Thẩm Trích Tinh và Thư Ngọc quả không hổ là mẹ con.

Hai người vừa đứng cạnh nhau, ai có mắt cũng nhìn ra được mức độ giống nhau của họ đến thế nào.

Chỉ là trên đời này người giống người vốn chẳng hiếm. Người ngoài không biết chuyện, dù có thấy hai người này giống nhau đến mức hơi quá đáng, cũng sẽ không suy đoán bừa bãi. Nhưng Thẩm Vãn Nguyệt thì khác, cô rõ ràng biết rõ chuyện bên trong, vì thế mới đặc biệt chột dạ. Sự chột dạ ấy lại kéo theo một cơn giận dữ dâng lên.

Đã thỏa thuận rồi, mỗi người sống cuộc đời của riêng mình, không quấy rầy nhau. Vậy mà bây giờ, tại sao cô ta lại xuất hiện ở đây? Chẳng lẽ là cố tình đến để diễu võ giương oai với mình sao?

"Thẩm—Trích—Tinh—" vừa thốt ra cái tên ấy, sống mũi Thẩm Vãn Nguyệt đã không kìm được mà phát ngứa.

Thẩm Vãn Nguyệt bỗng thấy có điều chẳng lành. Cảm giác quen thuộc ấy lại ập tới, nhưng đã quá muộn.

Cô còn chưa kịp xoay người, đã đối diện ngay lúc Thẩm Húc Đông đang trò chuyện cùng mấy người khác, hắt hơi một cái vang dội. Nước miếng bắn tung tóe, văng đầy lên mặt và đầu đối phương. Cho dù là mỹ nhân xinh đẹp đến mấy, nước miếng cũng vẫn khiến người ta ghê tởm. Sắc mặt đối phương lập tức tối sầm lại.

Chỉ vì nể mặt Thẩm Húc Đông, ông ta đành phải tìm cách xoa dịu.

"Cô Thẩm mặc đồ hơi mỏng quá. Dù trời bắt đầu nóng, cũng phải chú ý giữ ấm. Nếu bị cảm lạnh, Thẩm tổng chắc sẽ đau lòng lắm đây." Người đàn ông rõ ràng là dân làm ăn, biết hạ mình. Ông lau mặt, vẫn gượng cười hòa nhã.

Nhưng con gái ông ta, cũng là tiểu thư được mang tới buổi tiệc xã giao, lại chẳng khách sáo như vậy. Bị hắt hơi thẳng mặt, cô lập tức tím tái.

"Gớm ghiếc, đúng là đồ vô giáo dục."

Sắc mặt Thẩm Húc Đông chợt sầm xuống. Người đàn ông kia nhận ra ngay, vội quát con gái:
"Nói gì vậy? Mau xin lỗi cô Thẩm. Bình thường ba dạy con thế nào, sao lại thất lễ như thế?"

"Muốn xin lỗi thì ba tự đi mà xin, con không xin." Cô gái hất tay ra khỏi cánh tay cha, cau mày chặt đến mức như kẹp chết được một con ruồi. "Ai biết có bệnh lây gì không. Con phải đi rửa mặt, mọi người tùy tiện."

"Con bé này..." Người đàn ông thật ra cũng thấy ghê tởm, chỉ là trước mặt Thẩm Húc Đông và Thẩm Vãn Nguyệt khó mà nói thẳng. Ông lấy cớ đuổi theo con gái, vừa đi vừa nói với Thẩm Húc Đông: "Thẩm tổng, thật xin lỗi. Con bé được tôi và mẹ nó nuông chiều quen rồi, tính khí có hơi bướng bỉnh."

Thẩm Húc Đông mỉm cười tỏ vẻ không để bụng. Nhưng vừa khi mọi người rời đi, sắc mặt ông lập tức sa sầm, quay đầu quát Thẩm Vãn Nguyệt:

"Con làm sao vậy? Nếu không thể tham dự thì đừng có đến. Bữa tiệc này đâu phải không có con là không được. Đã muốn theo ta ra ngoài thì đừng làm ta mất mặt."

Thẩm Vãn Nguyệt cũng không hiểu tại sao mình lại hắt hơi bất ngờ như vậy, nhưng cô vẫn chưa quên cảnh tượng vừa trông thấy. Cô ta khẽ khoác tay Thẩm Húc Đông, nũng nịu mấy câu rồi mới kể cho ông nghe chuyện Thẩm Trích Tinh xuất hiện.

"Cô ta tới đây làm gì? Sao lại có mặt ở đây?"

Thẩm Húc Đông quay đầu, dĩ nhiên đã thấy rõ cảnh ấy, lông mày không khỏi nhíu chặt.

Ông tuyệt đối không tin Thẩm Trích Tinh tự dựa vào khả năng của mình mà vào được buổi tiệc này. Cũng giống như Thẩm Phiên Châu nghĩ, trong mắt ông, Thẩm Trích Tinh chắc hẳn đã đi đường tắt.

Chỉ khác ở chỗ, nếu Thẩm Phiên Châu còn thương xót Thẩm Trích Tinh lạc lối và sẵn lòng bỏ tiền giúp đỡ, thì Thẩm Húc Đông lại lo lắng nhiều hơn: thân phận của hai người tuyệt đối không thể lộ. Nếu để người ta biết con gái ruột của ông ta lại đi làm "tình nhân" cho người khác, vậy mặt mũi ông còn đâu? Đó mới thật sự là mất hết thể diện!

Ông còn chưa kịp bước tới chất vấn vì sao Thẩm Trích Tinh lại có mặt ở đây, thì tiếng nhạc trong buổi tiệc bỗng chốc dừng hẳn. Ánh đèn đột nhiên tối xuống, rồi một chùm đèn rọi dõi thẳng lên bục cao trước sảnh.

Một ông lão trạc sáu mươi bước ra. Ông mặc bộ đồ truyền thống thời nhà Đường, râu tóc bạc trắng nhưng tinh thần phấn chấn, đôi mắt sáng rực, trông vô cùng khỏe mạnh.

"Hoan nghênh các vị đã đến dự mừng thọ chín mươi tuổi của kẻ hèn này..."

Dưới khán đài, không biết ai khẽ thốt lên: "Không biết Triệu lão tiên sinh dung phương pháp nào để giữ gìn thân thể, nhìn thế này nào giống người chín mươi tuổi."

Đúng vậy, đứng trên bục cao kia là gia chủ nhà Triệu – Triệu Hạc Tường. Nhìn dáng vẻ tinh thần phấn chấn ấy, bảo ông sáu mươi tuổi e còn có người tin, chứ đâu giống một cụ già chín mươi.

Người năm mươi mà trông như ba mươi thì cũng chẳng có gì lạ, nhưng chín mươi mà vẫn như sáu mươi thì quả thật khiến người ta khó đoán.

Trên sân khấu, lão Triệu vừa nói những câu khách sáo, đại ý vẫn chỉ quanh quẩn chuyện ăn ngon, uống ngon, chơi vui. Khó cho ông đã hơn chín mươi mà vẫn thỉnh thoảng chen được vài câu "ngôn ngữ mạng", khiến dưới khán đài bật cười ầm ĩ, để lại ấn tượng hiền hòa, gần gũi.

Dưới khán đài, Thẩm Trích Tinh không biết từ lúc nào đã buông tay Thư Ngọc, nheo mắt quan sát.

Địa bàn của nhà họ Triệu, không thấy quỷ là chuyện bình thường. Tiến lại gần, chưa kịp để Thẩm Trích Tinh nhắc, Hà An Ni đã tự chui vào ngọc bội, theo lời cô bé thì là "lại gần thấy khó chịu". Có lẽ trong hội trường này người nhà họ Triệu đã bày thứ gì đó có tác dụng trấn áp ma quỷ.

Hà Lị để ý thấy sắc mặt khác thường của Thẩm Trích Tinh, chủ động bước tới hỏi nhỏ: "Có chuyện gì sao?"

Nghề nào có chuyên môn nấy, Hà Lị chẳng thấy xấu hổ khi phải hỏi cố chủ. Trong lĩnh vực mình không rành, hỏi người hiểu biết vẫn hơn tự suy đoán.

Thẩm Trích Tinh hơi nghiêng đầu, thấp giọng đáp: "Ông lão đó sắp chết rồi. Trên người ông ta tử khí dày đặc, chắc chỉ trong vài ngày tới."

Hà Lị khẽ hỏi: "Là chết tự nhiên, hay có ai mưu sát?"

Thẩm Trích Tinh quan sát lớp oán khí và âm khí quấn quanh thân thể ông ta, cùng những gương mặt hư ảo đang gầm gào không ngớt.

"Là lúc ông ta phải trả nợ rồi."

Lời vừa dứt, Triệu Hạc Tường trên sân khấu khẽ cau mày.

Ông nhanh chóng kết thúc bài phát biểu, giữa tràng pháo tay của mọi người. Khi bước xuống, vốn dĩ chẳng cần ai dìu, ông lại đưa tay nắm chặt cánh tay một hậu bối, cả người dựa hẳn vào, hơi thở bỗng dồn dập.

Người bị ông nắm chính là Triệu Thịnh. Nghe thấy hơi thở gấp gáp bên tai, dù ánh sáng lờ mờ chẳng rõ được sắc mặt, cậu vẫn cảm nhận rõ tình trạng yếu ớt của ông. "Ông nội?"

Triệu Hạc Tường vịn tay cháu một lúc, quản gia vội vàng đưa cho ông một ly chất lỏng đỏ tươi. Ông uống cạn một hơi, gương mặt tái nhợt mới dần có chút sắc máu, trông khá hơn đôi chút. Đợi cơn đau tim dữ dội lắng xuống, ông không giải thích gì, lập tức đứng thẳng dậy, buông tay cháu, bước tới trước, mỉm cười với những người tiến lại chúc mừng.

Những người chen lên hàng đầu, dĩ nhiên đều là đại diện các gia tộc huyền học danh tiếng.

Nhà họ Trương vùng Tần Lĩnh, nhà họ Hồ ở Đông Bắc, nhà họ Hoàng ở Đài Châu. Hai nhà đầu ít nhiều còn nể mặt nhà họ Triệu, còn đại diện của nhà họ Hoàng lại là một bà lão ăn vận thần bí, trông chừng bảy tám chục tuổi, mái tóc trắng như tuyết, khuôn mặt đầy nếp nhăn, răng rụng hết, lưng còng, phải chống gậy mới đi nổi.

Vừa nhìn thấy Triệu Hạc Tường, bà ta liền nở một nụ cười chế giễu: "Ta nghe nói mộ công chúa đã sập. Không biết sau khi mất mộ công chúa, lão già ông còn sống được bao lâu nữa? Ha ha ha..."

"Hoàng bà cốt, tôi nể bà là bậc trưởng bối..."

Triệu Thịnh vừa định đứng ra đã bị Triệu Hạc Tường cắt ngang. Khuôn mặt ông bình thản, chẳng lộ chút vui buồn: "Ít ra ta cũng sẽ sống lâu hơn bà, lão thái bà chết tiệt."

Hai người chẳng hề kiêng nể, thẳng thừng dùng những lời cay độc nhất để công kích nhau. Người của nhà Trương và nhà Hồ vừa xem trò vui vừa tặc lưỡi cảm thán: "Hai vị quả thật tuổi cao chí chẳng suy, tinh thần quắc thước quá!"

Sau khi chào hỏi những nhân vật cần thiết, Triệu Hạc Tường lấy cớ cơ thể mệt mỏi rời khỏi hội trường. Cùng lúc ấy, Thẩm Trích Tinh cũng nhận được lời mời từ chú Triệu Tứ.

"Cô Thẩm, gia chủ mời cô lên lầu nói chuyện."

Thẩm Trích Tinh theo chú Triệu tứ hướng về tầng hai của đại sảnh. Khi sắp bước lên cầu thang, người nhà họ Triệu chặn Hà Lị lại: "Vị này, cô không thể lên cùng."

Thẩm Trích Tinh quay đầu, lộ vẻ bối rối: "Cô ấy đi cùng cháu, cũng không thể lên sao?"

"Cô đây là...?" chú Triệu tứ giả vờ không biết thân phận Hà Lị.

"Cô ấy là vệ sĩ của cháu, rất lợi hại. Phó Tuyết Tình dặn không được rời khỏi cháu."

"Cô Thẩm, ở nhà họ Triệu, cô hoàn toàn có thể tin rằng chúng tôi đủ sức đảm bảo an toàn cho cô." chú Triệu tứ tỏ vẻ khó xử. "Không phải tôi không tin vệ sĩ của cô, nhưng lão gia tuổi đã cao, chịu không nổi những chuyện bất ngờ. Cô là khách quý, còn vệ sĩ của cô dù sao cũng là người ngoài..."

Ông không nói hết, nhưng ai nghe cũng hiểu hàm ý.

Thẩm Trích Tinh làm bộ do dự, rồi đành gật đầu: "Được thôi... nhưng để cháu nói với chị Hà Lị vài câu đã. Bỏ cô ấy lại đây không dặn dò gì cũng ngại quá."

Trong lòng chú Triệu tứ khẽ cười nhạt: chỉ có đám xuất thân tầm thường mới gọi vệ sĩ là "chị" như thế. Dù có giỏi đến đâu thì cũng chỉ là người làm công, chủ nói gì chẳng phải nghe đó.

Thẩm Trích Tinh bước tới gần Hà Lị, nhưng câu cô nói không hề giống một lời xin lỗi mà là dặn dò lạnh lùng: "Thấy chàng trai phục vụ hướng hai giờ kia không? Chính là người đã mang nước táo cho em lúc trước. Chị hãy ở dưới canh chừng hắn. Nếu hắn có hành động bất thường, lập tức khống chế, cố gắng đừng để ai phát hiện, cũng đừng báo cảnh sát, đợi em xuống sẽ xử lý."

Hà Lị gật đầu, không hỏi lý do, chỉ khẽ nói: "Thật sự không cần chị đi theo em lên sao?"

Thẩm Trích Tinh mỉm cười tự tin: "Nếu em muốn chạy, bọn họ không cản nổi đâu."

Nếu Phó Tuyết Tình có mặt, hẳn đã gõ một cái lên đầu cô: "Chạy, chạy cái gì chứ. Ghê gớm vậy sao lần trước lại bị bắt?"

Nhưng lần đó Thẩm Trích Tinh đúng là chủ quan, không tránh kịp. Nếu không phải vì tin tưởng Thẩm Vãn Nguyệt khiến cô sơ ý, thì chưa biết ai mới là người bị đưa vào mộ công chúa đâu.

Rời Hà Lị, cô lại khoác lên gương mặt ngây thơ, vô hại, trông chẳng khác nào chú thỏ trắng dễ bị lừa. Cô quay sang chú Triệu tứ, nở nụ cười lễ phép: "Chú Triệu tứ, chúng ta lên thôi, kẻo để Triệu gia gia đợi lâu."

-------------------------

18/09/2025