Chương 68

Nàng chỉ đang nhớ một người.

Dẫu cho, người ấy hận nàng đến tận xương tủy.

Những đêm khuya tĩnh mịch, trong giấc mộng xa vời không cách nào chạm đến, nàng đã nhiều lần mong được gặp lại người ấy. Dù đối phương tìm nàng chỉ để báo thù, dù có bị giết cho hả giận, nàng vẫn khao khát được thấy người ấy một lần nữa.

Hạt giống tương tư đã gieo xuống, không ngừng đâm chồi nảy lộc, vươn dài vô tận, lan tràn khắp thân tâm nàng.

Mấy năm nay, Tiêu Thiều Quân đã nghe biết bao nhiêu tin tức về người ấy, là một vị quân vương trẻ tuổi, lẽ ra phải mang phong thái hiên ngang, hô phong hoán vũ khắp thiên hạ. Nhưng nay, tóc bạc chỉ sau một đêm, hai chân tàn phế phải ngồi xe lăn. Nàng ấy là một đế vương, lẽ ra phải phong lưu đa tình, hậu cung ba ngàn giai lệ, nhưng đến tận bây giờ vẫn chưa lập hậu, cũng chẳng nạp phi.

Nửa năm làm con tin ở Tiêu Thành đầy sóng gió, nàng ấy từng hãm sâu trong vũng bùn, hứng chịu vô số lời giễu cợt cay nghiệt, vậy mà chỉ lặng lẽ lắng nghe, đôi mắt thuần khiết chẳng vương chút tạp chất, thản nhiên như thể mọi thứ trên đời chẳng thể lọt vào mắt.

Hơn hai năm trị vì, nàng ấy thi hành chính sách nhân từ, phân rõ trung gian, được bách tính tôn sùng là một vị minh quân.

Cho dù đôi chân có tàn phế thì sao, vinh quang thuộc về nàng ấy chưa từng biến mất.

"Công chúa, Thái Hậu triệu người qua đó."

Tiếng của A Chúc vang lên, kéo Tiêu Thiều Quân ra khỏi những suy tư vô tận. Nàng thu lại tâm ý, sắc mặt trở về vẻ thanh đạm như thường ngày, chỉ là đôi mắt đỏ hoe đã lộ rõ tâm tình của nàng lúc này.

"Công chúa." A Chúc không đành lòng.

"Không sao." Tiêu Thiều Quân cất sáo ngọc vào tay áo, đứng dậy, xoa đầu Tiêu Khâm Uyên: "A Chúc, chăm sóc Uyên nhi giúp ta."

Tiêu Khâm Uyên thấy cô cô sắp rời đi, vội vã giơ đôi tay nhỏ bé lên với, cố gắng níu lấy vạt áo của nàng nhưng không cách nào giữ được. Dù hắn có khóc nháo thế nào, cô cô cũng không quay lại dỗ hắn như mọi khi.

Khi Tiêu Thái Vương lâm trọng bệnh không lâu, Tiêu Thái hậu cũng vì lo lắng và lao lực quá độ mà đổ bệnh suốt hai năm qua, khiến Tiêu Thiều Quân chẳng dám phân tâm, ngày đêm phụng dưỡng phụ mẫu.

Thấy Tiêu Thiều Quân đến, Tiêu Thái Hậu gắng gượng ngồi dậy, dựa vào gối mềm, vươn tay về phía nàng: "Quân nhi đến rồi."

"Mẫu hậu, người có thấy đỡ hơn chút nào không?" Tiêu Thiều Quân nắm lấy tay Tiêu Thái Hậu, ngồi xuống bên giường.

"Già rồi, thân thể không còn như trước." Tiêu Thái Hậu thấy nữ nhi đến, tâm trạng dần tốt hơn, cười lên khiến khuôn mặt tái nhợt hồng hào thêm mấy phần.

"Mẫu hậu không già chút nào, vẫn còn trẻ trung xinh đẹp, nhất định có thể sống lâu trăm tuổi." Nhớ đến lời của thái y, đáy mắt Tiêu Thiều Quân dâng lên một tầng sương mù, nhưng nàng không muốn để Tiêu Thái Hậu phát hiện, liền nghiêng người tựa vào lòng bà.

"Ba tỷ đệ các con, chỉ có con là miệng ngọt nhất. Trưởng tỷ và Vương huynh của con chẳng ai khéo miệng được như vậy." Tiêu Thái Hậu thoải mái cười đùa, đưa tay vuốt mái tóc dài của nàng, rồi nhẹ giọng hỏi: "Phụ vương con dạo này thế nào?"

"Càng ngày càng tốt." Tiêu Thiều Quân cố gắng giữ giọng điệu bình thường: "Hôm qua phụ vương tỉnh lại, có thể xuống giường đi lại một chút. Vậy nên mẫu hậu cũng phải nhanh chóng khỏe lên, để cùng phụ vương nắm tay ngao du thiên hạ."

"Mẫu hậu và phụ vương con bệnh bao năm nay, thân thể suy yếu, không còn đi ngao du được đâu." Tiêu Thái hậu nhẹ nhàng vỗ lưng Tiêu Thiều Quân, cười hỏi: "Quân nhi thì sao, có muốn cùng người trong lòng tay nắm tay ngao du thiên hạ không?"

Tiêu Thiều Quân mi tâm khẽ run, vòng tay ôm chặt lấy Tiêu Thái Hậu, giọng nghèn nghẹn: "Không muốn, Quân nhi không đi đâu cả, chỉ muốn ở bên mẫu hậu."

"Nói bậy, nào có đạo lý nữ nhi ở bên cạnh mẫu thân cả đời?" Tiêu Thái Hậu nghiêm mặt, giả vờ giận mà nhéo nhẹ tai nàng. "Cũng không xem con đã bao nhiêu tuổi rồi, cũng phải nghĩ đến chuyện chọn Phò mã, sống một cuộc đời yên ổn đi chứ."

"Nữ nhi còn nhỏ mà."

"Lời này cũng nói được." Tiêu Thái Hậu dở khóc dở cười. "Nữ tử dân gian mười sáu đã xuất giá, còn con thì sao, nói mà không biết ngượng?"

"Không ngượng, nữ nhi vẫn rất ổn."

"Trưởng tỷ con hai mươi xuất giá, tuy gả xa một chút nhưng cũng là đã gả rồi." Nhắc đến chuyện chung thân đại sự của nữ nhi, Tiêu Thái Hậu vừa sốt ruột vừa bất lực. "Con năm nay đã qua sinh thần hai mươi mốt, không còn nhỏ nữa, phải nghĩ đến hôn sự đi, đừng để lỡ cả một đời."

"Nữ nhi không muốn gả."

Nghe vậy, Tiêu Thái Hậu tức đến bật cười, kéo nữ nhi ra khỏi lòng, mặt đối mặt nhìn nụ cười yêu kiều của nữ nhi mà không thể giận nổi.

"Đúng là tính tình bướng bỉnh." Tiêu Thái Hậu giả vờ giận, nhẹ nhàng nhéo má nàng.

"Nữ nhi giống mẫu hậu mà."

Lời này nói ra khiến Tiêu Thái Hậu á khẩu, không biết phản bác thế nào. Tiêu Thái Hậu tính tình vốn dịu dàng, mà Tiêu Thiều Quân thì lại có phần giống phụ vương nhiều hơn, một khi cố chấp thì chẳng ai lay chuyển nổi. Tiêu Thái Hậu hiểu rõ nguyên nhân nữ nhi nhiều năm không muốn bàn chuyện hôn sự, nên cũng không giục.

Trên đời có mẫu thân nào không mong nữ nhi mình có một cuộc sống hạnh phúc mỹ mãn chứ, Tiêu Thái Hậu cũng không ngoại lệ.

Bà ôm nữ nhi thở dài: "Có duyên ắt sẽ đến, vô duyên cưỡng cầu cũng chỉ chuốc khổ vào thân. Quân nhi, nếu con cứ cố chấp, sẽ chỉ làm khổ chính mình."

Muốn cưỡng cầu cũng không được. Tiêu Thiều Quân tựa như một đứa trẻ đang tìm kiếm hơi ấm, nép chặt vào lòng mẫu thân, giọt lệ khẽ lăn dài rồi thấm vào vạt áo. Nàng khẽ nói: "Mẫu hậu, con không khổ, con vẫn tốt."

Chỉ là có chút mệt mỏi.

Miễn là người kia vẫn còn sống, nhất định nàng ấy sẽ tìm đến nàng. Báo thù cũng được, rửa hận cũng được.

Nàng vẫn sẽ chờ.

Mẫu hậu từng nói, không nên quá đắm chìm trong nữ nhi tình trường. Phụ vương từng nói, chữ tình trong thời loạn giống như một con dao hai lưỡi, một mất một còn. Trưởng tỷ tại Ôn Quốc từng nói, thích một người không cần để tâm đến những chuyện khác.

Mà Vương huynh lại nói, nàng thân là Công chúa, không thể tùy hứng. Thân phận chính là một chiếc gông cùm vô tình, giam cầm nàng trong lồng son, khiến nàng không thể tự do làm theo trái tim mình, để rồi đi đến bước đường phản bội chính bản thân.

Tên đã bắn đi, không thể thu hồi. Một khi đã quyết định, phải chấp nhận mọi hậu quả, mọi cái giá phải trả.

Có những điều không nói ra, nhưng không ai hiểu con bằng mẹ.

Tiêu Thái Hậu cúi đầu nhìn nữ nhi, trong ánh mắt tràn đầy thương tiếc. Mà Tiêu Thiều Quân lại không thể gào khóc, chỉ có thể giấu mặt vào vai Tiêu Thái Hậu.

Tiêu Thái Hậu lặng lẽ thở dài, không nhìn thấy gương mặt đẫm nước mắt của nữ nhi, nhưng có thể cảm nhận được nỗi bi thương thấu tận tâm can qua từng đợt run rẩy của đôi vai nhỏ bé kia.

***

Ngày mười lăm tháng Sáu, một ngày đặc biệt với hai người cách nhau vạn dặm.

Trong buổi triều sớm nghị luận quốc sự, quần thần phát hiện Vương Thượng vẫn luôn cần cù nay lại lơ đãng khác thường, đối với quần thần hỏi một đằng trả lời một nẻo. Đến đêm khuya, khi không còn ai quấy rầy, Ôn Thế Chiêu buông xuống vẻ thận trọng thường ngày của bậc quân vương, nằm ở Triêu Dương Điện, ôm chặt vò rượu, đắm chìm trong men say.

Trong cơn mơ hồ, dường như đã trở về ngày đầu gặp gỡ ngoài thành.

Nàng theo Vương huynh đến nghênh đón phượng giá của Tiêu Trưởng Công chúa. Trong thoáng chốc, nàng lơ đãng nhìn thấy thân ảnh của hồng y nữ tử cưỡi ngựa phượng giá. Dung nhan, thần thái, ánh mắt, cử chỉ, thậm chí đến nét ngượng ngùng, tất cả đều chân thực đến mức như đang sống lại khoảnh khắc ấy.

Một nỗi xúc động dâng trào, nàng không kịp suy nghĩ mà lao đến chặn trước ngựa hồng y nữ tử. Người nọ nhìn nàng, vẻ mặt không rõ, thế nhưng lập tức tung người xuống ngựa. Tựa như một giấc mộng, bàn tay vươn ra chạm vào khoảng không.

Cảnh tượng nhanh chóng thay đổi, hồng y nữ tử lạnh lùng nhìn nàng chằm chằm, trong tay là thanh kiếm dài sắc lạnh nhuốm đầy máu tươi. Nàng luống cuống tiến đến muốn nắm lấy tay người kia, nhưng lại bị đẩy mạnh ra, nữ tử ấy vung kiếm lên, lưỡi kiếm sáng loáng lao thẳng về phía nàng!

Ôn Thế Chiêu giật mình mở mắt, hơi thở dồn dập, sợ đến mồ hôi đầm đìa.

Trong màn đêm tĩnh lặng, nàng với vẻ hoảng hốt quỳ rạp xuống đất, vội vàng sờ soạng tìm lấy vò rượu, rồi dốc cạn vào bụng. Rượu như nước lã, nàng càng uống càng nhiều, nhưng ác mộng trong đầu lại càng rõ ràng hơn.

"Đủ rồi, đừng uống nữa!" Cố Song Hoàng không thể nhịn được, giật lấy vò rượu trong tay Ôn Thế Chiêu.

Ôn Thế Chiêu ngơ ngác nhìn Cố Song Hoàng đột nhiên xuất hiện, sau một thoáng bàng hoàng, nàng bỗng nhiên ngồi dậy, nắm chặt tay áo của Cố Song Hoàng, đôi mắt tràn ngập kinh hãi: "Nàng muốn giết ta! Sư tỷ, nàng lại muốn giết ta!"

"Không ai muốn giết muội." Cố Song Hoàng ngồi xuống ôm lấy Ôn Thế Chiêu, "Cũng không ai có thể giết muội."

"Nàng muốn giết ta... Nàng..."

"Chỉ là một cơn ác mộng." Cố Song Hoàng nhẹ nhàng trấn an. "Đừng sợ, có sư tỷ ở đây."

"Nàng muốn giết ta..."

"Đừng sợ, sư tỷ sẽ bảo vệ muội."

Cố Song Hoàng nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, dỗ dành: "Có sư tỷ ở đây, sẽ không ai làm hại muội được."

Ôn Thế Chiêu thở dốc, dưới từng tiếng trấn an của Cố Song Hoàng, tâm tình kích động dần dần bình tĩnh lại. Nàng dần thả lỏng, cả người mềm nhũn ngã vào lòng Cố Song Hoàng. Tựa như tìm được chốn dung thân giữa giông tố, Ôn Thế Chiêu chầm chậm nhắm mắt, rốt cuộc cũng hoàn toàn say mềm mà thiếp đi.

Một lúc sau, Cố Song Hoàng khẽ thở dài, ôm lấy Ôn Thế Chiêu, đưa vào trong phòng đặt lên giường.

Cởi bỏ long bào, rửa mặt lau tay xong xuôi, Cố Song Hoàng ngồi bên giường, nhìn Ôn Thế Chiêu đến xuất thần. Một người vốn chẳng thích uống rượu, vì sao mỗi lần uống lại phải say đến mức này, chẳng lẽ chỉ có tự hành hạ bản thân, nỗi đau mới nguôi ngoai được phần nào sao?

Cố Song Hoàng vươn tay, khẽ vuốt qua mái tóc trắng như sương của Ôn Thế Chiêu, trắng mịn mềm mại, nhưng không còn chút đen. Đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua đôi mày kiếm đậm, dừng lại ở sống mũi thẳng tắp, rồi cuối cùng chạm lên bờ môi mềm mại mỏng manh.

Dừng lại chốc lát, không lưu luyến nữa, Cố Song Hoàng thu tay về, chỉnh lại góc chăn.

Nàng tĩnh tọa hồi lâu, thấp giọng khẽ lẩm bẩm: "Đến bao giờ muội mới có thể buông bỏ đoạn tình cảm này?"

Cũng trong ngày hôm đó, Tiêu Đàn Khanh dẫn đầu mười vạn đại quân áp sát Hắc Giang Thành.

Đoàn quân bôn ba vất vả suốt chặng đường dài, Tiêu Đàn Khanh không vội tấn công ngay mà hạ lệnh đóng quân ngoài thành, nghỉ ngơi chỉnh đốn vài ngày. Tướng trấn thủ Hắc Giang Thành trước đó vốn quen thuộc với địa thế xung quanh và tình hình trong thành. Tiêu Đàn Khanh cùng Lâm Anh Hằng trên đường đi đã nghiên cứu kỹ lưỡng cách thức phòng thủ và công thành của Hắc Giang Thành.

Trận chiến này không thể tránh khỏi. Khi Tiêu Đàn Khanh thăm dò thực lực của Tôn Ô, thì Tôn Ô cũng đang cẩn thận bày binh bố trận để bảo vệ thành. Trên tường thành, Tôn Ô chỉ tay về phía xa, nơi có một người được bao bọc giữa vòng vây quân lính, cau mày hỏi: "Ngươi xem, kẻ mặc hoàng bào kia có phải là Tiêu Vương không?"

"Còn ai dám mặc hoàng bào a?" Triệu Phó tướng hít một hơi, khẳng định chắc nịch: "Nhất định là hắn!"

"Khá lắm!" Tôn Ô hưng phấn nói. "Trận chiến lớn thế này, đúng là cho bản tướng quân thể diện!"

"Đại Tướng quân, nghe nói nhi tử của Tiêu Quốc Lâm Đại Tướng quân cũng tới. Chúng ta vẫn nên cẩn thận thì hơn."

Tôn Ô nghe xong trừng mắt, vung tay vỗ mạnh vào sau đầu Triệu Phó tướng: "Xem ngươi nhát gan chưa kìa!"

"Mạt tướng không phải nhát gan." Triệu Phó tướng vừa xoa đầu vừa nhe răng trợn mắt: "Nghe đồn Lâm Tiểu Tướng quân còn giỏi hơn cả cha hắn."

Tôn Ô khinh khỉnh nói: "Dù cha hắn đích thân đến đây, bản tướng quân cũng sẽ khiến hắn có đi mà không có về!"

"Đại Tướng quân dũng mãnh vô song!" Triệu Phó tướng ngoài cười nhưng trong không cười khen tặng hắn một câu.

"Bớt nịnh nọt đi!" Tôn Ô lại vỗ vào đầu hắn một cái, đôi mắt chim ưng nhìn chằm chằm về phía người khoác hoàng bào, vỗ mạnh lên tường thành, lớn tiếng ra lệnh: "Triệu Mã Tử, truyền lệnh cho các huynh đệ, nâng cao tinh thần cảnh giác! Đừng để tên Tiêu tặc kia cướp lại thành!"

"Tuân lệnh!" Triệu Phó tướng lập tức vẫy tay gọi mấy tên Giáo Úy đến, truyền đạt lại mệnh lệnh của Tôn Ô. Mấy tên Giáo Úy nhanh chóng chạy đi truyền tin.

"Đại Tướng quân, lần này Tiêu Vương ngự giá thân chinh thật giống tình thế bắt buộc, lai giả bất thiện a." Triệu phó tướng nhìn về phía những doanh trại dựng san sát ngoài thành, bóng người đông nghịt khiến hắn tê cả da đầu. Trong thành thủ vệ chỉ có năm vạn, mà quân địch có tận mười vạn. Lực lượng đôi bên chênh lệch quá lớn.

Tôn Ô cười lạnh: "Chỉ cần bọn chúng dám đến, gặp phải bản tướng quân rồi thì đừng mong quay về!"

"Vậy chúng ta tấn công hay phòng thủ?"

"Năm vạn đối đầu mười vạn, Triệu Mã Tử, ngươi chán sống rồi muốn đi tìm chết à?"

Triệu Phó tướng cười gượng mấy tiếng: "Đại Tướng quân có diệu kế gì sao, để chúng ta có thể lấy ít thắng nhiều?"

"Bản tướng quân cần phải suy nghĩ thật kỹ." Tôn Ô nheo mắt.

Từ phía xa, Tiêu Đàn Khanh và Lâm Anh Hằng cũng đang hướng ánh mắt về phía tường thành. Hai bên cách nhau một khoảng xa đến mức khó có thể nhìn rõ diện mạo, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng quan sát đối phương.

Hắc Giang Thành dễ thủ khó công. Năm đó Tôn Ô tổn hại mấy vạn binh mã mới có thể chiếm được thành. Sau đó Tiêu Quốc nhiều lần phái binh đến đoạt lại, Tôn Ô vẫn ung dung cố thủ, quyết không xuất chiến, kéo dài thời gian khiến Tiêu Quân dần hao tổn.

Phải biết rằng sau lưng Hắc Giang Thành chính là địa phận của Ôn Quốc. Tôn Ô không lo thiếu lương thảo. Trong khi đó Hắc Giang Thành vốn là thành biên giới thuộc về Ôn Quốc suốt trăm năm qua, phía đông ngoài thành lại là một vùng hoang vu. Mười vạn đại quân của Tiêu Đàn Khanh nếu ăn hết số lương thực mang theo mà không kịp tiếp tế, thì chẳng cần đánh, đại quân cũng tự tan rã.

Không thể kéo dài, tốc chiến tốc thắng. Tôn Ô hiểu rõ đạo lý dụng binh, nên không sợ mười vạn Tiêu Quân. Chỉ cần tiếp tục cố thủ trong thành, tiếp tục hao tổn Tiêu Quân, thì chẳng mấy chốc bọn họ sẽ tự suy yếu.

Tôn Ô nhìn chằm chằm vào Tiêu Đàn Khanh, mà Tiêu Đàn Khanh cũng nhìn hắn không rời. Dù không thấy rõ mặt đối phương, chỉ có thể nhìn thấy bóng người mờ nhạt, nhưng ánh mắt hai người lại như những lưỡi dao vô hình, đang lặng lẽ giao đấu giữa không trung.

"Triệu Mã Tử, hôm nay là ngày mấy?"

Đột nhiên nghe Tướng quân hỏi, Triệu Phó tướng theo phản xạ đáp: "Ngày mười lăm tháng sáu."

"Ba ngày nữa là Tết Đoan Ngọ rồi." Tôn Ô cau mày. "Không được, không kịp."

"Đại Tướng quân đang nói gì vậy?"

"Tháng chín Trung Thu mới là ngày tốt." Tôn Ô không phản ứng hắn, tự nhiên ở trong lòng suy tính. Hắn cúi đầu, bấm đốt ngón tay tính toán một lúc rồi lẩm bẩm: "Ba tháng là đủ. Lấy thành đổi người, miễn cưỡng cũng đáng giá."

Triệu Phó tướng nghe không hiểu ý Tôn Ổ, nhưng nắm bắt được trọng điểm: "Lấy thành đổi người?!"

"Triệu Mã Tử!" Tôn Ô vung tay ghì lấy cổ Triệu Phó tướng, liếm môi cười đầy ẩn ý: "Ngươi nói xem, có đáng giá không?"

Triệu Phó tướng bị Tôn Ô kẹp chặt đến mức suýt nghẹt thở. Hắn run rẩy quay đầu, khó khăn giơ một ngón tay, chỉ về phía bóng dáng hoàng bào mơ hồ: "Nếu lấy thành đổi được hắn... mạt tướng cảm thấy... đáng giá!"

"Triệu Mã Tử, coi như ngươi thức thời!" Tôn Ô buông Triệu Phó tướng đang nghẹn đến đỏ cả mặt, xoay người chống tay lên tường thành, nhìn mười vạn Tiêu Quân rồi hừ lạnh: "Vương Thượng từng chịu nhục ở Tiêu Quốc, giờ thời thế thay đổi, cũng nên trả lại rồi."

Triệu Phó tướng kiên quyết nói: "Chỉ cần có thể báo thù, chúng ta dù có liều mạng cũng đáng!"

"Không hổ là nam nhi Ôn Quốc ta!" Tôn Ô vỗ mạnh vào vai Triệu Phó tướng, cười sảng khoái.

Triệu Phó tướng ôm quyền: "Thề chết báo quốc!"

"Tốt lắm!"

Tôn Ô xoa tay làm nóng người: "Tết Trung thu, chúng ta sẽ tặng cho Vương Thượng một món quà thật lớn!"