn nhóm từng đống lửa trại, trải dài khắp một vùng, trông vô cùng khí thế.

Cả ba dừng ngựa từ xa, không dám tiến lại gần. Nhưng chỉ quan sát từ xa thôi, cũng có thể đoán được đại khái tình hình.

Lâm Vân phóng mắt nhìn về phía xa, chỉ tay về phía đám lửa trại, vẻ khó tin hỏi:
"Đây mà gọi là vây thành? Nhưng người Khương làm sao dám ngang nhiên đóng trại ngay dưới chân thành như thế? Không lẽ họ không sợ quân trong thành xông ra giết một trận trở tay không kịp sao?!"

Dù chưa từng thân chinh ra chiến trường, nhưng Lâm Vân từng đọc binh thư, chưa bao giờ thấy cách bố trí trận thế nào cẩu thả như vậy. Trong mắt nàng, đám người Khương kia chẳng khác gì một đám ô hợp, nếu thực sự đụng phải quân chính quy, e là bị đánh tan ngay lập tức. Cũng vì thế, việc quân trong thành không hề có động tĩnh gì lại khiến nàng thêm nghi hoặc — một thế giằng co như thế, thật sự là cần thiết sao?

Tần Sảng vẫn lặng lẽ quan sát từ xa, không trả lời.

Ngược lại là Hạ Hàm, sau một lúc nhìn chăm chú, mới cất tiếng đáp thay:
"Triều đình trước nay vẫn lấy việc chiêu an làm chủ đối với người Khương. Từ mấy năm trước mở thông thương tới nay, người Khương trong địa giới Tín Châu vẫn luôn an phận. Nay đột nhiên xảy ra biến cố như vậy, e là có nguyên nhân khác phía sau."

Người Khương phần lớn đều nghèo khó, sống trong vùng núi rừng hoang dã. Tuy tính tình cương mãnh, nhưng chưa bao giờ là kẻ ưa gây chuyện. Trước kia nếu có phát sinh xung đột, phần lớn là do hà chính bất công, nạn đói, hoặc vì ma sát bất ngờ. Nhưng từ khi có tuyến thương lộ, thảo dược, con mồi của họ đều có nơi tiêu thụ, đổi lấy bạc tiền, mua được lương thực, vải vóc, ngày tháng trôi qua cũng không đến nỗi nào. Khi Lâm tướng quân trấn thủ, hai năm qua người Khương vẫn luôn yên ổn, ngoại trừ hai lần ngựa kinh khiến người ta nghi ngờ là do họ dùng thuốc bí truyền, thì gần như không có mâu thuẫn gì lớn. Hơn nữa, trước khi Tần Sảng rời thành, tình hình vẫn còn yên ả. Không lý nào nói loạn là loạn ngay được!
Ba người từ lúc trời tối men theo đường vòng đến tận hừng đông, gần như đã đi quanh cả bốn cổng thành Tín Châu, kết quả phát hiện cổng nào bên ngoài cũng ít nhiều có người Khương canh giữ. Bọn chúng mặc áo lông thú, thắt loan đao bên hông, đeo cung tên sau lưng, từ xa đã đứng nhìn chằm chằm về phía cửa thành, ánh mắt sắc bén khác thường.

Lâm Vân và đồng hành chỉ có ba người, dĩ nhiên không thể chính diện xung đột. Tần Sảng cũng không còn cách nào khác, đành dẫn hai người tránh khỏi tầm mắt người Khương, men theo chân tường thành mà tìm cơ hội.

Nhưng cơ hội ấy chẳng dễ dàng gì để có, nếu dễ thì trong thành đã không xảy ra biến động đến vậy. Vì thế bọn họ chỉ có thể loanh quanh vô ích, mãi đến tận trưa, khi bụng Lâm Vân đói cồn cào, nàng vô tình ngẩng đầu, bất ngờ phát hiện có một gia tướng quen thuộc đang đứng gác trên tường thành. Lập tức kéo lấy Tần Sảng, chỉ tay lên trên nói:
"Tần đại ca, là Hoàng Tam ở trên đó!"

Tần Sảng ngẩng đầu nhìn theo tay chỉ của Lâm Vân, quả đúng là khuôn mặt quen thuộc ấy!

Cuối cùng cũng có tin tức tại cửa thành, Tần Sảng trong lòng mừng rỡ, vội vàng móc từ trong ngực ra một ống tiêu trúc nhỏ, đưa lên mép thổi một hồi. Âm thanh nghe như chim hót, nhưng vì được Tần Sảng thổi ra theo một điệu luật đặc biệt, nên người từng học qua nghe một cái là hiểu ngay.

Quả nhiên, tiếng tiêu vừa vang lên, Hoàng Tam trên tường thành lập tức giật mình, vểnh tai lắng nghe. Nhưng hắn vẫn đợi đến khi âm điệu lặp lại lần thứ ba mới thò đầu xuống nhìn. Thấy được ba người phía dưới, hắn mừng rỡ kêu khẽ:
"Sảng ca, ngươi trở về rồi?!"

Tần Sảng không đáp lời, chỉ làm thủ thế "im lặng" với hắn, sợ kinh động đến người Khương rải rác gần đó. Sau đó lại ra dấu thêm, Hoàng Tam lập tức hiểu ý, rất nhanh liền thả ba sợi dây thừng xuống.

Thời chiến, cửa thành tất nhiên không thể tùy tiện mở, mà dù có mở thì bọn họ cũng không dám vào theo lối chính diện. Trên tường thành tuy có cần cẩu tay quay (điếu lam), nhưng giữa ban ngày dùng tới sẽ quá thu hút sự chú ý. Vì vậy, thông thường ra vào đều dùng dây thừng — ra khỏi thành thì đu dây trượt xuống, vào thành thì phải tự mình leo lên, còn quân canh giữ bên trên phải luôn cảnh giác phòng khi người leo bị phát hiện giữa chừng, thì kịp thời yểm trợ.
Những việc này đều là quy trình quen thuộc, không có gì đáng nói. Có điều hôm nay đừng nói đến Hạ Hàm, ngay cả Lâm Vân cũng chưa từng thử trèo tường thành như thế bao giờ. Nàng nắm dây thừng, ngẩng đầu nhìn độ cao của thành, trong lòng ít nhiều cũng hơi chột dạ.

Tần Sảng thấy thế liền lắc đầu, nói:
"Được rồi, hai người cứ buộc dây thừng vào eo đi, ta bảo người kéo hai người lên."

Lâm Vân nghe vậy cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng xoay người giúp Hạ Hàm buộc dây. Nàng không chắc có thể tự leo lên thành được, nhưng buộc dây thừng thì lại rất rành rẽ, từ nhỏ đã học từ ca ca, cả những mánh lẻ nhỏ cũng nắm rõ.

Tần Sảng thấy nàng thao tác thuần thục thì yên tâm phần nào. Đợi đến khi cả hai đã buộc dây chắc chắn, hắn liền cầm lấy đầu dây ra hiệu. Khi Hoàng Tam lại ló đầu xuống, hắn chỉ vào dây thừng buộc ở eo Lâm Vân và Hạ Hàm, ra dấu bảo kéo hai người này lên trước.

Hoàng Tam đáp lại bằng một động tác tay tỏ ý "đã hiểu". Tần Sảng liền vịn lấy dây thừng, tự mình bắt đầu trèo lên. Tuy vóc người hắn to lớn, lưng hùm vai gấu, nhưng động tác lại rất gọn gàng, thoăn thoắt leo lên chẳng khác gì khỉ, "tăng tăng" vài cái đã vượt được hơn một trượng. Lâm Vân và Hạ Hàm còn đang được kéo lên mà cũng không nhanh bằng hắn. Nhìn thân thủ ấy, chẳng giống mãnh tướng gì cho cam, lại giống một con khỉ núi nhanh nhẹn hơn.

Không bao lâu sau, ba người đều đã lên đến tường thành. Lâm Vân vừa ngẩng đầu liền nhìn thấy mẫu thân nàng — người đang mặc nhung giáp chỉnh tề, đứng sừng sững nơi đó!

Tác giả có lời muốn nói:
Lâm Vân (căng thẳng): Đột nhiên không kịp chuẩn bị mà dẫn tức phụ đi gặp gia trưởng, hơi hoảng.
Hạ Hàm (căng thẳng): Đột nhiên không kịp chuẩn bị mà gặp ngay gia trưởng, người ta còn rõ ràng không thích ta — càng hoảng hơn!