Từ xưa đến nay, vùng Hoàng Hà luôn là nơi hiểm yếu. Dòng sông hùng vĩ cuồn cuộn chảy về phương Đông, cuốn theo bùn đất, nước sông gào thét không dứt.

Bến đò, quán trọ người qua lại tấp nập, nơi nơi vang lên tiếng nấu rượu, nấu thịt, tiếng người ồn ào náo nhiệt.

Bên ngoài gió tuyết đan xen, khách lữ hành ngày một nhiều, chen chúc khiến ngay cả chiếc bàn cuối cùng cũng đã có người ngồi kín.

Lúc này, một tấm màn vải bông dày bị vén lên bởi một bàn tay thon dài, sạch sẽ. Phía sau quầy, chưởng quầy ngẩng đầu nhìn ra, nhất thời không lên tiếng.

Lại có một đoàn người bước vào.

Đi đầu là một thiếu nữ áo trắng, khoác áo choàng trắng, lưng đeo đai vàng, phục sức quý phái tựa tiểu thư thế gia lạc lối chốn giang hồ. Nhưng nơi eo nàng lại đeo một thanh kiếm.

Chỉ cần liếc nhìn cũng biết, đó không phải kiếm trưng bày, mà là kiếm đã uống máu người.

Nàng là kiếm khách, nhưng dường như không chỉ đơn thuần là kiếm khách.

Phía sau nàng là năm người – cả nam lẫn nữ – dáng vẻ cường tráng, gương mặt trầm mặc, mỗi người đều mang theo một thanh đao với vỏ đen tuyền.

Bà chủ quán sau quầy thoáng do dự, đích thân bước ra tiếp đón:
"Các vị khách quan, thật không khéo, tiểu điếm đã không còn bàn trống. Nếu không chê, mời các vị qua gian bên, chúng tôi sẽ dọn riêng một chiếc bàn thấp."

"Không sao cả." Một giọng nữ trẻ trung truyền ra từ phía sau chiếc mũ có rèm.

Nữ tử giang hồ nếu dung mạo quá mỹ lệ hoặc quá xấu xí, thường dùng khăn mỏng che mặt để tránh phiền phức không cần thiết. Không chỉ nữ tử, một số nam nhân cũng vậy.

Hai mươi năm trôi qua, triều chính đổi thay, giang hồ cũng chẳng còn như xưa. Dù người trong giang hồ có phủ nhận, thì giang hồ vẫn là nơi bị triều đình quản lý.

Bà chủ quán sai tiểu nhị ra tiếp đãi, trên tay bê một bình rượu ấm, dáng đi uyển chuyển như đóa mẫu đơn đón gió, tiến về phía khách mới.

Thiếu nữ áo trắng thu hồi ánh mắt khỏi người bà chủ, quay đầu, nghiêng mình nói với nữ tùy tùng bằng giọng đầy thích thú:
"Nghe nói Phong Lăng Độ là nơi rồng ẩn hổ tàng, hôm nay vừa khéo ghé qua, ta muốn nhìn thử thật nhiều một chút, sau này kể lại với cô cô, nàng ở kinh thành chắc nghẹn đến phát rồ rồi."

Nữ tùy tùng thì thầm nghĩ:
"Chưa chắc, đâu phải ai cũng thích chốn giang hồ."

Nếu không phải vì triều đình an bài, nàng cũng chẳng muốn chịu khổ, lặn lội đường dài giữa mưa gió sương tuyết thế này.

Cả nhóm ngồi xuống chiếc bàn thấp, gọi năm cân thịt dê và bò, cùng năm bình rượu ấm. Một số người trong quán liếc về phía họ, rồi lại vội thu ánh nhìn.

Thiếu nữ áo trắng tháo áo choàng, dáng người yêu kiều mảnh mai không thể che giấu dưới lớp khăn che mặt. Áo trắng viền vàng, khí chất tự nhiên tao nhã. Những ánh mắt vừa quay đi nay lại quay về, có phần đăm chiêu.

"Không biết vị cô nương đây là môn hạ của phái nào?" Có người cao giọng hỏi.

Tiếng ồn ào trong quán lập tức im bặt.

Thiếu nữ áo trắng chậm rãi nâng chén rượu uống một ngụm, không đáp lời.

"Tiểu cô nương thật là kiêu ngạo!" Một đại hán râu quai nón đập bàn đứng dậy, xách thanh đại đao đặt bên cạnh bàn lên, tiếng như chuông đồng:
"Tại hạ là Kim Bằng của Tàng Môn, xin được lãnh giáo!"

Khóe môi dưới rèm mũ của thiếu nữ hơi nhếch lên.

Người kia động tác cực nhanh, chớp mắt đã lao tới trước mặt nàng.

Thiếu nữ áo trắng ngăn lại nam tùy tùng đang định rút đao, tay nàng khẽ vung bên hông, một thanh đoản đao xanh biếc lướt ra. Chỉ nghe "keng" một tiếng vang thanh thúy, đoản đao va vào thân đao đối phương, mạnh mẽ gạt bật đao lớn sang một bên.

Kim Bằng tay tê rần, phải dùng toàn lực mới giữ vững đao, trong lòng kinh hãi, thu đao, cúi đầu nói:
"Không ngờ cô nương tuổi còn trẻ mà thân thủ lại cao như vậy."

Lần này, thiếu nữ áo trắng mới lên tiếng:
"Đến ta."

Giọng nói không lạnh nhạt, cũng không gần gũi.

Gì cơ?

Kim Bằng còn chưa kịp hiểu, chỉ thấy một luồng ánh xanh lướt qua như rắn lục thè lưỡi.

Lòng bàn tay hắn nhói lên, cúi đầu nhìn – một thanh đoản đao xanh biếc đã xuyên qua tay hắn, máu tươi trào ra như suối.

Khách trong quán ai nấy nhìn nhau kinh hãi.

Tiểu cô nương này tâm tư thật độc, ra tay không nương tình. Nhưng mà... tốc độ thật kinh người!

Sự náo nhiệt nhanh chóng bị lấn át bởi tiếng ồn ào quen thuộc, quán trọ trở lại vẻ ầm ĩ ban đầu.

Kim Bằng ôm tay, tức giận vô cùng.

Nhất là khi thấy tùy tùng bên cạnh thiếu nữ áo trắng đi lên, nhặt hai thanh đoản đao – một từ tay hắn, một rơi dưới đất.

"Kim Bằng." Một giọng nam trung niên trầm ổn cất lên, dập tắt lửa giận trong lòng Kim Bằng. Người này đi đến bên bàn cũ, nhẹ giọng gọi: "Sư phụ."

Nam tử trung niên vận nho phục trầm giọng nói:
"Đã bảo ngươi sửa tính nóng nảy này, mau ngồi xuống."

"Nhưng mà..."

"Đừng nói gì thêm."

Thiếu nữ áo trắng thu ám khí về lại bên hông, cúi đầu tiếp tục uống rượu.

Nhóm người này tuy trầm mặc, ít lời, nhưng rõ ràng được huấn luyện nghiêm chỉnh. Giữa khách điếm ồn ào, họ như một luồng khí lạnh trong suốt, không ai dám khinh nhờn.

...

Tuyết rơi ngày một dày.

Khách điếm đã chật kín, chẳng còn chỗ đứng, người ngồi, người đứng chen chúc khiến sảnh đường nhỏ bé đông nghịt, náo nhiệt vô cùng.

"Bà chủ, người đã đông đến không còn chỗ chen chân, chi bằng đóng cửa đi, gió lớn thế kia." Một vị khách ngồi gần cửa cất tiếng.

"Không được đâu khách quan, cửa hàng làm ăn là để đón khách, sao có thể giữa ban ngày mà đóng cửa được? Huống hồ, nếu ta thật sự đóng cửa, những người đang lặn lội giữa trời tuyết tới đây chẳng phải sẽ bị đông chết ngoài đường sao?" Bà chủ nói rồi cười tươi, "Thôi thì, ta tặng mọi người một bình rượu nóng, sưởi ấm thân mình nhé."

"Bà chủ thật có lòng hiệp nghĩa!" Có người khen.

"Hiệp nghĩa gì chứ." Bà chủ cười duyên, "Nếu khách thật sự quý trọng ta, thì gọi thêm mấy cân thịt dê nữa đi."

Người kia bật cười: "Nếu đã nói vậy, cho tôi thêm bốn cân thịt dê, hai bát canh dê."

Bà chủ vui vẻ, lớn tiếng gọi:
"Cho Hồ đại hiệp bốn cân thịt dê, hai bát canh dê!"

Khách điếm vang lên tiếng xì xào, có người bật thốt: "Thì ra là Hồ đại hiệp đây rồi!" – "Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu!"

Người được gọi là Hồ đại hiệp liền đứng dậy, chắp tay thi lễ, khiêm tốn đáp:

"Được chư vị khen ngợi, Hồ mỗ thật không dám nhận."

Bầu không khí đang hòa thuận, vui vẻ thì bỗng bị phá vỡ.

"Cái hạng mèo chó gì mà cũng xưng là đại hiệp, thật buồn cười."

Hồ đại hiệp sắc mặt sầm lại, khẽ nhíu mày.

Mọi người đưa mắt nhìn về phía người vừa lên tiếng, thấy đó là một công tử trẻ tuổi, ngồi trong góc quán, áo choàng lam thêu hoa lộng lẫy, tay cầm chén rượu, ánh mắt mang ý cười châm chọc.

"Không biết các hạ là ai?"

Công tử kia chưa đáp, đã có tùy tùng đứng phía sau ngẩng cao đầu hô lớn:

"Chúng ta đến từ Tự Tại sơn trang, vị này chính là thiếu trang chủ Gia Cát Hồng."

Hồ đại hiệp ấn tay lên chuôi kiếm, rồi từ tốn ngồi xuống.

"Thì ra là Gia Cát thiếu chủ."

"Lệnh tôn kiếm pháp xuất chúng, thật khiến người kính nể."

Cũng có người chẳng nể nang, mỉa mai:

"Tự Tại sơn trang có 'Nói Hướng Kiếm' Gia Cát Huyền danh vang thiên hạ, con gái ông ấy là 'Thanh Bình Kiếm' Gia Cát Giác, thiên tư hơn người. Hai người đó ai nấy đều lừng danh giang hồ. Lạ thay, chưa từng nghe đến tên của thiếu chủ đây."

"Đúng vậy, trách chúng tôi kiến thức nông cạn, hành tẩu giang hồ mười mấy năm mà chưa từng nghe danh Thiếu trang chủ, thật thất lễ, ha ha."

"Tự Tại sơn trang tiếng tăm lẫy lừng, thế mà để mèo chó giả danh thiếu trang chủ, đúng là trò cười."

Cả khách điếm rộ lên tiếng cười.

Sắc mặt Gia Cát Hồng lúc này còn u ám hơn cả cơn tuyết ngoài trời.

Tùy tùng hắn tay đặt lên chuôi kiếm, định rút ra thì Gia Cát Hồng liếc mắt nhìn, ánh mắt lạnh như sương.

Dù có thể giết vài kẻ mồm mép, nhưng về nhà thế nào cũng bị phụ thân nghiêm trị. Giờ đang là thời điểm then chốt, hắn không thể để lộ điểm yếu.

Nhưng người vừa nói vẫn chưa chịu dừng lại.

"Các vị," người nọ cười nói, "ta vừa từ Vĩnh Châu trở về, nghe được một chuyện thú vị, không biết có ai muốn nghe không?"

Vĩnh Châu chính là khu vực ảnh hưởng của Tự Tại sơn trang.

Lập tức có người hưởng ứng:
"Nói đi, nói mau!"

Sắc mặt Gia Cát Hồng ngày càng khó coi, hận không thể thiêu cháy kẻ kia bằng ánh mắt.

Người nọ vẫn cười, nói:
"Nghe đâu 'Nói Hướng Kiếm' Gia Cát đại hiệp đang muốn đổi người kế nhiệm sơn trang. Vì sao vậy? Nghe bảo vì con trai duy nhất võ nghệ tầm thường, không gánh nổi trọng trách."

"Không chọn con trai? Vậy định chọn ai?"

"Tất nhiên là đại tiểu thư Gia Cát Giác. Nàng mười sáu tuổi đã nổi danh giang hồ, là thiên tài trăm năm khó gặp."

"Nhưng nàng là nữ tử mà, sau này còn phải lấy chồng..."

"Ta thấy không cần đổi người kế nhiệm. Dù 'Thanh Bình Kiếm' không làm trang chủ, nàng vẫn là người của Tự Tại sơn trang, phụ tá Thiếu trang chủ cũng vẫn giữ được danh tiếng. Như vậy sẽ không để sơn trang rơi vào tay người ngoài."

"Huynh đài nói có lý."

"Đúng vậy, đúng vậy!"

Sắc mặt Gia Cát Hồng tái mét, cố nở nụ cười nâng chén rượu lên.

"Vớ vẩn!" Bất ngờ có một giọng nữ thanh thoát vang lên.
"Trước khi ta rời nhà, mẫu thân đã nói rằng giang hồ có nhiều anh hùng, muốn ta kết giao, mở mang kiến thức. Không ngờ chỉ thấy lũ người đố kỵ, chẳng bằng kẻ đọc sách trong thư viện!"

"Ai dám ăn nói ngông cuồng vậy?!"

"Lũ chuột nhắt nào giấu đầu lòi đuôi?!"

Mấy hán tử bật dậy, đao trong tay lăm lăm, đảo mắt tìm kiếm người vừa lên tiếng.

Thiếu nữ áo trắng đang dùng đũa cũng khựng lại.

Nữ tùy tùng bên cạnh vẫn chăm chú nhìn nàng.

Thiếu nữ khẽ thì thầm: "Không phải ta."

Dù nàng cũng định mở miệng mắng, thì người kia đã nhanh chân nói trước mất rồi.

"Trên kia kìa!" Có người chỉ tay.

Mọi người ngẩng đầu nhìn – hành lang lầu hai, một thiếu nữ chừng mười lăm mười sáu tuổi, mặc váy xanh hồ lam, khoác áo choàng đỏ rực, đứng hiên ngang. Gương mặt tròn trịa, mắt hạnh sáng, còn phảng phất nét trẻ thơ. Sau lưng là hai thị nữ khí chất trầm ổn.

Thiếu nữ xinh đẹp như tuyết ấy đang tức giận đến tái mặt.

"Tiểu cô nương, mẫu thân cô là ai?"

Thiếu nữ trong trẻo đáp: "Mẹ ta là ai không quan trọng, ta chỉ muốn cùng các ngươi luận lý một chút."

Nàng từng bước đi xuống thang lầu.

"Các ngươi luôn miệng khen Gia Cát tỷ kiếm pháp siêu quần, là kỳ tài xuất chúng, nhưng khi bàn đến chuyện kế nhiệm trang chủ lại ra sức bênh vực cho Gia Cát Hồng võ công kém cỏi, chỉ vì hắn là nam, còn Gia Cát tỷ là nữ!"
"Năm nay nữ tử đỗ trạng nguyên trong kỳ thi mùa xuân, các ngươi không biết sao?"

"Trẻ con chưa hiểu chuyện!" Có người cười khẩy. "Thi cử triều đình thì liên quan gì đến võ lâm?! Chẳng lẽ trạng nguyên lại làm minh chủ võ lâm?"

"Trạng nguyên thì không, nhưng hoàng đế thì được chứ? Hiện nay bệ hạ là nữ tử, đời sau cũng sẽ là nữ tử! Nữ tử còn trị được cả quốc gia, huống chi là cái sơn trang bé tí? Gia Cát tỷ cưới một phu quân, sinh đứa con họ Gia Cát là xong. Nếu phu quân dám hỗn, thì bỏ!"

"Vớ vẩn!"

"Không nói bệ hạ, chỉ nói Đô đốc Cẩm Y Vệ – Lục Như Trác, đến giờ chưa từng lấy chồng, vậy mà vẫn thăng quan tiến chức, hưởng vinh hoa phú quý. Đủ thấy có phu hay không chẳng quan trọng!"

"Chó má! Dám so với triều đình tay sai!" Có người tức đến sùi bọt mép!

Người đứng dậy ngày một nhiều, tiếng cãi vã càng lúc càng lớn.

Thiếu nữ không chút sợ hãi, ưỡn cổ nói:
"Các ngươi còn không bằng triều đình tay sai!"

Hai thị nữ phía sau liếc nhau, bước lên bảo vệ thiếu nữ, ánh mắt điềm tĩnh, không hề dao động.

Cục diện trở nên căng thẳng, chỉ chực bùng nổ.

"Không tồi." Đúng lúc đó, một giọng nữ trong trẻo vang lên.

Năm người ngồi góc tường đồng loạt nhìn thiếu nữ áo trắng đứng dậy – chẳng bất ngờ chút nào.

Nàng bước qua đám đông, đi đến bên thiếu nữ áo lam, gật đầu với mọi người:
"Đúng vậy. Giờ triều đình đã cho nữ tử dự thi khoa cử, vào triều làm quan. Trên giang hồ cũng có nữ trung hào kiệt như Chưởng môn Lạc Anh Tông 'Lạc Anh thủy thượng phong' Chúc đại nhân. Các ngươi là hạng người cổ hủ, còn xứng xưng là anh hùng gì chứ?"

Gia Cát Hồng không nhịn được nữa, đập chén đứng bật dậy, rút kiếm một tấc, quát lớn:
"Ngươi là ai? Dám ở đây nói càn!"

Thiếu nữ áo trắng lúc trước đã ra tay khiến nhiều người bất mãn. Nay lại đổ thêm dầu vào lửa. "Keng!" – lại có người rút kiếm.

"Hãy báo tên!"

"Ta không giết kẻ vô danh!"

Thiếu nữ lạnh lùng:
"Các ngươi cũng xứng biết tên ta sao? Người đâu."

Chẳng rõ từ khi nào, năm người kia đã đứng sau lưng nàng, đồng thanh rút đao – tiếng kim khí rít lên chói tai, vang như long xà phá trời.

Mọi người lỗ tai ong ong, đợi đến khi yên tĩnh mới thấy rõ: năm người ấy đồng loạt cầm đao.

Thân đao hẹp dài, hơi cong, lưỡi sắc như dao cạo, ánh sáng lạnh lẽo bức người.

Trên giang hồ có nhiều loại đao, trong "Đao phổ" của Bách Hiểu Sinh từng ghi chép các danh đao, nhưng loại đao này không nằm trong đó – kiểu dáng thống nhất, sắc bén tuyệt luân.

Tú Xuân Đao.

"Là Cẩm Y Vệ!" Ai đó kinh hô.

Rầm ——

Đám đông lập tức dạt ra, trung tâm chỉ còn lại thiếu nữ áo trắng và vài lữ khách vẫn đang uống rượu.

Thiếu nữ áo lam phấn khích định tiến lên, bị thị nữ giữ lại.

Bốn phía lặng ngắt như tờ.

Thiếu nữ áo trắng cười lạnh.

Bà chủ phe phẩy khăn tay tiến đến, định vỗ vai nàng lại rụt tay, cười nói:

"Đại nhân, tiểu điếm chỉ là làm ăn nhỏ, đổ máu thì xui xẻo lắm. Mong đại nhân nể tình, đừng ra tay trong quán, mấy bộ bàn ghế này đều chở từ xa về, quý lắm đấy."

Thiếu nữ liếc bà chủ, nhàn nhạt nói:

"Ta vốn không định gây chuyện, là bọn họ xúc phạm triều đình. Hôm nay nể mặt bà chủ, bỏ qua lần này."

Nàng ra hiệu, nhóm Cẩm Y Vệ thu đao vào vỏ.

Bà chủ mời họ quay lại bàn, những người khác cũng lục tục trở lại chỗ ngồi.

Thiếu nữ áo trắng vừa ngồi xuống, liền thấy trước mắt xuất hiện một chiếc váy lam hồ nhạt.

"Ta tên là Chúc Uy Nhuy, Chưởng môn Lạc Anh Tông – Chúc đại nhân là mẹ ta. Không biết có vinh hạnh được biết quý danh?"

Thiếu nữ áo trắng đứng lên thi lễ, dưới tấm rèm mũ thấp thoáng hiện ra khuôn mặt mờ mờ:

"Tại hạ Bùi Ngọc."