Phụng Thiên điện đầy máu, phải dùng nước rửa liên tục ba ngày ba đêm mới sạch.

Trưởng công chúa Vinh gia thuận lợi lên ngôi, trong triều đầy rẫy những kẻ mang dị tâm. Vì vậy, nàng tái lập Cẩm Y Vệ, không phân biệt nam nữ, rộng rãi thu nạp nhân tài, chuyên điều tra phản tặc. Kẻ có võ nghệ cao cường đều được thu dụng – Lục Như Trác cũng là trong số đó.

Thừa tướng Tiết từ quan cáo bệnh, nữ đế liền phong nữ nhi của ông – Tiết Vũ – làm Thị lang, khai sáng nên nữ quan đầu tiên của Đại Sở.

Ban đầu các quan trong triều phản đối việc dùng nữ làm quan, nhưng không bao lâu lại thi nhau tiến cử nữ nhi của mình. Danh ngạch có hạn, ai báo danh trước thì được ghi danh trước – nhất thời chen chúc như trẩy hội. Nữ đế tổ chức khảo thí, tuyển ra mấy vị tài nữ, từng người một đều được bổ nhiệm chức quan.

Sau khi làm xong mọi việc, nữ đế nghỉ ngơi lấy lại sức, không nhắc lại việc khoa cử cho nữ giới nữa.

Quần thần cho rằng: rất hợp đạo lý.

Ngày tháng bình ổn vừa được một chút, cánh cửa Phụng Thiên điện đã ba tháng chưa từng có ai bị xử tử, các quan lại lại bắt đầu lo lắng về việc nối dõi của nữ đế. Không có người thừa kế là không được.

Tất nhiên, nếu nữ đế chịu truyền ngôi cho Cửu hoàng tử thì càng tốt, về sau để hậu nhân của hắn kế tục cũng ổn. Nhưng mà, trưởng công chúa Vinh gia – à không, giờ là bệ hạ – lại là người như vậy sao? Cửu hoàng tử đã bị đuổi khỏi cung, nói là lập phủ riêng kỳ thực là bị giam lỏng.

Thế là, Tư Thiên Giám chọn một ngày hoàng đạo, bắt đầu từ Lễ Bộ Thượng thư dẫn đầu, hơn mười vị đại thần đồng ký tên tấu lên hoàng đế:

"Bệ hạ tuy là nữ tử, nhưng cũng nên chọn vài công tử quý tộc phẩm mạo đoan chính vào cung, để kéo dài con dòng cho Đại Sở, đó mới là việc lớn của xã tắc."

Trần lão thái phó nhìn cung nhân đi tới đi lui, huyệt thái dương giật thình thịch vì đau.

"Người tìm được chưa?" – ông hạ giọng hỏi.

Vinh Quốc Công khẽ lắc đầu.

"Hoang đường!" – Trần thái phó giận dữ quát lên – "Một đứa con vua, tương lai là trữ quân, vậy mà cha nó là ai cũng không biết!"

Vinh Quốc Công chỉ có thể cười khổ.

Bệ hạ làm việc trái lễ loạn thường như thế, bọn họ làm thần tử biết làm sao?

Ngày hôm ấy sau khi dâng sổ con lên, quần thần sợ đến rụng rời, sợ rằng sẽ lại có người bị chém, mỗi lần ra khỏi cửa đều phải căn dặn hậu sự với gia quyến. Mấy hôm sau, nữ đế thật sự triệu kiến, cho tuyên đọc danh sách nam phi dâng lên, nét mặt vẫn thản nhiên, không rõ vui giận. Sổ con vừa đọc xong, quần thần liền nghe trên điện truyền đến một tiếng hừ lạnh.

"Bệ hạ bớt giận ——" cả điện lập tức đồng loạt quỳ xuống.

"Thần có tội." – Lễ Bộ Thượng thư bước ra, quỳ trước điện.

"Ngươi có tội gì?" – nữ đế cầm sổ con, lật qua lật lại, cười mà như không cười – "Khuyên trẫm lấy xã tắc làm trọng, sớm sinh con nối dõi, ngươi có tội gì?"

Lễ Bộ Thượng thư tối sầm mặt mày, mũ cánh chuồn dán cả lên trán.

Nữ đế nói: "Người đâu, nâng dậy."

Ngự tiền lĩnh chỉ, một toán Cẩm Y Vệ mang đao bước lên.

—Thôi rồi, ta chết chắc!

Lễ Bộ Thượng thư trong lòng chỉ kịp nhớ lại: hôm nay ra cửa có kịp dặn dò lão thê mấy câu không? Việc nhà đã sắp xếp xong chưa?

Cũng may, chỉ cần không mưu phản, bệ hạ không giận lây tới cả nhà quan viên. Có chết thì cũng chỉ chết một người thôi.

"Đỡ Lễ Bộ Thượng thư dậy, ban ghế!"

Gì?

Lễ Bộ Thượng thư ngẩng đầu ngơ ngác.

Văn võ bá quan cũng ngơ ngác ngẩng đầu.

Không phải muốn chém à?

Lễ Bộ Thượng thư mơ màng bị nâng dậy, lại mơ màng được mời ngồi lên ghế ngự ban.

Nữ đế phất tay, đại thái giám tiếp nhận sổ con từ tay nàng. Nữ đế ngồi trên long ỷ, vuốt tay vịn hình rồng, khẽ cười tán đồng:

"Lâm ái khanh nói đúng. Xã tắc là trọng. Trẫm nên suy xét việc con nối dõi."

"Bệ hạ thánh minh!" – một trận tề hô vang lên.

"Ừ." – nữ đế hờ hững vỗ tay vịn hai cái – "Trẫm nhớ rồi."

Sau đó?

Sau đó chẳng có gì cả.

Dù các danh sách tuyển nam phi được đưa lên dày cỡ nào, cũng chẳng ai nhận được hồi âm – tựa như chìm đáy biển. Cho đến mấy tháng sau, nữ đế ngồi trên long ỷ, cười tủm tỉm tuyên bố với quần thần:

"Chư vị ái khanh, chuyện vui a – trẫm mang thai rồi."

Quần thần trợn mắt há mồm.

Trần lão thái phó suýt nữa ngất xỉu tại chỗ.

Lễ Bộ Thượng thư run rẩy tiến lên hỏi: "Không biết là công tử nhà nào khiến bệ hạ vừa mắt?"

Nữ đế vung tay áo, vẻ mặt ung dung: "Chuyện này các ngươi không cần biết."

Trong triều lập tức vang lên một tiếng thét sợ hãi.

"Lão thái phó —"

Trần lão thái phó bị ngất, đưa về nhà. Tỉnh lại rồi tức đến mức nằm liệt ba tháng.

Ba tháng sau vào triều, nhìn nữ đế đang ôm bụng bầu ngồi trên long ỷ, lại tiếp tục trắng mắt ngất xỉu.

Biên giới bất hạnh thay!

Ba tháng rồi lại ba tháng, bệ hạ sắp sinh.

Nữ đế không giống nam hoàng đế. Nam hoàng đế có thể tùy tiện gọi một nữ nhân mang thai vào cung, tuyên bố đứa bé là long tử – thần tử trong lòng còn có thể nghi ngờ, khó chấp nhận. Nhưng nữ đế thì khác. Nàng tự mình mang thai – ai dám nói đứa bé không phải hoàng tộc huyết thống? Không phải đích thực hoàng tử, hoàng nữ?

Biên giới bất hạnh thay!

Trần lão thái phó tròng mắt lại muốn lật trắng dã, Vinh Quốc Công kịp thời đỡ lấy ông.

"Thái phó bớt giận." – Vinh Quốc Công ôn hòa khuyên nhủ.

Trần thái phó dịu xuống, nhưng vẫn giận đến mức không lựa lời: "Cái gì gọi là chúng ta không cần biết?! Đại Sở truyền thống sáng rõ mấy trăm năm, có bao giờ chỉ biết mẹ không biết cha? Nàng coi thiên hạ nam nhân là gì? Là giống lợn để phối giống à?!"

Vinh Quốc Công lập tức hạ giọng: "Thái phó nói cẩn thận!"

Nói nam nhân là lợn giống – vậy bệ hạ là cái gì?

Trần lão thái phó chợt tỉnh, lập tức toát mồ hôi lạnh, vội vàng nhìn quanh – may mà ai cũng đang bận rộn chuẩn bị cho việc lâm bồn, không ai chú ý đến ông... ngoại trừ—

Vị Trấn Viễn Hầu mặt lạnh như băng đứng bên cạnh.

Người này họ Đậu, chưa tới 30, chỉ hơn bệ hạ hai tuổi. Thân hình cao lớn, là tướng quân tâm phúc của nữ đế khi còn trấn thủ biên ải. Sau khi nàng hồi kinh, Đậu tướng quân tiếp tục ở lại Tây Bắc lập chiến công, không bao lâu đã trở thành người đầu tiên được phong hầu dưới triều Khải Nguyên.

Ai có mắt đều biết, nàng là tâm phúc của bệ hạ – cũng là đôi mắt bệ hạ để lại trong triều.

Còn một đôi mắt khác – sâu hơn, xa hơn – chính là mạng lưới Cẩm Y Vệ trải khắp triều đình, phố phường, miếu đường, giang hồ.

Trần lão thái phó liếc nhìn Trấn Viễn Hầu, rồi quay sang người vừa mới bước vào điện – kẻ mặc phi bào đỏ rực.

Ông kéo Vinh Quốc Công lùi sang bên vài bước, thì thầm bằng giọng gần như không thể nghe thấy:

"Tin tức từ vương điện hạ... thế nào rồi?"

(Vương điện hạ – tức là Cửu hoàng tử trước kia.)

Vinh Quốc Công không nói, chỉ rũ tay áo rộng thùng thình xuống, chạm vào tay Trần thái phó.

Trong tay áo, hắn viết lên lònghh bàn tay ông một hàng chữ:

— Đều đã sắp xếp ổn thỏa.

Nếu bệ hạ bất hạnh... Vì sự ổn định của xã tắc, cần lập tức xác định người kế vị. Tin vương chính là con trai tiên đế, là em ruột của đương kim hoàng đế, phò trợ tin vương đăng cơ là danh chính ngôn thuận.

Kim thượng là người điên, không thể dùng lẽ thường để suy đoán. Trước khi nàng ra tay với tin vương, cần phải sắp xếp người bảo vệ hắn thật chu đáo.

Là một trong tam công, Trần lão thái phó điểm này vẫn làm rất tốt, ngay cả hoàng đế cũng không biết ông ta đã âm thầm dưỡng người.

Trong màn lụa vàng óng, nữ đế tựa lên chiếc gối mềm mại, hơi thở bình ổn, ngoài trán thấm mồ hôi, thỉnh thoảng nhíu mày, không nhìn ra đang đau đớn chờ sinh.

"Bệ hạ, mở hai ngón rồi." Bà đỡ nâng tấm vải đơn lên nhìn thoáng qua, bẩm báo.

Có lẽ bị nữ đế ảnh hưởng, giọng nói của bà cũng dần bình tĩnh lại, không còn hoảng loạn như ban đầu.

Nói thật, ai từng đỡ đẻ cho hoàng đế bao giờ? Nếu có thể sinh thuận lợi, đời này bà coi như bước lên đỉnh vinh quang. Bà lập tức nghiêm túc hẳn lên — thái y nói bệ hạ mang song thai, nguy hiểm hơn người thường nhiều lần. Nếu có bất trắc, cái đầu này của bà cũng không giữ được.

"Bệ hạ, mở ba ngón rồi."

Nữ đế khẽ ừ một tiếng, có phần bực bội.

Muốn sinh thì sinh đi, sao lại phải lằng nhằng như thế này? Cả đời nàng là người nhà Vinh gia, chưa từng chịu đựng kiểu yếu đuối thế này!

"Lục đại nhân." Ngoài điện có giọng cung nữ nhẹ nhàng cất tiếng hỏi.

"A Trác!" Nữ đế nằm xuống lại, mặc kệ ánh mắt nhắc nhở của bà đỡ, cất cao giọng, "Nhanh vào đây, cùng trẫm trò chuyện giải buồn!"

Bà đỡ há miệng thở dốc, muốn nói gì lại nuốt xuống.

Dù sao cấm nam giới vào, nhưng Lục đại nhân là nữ, thế thì không sao.

Cung nữ vén rèm lên, người phía ngoài vừa bước vào, mọi ánh mắt liền đổ dồn tới bóng dáng đỏ rực kia: áo mãng bào thêu loan, thắt lưng đeo Tú Xuân đao, tóc dài búi cao trong chiếc mũ đen tuyền.

Nữ đế thường ngày đều ở Cần Chính điện thiết triều, người trong hậu cung rất ít ai từng thấy dung nhan của vị chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ khiến triều dã nghe danh đã sợ vỡ mật. Vừa nhìn thấy nàng, các cung nữ nhất thời ngây dại.

Ngọc diện môi đỏ, sắc như mỹ đan, dáng người thướt tha như liễu xuân giữa gió, phong thái hiên ngang không thể xâm phạm.

Đây... chính là Lục Như Trác trong lời đồn giết người không chớp mắt sao?

"A Trác." Nữ đế gọi, "Lại đây."

Các cung nhân đồng loạt cúi đầu, dời ánh mắt khỏi nàng. Nhưng vệt ửng đỏ ấy vẫn còn lướt nhẹ trong tầm nhìn, trong không khí dường như tràn ngập sát khí vô hình.

Lục Như Trác ngồi xuống mép giường nữ đế, đưa tay để nàng nắm lấy.

"Có chút đau." Nữ đế khẽ nói, nét mặt hiện lên chút thống khổ, người nghiêng về phía nàng dựa sát vào.

Lục Như Trác khẽ vòng tay ôm vai nữ đế, tư thế trông như một cái ôm trấn an.

Nữ đế tựa đầu vào ngực nàng, Lục Như Trác cúi xuống, môi ghé sát tai nữ đế, khẽ nói không thành tiếng:

"Trần thái phó đã phái người tới phủ tin vương."

Nữ đế nhắm mắt, ừ nhẹ.

Lục Như Trác vỗ nhẹ vai nàng, lại nói khẽ bên tai từng câu.

Nữ đế vẫn nhắm mắt không mở.

Cơn đau ngày càng dữ dội, nữ đế siết chặt tay nàng đến mức mồ hôi đẫm ướt cả lòng bàn tay.

"Bệ hạ, mở hết rồi!"

"Bệ hạ có thể sinh!"

Móng tay nữ đế bấu sâu vào da thịt Lục Như Trác, nhưng nàng không hề biến sắc, chỉ lặng lẽ nhìn đám cung nhân đang bận rộn như con thoi trong điện.

...

"A ——"

Nữ đế ngửa cổ hét lớn, mồ hôi nhễ nhại như vừa từ nước bước ra. Lục Như Trác đưa tay cho vào miệng nàng cắn, máu từ khóe miệng tràn xuống.

"Lục đại nhân, mau lau đi."

Lục Như Trác nhận khăn từ cung nữ, khẽ gật đầu: "Đa tạ."

Cung nữ đỏ mặt, ngẩn ngơ hành lễ rồi lui ra, đi tới cửa lại không nhịn được quay đầu nhìn nàng lần nữa.

Rõ ràng trông rất dịu dàng gần gũi, sao lại đồn đại khủng khiếp như vậy?

"Con mẹ nó, sao còn đau hơn bị đao chém nữa." Nữ đế khôi phục một chút thần trí, thở hồng hộc, nói với Lục Như Trác, "A Trác, ngươi về sau ngàn vạn đừng sinh con, đau chết người."

Lục Như Trác đáp: "Thần đã có nghĩa nữ."

Nữ đế nhớ ra: "Ừ, vẫn là ngươi khôn."

Lục Như Trác mỉm cười, ánh nến chập chờn soi sáng nụ cười ấy có chút chói mắt.

Cung nữ ban nãy lại lần nữa thất thần.

"Bệ hạ, phải dùng sức."

Nữ đế thầm chửi một tiếng, lại lần nữa cắn tay Lục Như Trác.

...

"Nước ấm! Mau mang nước ấm đến!"

Cung nữ ra vào rối rít, từng chậu nước ấm đưa vào, mùi máu tanh thoang thoảng lan khắp.

Ngoài điện.

Trấn Viễn Hầu siết chặt nắm tay, mặt hổ căng thẳng đến cực độ, nhìn chằm chằm cửa điện phía xa.

Nghe thấy mơ hồ tiếng hét đau đớn, Trần lão thái phó vuốt râu dài, cười khẽ: "Chỉ lúc này, ta mới thấy bệ hạ đúng là một nữ nhân." Vinh Quốc Công cười không nói gì.

Trong cung, ngoài cung, hoàng thành, thiên hạ, mọi ánh mắt đều dồn về cung điện nhỏ bé này.

...

Bà đỡ đưa đứa trẻ ra, vỗ mông hai cái, tiếng khóc trong trẻo vang vọng khắp điện.

"Bệ hạ, chúc mừng! Là tiểu hoàng tử!"

Bà không nhận ra trong mắt nữ đế đẫm mồ hôi thoáng hiện lên một làn khói mờ, lại tiếp tục đỡ đẻ đứa thứ hai.

"Bệ hạ, chúc mừng! Là tiểu công chúa!"

Bà làm được rồi! Bà đã đỡ đẻ cho hoàng đế thành công! Mẹ tròn con vuông!

Bà đỡ vui sướng, bế hai đứa trẻ đặt lên giường phượng, chờ được ban thưởng.

Các cung nữ ai nấy cũng lộ vẻ hân hoan.

Không ai để ý cửa điện ngoài đã lâu không có ai ra vào, người ngoài điện đã rút lui ra xa hơn hai mươi trượng.

Từ xa, Trần lão thái phó nghiêng cổ nhìn vào: Chuyện gì vậy?

Trong nội điện, cung nhân cũng bắt đầu thắc mắc: Sao còn chưa được ban thưởng?

Thời gian như ngưng đọng.

Cuối cùng, một tiếng cười to của nữ đế vang lên.

"Tốt lắm, hôm nay trẫm có hoàng trưởng nữ, hoàng thứ tử, thật là vui mừng."

Hoàng trưởng nữ, hoàng thứ tử?

Hoàng trưởng nữ, hoàng thứ tử!

Bùm.

"Bệ hạ tha mạng ——" cung nhân đồng loạt quỳ xuống, thân thể run rẩy, khóc lóc cầu xin, "Tha mạng a ——"

"Bệ hạ tha mạng a ——"

"CÂM MỒM!" Một giọng nữ lạnh lùng vang lên.

Không gian lập tức tĩnh lặng.

Lục Như Trác đứng lên.

Nàng mặc mãng bào đỏ thẫm, đai ngọc buộc chặt, tóc dài búi cao dưới mũ đen, tay đặt lên chuôi Tú Xuân đao bên hông. Dáng vẻ đoan trang thanh tú, nhưng lại toát ra sát khí không hỉ nộ.

Nữ đế nhắm mắt.

"Người nhà các ngươi... sẽ được đối xử tử tế."