Lan Trúc kính cẩn cúi đầu lui ra ngoài.

Nàng đứng trước cánh cửa vừa đóng chặt, sau lưng đã túa mồ hôi lạnh, gió đêm thổi qua lạnh buốt. Lan Trúc không dám dừng lại lâu, nhanh chóng rảo bước ra ngoài.

Trong viện của Lục Như Trác rất ít có nha hoàn hầu hạ, thường ngày cũng chẳng mấy khi thấy bóng người, đêm khuya càng thêm tĩnh lặng. Một mình Lan Trúc bước nhanh qua hành lang dài, hai bên treo đèn lồng vàng ánh sáng mờ mờ, lay động như bóng ma lắc lư.

Băng qua hai cánh cửa tròn, trước mắt là sân viện sáng như ban ngày khiến trái tim đang treo lơ lửng của Lan Trúc cuối cùng cũng có thể an ổn trở lại.

"Đại nhân, đã mang tiểu thư đến rồi."

Lan Trúc bế một bé gái đang ngủ say xuất hiện ở cửa thư phòng, giọng nói nhẹ nhàng.

Trên án thư, sách vở và giấy tờ đã được thu dọn ngăn nắp. Lục Như Trác khẽ "ừ" một tiếng, thổi tắt ngọn nến trong thư phòng, rồi bước ra ngoài.

Tiểu Bùi Ngọc ngủ rất say, đến khi được Lục Như Trác đón lấy, nàng vẫn chưa mở mắt, chỉ phát ra tiếng ngáy khe khẽ.

Lan Trúc thắp lên ngọn nến trên bàn, ánh sáng từ ngọn lửa mờ chiếu sáng căn phòng ngủ tối tăm. Nàng bước đến giường, nhẹ nhàng vén màn trướng xanh lơ sang một bên.

Lục Như Trác ôm đứa trẻ bước vào trong, động tác hết sức mềm mại, đặt bé nằm xuống giường.

Nữ hài tử vào lúc này khẽ tỉnh, vẫn còn ngái ngủ mà gọi một tiếng "Cô cô". Lục Như Trác dịu dàng đáp lại: "Cô cô ở đây."

Bé gái ngái ngủ lí nhí vài câu, rồi cuộn tròn trong chăn gấm ngủ tiếp.

Tỳ nữ trong phủ ban đêm đều nghỉ ở biệt viện, hiếm khi ai dám tùy tiện lui tới sân viện của chủ nhân, phần vì sợ phạm quy, phần vì sợ gặp phải chuyện ảnh hưởng đến tính mạng. Cho nên mỗi khi đêm xuống, trừ đội Cẩm Y Vệ tuần tra, trong phủ hầu như không còn ai dám tự ý đi lại.

Thì ra buổi tối Lục đại nhân đều ngủ cùng tiểu thư.

Lan Trúc nghĩ thầm trong lòng, nhưng ngoài mặt không dám thể hiện bất kỳ suy đoán nào, chỉ lặng lẽ đứng một bên, cung kính chờ đợi.

Lục Như Trác đứng dậy, giang hai tay, nhắm mắt lại.

"Thay y phục." Giọng nữ tử gần đến giờ Tý mang theo chút lười biếng.

Lan Trúc cởi áo choàng của nàng, tiếp đến là lớp áo ngoài, sau đó cầm lấy cây lược gỗ, nhẹ nhàng chải qua mái tóc dài, từ từ buông thả xuống lưng nàng. Sau đó nàng cúi đầu, lui về sau hai bước.

Lục Như Trác chỉ mặc áo trung y màu trắng tuyết, duỗi người giãn gân cốt, phân phó: "Trong viện này các phòng khác đều để trống, ngươi tự chọn lấy một gian nghỉ tạm đi."

Thông thường khi chủ tử ngủ, tỳ nữ sẽ ở trong gian ngoài, đặt một chiếc giường nhỏ để tiện chờ lệnh. Nhưng Lan Trúc chỉ khẽ đáp một tiếng "vâng", rồi bước ra khỏi phòng ngủ, khép cửa lại từ bên ngoài.

Từ sau bữa tối đến giờ, nàng vẫn luôn hầu hạ bên cạnh Lục Như Trác, chưa có thời gian về biệt viện dọn hành lý đến đây. Giờ này lại càng không thể đi đâu, chủ nhân đã nghỉ ngơi, nếu nàng còn lang thang khắp nơi, e rằng sẽ bị coi là thích khách mà bị loạn tiễn bắn chết.

Lan Trúc đứng trước sân, đánh giá bố cục một lượt, rồi chọn một gian phòng cách nhà chính không quá xa cũng không quá gần, đẩy cửa bước vào.

Điều khiến nàng ngạc nhiên là bên trong không hề trống rỗng, mọi vật dụng đầy đủ, chăn đệm dù không mới tinh nhưng cũng không có mùi lạ. Lan Trúc đã mệt rã rời cả đêm, cởi giày vớ, leo lên giường, nằm xuống ngủ ngay.

Nàng bị tiếng đao kiếm trong viện đánh thức.

Cứ tưởng là đã sáng hôm sau, nhưng khi mở mắt ra mới phát hiện bên ngoài vẫn là đêm khuya.

Loại âm thanh như vậy, ở Lục phủ này nha hoàn thường nghe thấy vài lần mỗi năm. Lan Trúc rón rén bò dậy, không dám phát ra tiếng động nào, men theo mép giường, chậm rãi trườn vào dưới gầm giường, trốn thật kỹ.

Ước chừng qua một nén nhang, tiếng binh khí giao nhau mới ngưng lại, sau đó là tiếng kéo lê vật gì đó, rồi tiếng nước xối rửa trên nền đá xanh.

Lan Trúc dần dần thiếp đi.

...

Sáng sớm hôm sau.

"Bịch" một tiếng, Lan Trúc bị đụng đau, tay ôm trán từ dưới gầm giường chui ra, bất chấp toàn thân nhức mỏi, nàng vội vàng rửa mặt chải đầu qua loa, trong màn sương trắng mờ sáng sớm, liền chạy về phía nhà bếp gần nhất.

Vừa mới ra khỏi cổng nhỏ, liền đụng vào một người.

Người kia bật lên một tiếng "Á".

Dưới ánh sáng nhàn nhạt, Lan Trúc nhận ra người, lập tức quỳ xuống:
"Lập Xuân đại nhân thứ tội."

"Ngươi là người trong viện nào? Sao lại chạy loạn ở đây?" Giọng nói uy nghiêm từ trên truyền xuống khiến người ta vô thức cảm thấy áp lực.

"Nô tỳ là người trong viện của chủ quân, đang muốn đến phòng bếp lấy nước ấm."

Lan Trúc ngẩng đầu, để cho đối phương thấy rõ gương mặt mình.

Lập Xuân đánh giá nàng, ánh mắt nghi ngờ dần tan đi, bỗng ánh lên một tia sáng, nói:
"Ta nhớ ra rồi, ngươi là cô nương kia..."

Lan Trúc dập đầu đáp:
"Một năm trước, nô tỳ vô tình đi nhầm vào sân của chủ quân, may mắn được Lập Xuân đại nhân chỉ điểm một lần."

"Đúng rồi, là ngươi." Lập Xuân đưa tay đỡ nàng dậy, "Được rồi, đi nhanh đi, không cần hấp tấp như thế, Lục đại nhân không đến mức chặt đầu ngươi đâu."

Lan Trúc hành lễ, xoay người bước nhanh rời đi.

Lập Xuân nhìn theo bóng nàng, đứng tại chỗ cau mày, một lúc sau lại lắc đầu cười khẽ.

Muốn biết tại sao Lục Như Trác đột nhiên thêm một tỳ nữ bên người, sao không hỏi thẳng nàng, còn đứng đây đoán mò?

Vừa mới bước vào sân của Lục Như Trác, trên nóc nhà liền vang lên tiếng sơn ca hót líu lo.

Lập Xuân dừng bước, tiện tay nhặt lên một viên đất từ góc tường, ước lượng một chút, rồi ném mạnh lên mái phòng nghỉ.

"A!" Một tiếng hét thảm vang lên.

Trên nóc nhà lộ ra một cái đầu người, mặc áo phi ngư màu bạc của Bách Hộ, xoa trán, chắp tay chỉnh đốn dáng vẻ:
"Lập Xuân đại nhân, chúng ta đều là nghe mệnh lệnh của Lục đại nhân mà hành sự."

"Giờ này mà chim sơn ca còn hót à?" Lập Xuân lạnh nhạt nói.

"Không phải do Lập Xuân đại nhân ngài đến rồi sao, viện của chúng ta lập tức tràn đầy sinh khí, xuân sắc khắp nơi." Bách Hộ không nhịn được bật cười ha hả.

Bên cạnh nóc nhà cũng thò ra vài cái đầu.

"Biến mau!" Lập Xuân cười mắng, rồi nói thêm:
"Cả đám các ngươi, còn dám hóng chuyện nữa, lát nữa làm ồn đến Lục Như Trác, tất cả đều bị phạt đi gác cổng cung điện!"

Mấy cái đầu ngay lập tức rút biến không còn dấu vết, như thể chưa từng xuất hiện.

...

Sau khi lâm triều, Lập Xuân theo Lục Như Trác hồi phủ ăn cơm.

Các nha hoàn lần lượt bưng khay lên, hành lễ rồi rút lui như mây trôi.

Lập Xuân liếc nhìn Lan Trúc đứng phía sau Lục Như Trác, rồi nhướn mày, trêu ghẹo:
"Chuyện này là sao đây?"

Lục Như Trác gắp một miếng sữa đặc mềm mại, thong thả nhai nuốt xong mới nói:
"Người hầu bên cạnh ta, sao vậy?"

"Ta đâu có biết là người hầu, ta hỏi là..." Lập Xuân ghé sát vào, nói nhỏ đủ để Lan Trúc không nghe thấy, "Là người hầu... đến mức nào, hắc hắc."

Lục Như Trác dừng đũa, lặng lẽ nhìn nàng.

Lập Xuân vội vùi đầu ăn, vừa ăn bánh vừa uống trà hạnh nhân, ăn đến sung sướng vô cùng.

"Ngon quá, Lan Trúc, lại cho ta thêm một ly nữa."

Lục Như Trác nhịn không được nói:
"Ngươi dù sao cũng là một thiên hộ, cũng có phủ đệ riêng, ngày nào cũng đến chỗ ta ăn ké, còn không biết xấu hổ."

"Ta sao so được với Lục đại nhân thánh sủng lâm thân, đầu bếp nhà ngươi là ngự trù được Hoàng thượng ban tặng từ trong cung, đồ ăn trong nhà ta làm sao ngon bằng." Lập Xuân má phình ra, nhận lấy trà Lan Trúc đưa đến.

Lục Như Trác bất đắc dĩ lắc đầu cười.

"Đại nhân." Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.

Lục Như Trác nghiêng đầu, thấy Lan Trúc cũng rót một ly trà cho nàng. Lục Như Trác đưa tay nhận, không hiểu sao lại không cầm chắc, đầu ngón tay vừa chạm vào, chén trà liền nghiêng đổ, suýt rơi vỡ xuống đất.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Lan Trúc vung tay, trong nháy mắt đã đỡ được chén trà vững vàng trong lòng bàn tay.

Lập Xuân há hốc miệng, bánh trong tay rớt xuống bàn.

Lan Trúc lúc này mới chợt nhận ra, ngẩng đầu lên, thấy Lục Như Trác đang mỉm cười nhìn nàng.

Trong thư phòng.

"Ngươi đã biết nàng biết võ công từ sớm?" Lập Xuân vừa lấy từ tủ ra loại trà quý nhất của Lục Như Trác, vừa pha hai ly trà, vừa tò mò hỏi.

"Cảm ơn ngươi, còn nhớ pha trà cho ta." Lục Như Trác nhận lấy, thổi nhẹ bề mặt ly, nói:
"Không biết từ sớm, chỉ là đoán được."

"Vậy vì sao ngươi lại thu nhận nàng?"

"Vì nàng muốn."

"..."

Lập Xuân nhìn nàng, nhất thời không biết nói gì.

Lục Như Trác khẽ cười, nói:
"Một tiểu thư quý tộc sa sút, không tự buông thả, cũng không sợ hãi đến mức không chịu nổi một ngày, mà là chủ động xin hầu hạ bên cạnh ta, để tạo ra cuộc sống tốt hơn cho mẫu thân và muội muội của mình. Ta có lý do gì mà không đồng ý?"

Lập Xuân nghe xong liền hiểu rõ.

Năm đó, nữ hoàng tái lập Cẩm Y Vệ, tuyên bố không phân biệt nam nữ, nhưng từ xưa đến nay, nữ tử thường yếu thế hơn nam nhân một bậc. Dám báo danh thì ít, trúng tuyển lại càng ít. Lục Như Trác là một ngoại lệ—trong khảo thí lấy một địch mười, một địch trăm, kinh động nữ hoàng, được phong Bách Hộ, theo lệnh ở ngự tiền, từ đó một bước lên mây.

Còn Lập Xuân, vốn xuất thân thảo khấu, gia quyến chết trong chiến dịch diệt phỉ của quan phủ, lưu lạc tới kinh thành, gặp Lục Như Trác đang tuần tra.

Người đi đường đều né tránh, riêng nàng đói đến mức không còn sức mà tránh.

Nàng ngã ngay trước mặt đội tuần tra.

Khi tỉnh lại đã ở trong một gian phòng thơm ngát, trên bàn bày đầy thức ăn, mùi thơm chính là từ đó mà ra.

Lập Xuân nhào tới bàn ăn như sói, liếm sạch cả đáy bát.

Một nữ tử dung mạo tuyệt sắc đẩy cửa bước vào.

Lập Xuân ngơ ngác nhìn, hỏi:
"Ngươi là ai?"

"Ta là Lục Như Trác."

"Lục Như Trác là ai?"

Lục Như Trác lấy chén trong lòng nàng, rót cho nàng ly trà nóng, hơi mỉm cười:
"Ta là Cẩm Y Vệ."

"Cẩm Y Vệ?" Lập Xuân nhớ mang máng, gật đầu:
"Ta biết, các ngươi giết người còn nhiều hơn cả Hắc Hổ Trại tụi ta."

Lục Như Trác bật cười.

"Đúng mà cũng không đúng, sau này ta từ từ nói cho ngươi nghe." Nàng hỏi,
"Ngươi có muốn làm Cẩm Y Vệ không?"

"Có cơm ăn không?"

"Bao ăn ở."

"Hảo, ta làm!"

Lập Xuân từng là sơn phỉ sống sót duy nhất từ chiến dịch diệt phỉ đẫm máu, võ công tất nhiên phi phàm. Qua sơ tuyển, sau đó thuận lý thành chương theo Lục Như Trác làm tâm phúc.

Lập Xuân chống cằm, tay nâng mặt, ra vẻ suy tư:
"Vậy ra ngươi vì để cả nhà nàng có cái ăn cái ở mới thu làm nha hoàn?"

Lục Như Trác: "..."

Nàng dừng lại, mỉm cười nói:
"Ngươi nghĩ vậy cũng không sai."

Lập Xuân cắn tay cười khanh khách:
"Biết mà, ngươi là người tốt bụng."

Lục Như Trác lắc đầu.

"Không chỉ vì vậy."

"Vậy còn vì sao?"

Lập Xuân nghiêng đầu nhìn nàng, Lục Như Trác nâng ly trà, chậm rãi uống hết.

Đặt chén trà nhẹ xuống bàn, nàng vươn tay phải, đưa lên trước mắt mình, năm ngón tay trong ánh sáng trong suốt như ngọc.

"Ta trước kia cũng là thiên kim tiểu thư, từng hầu hạ người khác." Nàng khẽ thở dài.