Phong tuyết phủ đầy đình viện.

Chúc Uy Nhuy đứng ngoài cửa khách điếm, dõi mắt nhìn đoàn người đang cưỡi ngựa đi xa. Dẫn đầu là một người vận bạch y cưỡi hồng mã, gió lớn thổi qua khiến tấm rèm che mặt khẽ tung bay. Nàng tùy ý giật mạnh chiếc mũ có rèm, ném ra sau, động tác tiêu sái vô cùng.

"Giá!"

Ngựa hí vang một tiếng, đoàn người dần khuất bóng giữa nền tuyết trắng xóa.

Áo choàng bị gió thổi tung, một bàn tay khép lại chỉnh chỉnh tề. Chúc Uy Nhuy lấy lại tinh thần, quay sang nhìn thị nữ trước mặt, khẽ gọi:
"Sư tỷ."

Thì ra, hai vị "thị nữ" này vốn không phải nha hoàn của nàng, mà là đồng môn sư tỷ. Chúc Uy Nhuy phụng mệnh mẫu thân đến kinh thành thăm người thân, hai vị sư tỷ đi theo hộ tống suốt cả hành trình.

"Sư muội, chúng ta nên lên đường trở về thôi." Một vị sư tỷ dịu dàng nói.

Một vị sư tỷ khác dẫn ba con tuấn mã từ chuồng ngựa ra.

Chúc Uy Nhuy lưu luyến thu hồi ánh mắt, tiếp nhận dây cương, tay mân mê sợi da, tiếc nuối nói:
"Tuyết ngừng nhanh quá, vẫn chưa kịp nói chuyện với Bùi tỷ tỷ được bao nhiêu."

Sư tỷ cười trêu chọc:
"Người ta vốn cũng chẳng định nói chuyện nhiều với muội đâu."

Chúc Uy Nhuy hừ một tiếng:
"Nàng chắc chắn là có việc quan trọng hôm nay nên mới không rảnh nói chuyện."

"Được rồi được rồi, muội nói sao cũng đúng cả."

Chúc Uy Nhuy lại hừ hừ hai tiếng, xoay người lên ngựa, nói:
"Đi thôi, hai vị sư tỷ, về nhà thôi."

Đồng Quan.

Cửa thành vẫn như thường lệ, thương nhân dân chúng qua lại tấp nập, vó ngựa lộc cộc, tiếng lục lạc vang thanh thúy.

Bên ngoài trướng có người vội vã chạy vào:
"Khởi bẩm tướng quân, biên quan cấp báo ——"

Thủ tướng giữ Đồng Quan lập tức rời án, đứng dậy nói:
"Mau cho vào!"

Người tiến vào lại không phải thám báo mặc quân phục, mà là một thiếu nữ vận bạch y, tuổi chừng mười bảy mười tám, dung mạo thanh tú xuất trần.

Thủ tướng nghi hoặc hỏi:
"Không rõ cô nương là..."

Thiếu nữ rút ra lệnh bài từ bên hông đưa cho ông xem, sau đó dâng lên một phong thư tay.

Một nén nhang sau.

Thiếu nữ rời khỏi quân trướng, cùng năm người đi cùng lại vội vã lên đường.

Trong doanh trại, mấy binh sĩ đang tháo cương ngựa, đeo theo lệnh kỳ của chủ tướng, phân chia nhau phi ngựa ra bốn cửa thành: đông, nam, tây, bắc.

"Đóng cửa thành ——"

"Tướng quân có lệnh, lập tức đóng cửa thành ——"

Cánh cổng thành chậm rãi khép lại, trong ngoài được phòng bị nghiêm ngặt như thùng sắt, trận địa sẵn sàng nghênh địch.

Một canh giờ sau, nơi xa trên bình nguyên đột nhiên hiện ra một đội quân địch đen nghịt, rợp trời.

"Ô ——"
Một tiếng trường hống vang lên, chấn động trời đất.

Tiếng kèn công thành rền vang dữ dội giữa đồng tuyết trắng xóa.

Kinh thành.

"Bệ hạ, biên quan truyền tin gấp, tám trăm dặm báo về chiến sự khốc liệt!"

Đêm khuya, nữ đế bị đánh thức. Mái tóc dài chưa kịp búi lên, bà khoác tạm áo choàng màu vàng minh hoàng, bước gấp đến Cần Chính Điện.

Người truyền tin vừa vào đã kiệt sức mà ngã quỵ, được đỡ xuống nghỉ. Nữ đế đứng dưới đèn mở ra sổ tay mà tướng trấn thủ biên ải gửi về, ngay sau đó phẫn nộ đến mức quét đổ bút mực trên án xuống đất.

"Thác Bạt Văn Trác, thật là to gan!"

Thái giám theo hầu lập tức quỳ rạp xuống.

"Truyền khẩu dụ của trẫm — tuyên Trấn Viễn Hầu và Hữu Đô Đốc lập tức tiến cung." Nữ đế nói tiếp, "Mang bản đồ biên giới tới đây."

Hai con ngựa chiến phóng đi trong đêm tối, rời khỏi cửa cung.

Lục Như Trác và Trấn Viễn Hầu vừa khéo gặp nhau tại cổng Tuyên Đức, chỉ trao nhau một ánh mắt, trong lòng đã hiểu — biên ải xảy ra biến.

"Thác Bạt Văn Trác vừa đưa hạt nhân sang hòa đàm, quay lưng liền suất binh tấn công, thần cho rằng đây là mưu tính đã lâu, dã tâm lộ rõ."
Trấn Viễn Hầu đứng giữa điện, hướng về nữ đế trên cao tấu.

Nữ đế day day trán, mệt mỏi.

Lục Như Trác lo lắng hỏi:
"Bệ hạ lại tái phát chứng đau đầu sao?"

"Không sao." Nữ đế phẩy tay, "Ngươi có gì cứ nói."

"Vâng. Trước khi thần vào cung, nhận được một phong thư từ nghĩa nữ gửi về. Vốn định sáng mai dâng lên cho Bệ hạ."

Tiểu thái giám vừa định bước lên nhận thư thì Lục Như Trác đã vượt qua hắn, tự tay tiến đến trước ngự tọa, đứng sát bên cạnh nữ đế.

Toàn triều văn võ, cũng chỉ có nàng là người được hoàng đế tín nhiệm đến vậy.

Nữ đế nhận thư, mắt quét nhanh như gió. Ban đầu là kinh ngạc, dần dần chuyển thành phẫn nộ, cuối cùng lại nở nụ cười vui mừng.

"Tiểu nha đầu kia lại ở biên ải? Còn lập được công lớn như vậy? Không hổ là người do ngươi dạy dỗ!"

Ngoài các vệ binh hoàng cung, cẩm y vệ còn có nhiều hành động bí mật hơn nữa. Đầu năm nay, Lục Như Trác đã phái một nhóm người ra ngoài quan ngoại để âm thầm dò thám quân tình.

Lục Như Trác mỉm cười, lắc đầu nói:
"Nàng cũng là thần tử của Bệ hạ, nếu lập công nơi tiền tuyến, ấy là do Bệ hạ dạy bảo tốt."

"Ngươi thôi xoa dịu lòng trẫm!" Nữ đế bật cười sảng khoái, vẫy tay gọi Trấn Viễn Hầu vẫn còn mơ hồ đứng một bên, đưa thư cho ông xem:
"Tướng quân, ngươi cũng đến xem."

Tiểu thái giám cung kính dâng thư đến trước mặt Trấn Viễn Hầu.

Không khí căng thẳng trong điện dần dần dịu xuống.

Trấn Viễn Hầu đứng trước bản đồ biên giới phía Tây Bắc, chỉ vào tuyến phòng thủ phía Đông của Đồng Quan, nói:

"Tuy hiện tại có thể kịp thời ngăn quân Thác Bạt Văn Trác tại Đồng Quan, nhưng binh lực nơi đó rất mỏng. Nếu Đồng Quan thất thủ, quân địch có thể dễ dàng xuyên vào bụng Trung Nguyên. Thần xin thỉnh chỉ, dẫn binh lập tức tiếp viện!"

Lục Như Trác mỉm cười nói:

"Tướng quân chớ quá lo. Hài nhi của ta đi nơi khác cầu viện, giờ này có khi đã bao vây được Thác Bạt Văn Trác rồi."

Trấn Viễn Hầu nhíu mày:
"Đại sự quốc gia sao có thể giao phó cho một tiểu bối?"

Lục Như Trác không đôi co, chỉ mỉm cười.

Nữ đế an ủi:

"Tướng quân, trẫm hiểu nỗi lo của ngươi. Nhưng Đồng Quan đã kiên cường thủ vững gần một tháng, vẫn còn có thể chống đỡ. Trẫm sẽ phái thêm người đến biên ải, chờ chiến báo sáng mai. Nếu tình hình nguy cấp, khi đó lại phái ngươi đi cũng chưa muộn."

"Thần tuân chỉ."

" lui xuống đi. Lục đô đốc lưu lại."

"Thần cáo lui."

Trấn Viễn Hầu trước khi đi còn liếc nhìn Lục Như Trác, ánh mắt phảng phất oán trách, như một quý phi thất sủng đầy u oán.

Lục Như Trác suýt nữa thì bật cười thành tiếng.

Cửa Cần Chính Điện từ từ đóng lại.

"A Trác."

"Thần ở đây."

Lục Như Trác vội thu lại vẻ tươi cười, bước lên đỡ tay nữ đế, dìu bà trở về tẩm cung.

Cung nữ và thái giám trong hậu cung đã quen thấy cảnh này, không lấy làm lạ. Lục chỉ huy sứ được nữ đế sủng tín suốt hai mươi năm, lui tới trong cung cũng không còn là chuyện hiếm.

Dù vậy, trong ngoài cung vẫn không thiếu lời đồn đoán.

Tẩm cung hoàng đế.

Lục Như Trác đỡ nữ đế ngồi xuống phượng sàng, vừa định đứng dậy thì nữ đế giữ tay nàng lại, ho khẽ hai tiếng, giọng khàn khàn:

"Không sao... ngồi cùng trẫm."

Lục Như Trác cởi giày quan thêu bạc, vén áo quỳ gối ngồi đối diện bà.

Trong điện chỉ có vài chiếc đèn nhỏ được thắp, ánh sáng mờ nhạt chiếu lên khuôn mặt nữ đế, khiến sắc máu trên da càng trở nên nhợt nhạt.

"Khụ... khụ khụ..."

"Bệ hạ!"

Nữ đế phẩy tay, lấy khăn vàng bịt miệng, nói:

"Đừng sợ. Tạm thời chưa chết được đâu, chí ít còn gắng thêm hai ba năm."
Giọng điệu vẫn giống hệt thời còn là Trưởng Công chúa quen lăn lộn trong quân doanh, không chút kiêng dè.

Lục Như Trác: "..."

Nữ đế nhìn vẻ mặt của nàng, bật cười:

"Xem bộ dạng ngươi, chẳng khác gì vừa lăn ra từ xưởng nhuộm vải. Không biết nói gì thì cũng đành chịu. Trẫm lưu ngươi lại là muốn hỏi một câu — ngươi có bằng lòng để hài nhi kia của ngươi... ở lại bên Liên Nhi không?"

Liên là tên đế cơ đương kim.

Nữ đế dưới gối chỉ có một vị công chúa, sớm đã lập làm người kế vị.

Lục Như Trác ngồi dậy, cúi đầu quỳ gối:

"Bệ hạ, nghĩa nữ kia của thần tính tình không tốt, e là sẽ phụ lòng kỳ vọng cao của bệ hạ."

Nữ đế phát ra âm thanh không đồng tình, nói:
"Nàng võ nghệ cao cường, đầu óc thông minh, tương lai Liên nhi kế vị hoàng vị, nhất định sẽ là một thời phong vũ huyết tinh. Trẫm tin được người không nhiều, muốn cho nàng từ sớm có chỗ nương tựa."

Lục Như Trác lộ vẻ bi thương, nói:
"Bệ hạ, chẳng lẽ... thần đã thất sủng rồi sao?"

Nữ đế nghẹn lời, tay nàng khựng lại, hồi lâu cũng không thốt nên câu.

Nàng giận quá đập nhẹ một cái vào cánh tay Lục Như Trác, nói:
"Ngươi và ta giống nhau, nửa cái thân già đã vào đất rồi, nói bậy bạ gì đó."

"Bệ hạ, thần đâu dám nói bừa. Thần so với bệ hạ còn nhỏ gần mười tuổi cơ mà."

Nữ đế liền cuộn thư trên án mà đánh nàng.

"Ngươi còn nói, còn dám nói!"

Lục Như Trác vừa cười vừa né.

Nữ đế đánh nàng xong, bình tĩnh suy nghĩ, cảm thấy Lục Như Trác nói cũng không phải là không có lý. Bản thân nàng còn chưa tới bốn mươi, thân thể trước nay khỏe mạnh, dung mạo nhìn cũng rất trẻ trung. Có lẽ có thể phụ tá tân quân thêm hai mươi năm nữa. Nhưng mà...

Nữ đế buông thư xuống, vẫn nói:
"Đợi nghĩa nữ ngươi hồi kinh, trẫm sẽ tự hỏi nàng một chút."

"Vâng."

Đồng Quan.

Tường thành vốn kiên cố đã tan nát, trong ngoài loang lổ máu tươi.

Trời vừa hửng sáng, thủ tướng Đồng Quan tuần tra trên tường thành, chỉ huy dân chúng khiêng các binh sĩ bị thương nặng xuống dưới. Gió lạnh cắt da, nhưng bước chân dân chúng trật tự, không hề hoảng loạn.

"Tướng quân!" Một sĩ quan cấp úy chạy tới, nói:
"Chúng ta dầu hỏa, nước sôi, khúc gỗ đều không còn nhiều!"

"Còn thủ được mấy ngày?"

"Nửa tháng."

"Nhanh."

Sĩ quan ngơ ngác:
"Nhanh cái gì?"

Thủ tướng Đồng Quan quay đầu lại, nhìn về phía nơi xa ánh nắng vừa ló rạng.

Đất bắt đầu rung chuyển, vó ngựa dồn dập, khí thế ngút trời, như núi cuộn về phía trước.

Quân địch lại bắt đầu công thành.

Dân chúng bước nhanh hơn, đưa thương binh xuống. Những chỗ thủng trên tường thành lập tức được lấp đầy bằng binh lính.

Lâu thành Đồng Quan không dễ công phá, Thác Bạt Văn Trác đích thân dẫn quân xông lên. Đám tướng sĩ mặc da thú, cầm đao rống lớn như bầy sói đói ngửi thấy mùi máu tanh.

Quân địch thế như nước vỡ bờ, sĩ quan cấp úy nắm đao lui về sau một bước không tự chủ.

Thủ tướng Đồng Quan giương cung sắt, bắn một mũi tên xuyên thủng quân địch phía trước, lớn tiếng hô:

"Huynh đệ! Viện quân sắp đến rồi! Giữ bọn chúng lại cho ta! Lập công thăng quan tiến chức! Xông lên!"

Trên tường thành, quân sĩ luôn nghe mệnh như sấm, tinh thần phấn chấn, cùng hô một tiếng đâm vào quân địch leo thang mây.

Viện quân? Viện quân nào?

Bên Thác Bạt Văn Trác, phó tướng ghìm ngựa, ngoái đầu nhìn, nghe được tiếng bước chân cũng không khỏi khựng lại.

Thác Bạt Văn Trác vung đao vỗ vào mông ngựa của phó tướng, cao giọng nói:

"Không có viện quân! Chỉ là nghi binh của bọn chúng! Theo ta công phá Đồng Quan, thẳng tới hoàng thành, lấy đầu hoàng đế!"

Tiếng hô rung trời.

Từ phía trước vang lên, từ phía sau cũng vang lên.

Phía sau?

"Không ổn! Quân sở tập kích hữu cánh của ta!"

"Báo cáo đổ mồ hôi! Cánh tả cũng bị tập kích!"

"Đổ mồ hôi! Trung quân gặp trở ngại!"

Thủ tướng Đồng Quan nheo mắt, thấy một bóng áo trắng, vung tay ra lệnh:

"Mở cửa thành ——"

"Tướng quân có lệnh, mở cửa thành ——"

"Sát a!"

Áo trắng đẫm máu, thiếu nữ áo choàng xanh nhạt không che mặt, không biểu cảm mà vung kiếm. Kiếm pháp nàng rất cao, là cô cô đích thân dạy. Nàng cũng từng giết người, chỉ là chưa từng giết nhiều như hôm nay.

Tay mỏi rã rời, nhưng địch nhân vẫn xông lên.

Mắt nàng đỏ bừng máu, trên mặt nóng hổi, không biết là máu của ai.

Tiếng gió bên tai dần lặng, nàng thu kiếm lại — trước mặt rốt cuộc không còn ai.

Tay run rẩy nhưng vẫn nắm chặt kiếm.

Thanh kiếm cô cô tặng, tên "Xuân Đài".

Nàng đứng sừng sững trên ngựa, xung quanh đầy xác địch, chất thành núi.

Quân tinh nhuệ của Thác Bạt che chắn cho hắn rút lui. Thủ tướng Đồng Quan đuổi theo cùng quân đội.

Khi hắn trở lại thành, người mang tin cùng viện quân đã sớm biến mất.

"Bùi đại nhân đâu?"

Quan tướng trong thành mờ mịt — đó là ai? Chưa từng nghe tên.

Chỉ có một tiểu tướng từ Thái Nguyên nói:
"Bùi đại nhân thay quần áo trong thành rồi rời đi."

"Rời đi?" Thủ tướng Đồng Quan ngồi trên ngựa, kéo cương, ngựa phun khí phì phì. Hắn hỏi:
"Đi đâu?"

"Hình như về phía kinh thành."

Thủ tướng Đồng Quan gật đầu, không hỏi thêm, xử lý xong quân vụ liền viết chiến báo, sai người chạy suốt đêm đưa về kinh.

Kinh thành lại có một trận tuyết.

Gia nhân phủ Lục đều thay y phục mùa đông, ngoài cửa treo đèn lồng đỏ thắm, khắp nơi tràn ngập không khí vui tươi.

Lập Xuân bưng khay mứt, đứng hành lang nhìn Lục Như Trác chỉ huy người trang trí sân viện, xem đứng, xem ngồi, xem nằm, ngồi xổm cũng xem, nghiêng đầu cũng xem.

"Lục Như Trác, đủ rồi chưa vậy, không ai biết còn tưởng phủ Lục sắp gả con. Lục đại nhân hưởng phú quý hai mươi năm, cuối cùng cũng định cùng người thành đôi à?"

Vút — tiếng gió xé không khí vang lên.

Lập Xuân nghiêng đầu tránh, vừa muốn cười to trêu chọc, thì toàn thân nổi da gà — sau lưng khẩn cấp ngã ngồi, vừa vặn tránh được ám khí xẹt qua sát da đầu.

Nàng im bặt.

Lục Như Trác tiến đến, rút đồng tiền Khải Nguyên thông bảo cắm vào cột, bỏ vào túi, cười:
"Phí sửa cột nhớ đưa cho phòng kế toán nhé."

Lập Xuân: "......"

Lục Như Trác lấy mứt quả mơ từ khay bỏ vào miệng tao nhã nhai.

Chợt nàng vỗ tay, bước nhanh:
"Đi rồi, tuần doanh."

Lập Xuân vừa đuổi theo vừa nhét mứt vào miệng, ném khay cho gia đinh:

"Đi thôi!"

Lục Như Trác cầm roi, phi ngựa về quân doanh, phía sau là đội quân áo trắng giáp bạc, quân dung nghiêm chỉnh.

Lá cờ đen chữ đỏ "Lục" phấp phới trước phủ. Quản gia thu tầm mắt, định ra lệnh đóng cửa thì tiếng vó ngựa gấp gáp vang lên.

Ai dám phi ngựa trước phủ đô đốc?

Thủ vệ quát:
"Xuống ngựa ngay! Không thì bắt lại!"

Người đến đội mũ che rèm, toàn thân tro xám dính bụi bặm.

Quản gia ra cửa, nghi hoặc. Người nọ vén rèm, giọng thanh thúy gọi:

"Gì cô cô."

Quản gia nhìn rõ mặt dưới rèm, mừng rỡ reo:

"Là tiểu thư?!"

Bùi Ngọc gật đầu cười:

"Là ta."

Nàng nhìn thủ vệ bên cửa, ra lệnh:
"Mau! Vào quân doanh báo tin cho đại nhân, tiểu thư đã trở về!"

Thủ vệ định dẫn ngựa, Bùi Ngọc ngăn lại:

"Không cần. Ta tự vào quân doanh, cũng lâu rồi chưa gặp bằng hữu."

Quản gia vui vẻ đồng ý.

Bùi Ngọc nhẹ kẹp bụng ngựa, rồi lại ghìm cương.

Quản gia hỏi:
"Tiểu thư?"

Bùi Ngọc khẽ cắn môi:

"Ta muốn tắm rửa thay quần áo trước."

Quản gia cười, kéo tay nàng vào nhà. Vừa vào liền phân phó người chuẩn bị nước ấm. Bùi Ngọc còn chưa về phòng đã vào tịnh thất tắm ngay.

Thủ vệ nhận lệnh gãi đầu hỏi:
"Gì cô cô, còn phải báo tin không?"

Quản gia xua tay:
"Không cần."

Quân doanh Hoàng thành.

Lục Như Trác vừa tuần xong, tiện thể xem giáo trường chọn vài hạt giống tốt. Quan tướng mời ở lại ăn trưa, nàng đồng ý, vừa đi vừa nói chuyện.

Từ xa vang lên tiếng vó ngựa.

Lục Như Trác ngẩng đầu nhìn, ánh mắt ánh lên ý cười.

Lập Xuân còn phất tay, vì có hạ quan nên không dám gọi to.

Người đến cưỡi ngựa một mình, xuống ngựa rất thuần thục.

Áo choàng đỏ thắm tung bay sau lưng, thiếu nữ tóc đen dung nhan kiều diễm quỳ một gối:

"Cẩm Y Vệ thân quân Đô Chỉ Huy Sứ tư Bùi Ngọc, tham kiến Chỉ Huy Sứ!"

Lục Như Trác mặt mừng, đỡ nàng dậy:

"Chiến báo còn chưa về tới kinh thành, sao ngươi đến trước rồi?"

"Cô cô, ta..."

Lục Như Trác chợt thấy tay mình nặng xuống — thiếu nữ mềm mại ngã sụp xuống thân mình nàng.