Sơ Hạ nhìn trời đầy tuyết bay, mở toang cửa sổ. Chén trà trong tay vẫn bốc lên từng đợt hơi nóng, nhưng lại có vài bông tuyết rơi vào, tan nhanh trong trà.
Dưới lầu, người đi đường có người bung dù chậm rãi bước, có người thu tay vào tay áo, co ro người lại, run cầm cập.
Nàng rời khỏi Minh Nguyệt Thành đã ba ngày. Vốn dĩ nàng không định đến nơi này, nơi này có quá nhiều hồi ức thuộc về các nàng...
Vô Khuyết Thành đã khôi phục sự phồn hoa... Nhưng... Hồi ức lại trở thành những vết thương sâu cạn...
Vốn dĩ nàng không định... Nhưng cuối cùng, nàng vẫn bước chân vào thành, không kìm được mà dừng lại nơi này...
Vô Khuyết Thành... Nhưng khi lại lần nữa đến nơi đây, trái tim nàng thiếu đi một mảng lớn...
"Nghe nói Mẫn Quý Phi băng thệ, được truy phong là Hiếu Trung Phu Nhân."
Lúc này, một danh hiệu quen thuộc lọt vào tai, khiến Sơ Hạ chú ý, nhưng cũng khiến nàng kinh hãi.
Văn Mẫn... Nữ nhân kia đã chết?
"Đúng vậy, nghe nói từ sau khi Tiên đế băng hà, nàng thương tâm u uất, cuối cùng sinh bệnh mà qua đời."
"A... Nghe nói nàng còn trẻ lắm mà..."
Những lời tiếp theo, Sơ Hạ không nghe nữa. Nàng nắm chặt chén trà trong tay, cố gắng bình tĩnh lại, đóng cửa sổ.
Văn Mẫn sẽ vì Tiên Đế băng hà mà đau buồn?
Không... Tuyệt đối không thể nào...
Nguyên nhân cái chết là giả... Nhưng tin người chết là thật hay giả?...

Nàng đã chết... Vậy Nhược Thủy thì sao?...
Sơ Hạ ôm chặt chén trà trong tay để sưởi ấm, chậm rãi ngồi xuống...
Còn chưa kịp nghĩ thêm điều gì, nàng đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên từ dưới lầu:
"Nhược Thủy Nhược Thủy! Ngươi xem chiếc túi thơm này đẹp không này!"
Sơ Hạ nhướng mày... Không lẽ trùng hợp vậy sao... Giọng nói kia chẳng phải là...
"Được được được, Văn Mẫn à, trước kia ta sao không biết ngươi lại trẻ con đến vậy!"
Sơ Hạ lập tức đi đến bên cửa sổ, đẩy cửa sổ ra. Một cơn gió lạnh ập vào mặt, vài bông tuyết bám lên da. Khoảnh khắc ấy, mắt nàng bị tuyết làm cho nhòe đi.
Đến khi Sơ Hạ nhìn rõ, nàng thấy người quen thuộc, bóng dáng quen thuộc.
Người kia đã cởi bỏ những bộ cung trang hoa lệ nặng nề, mặc vào những bộ lụa là mà tiểu thư khuê các thường mặc. Gỡ bỏ kiểu tóc phức tạp, chỉ dùng một chiếc trâm đơn giản búi tóc lên. Rũ bỏ lớp phấn son, trên mặt là nụ cười dịu dàng và rạng rỡ.
Người kia... Thật sự là nàng sao?...
Trong khoảnh khắc ấy, Sơ Hạ cảm thấy khó tin...
Người mà ta luôn nghĩ là độc ác, không từ thủ đoạn, nhưng lại yêu Nhược Thủy sâu sắc...
Giờ đây vậy mà lại giống một cô tiểu thư khuê các mới bước chân vào đời, có nét trẻ con và tinh thần phấn chấn, lại không mất đi vẻ dịu dàng.
Và nhìn người bên cạnh nàng, khóe miệng người ấy nở nụ cười lộ ra đôi má lúm đồng tiền sâu hoắm. Sự dịu dàng và ý cười trong mắt người ấy, có lẽ là sự sủng nịch duy nhất dành cho Văn Mẫn.

Một lúc lâu sau, trực giác nhạy bén khiến Nhược Thủy nhanh chóng nhận ra có người đang nhìn mình. Nàng ngẩng đầu lên, khi nhìn thấy Sơ Hạ, đầu tiên là kinh ngạc, sau lại chuyển thành vui sướng, rồi lại biến thành một loại biểu tình phức tạp, trong mắt Sơ Hạ dường như là tiếc nuối.
Sơ Hạ cùng Nhược Thủy nhìn nhau cười. Văn Mẫn theo ánh mắt của Nhược Thủy, nhìn về phía lầu trên của khách điếm. Khuôn mặt quen thuộc ánh vào mắt nàng. Đầu tiên là kinh ngạc, sau đó khẽ cười một cách ngượng ngùng.
Nhược Thủy kéo tay Văn Mẫn đi về phía khách điếm. Sơ Hạ đóng cửa sổ lại, rồi chậm rãi bước đến bên bàn, rót thêm hai chén trà.
Không lâu sau, có tiếng gõ cửa.
Sơ Hạ lên tiếng, Nhược Thủy cùng Văn Mẫn đẩy cửa bước vào.

Nhìn khuôn mặt tái nhợt của Sơ Hạ, Nhược Thủy và Văn Mẫn đều không khỏi cảm thấy thổn thức.
"Uống trà đi..."
Sơ Hạ lịch sự đưa trà đến trước mặt hai người.
"Dạo này có khỏe không?"
Nhược Thủy lên tiếng trước. Sau khi Sơ Hạ rời cung, nàng bặt vô âm tín. Có lẽ nàng và mình có chút tương đồng, nên ta đặc biệt lo lắng cho nàng.
"...Không sao cả."
Sơ Hạ nhấp một ngụm trà, ánh mắt rơi trên người Văn Mẫn. Tuy rằng đã gỡ bỏ mọi ngụy trang, nhưng giữa mày và cử chỉ của nàng vẫn mang đến vẻ đoan trang quen thuộc.
"Nghe nói... Ngươi đã chết."

Sơ Hạ nhìn Văn Mẫn nói. Văn Mẫn cười, đưa chén trà lên môi khẽ thổi.
"Không... Chết là cái người Mẫn Quý Phi cao cao tại thượng kia thôi. Văn Mẫn ta vẫn còn sống nhăn răng."
Văn Mẫn nói. Sơ Hạ gật đầu, rồi nói tiếp: "Là nàng... Cho các ngươi đi?"
Nhược Thủy gật đầu, vừa định nói gì đó, lại thôi, muốn nói lại thôi.
"Muốn nói gì?"
Vẻ bình tĩnh như mặt hồ của Sơ Hạ khiến Nhược Thủy nhất thời không biết nên nói gì. Suy nghĩ một lúc lâu, nàng mới lên tiếng:
"Ngày ấy nàng ấy đã tới. Sắc mặt còn tái nhợt hơn cả ngươi."
Nghe vậy, tim Sơ Hạ thắt lại. Đến giờ phút này, bất cứ chuyện gì về Sở Sương Thiển vẫn có thể khơi dậy mọi cảm xúc trong nàng.
"Trông nàng như bị thương không nhẹ, chỉ là ánh mắt của nàng còn khiến người ta lo lắng hơn cả sắc mặt nàng."
Nhược Thủy nói xong, nhấp một ngụm trà, rồi nói tiếp: "Chưa từng thấy một Sở Sương Thiển không gì không thể làm được lại lộ ra vẻ yếu ớt như vậy. Khi nhìn chúng ta, ánh mắt nàng dường như phiêu du đến nơi rất xa, có ngưỡng mộ, có vui sướng, có bi thương, có bất đắc dĩ, có... cả nước mắt..."
Sơ Hạ nghe xong, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt thành quyền. Nàng cố kìm nén, không muốn nghĩ về người đó...
Về người đã làm mình tổn thương đến vậy.
"Ta không biết giữa hai người các ngươi đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết nàng ấy đã gả cho Phỉ Kiếm. Một người có thể làm cô rời bỏ nàng, nhưng mà..."
Văn Mẫn dừng một chút, rồi nói tiếp: "Người phụ nữ kia cũng là người đáng thương nhất của Sở Phong Quốc này. Trên vai nàng gánh cả thiên hạ, gánh sinh tử của bá tánh Sở Phong, gánh cả những thứ vốn không nên để nàng phải gánh."

Văn Mẫn không phải là không biết đến những thủ đoạn của Sở Sương Thiển, nhưng nàng đồng thời cũng nhìn ra được, hiện tại Sở Sương Thiển, trên người đang gánh vác những bất đắc dĩ của cuộc đời mình.
"Đừng nói nữa..."
Sơ Hạ nhắm mắt, không muốn nghĩ đến bất cứ điều gì nữa.
"Ta hiện tại... chỉ muốn giết Phỉ Kiếm, những chuyện khác đều không liên quan đến ta. Hai vị mời về cho."
Nhược Thủy bất đắc dĩ cười, nắm lấy tay Văn Mẫn, trước khi rời đi còn nói vọng lại một câu:
"Sơ Hạ... Người đáng thương ắt có chỗ đáng giận, người đáng giận ắt có chỗ đáng thương. Sở Sương Thiển cũng không mạnh mẽ như vẻ ngoài của nàng đâu. Còn ngươi... Cũng đâu phải là tuyệt tình như vẻ ngoài đâu."
Nói rồi, Nhược Thủy cùng Văn Mẫn rời đi. Sơ Hạ sững sờ tại chỗ...
Trong đầu nàng, những lời của Văn Mẫn và Nhược Thủy cứ vang vọng mãi...
Người phụ nữ kia cũng là người đáng thương nhất của Sở Phong Quốc này. Trên vai nàng gánh cả thiên hạ, gánh sinh tử của bá tánh Sở Phong, gánh cả những thứ vốn không nên để nàng gánh...
Sở Sương Thiển cũng không mạnh mẽ như vẻ ngoài của nàng...
Sở Sương Thiển... Mau rời khỏi tâm trí ta... Mau rời khỏi đi!... Tim ta đau quá...

---------------------------------- Hoa Lệ Phân Cát Tuyến ----------------------------------
"Đã nhiều ngày đại hoàng tỷ thân thể như thế nào?"

Sở Tri Dao dựa vào người Thiên Sắc, vuốt ve mái tóc buông xõa trước ngực nàng.
"Có ăn uống và nghỉ ngơi đầy đủ, tinh thần đã tốt hơn nhiều."
Thiên Sắc nắm lấy bàn tay hư hỏng của Sở Tri Dao, giữ chặt trong tay, để nàng không có cơ hội khơi lại ngọn lửa vừa tắt.
"Vậy thì tốt rồi. Chỉ cần Đại Hoàng Tỷ khỏe, sau này còn nhiều biến số lắm."
Sở Tri Dao ngồi dậy. Chiếc chăn bông đang đắp trên người trượt xuống eo nàng, lộ ra cảnh xuân trước mắt.
"Nhắc mới nhớ, mấy ngày nay sao không thấy Trung Nghiệp đâu cả?"
Sở Trung Nghiệp dường như biến mất vậy. Sau đại điển đăng cơ của Sở Sương Thiển đã không còn gặp lại hắn.
Dường như cảm thấy lạnh, Sở Tri Dao lập tức kéo chăn lên, che kín thân thể.
"Mấy ngày nay Thất Hoàng Tử hình như đều ở trong hành cung của mình, không hề ra ngoài."
Thiên Sắc vừa trả lời, Sở Tri Dao đã nhíu mày, rồi lập tức nhảy xuống giường, nhanh chóng mặc quần áo vào.
"Sao ai cũng có cái tính này vậy? Bọn trẻ nhà Thượng Quan gia sao ai cũng vậy..."
Vừa nói, nàng vừa thuần thục mặc xong quần áo.
"Bổn cung đi gặp hắn."
Nói rồi, Sở Tri Dao không hề quay đầu lại mà bỏ đi. Thiên Sắc lúc này mới hoàn hồn, lập tức mặc quần áo theo sau.
Hành cung của Sở Trung Nghiệp luôn yên tĩnh, nhưng mấy ngày nay, nơi này càng trở nên tĩnh mịch đến đáng sợ. Sở Trung Nghiệp, ngoại trừ khi đi vệ sinh, thì gần như không hề bước chân ra khỏi tẩm cung. Chuyện này hoàn toàn không phù hợp với tính cách thích náo nhiệt của hắn.
Sở Tri Dao đẩy cửa ra, chỉ thấy một đống sách vở hỗn độn vương vãi trên đất. Một mảnh hỗn độn. Nơi xa có một ngọn nến đang cháy, và Sở Trung Nghiệp đang cúi đầu nhìn cuốn sách trên bàn dưới ánh nến yếu ớt ấy.

Dù có người bước vào, hắn cũng không hề hay biết. Chỉ là sự hỗn độn này, càng làm tăng thêm vài phần u ám.
Sắc mặt Sở Tri Dao trầm xuống, đá văng những cuốn sách chắn đường, tạo ra một tiếng động lớn. Lúc này Sở Trung Nghiệp mới ngẩng đầu lên, phát hiện có người bước vào.
Vốn định nổi giận, nhưng khi thấy người tới là Sở Tri Dao, cơn giận của hắn liền tan biến.
"Nhị Hoàng tỷ?"
Sở Trung Nghiệp đứng lên. Hắn và Sở Tri Dao từ trước đến nay không giao du sâu sắc. Tuy rằng gần đây quan hệ của hắn và Sở Tri Dao đã tốt hơn chút ít nhờ vào mối quan hệ giữa Sở Tri Dao và Sở Sương Thiển, nên có thêm chút qua lại, nhưng hôm nay nàng đột nhiên đến thăm, Sở Trung Nghiệp thật sự không đoán được ý đồ của nàng.
"Ngươi lại làm sao vậy?"
Sở Tri Dao chỉ tay về phía những cuốn sách vương vãi trên đất. Ánh mắt Sở Trung Nghiệp bỗng ảm đạm xuống, lại mang theo chút áy náy.
Sở Trung Nghiệp không lên tiếng. Sở Tri Dao khom lưng nhặt một quyển sách lên, lật qua lật lại.
Sách trị quốc?
Rồi Sở Tri Dao nhìn quanh. Tất cả đều là sách về hành binh, nội chính, ngoại giao...
Sở Trung Nghiệp xoay người, thắp sáng thêm một chiếc đèn.
"Nhị Hoàng tỷ, có phải ta rất vô dụng không?"

Ánh lửa đỏ rực chiếu sáng Sở Trung Nghiệp, lại càng làm nổi bật sự cô đơn của hắn.
Sở Tri Dao dường như hiểu ra điều gì, đặt tay lên vai Sở Trung Nghiệp.
"Trung Nghiệp..."
Vốn định an ủi, nhưng chuyện an ủi này, Sở Tri Dao lại không làm được.
"Ta nhớ năm mười hai tuổi, năm mà Mẫu hậu qua đời. Đại Hoàng tỷ đã từng hỏi ta... có muốn cái ngôi vị hoàng đế này không..."
Sở Trung Nghiệp dừng một chút, hất những cuốn sách trên bàn xuống một bên, ngồi lên đó, cười bất đắc dĩ.
"Khi đó ta nói... Không muốn. Ta chỉ muốn được làm một người tự do tự tại... Được đi du ngoạn bên ngoài cung là tốt nhất..."
Khóe miệng Sở Trung Nghiệp nhếch lên một nụ cười, nhưng còn khó coi hơn cả khóc.
"Khi đó ta thấy Đại Hoàng tỷ cười, nhưng trong nụ cười ấy lại có chút tuyệt vọng. Rồi sau đó, ánh mắt nàng trở nên kiên định, như thể đã hạ một quyết định trọng đại của cuộc đời... Khi đó ta không hiểu cảm xúc của nàng... Hiện tại ta hiểu rồi..."
Sở Trung Nghiệp nhíu mày, nỗi thống khổ dường như từ những nếp nhăn giữa mày hắn tuôn ra.
"Khi đó nàng chỉ đáp lại ta một chữ 'Được', rồi dùng cả quãng đời còn lại để hoàn thành mong ước kia của ta, cái mong ước tự do ấy... Rất nhiều lúc Đại Hoàng Tỷ không nói gì cả, nhưng lại dùng hành động để nói cho ta... Nàng trân trọng ta, người đệ đệ này đến nhường nào."
Sở Tri Dao nhìn vẻ thống khổ của hắn, khóe mắt nàng cũng rưng rưng.
"Ta nhìn nàng từng bước đi về phía đỉnh cao kia... Thế gian đều cho rằng nàng là vương giả, thuộc về cái ngôi vị hoàng đế ấy... Nhưng chưa từng có ai hỏi nàng, điều thực sự mong muốn trong lòng nàng là gì... Còn ta, là một người em trai, lại không cách nào giúp nàng san sẻ, chỉ toàn để nàng che chở."

Sở Trung Nghiệp khựng lại một chút, rồi nói tiếp: "Đến khi Sơ Hạ rời đi, Đại Hoàng tỷ yếu ớt như một con búp bê sứ sắp vỡ tan, ta mới nhận ra... Đại Hoàng tỷ đã bị con đường này đè ép đến mức nào. Mà ta chỉ có thể nhìn, lại chỉ có thể đứng nhìn..."
Sở Tri Dao hít sâu một hơi, cố nén nước mắt, rồi đặt cuốn sách trong tay lên bàn.
"Ta muốn giúp Đại Hoàng tỷ... Nàng vẫn luôn bảo vệ ta, giờ đến lượt ta bảo vệ nàng rồi..."
Sở Trung Nghiệp ngước mắt. Nước mắt lăn dài trên má, nhưng trong mắt hắn là sự kiên định vô bờ.