Khải Nguyên năm thứ năm
Bắc Trấn Phủ Ty, nhà lao thẩm tra.

Từ sâu trong hành lang u tối, vang lên một tiếng gào thét thê lương xé rách màn đêm. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, âm thanh đó bỗng ngưng bặt, như thể bị người ta chặn ngang cuống họng.

"Cạch"— một tiếng vang giòn tan. Một chiếc móng tay đẫm máu bị kẹp ném lên mặt bàn sắt lạnh lẽo.

Phạm nhân trong phòng giam ngửa đầu ra sau rồi đổ gục về trước. Mái tóc rối bời che kín gương mặt, thân thể bất động như đã mất đi toàn bộ ý thức.

Một vệ binh Cẩm Y Vệ phụ trách tra khảo bước lên trước, liếc mắt nhìn người thiếu nữ trẻ tuổi vừa tiến vào — vẻ mặt nàng lãnh đạm như băng tuyết. Hắn cúi đầu, dò hơi thở của tù nhân rồi bẩm báo:

"Bẩm đại nhân, hắn chỉ ngất đi thôi."

Lục Như Trác thản nhiên "ừ" một tiếng.

"Gọi hắn dậy."

Vệ binh tuân lệnh.

Nước đá bị tạt thẳng lên người tù nhân. Gã run rẩy tỉnh lại, nước nhỏ từng giọt từ cơ thể xuống nền đất lạnh, loang thành một vũng đỏ ngầu như máu. Mười ngón tay bê bết, thịt da lẫn lộn, run rẩy co quắp.

Gã vẫn cúi đầu, không nói một lời.

"Đại nhân!"

Lục Như Trác phất tay ra hiệu lui. Nàng chậm rãi bước tới, dừng lại trước người phạm nhân có mái tóc bù xù che mặt. Những ngón tay trắng nõn thanh mảnh nắm lấy cằm hắn, nâng lên.

Một người đàn ông râu ria xồm xoàm bị ép phải ngẩng mặt nhìn nàng. Đôi mắt mờ đục yếu ớt hé mở, thoáng thấy người trước mặt, lập tức như bị sét đánh ngang tai, đột ngột vùng vẫy.

Xích sắt vang lên loảng xoảng. Trong đôi mắt hắn bắn ra ngập tràn thù hận.

"Lục Như Trác! Lục Như Trác!"

"Lục Như Trác! Ngươi không chết tử tế được!"

"Lục — Như — Trác!!"

Hai mắt hắn đỏ rực, toàn thân phát cuồng.

Cuối cùng cũng chịu mở miệng.

Khóe môi Lục Như Trác khẽ cong lên một nụ cười lạnh. Nàng lùi lại, ngồi xuống chiếc ghế đặt sẵn phía sau, giọng đều đều:

"Chu Thanh, Chu đại nhân, ta hỏi ngươi lần cuối — danh sách ở đâu?"

Phạm nhân tên Chu Thanh bật ra một ngụm máu trộn nước bọt, phun thẳng lên vạt áo quan bào của nàng.

Chu Thanh bật cười.

Lục Như Trác liếc nhìn xuống áo mình.

"Ngươi mơ đi!" — Chu Thanh nhắm mắt lại, ngẩng đầu chờ chém, lạnh lùng thốt — "Có gan thì cứ giết ta!"

Hắn đợi một hồi vẫn không nghe thấy câu trả lời.

Rồi một giọng nữ trong trẻo vang lên:
"Chu đại nhân, ngươi nhìn xem đây là gì?"

Là gì?

Chu Thanh mở mắt.

Một tên binh vệ bước tới, nâng lên một chiếc hộp gỗ đã mở nắp. Bên trong nằm lặng lẽ một chiếc vòng ngọc... và cả... một bàn tay đã mất độ ấm — bàn tay từng mang chiếc vòng ấy.

Không khí như đông lại.

Thời gian dường như ngưng đọng chỉ còn tiếng tim đập dồn dập trong tai.

"AAAAA!!"

Chu Thanh trừng mắt nhìn bàn tay đó, gào khóc bi thương. Nước mắt trào tuôn như mưa.

Xích sắt loảng xoảng vang lên. Tiếng gào khóc tuyệt vọng xé tan sự tĩnh mịch nơi nhà lao. Một âm thanh khiến người ta chẳng nỡ nghe.

Lục Như Trác bước tới, kéo tấm vải đỏ phủ lại chiếc hộp, chậm rãi nói:

"Chu Thanh, ngươi thông minh, cốt khí cũng rắn rỏi. Ta biết ngươi không sợ chết."

"Nhưng ta lại rất tò mò, một người như ngươi — vợ con ngươi sẽ thế nào? Cho nên ta đã đến tận Dương Mao Lư xem thử. Vợ ngươi quả thật tao nhã, hiểu lễ nghi. Lúc ta chặt tay nàng, nàng thậm chí không thốt lên một tiếng."

"Con gái ngươi năm nay năm tuổi, đang chơi tượng đất trước cửa. Ta bước đến hỏi đường, con bé ngoan ngoãn trả lời: 'Tỷ tỷ ơi, muội không biết đâu, để muội vào hỏi mẹ nhé. Tỷ tỷ vào nhà uống chén trà đã.'"

"Ta liền theo nó vào. Hôm đó nó mặc áo khoác màu hồng đào, váy trắng. Vừa đi vừa nhảy, rồi quay đầu lại cười với ta. Con bé thật xinh..."

Nước mắt Chu Thanh như muốn cạn khô. Mắt đỏ hoe, hắn run giọng:

"Đủ rồi... đủ rồi... đừng nói nữa."

Lục Như Trác im lặng.

Chu Thanh ngẩng đầu, lệ rơi đầy mặt:

"Các nàng... còn sống chứ?"

Lục Như Trác gật đầu.

Nước mắt Chu Thanh rơi lã chã.

"Nếu ta giao ra danh sách, ngươi sẽ tha cho các nàng một mạng? Các nàng không biết gì cả."

"Được." — Lục Như Trác đáp — "Ta chỉ cần danh sách."

Chu Thanh bật cười chua chát.

"Được. Ta khai."

Bước ra khỏi nhà lao, Lục Như Trác ngửa đầu nhìn lên bầu trời đêm xanh thẳm, rồi nhanh chóng rảo bước đi khỏi.

Tùy tùng Bách hộ do dự định lên tiếng.

Lục Như Trác không quay đầu lại, lạnh nhạt nói:
"Có gì thì nói."

"Đại nhân, còn vợ con của Chu Thanh..."

"Đưa về bóc dương."

"Nhưng mà... trừ cỏ không nhổ tận gốc, e là hậu hoạn..."

"Ngươi cho rằng ta sẽ sợ một góa phụ và một đứa trẻ sao?"
Lục Như Trác dừng bước, quay đầu lại nhìn hắn, ánh mắt lạnh lẽo như băng.

Bách hộ lập tức quỳ "bịch" xuống.
"Thuộc hạ không dám."

Lục Như Trác nhàn nhạt nói:
"Thánh thượng chỉ cần danh sách. Danh sách đã có, nhiệm vụ của chúng ta coi như hoàn thành, không cần làm những chuyện dư thừa."

Đôi giày thêu chỉ vàng lướt qua trước mặt hắn. Bách hộ vẫn dán sát mặt đất, đến khi Lục Như Trác đi được mười bước mới dám đứng dậy, vội vã theo sau.

Chu Thanh là một trong những vụ án khiến Nữ đế đau đầu nhất gần đây, nàng từng hạ lệnh: hễ có tiến triển lập tức bẩm báo.
Vì thế, vừa lấy được danh sách, Lục Như Trác liền phi ngựa tiến cung.

Tới cổng hoàng thành mới thấy tiểu thái giám hầu bên cạnh Nữ đế đang đứng ngóng trông khắp nơi với vẻ mặt lo lắng.

Cấm vệ thủ thành hôm nay cũng khác mọi ngày — không khí căng thẳng nặng nề, mang theo mùi nguy hiểm ẩn hiện.

"Tiểu Kim công công."
Lục Như Trác cất tiếng.

Còn chưa kịp bước tới, tiểu thái giám họ Kim đã như người chết đuối vớ được cọc, ba bước thành hai lao đến, túm lấy tay áo nàng, nước mắt sắp trào ra:

"Lục đại nhân, Lục đại nhân! Bệ hạ chuyển dạ rồi! Lập tức vào cung!"

Lục Như Trác lập tức biến sắc.
"Bao lâu rồi?"

"Vừa mới xảy ra cách đây một khắc!"

"Thái y có mặt chưa?"

"Có rồi có rồi! Bệ hạ đã có dấu hiệu sinh mấy hôm nay, thái y và mụ đỡ đã chờ sẵn trong thiên điện từ sớm, hiện giờ đều đã vào trong tẩm cung!"

"Trừ ta ra, Bệ hạ còn triệu ai?"

"Có cả Trần Thái phó, Vinh Quốc Công và Trấn Viễn Hầu!"

Văn thần võ tướng đều đã tề tựu.

Sinh nở, nhất là với nữ nhân, khác gì một chân bước vào Quỷ Môn Quan. Dù là quân vương, cũng chẳng ngoại lệ. Nếu có gì bất trắc, thiên hạ át sẽ đại loạn.

Cung đạo dài dằng dặc, từ đây đến hậu cung còn mấy dặm đường, nhưng tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng kêu thất thanh của cung nữ đã bắt đầu vọng lại. Lục Như Trác hít sâu một hơi, vận khinh công lao về phía trước.

Thân ảnh nàng chỉ loáng cái đã như quỷ mị, chớp mắt đã cách tiểu Kim thái giám mấy trượng.

Tiểu Kim mở to hai mắt kinh ngạc.

Chưa kịp định thần, phía trước đã vang lên hàng loạt tiếng quát lớn:

"Người nào?!"
"Cấm địa hoàng cung, không được tự tiện xâm nhập!"
"Bắt lấy!"

Bóng người kia lướt nhanh qua từng lớp cửa cung, phía sau, đội Vũ Lâm quân mặc giáp vàng rầm rập truy đuổi.

Tiểu Kim vội chạy theo, vừa đuổi vừa hét lớn:
"Đừng động thủ! Là Lục đại nhân! Là Cẩm Y Vệ Lục Như Trác ——!"

Nhưng hắn quá chậm, chẳng ai kịp nghe rõ.

Lục Như Trác chỉ cách cửa ngoài tẩm cung của Nữ đế hai trượng, chỉ cần bước thêm một bước nữa, sẽ bị tên bắn như mưa.

— Đây chính là vòng phòng ngự nàng đích thân bố trí: Cẩm Y Vệ tuần tra nghiêm ngặt, không có lệnh bài không ai được vượt quá, dù là chim sẻ cũng không thể bay vào.

Lục Như Trác lập tức dừng bước, rút lệnh bài từ bên hông, ném về phía trước.

Một trận gió rít qua, kẻ đứng đầu quân đội hơi nghiêng đầu tránh, lệnh bài "đốc" một tiếng cắm thẳng vào cột gỗ đỏ, sâu đến ba phân.

Một Vũ Lâm quân tiến lại định rút ra, nhưng không được.
Cúi nhìn mặt lệnh bài, hắn lập tức hô lớn:
"Là Cẩm Y Vệ Đồng tri — Lục đại nhân!"

Sau vụ án tiền nhiệm Chỉ huy sứ tham ô bị hành hình, chức này bỏ trống hai năm. Lục Như Trác dù danh là Đồng tri, thực tế đã nắm toàn quyền.

Cùng lúc đó, nàng nhanh chóng vượt qua vòng lính gác, tiến thẳng vào hậu cung.

Trên tường cung, từng bóng người di chuyển như gió, tiếng chim kêu xé gió truyền tin khắp nơi.
Những cây nỏ giương cao dần thu lại, mũi tên sáng loáng ẩn đi — như thể chưa từng được giương lên.

Không khí trở lại yên lặng.

Vũ Lâm quân rút lui.

Từng hàng cung nữ từ trong điện lũ lượt đi ra, dù có chút rối loạn nhưng vẫn không mất trật tự.
Họ bưng nước ấm, khăn sạch, cùng các dụng cụ đỡ đẻ.

Các Thái y vác hòm thuốc chạy vào, mụ đỡ không ngừng hạ lệnh, thanh âm rõ ràng.
Lục Như Trác tạm yên tâm, khẽ gật đầu chào mấy vị đại thần đang đứng canh ngoài cửa điện.

Vinh Quốc Công khẽ gật đầu, gọi một tiếng: "Lục đại nhân."

Trấn Viễn Hầu mặt mày lạnh tanh, chỉ "hừ" một tiếng.

Trần Thái phó hừ lạnh, hất tay áo tỏ vẻ không ưa.

Lục Như Trác không để tâm, chỉ chắp tay bước vào trong điện.

Sau lưng là tiếng Trần Thái phó giận dữ, Vinh Quốc Công thì dịu giọng khuyên can, Trấn Viễn Hầu vẫn đứng im không nói lời nào, ánh mắt chỉ gắt gao nhìn chằm chằm vào cửa tẩm điện.

Người đang nằm trong điện kia — chính là trưởng nữ do tiên hoàng và hoàng hậu sinh ra, vinh gia Trưởng công chúa.

Bà xuất thân cao quý, từ nhỏ đã có quân công hiển hách. Khi tiên hoàng về già ham mê trường sinh, lập đàn cầu tiên, cho xây cung luyện đan, các hoàng tử vì tranh đoạt ngôi báu mà xâu xé nhau, cuối cùng tạo thành loạn cung.

Lúc ấy, Trưởng công chúa từ biên cương trở về, dẹp yên nội loạn, diệt trừ nghịch đảng.
Thái tử bị hại, các hoàng tử lần lượt bị bắt giam, chỉ còn lại Đức phi và con trai nhỏ mới tám tuổi được tha do tuổi nhỏ.

Quần thần đều dâng biểu, yêu cầu lập Cửu hoàng tử lên ngôi, để Thái hậu buông rèm nhiếp chính.

Nào ngờ Trưởng công chúa — sau khi rửa máu chiến đao — lại xoay người ngồi lên ngôi vàng.

"Ta muốn làm hoàng đế." — bà nói.

Văn võ bá quan ồ lên kinh hãi.

"Xưa nay chọn người kế vị đều lấy đích trưởng làm đầu."
Trưởng công chúa ngồi trên ngai, mắt nhìn xuống chúng thần trong Phụng Thiên điện, giọng dõng dạc:
"Ta — là con gái chính thất, lại là trưởng nữ. Có gì mà không thể?"

Tác giả có lời muốn nói:Ngày mai thứ năm, nghỉ tắm gội một ngày.