Năm Khải Nguyên thứ năm, đầu thu.

Nữ đế sinh hạ trưởng nữ dòng chính, ban hạ chiếu thư, nói rằng công chúa thiên tư linh tú, trời ban điềm lành, lập làm hoàng trữ, truyền cáo khắp thiên hạ.

Cơn mưa đầu thu vừa ngừng lại nơi kinh thành, thì Lục Như Trác cuối cùng cũng trở về phủ của mình.

Trong cung sự vụ bận rộn, bệ hạ vừa mới sinh nở, cần người tín nhiệm ở bên cạnh chăm sóc, cũng cần có người giải quyết hậu sự thỏa đáng. Trần lão thái phó cáo lão hồi hương, Vinh Quốc Công mượn cớ bệnh, hoàng đế phải đích thân phái ngự y đến chẩn trị. Việc lập trữ gặp không ít trở ngại, nhưng cho dù trở ngại lớn cỡ nào cũng không thể so với năm đó hoàng đế đăng cơ, một mạch trảm mấy kẻ phản đối mới yên lòng.

Đương kim Thánh Thượng mềm nắn rắn buông, ghét nhất là lũ lão thần cậy già lên mặt uy hiếp.

Bầu trời mờ tối, đại môn phủ họ Lục khép lại, vừa hay che đi tia hoàng hôn cuối cùng nơi chân trời.

Hậu viện, một bé gái mặc váy hồng chừng hai ba tuổi đang được đám tỳ nữ vây quanh, lúc thì dùng trống bỏi dỗ dành, lúc thì mang đồ ăn dụ dỗ, nhưng tiểu cô nương không còn cười khanh khách như lúc nãy, mà lại hất tay tỳ nữ ra, chân ngắn mập mạp lảo đảo chạy về phía trước.

"Tiểu thư!"

Đám tỳ nữ vội vàng đuổi theo, nhưng khi thấy người đang đứng cách đó không xa liền lập tức dừng bước, sắc mặt cung kính, cúi người hành lễ: "Đại nhân."

"Cô cô!"

Tiểu đoàn tử mặc váy thu mỏng nhào vào lòng Lục Như Trác.

Lục Như Trác phất tay cho đám tỳ nữ lui ra, cúi người bế đứa nhỏ lên. Đứa nhỏ dùng đôi tay mũm mĩm ôm lấy cổ cô cô một cách cố gắng.

"Ngọc Nhi lại nặng hơn rồi." Lục Như Trác ước chừng cân nặng, mỉm cười nói.

"Lập Xuân cô cô nói là do con đang lớn." Tiểu Bùi Ngọc cười hì hì, đưa tay muốn gỡ quan mũ của cô cô. Lục Như Trác dứt khoát tháo mũ xuống đội lên đầu nàng. Đầu nàng nhỏ xíu, vừa đội lên là che mất tầm mắt.

"Cô cô cô cô." Tiểu Bùi Ngọc che mắt, không nói được nhiều lời, chỉ ôm cổ nữ nhân làm nũng như chú chim bồ câu nhỏ đáng yêu.

"Còn chơi nữa không?"

"Không chơi nữa."

Lục Như Trác phất tay gọi một tỳ nữ, đưa quan mũ cho nàng ta. Tỳ nữ thuận tay giúp nàng tháo búi tóc. Mái tóc đen như thác nước buông rối sau lưng, làm nổi bật ngũ quan nghiêm túc nhưng xinh đẹp của nàng, tăng thêm vẻ quý phái dịu dàng.

Lục Như Trác trầm lặng nhìn nàng một cái.

Nàng tỳ nữ mặc váy màu lam này lại không giống người bên ngoài thấy sắc mặt lạnh lùng của nàng liền sợ hãi quỳ xuống, trái lại dám đối diện ánh mắt ấy mà nói: "Chủ tử trong cung bận rộn nhiều ngày, hẳn là không có thời gian nghỉ ngơi. Phát tiết sớm một chút thì sẽ dễ chịu hơn." Nói xong liền cúi đầu, hai tay dâng mũ quan, lặng lẽ lui sang một bên.

Lục Như Trác dừng bước, hỏi: "Ngươi tên gì?"

"Nô tỳ tên là Lan Trúc."

"Sau này đến hầu hạ trước mặt ta." Lục Như Trác nói xong, ôm đứa nhỏ vào nhà.

Trong viện.

Từ xa, đám tỳ nữ khác ùa tới, vây lấy Lan Trúc, người nào người nấy đều xôn xao bàn tán.

"Lan Trúc, gan ngươi lớn thật đấy! Không sợ Lục đại nhân chém đầu sao?"

"Nghe nói Lục đại nhân mỗi ngày đều phải chém vài cái đầu mới ngủ yên được đấy, nhỡ đâu hôm nay nàng ra ngoài chưa đủ chỉ tiêu..."

"Chúng ta bình thường còn sợ gặp nàng từ xa, ngươi lại dám chủ động tiến tới trước mặt nàng, ngươi nghĩ mình có bao nhiêu cái mạng hả?"

Lan Trúc nghe các nàng thi nhau bàn tán, buồn cười cắt ngang:
"Đó chỉ là lời đồn bên ngoài thôi, các ngươi bao giờ thấy Lục đại nhân giết người trong phủ chứ?"

Một tỳ nữ mặc áo lục phản bác ngay:
"Thượng nguyệt không phải vừa chém hơn mười người đó sao? Thi thể còn nằm phơi giữa sân kia kìa, máu vương đầy đất hoa, đến giờ còn chưa dọn sạch."

Lan Trúc vẫn điềm nhiên:
"Đó là vì trời mưa chưa dọn được."

Một tỳ nữ khác mặc áo tía nói chen:
"Chưa kể tối qua, ta đi tiểu ban đêm, tận mắt thấy có kẻ đột nhập phủ, bị Lập Xuân đại nhân bắn chết ngay tại chỗ."

Lan Trúc cười nhạt:
"Ngươi cũng nói là kẻ đó đột nhập phủ mà, đâu phải Lập Xuân đại nhân chủ động ra ngoài giết người."

Câu chuyện trong sân dần nhỏ lại.

"Còn chẳng phải vì người trong phủ trước đó giết người nhà họ sao? Đám kia đều là đến báo thù đó." Tỳ nữ áo lục đẩy nhẹ vai nàng, hạ giọng khuyên nhủ:
"Lan Trúc, đừng hồ đồ nữa, tránh rước họa vào thân. Làm một tỳ nữ bình thường yên ổn chẳng tốt hơn sao?"

"Đúng đấy, hầu hạ trước mặt Lục đại nhân, chẳng biết sống chết thế nào. Tiền kiếm chưa chắc đã kịp tiêu, mạng đã mất rồi."

"Chúng ta biết ngươi còn có mẹ già và em nhỏ cần nuôi, thiếu tiền cứ nói với bọn ta, tỷ muội với nhau không lẽ lại không giúp, dù mỗi người góp một ít."

Tỳ nữ áo lục nắm tay nàng, nước mắt lưng tròng:
"Lan Trúc, đừng đi chịu chết."

Những người khác cũng sụt sùi khóc theo, lấy khăn tay chấm nước mắt, như thể nàng vừa được đưa đến hầu hạ Lục Như Trác, thì ngày mai sẽ chẳng còn sống sót quay lại.

Lan Trúc ban đầu còn định giải thích. Lục đại nhân tuy thanh danh không tốt, cũng giết không ít người, bị người ta tìm đến báo thù, nhưng đó đều là lệnh vua, do việc công. Triều đình Đại Sở rộng lớn thế kia, cũng cần có người làm những việc như vậy.

Dưới trướng nàng, người hầu vẫn luôn được đối đãi hậu hĩnh. Dù nàng bận rộn, ít khi hồi phủ, nhưng lương tháng chưa bao giờ chậm, mỗi tháng đều rõ ràng sổ sách. Quản gia còn nói đó là phần bồi thường tinh thần – bởi vì không phải nhà ai tỳ nữ cũng thi thoảng chứng kiến cảnh người chết.

Thậm chí nàng còn nhận nuôi một cô nhi làm nghĩa nữ, đủ thấy nàng không phải kẻ tàn nhẫn máu lạnh.

Còn có một chuyện, nàng chưa từng kể với ai.

Một năm trước, khi nàng mới được phân đến phủ, do lạc đường mà đi nhầm vào sân của Lục đại nhân. Khi đó, Lục đại nhân và Lập Xuân đại nhân đang dạy tiểu thư học nói. Lập Xuân không biết dạy nàng nói gì mà khiến Lục đại nhân đỏ mặt đứng bật dậy, bối rối đến mức ném luôn cái trống bỏi phát ra âm thanh "thùm thụp" xuống đất. Lập Xuân vội kéo tay áo nàng lại, dỗ dành mấy câu mới khiến nàng miễn cưỡng ngồi xuống, còn khẽ hừ một tiếng.

Lan Trúc khi đó mải nhìn đến ngây người, quên cả bản thân đang ở đâu. Chính lúc ấy, giọng nói trong trẻo của Lục Như Trác vang lên trong sân:

"Ngươi là tỳ nữ mới nhập phủ sao?"

Lan Trúc bừng tỉnh, thấy cách đó mấy bước có một nữ tử trẻ tuổi ngồi trên ghế dài, mặc áo đỏ nhạt, áo trong trắng tinh, dung nhan xinh đẹp khiến nàng nhất thời ngẩn ngơ.

May thay nàng nhanh chóng nhớ ra thân phận, lập tức chỉnh lại dáng đứng, quỳ xuống nói:
"Nô tỳ mới vào phủ hôm nay, do vô ý lạc đường, mong tiểu thư thứ tội."

Bên cạnh, nữ tử mặc áo xanh bật cười:
"Nàng gọi ngươi là tiểu thư hồi nào vậy?"

Lan Trúc cúi thấp đầu, trong lòng sinh nghi. Gọi là tiểu thư thì sao? Chẳng lẽ không phải khách mời của chủ nhân?

"Ta là Lục Như Trác." Giọng nói ngọt ngào kia đáp.

Lan Trúc trong lòng cả kinh, suýt chút đã ngẩng đầu lên theo bản năng.

"Lập Xuân, đưa nàng ra ngoài."

Nữ tử áo xanh nghe lệnh, bước tới trước mặt nàng, mỉm cười:
"Theo ta ra ngoài đi, tân nhân."

Lan Trúc rùng mình đứng dậy, không dám nhìn mỹ nhân trên ghế thêm lần nào nữa, răm rắp đi theo Lập Xuân ra ngoài.

Ra đến cổng dưới ánh trăng, Lập Xuân dặn:
"Lần sau đừng đi nhầm đường nữa."

Lan Trúc ngoan ngoãn đáp vâng.

"Ta là bằng hữu của chủ tử các ngươi, gọi là Lập Xuân."

"Lập Xuân tiểu thư." Lan Trúc cúi đầu hành lễ.

Lập Xuân cũng không chỉnh sửa cách gọi ấy, chỉ cười khúc khích một lần nữa, quay người vào sân, tay áo phất nhẹ, tiếng cười ngân dài mãi mới tan.

Lan Trúc đứng dưới ánh trăng một lúc, rồi mới lặng lẽ rời đi.

Nhưng khi thấy đám tỷ muội khóc thút thít kia, nàng lại im lặng nuốt lời định nói. Chỉ cần ngày mai nàng vẫn còn sống đi ra từ chỗ Lục đại nhân, thì nỗi lo của các nàng cũng tự khắc tiêu tan.

Đêm ấy.

Trong thư phòng, một nữ tử trẻ tuổi ngồi ngay ngắn trước án, tay cầm cuốn sách. Tóc dài buông xõa, chỉ dùng một dải lụa đỏ buộc nhẹ, điểm xuyết giữa mái tóc đen như mực.

Lan Trúc xắn tay áo, đứng một bên cẩn thận mài mực.

Ánh mắt nàng dừng lại ở mái tóc của Lục Như Trác, rồi khẽ mím môi cười thật nhẹ.

Một năm trước Lục đại nhân mới mười chín, năm nay cũng chỉ hai mươi, chỉ hơn nàng ba tuổi, vẫn là một tiểu cô nương yêu cái đẹp.

Dưới ánh nến, Lục Như Trác lật qua một trang sách.

"Ngươi cười gì vậy?"

"Ta cười..." Lan Trúc theo phản xạ đáp, rồi bất chợt quỳ phịch xuống, "Nô tỳ không dám."

Lục Như Trác không thèm nhìn nàng, chỉ lật tiếp vài trang sách, nhấc bút lông Hồ Châu viết mấy hàng phê bình nhỏ ở bên lề.

"Ồ? Không dám? Ta thấy ngươi dám lắm."

"Nô tỳ... nô tỳ..." Lan Trúc trong lòng chợt nổi lên cảm giác kỳ lạ, vừa sợ hãi, vừa không dám đứng dậy, lại chẳng thể buông lỏng, chỉ quỳ đó mà không biết nói sao cho trôi chảy.

Một lúc lâu không có tiếng đáp lại từ phía trên, khiến nàng càng thêm thấp thỏm.

Ánh nến chập chờn, Lục Như Trác đặt bút xuống, qua một hồi trầm mặc mới nhẹ nhàng lên tiếng:

"Ngươi tên thật là Lan Gia Hòa, phụ thân ngươi là Lan Thù Nguyên – từng giữ chức Thiêm Đô Ngự Sử, bị kết tội năm Khải Nguyên thứ hai, lưu đày Lưỡng Quảng. Trong nhà còn mẹ và một em gái, mẹ ngươi làm thêu nuôi thân, muội muội đang học tại Thư viện Cảnh Sơn, là một trong những học sinh nữ đầu tiên được tuyển vào nữ học."

Lan Trúc lập tức quỳ rạp sát đất.

Cẩm Y Vệ tai mắt dày đặc, tra ra gốc gác nhà nàng cũng không có gì lạ. Huống chi người có thể đứng hầu bên cạnh Lục Như Trác, sao có thể là kẻ không được điều tra rõ ngọn ngành?

"Hôm nay muội muội ngươi được Trang tiên sinh khen ngợi tại thư viện, được tặng một quyển Mạnh Tử. Xuống núi, nàng mua hai chiếc bánh đường, ăn một chiếc, giữ lại một chiếc cho mẹ. Mẹ ngươi hôm nay cũng được nhận một đơn hàng của quan phủ, được trả công hậu hĩnh. Trên đường về nhà, bà ghé ăn một tô mì thịt mười văn, còn định mua hai tấm gấm về may đồ mới cho hai chị em các ngươi. Nhưng lại bị cướp túi tiền còn sót lại..."

Lan Trúc vừa kinh vừa sợ, sắc mặt tái mét, trán dán chặt xuống đất, toàn thân run lên không ngừng.

Bóng đêm mỗi lúc một sâu, như mực loang khắp trời.

Thư phòng tĩnh lặng, ngọn đèn bất chợt chớp sáng rồi ổn định lại. Lục Như Trác đặt tờ giấy đã viết xong sang một bên, cúi mắt nhìn tỳ nữ đang quỳ, giọng bình thản:
"Lên thay đèn."

Lan Trúc cắn răng chịu đựng đầu gối đau nhức, cố không lộ vẻ khác thường, tiến lên cắt bấc đèn, lặng lẽ đứng hầu một bên.

Ánh sáng nhẹ nhàng hắt lên khuôn mặt thanh tú với đôi môi đỏ và chiếc cổ thon dài của nữ tử trẻ tuổi, khiến nàng càng thêm rạng rỡ.

Lan Trúc không dám ngước nhìn nữa.

Lục Như Trác đặt giấy sang một bên, ngẩng đầu lên, phân phó:
"Đến phòng tiểu thư, đưa tiểu thư đến đây."