Bên trong căn nhà tranh, chỉ trong chớp mắt đã chỉ còn lại một mình Thẩm Chiêu Tuyết. Ban đầu, sau khi gã đàn ông áo đen rời đi, bên ngoài vẫn còn chút âm thanh, nhưng chẳng bao lâu, mọi thứ xung quanh liền trở nên tĩnh lặng. Bóng tối, sự im ắng, tất cả tạo nên một bầu không khí quỷ dị đến rợn người.

Thẩm Chiêu Tuyết quỳ ngồi đã lâu, đôi chân tê dại, liền cố gắng đứng dậy một cách khó nhọc. Hai tay bị trói sau lưng, đôi chân cũng bị trói chặt, nàng chỉ có thể nhảy từng bước nhỏ để di chuyển. Nàng thận trọng tiến đến cửa, thò nửa đầu ra quan sát, nhưng phát hiện bên ngoài trống không. Trong lòng không khỏi dâng lên nghi hoặc, những kẻ bắt cóc nàng đâu rồi? Cả gã đàn ông định giở trò với nàng nữa, tất cả đều biến mất.

Nắm bắt cơ hội hiếm có này, Thẩm Chiêu Tuyết suy nghĩ một hồi rồi quyết định chạy trốn.

Nào ngờ, vừa lao ra khỏi căn nhà tranh, từ trong bóng tối liền xuất hiện một người đeo mặt nạ. Dáng người hắn cao gầy, chỉ cần nhìn thoáng qua, Thẩm Chiêu Tuyết đã nhận ra hắn.

"Là ngươi."

Người đeo mặt nạ dừng lại, giữ khoảng cách vừa đủ với nàng, trầm giọng nói:

"Ta khuyên ngươi nên ngoan ngoãn ở yên đó. Có lẽ không bao lâu nữa, sẽ có người đến tìm ngươi."

Lúc này, Thẩm Chiêu Tuyết không còn tâm trí nghĩ nhiều, chỉ vội hỏi:

"Là ngươi đã cứu ta sao?"

Người đeo mặt nạ không đáp, cũng không có ý định trả lời.

Ngay khi ấy, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Nhìn theo hướng âm thanh, nàng thấy một đội quân cầm đuốc tiến đến. Khi nhìn thấy bóng dáng của tướng quân, khuôn mặt nàng rạng rỡ vui mừng. Nhưng khi quay lại, người đeo mặt nạ đã biến mất trong màn đêm.

Tư Mã Vân ghìm cương ngựa trước mặt nàng, động tác xuống ngựa nhanh nhẹn, mạnh mẽ. Việc đầu tiên hắn làm là hỏi:

"Nàng không sao chứ?"

Thẩm Chiêu Tuyết không nói gì, chỉ không ngừng lắc đầu, nở một nụ cười ngốc nghếch. Trải qua chuyện này, nàng mới nhận ra bản thân thật may mắn. Nàng đã bảo vệ được sự trong sạch của mình, cũng giữ được tình yêu thuần khiết dành cho tướng quân. Và quan trọng nhất, nàng đã chờ được hắn đến.

Tư Mã Vân bất đắc dĩ, đành phải cởi trói cho nàng trước. Thẩm Chiêu Tuyết ngoan ngoãn quay lưng lại, để nàng tháo dây trói. Nhưng khi đang gỡ dở, tay Tư Mã Vân chợt khựng lại, trong đầu bất giác nhớ đến người đeo mặt nạ bí ẩn kia, cùng với câu nói cuối cùng trước khi hắn rời đi.

Nửa canh giờ trước.

Tư Mã Vân dẫn theo đội quân mượn từ huyện lệnh, tiến hành một cuộc tìm kiếm quy mô lớn khắp thành Lũng Tây. Cả thành chìm trong ánh đèn rực rỡ, hầu như mọi người đều biết đến chuyện này, Tư Mã đại tướng quân từ kinh thành đến, đã làm mất thê tử của mình.

Nhưng lúc này, Tư Mã Vân chẳng còn bận tâm đến thể diện hay danh dự nữa, quan trọng nhất là tìm được người.

Ngay khi ấy, một người đeo mặt nạ thần bí xuất hiện, cung cấp cho nàng một manh mối quan trọng nhất.

"Nàng ta bị bắt đến một căn nhà tranh ở phía tây nam ngoại thành. Nếu đi ngay bây giờ, vẫn còn kịp."

Tư Mã Vân âm thầm ghi nhớ lời hắn, nhưng vẫn không kìm được mà hỏi:

"Ngươi là ai? Tại sao lại làm vậy?"

Nếu nàng nhớ không nhầm, thì kẻ này chính là người đã cố bắt cóc Chiêu Tuyết vào đêm Ngũ nguyệt tế. Nhưng tại sao hắn lại hành động như thế? Mục đích của hắn là gì?

Lời vừa dứt, người đeo mặt nạ bỗng tiến sát lại gần, khoảng cách giữa hai người chỉ còn một chút, gần như có thể chạm vào nhau. Hắn hơi nghiêng đầu, ghé môi sát tai Tư Mã Vân, giọng nói trầm thấp cất lên:

"Nếu có một ngày, ngươi không thể bảo vệ nàng nữa... ta sẽ từ bên cạnh ngươi... mang nàng đi."

Dứt lời, khóe môi hắn khẽ nhếch lên, rồi bóng dáng ấy lập tức tan biến vào màn đêm. Tư Mã Vân đứng lặng, hơi thở như ngừng lại, toàn thân căng thẳng không dám lơi lỏng dù chỉ một giây.

Cuối cùng cũng cởi trói xong, Thẩm Chiêu Tuyết xúc động, vừa định hỏi tướng quân đã tìm thấy nàng bằng cách nào, nhưng lúc này, dường như người trước mặt nàng lại đang chìm vào suy tư, thậm chí có chút đờ đẫn.

"Tướng quân? Tướng quân?" Nàng thử gọi mấy lần, lúc ấy Tư Mã Vân mới hoàn hồn.

"Không có gì." Nàng thản nhiên đáp, rồi nói tiếp: "Về trước đã."

Thẩm Chiêu Tuyết chưa từng cưỡi ngựa, thậm chí chẳng có chút kinh nghiệm nào. Khi đối diện với con chiến mã của tướng quân, nàng không khỏi chùn bước. Nhưng hiện tại, nàng chỉ có thể cùng tướng quân cưỡi chung một ngựa mà về. Nếu không... với đôi chân này, e rằng phải đi bộ đến tận sáng mất!

"Sao vậy?" Tư Mã Vân nhìn thấy dáng vẻ ngẩn người của nàng, không khỏi lên tiếng hỏi.

Thẩm Chiêu Tuyết cắn nhẹ môi dưới, quay mặt sang hướng khác, biểu cảm có chút phức tạp, xen lẫn chút bối rối. "Tướng quân... ta không biết... không biết cưỡi ngựa."

"Không ai bảo nàng cưỡi cả, ta sẽ ở phía sau nắm dây cương." Tư Mã Vân đáp.

"Ồ..." Trong khoảnh khắc đó, Thẩm Chiêu Tuyết cảm thấy bản thân thật ngốc nghếch, hiểu lầm ý của tướng quân mất rồi.

Cuối cùng, dưới sự đỡ đần của Tư Mã Vân, nàng run rẩy leo lên lưng ngựa. Tầm nhìn cao hơn khiến cảnh vật trước mắt trở nên rộng mở hơn hẳn. Thì ra cưỡi ngựa là như thế này. Toàn thân nàng căng thẳng đến mức lòng bàn tay đổ mồ hôi. Cao như vậy, nếu chẳng may ngã xuống, hậu quả khó mà tưởng tượng nổi...

Chỉ thấy tướng quân nhẹ nhàng tung người một cái, cả thân hình liền đáp lên lưng ngựa, vượt qua Thẩm Chiêu Tuyết, nắm lấy dây cương. Trong quá trình cưỡi ngựa, dù đã cố gắng giữ khoảng cách, nhưng Tư Mã Vân vẫn không tránh khỏi vô tình chạm vào người nàng, hoặc vào cánh tay nàng.

Móng ngựa phi nước đại trên con đường nhỏ giữa rừng, Thẩm Chiêu Tuyết có cảm giác như mình đang bay vậy, kích thích, vui sướng, thỉnh thoảng lại xen lẫn những bất ngờ đầy hưng phấn. Đây thực sự là một trải nghiệm chưa từng có. Có lúc nàng cảm giác mình sắp bị hất tung khỏi lưng ngựa, nhưng nhờ có bàn tay của tướng quân giữ lấy hai bên, trong lòng lại tràn đầy cảm giác an toàn.

Thi thoảng, khi lưng nàng chạm vào lồng ngực của tướng quân, cảm giác đó có chút kỳ lạ. Không hề cứng rắn như nàng tưởng tượng, mà lại có phần... mềm mại theo một cách khó diễn tả? Tuy nhiên, vào lúc ấy, Thẩm Chiêu Tuyết cũng không có tâm trí suy nghĩ nhiều về điều đó.

Phía sau, đoàn quân hộ tống rầm rộ theo sát, bùn đất còn ướt sũng sau trận mưa lớn khiến mặt đường trở nên lầy lội, thỉnh thoảng vó ngựa lại hất lên từng lớp bùn nước. Không khí sau mưa trong rừng núi tỏa ra mùi hương dễ chịu, khiến người ta không kìm được mà muốn hít sâu thêm một hơi.

Chẳng mấy chốc, họ tiến vào thành. Trên đường đi, những người dân hiếu kỳ vây quanh, tò mò nhìn theo. Tư Mã Vân dẫn Thẩm Chiêu Tuyết trở lại khách điếm, vừa bước vào cửa, chưởng quầy và tiểu nhị đã vội vàng quỳ rạp xuống.

"Tiểu nhân có mắt không tròng, xin Tư Mã Đại tướng quân và phu nhân thứ lỗi! Tiểu nhân đáng chết, thật đáng chết!"

Tư Mã Vân lạnh lùng hừ một tiếng, "Ngươi có biết tội thông đồng mưu hại gia quyến của nhất phẩm tướng quân nặng đến mức nào không?"

Chưởng quầy sợ đến mức mặt mày tái mét, mồ hôi lạnh túa ra, "Tiểu nhân không nên vì tiền mà mờ mắt, trúng phải mưu kế của kẻ gian. Cầu xin phu nhân tha mạng, tha mạng!"

Thẩm Chiêu Tuyết không thích cảnh tượng này, chỉ đành hỏi, "Ngươi có biết đám người đó là ai không? Kẻ đứng sau sai khiến bọn chúng là ai?"

Chưởng quầy vội vàng lắc đầu, "Tiểu nhân chỉ phối hợp cùng tiểu nhị diễn màn kịch bắt cóc phu nhân, ngoài ra thực sự không biết gì cả!"

Lời vừa dứt, một nhóm quan binh liền xông vào, lập tức áp giải chưởng quầy. Chẳng bao lâu sau, huyện lệnh đại nhân cũng bước vào, vuốt vuốt chòm râu, nói, "Giờ thì ngươi đã tự miệng thừa nhận tội trạng của mình rồi. Dẫn đi!"

Một mệnh lệnh vang lên, đám chưởng quầy cùng tiểu nhị lần lượt bị lôi ra ngoài, chưởng quầy không ngừng rên rỉ van xin, "Tướng quân tha mạng! Tướng quân tha mạng!"

Hôm nay rơi vào kết cục này, cũng là gieo gió gặt bão, tự chuốc lấy mà thôi.

Tư Mã Vân hoàn toàn không mềm lòng. Nhưng đây không phải lúc để nàng thả lỏng, bởi kẻ đứng sau chưa bị lôi ra ánh sáng, nàng vẫn chưa thể yên tâm. Nghĩ lại, thật may mắn khi lúc đó nàng cũng ra ngoài cùng, nếu không... e rằng cô gái này đã thực sự bỏ mạng nơi đất khách quê người rồi.

"Đa tạ đại nhân." Tư Mã Vân chắp tay bày tỏ lòng biết ơn.

Huyện lệnh lại lộ vẻ áy náy, "Tướng quân khách sáo quá. Có thể đón tiếp đại danh đỉnh đỉnh Tư Mã đại tướng quân ghé thăm, đó là phúc của dân chúng Lũng Tây. Phải biết rằng tướng quân trấn thủ biên cương, bảo vệ giang sơn, công lao to lớn, vậy mà nay lại... lại..." Hắn dừng lại, vẻ mặt đầy tự trách, "Là do bản quan không làm tròn trách nhiệm."

"Đại nhân đừng nói vậy, may mà chưa có chuyện lớn xảy ra. Giờ cũng đã muộn, huyện lệnh nên về nghỉ ngơi sớm đi."

Thẩm Chiêu Tuyết cũng hành lễ bày tỏ lòng cảm tạ, tiễn bước huyện lệnh, dõi mắt nhìn chưởng quầy cùng những kẻ đồng lõa bị trừng trị theo pháp luật. Cơn sóng ngầm tại Lũng Tây lần này xem như đã lắng xuống.

Khách điếm có liên quan đến vụ việc bị buộc phải đóng cửa. Đêm đó, Tư Mã Vân và Thẩm Chiêu Tuyết nhận được lời mời từ nhiều khách điếm khác trong vùng, mời họ đến nghỉ ngơi miễn phí và cam kết cung cấp dịch vụ tốt nhất.

Tuy nhiên, vì trời đã quá khuya, họ không suy nghĩ nhiều mà chọn tạm một khách điếm gần đó để nghỉ lại, đồng thời vẫn thanh toán đầy đủ tiền phòng và phí phục vụ.

Mã phu nhìn thấy phu nhân bình an trở về thì mừng rơi nước mắt. Nếu lần này phu nhân xảy ra chuyện gì, e rằng hắn cũng không còn mặt mũi trở về tướng quân phủ nữa.

Thẩm Chiêu Tuyết ngáp liền mấy cái, cơn buồn ngủ đã ập đến từ lâu.

Họ được sắp xếp vào một phòng có hai chiếc giường. Sau sự việc lần trước, Tư Mã Vân thật sự không yên tâm để nàng ở một mình.

Vậy nên, có thể hiểu rằng... tướng quân thực sự quan tâm đến nàng sao? Có lẽ là vậy nhỉ.

Suốt cả ngày hôm nay, mọi người đều đã trải qua quá nhiều chuyện, xảy ra quá nhiều biến cố, ai nấy đều kiệt sức, gần như ngã lưng xuống giường là ngủ ngay.

Thẩm Chiêu Tuyết trở mình, quay mặt về phía giường của tướng quân. Nàng thấy Tư Mã Vân nằm ngửa trên giường, đôi mắt khép lại, hơi thở đều đặn và bình yên, ngủ rất say. Nhìn dáng vẻ ấy, Thẩm Chiêu Tuyết không khỏi nghĩ: "Chắc hẳn tướng quân đã thực sự mệt lắm rồi." Khi nàng ấy đến tìm mình, y phục trên người còn chưa khô hẳn, chứng tỏ đã lao ra ngoài tìm kiếm giữa cơn mưa lớn. Nghĩ đến đây, lòng Thẩm Chiêu Tuyết bỗng thấy ấm áp, nhưng cũng có chút xót xa.

Cứ thế nhìn mãi, mí mắt nàng dần trĩu nặng, chẳng mấy chốc cũng chìm vào giấc ngủ.

Hôm sau, trời Lũng Tây rực rỡ ánh dương, quét sạch bầu không khí ảm đạm của ngày hôm qua. Cả thành lại tràn đầy sức sống, đây không chỉ là một ngày đẹp trời, mà còn là một ngày tuyệt vời để lên đường.

Họ thu dọn hành lý, đặt tất cả lên xe ngựa. Trên xe có rất nhiều hàng hóa mua từ Lũng Tây, bởi họ biết rằng chặng đường sắp tới còn dài và gian nan, chẳng ai đoán trước được điều gì sẽ chờ đợi phía trước.

Mã phu vẫn ngồi vào vị trí đánh xe như thường lệ. Nhưng đúng lúc này, Tư Mã Vân bỗng lấy ra một tấm ngân phiếu có giá trị rất lớn, trao vào tay hắn. Mã phu sững sờ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Tướng quân... đây là..."

"Chúng ta chia tay tại đây thôi. Đây là tiền công mà ngươi xứng đáng nhận được."

"Nhưng... tại sao? Có phải tiểu nhân đã làm gì sai không ạ?"

Thẩm Chiêu Tuyết ở bên cạnh cũng không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Tư Mã Vân chậm rãi nói: "Lần này ngươi cũng bị cuốn vào rắc rối, suýt chút nữa mất mạng. Đó là điều không đáng, ngươi không nên bị liên lụy vào chuyện này. Con đường phía trước có thể còn nhiều hiểm nguy hơn nữa, nên ta muốn dừng lại ở đây. Số bạc này đủ để ngươi về kinh thành, mua một căn nhà và sống yên ổn đến cuối đời. Dĩ nhiên, nếu ngươi vẫn muốn trở về Tư Mã phủ làm việc, ta cũng không ngăn cản."

Mã phu cảm động đến rơi nước mắt, vừa sụt sịt vừa lau nước mắt, đôi tay run rẩy nhận lấy ngân phiếu, nghẹn ngào gọi: "Tướng quân..."

Quyết định này, Tư Mã Vân đã suy tính từ hôm qua. Chuyến đi Tây Vực lần này, đường xá trắc trở hiểm nguy, nàng không biết phía trước còn có bao nhiêu biến cố chờ đợi, có lẽ sẽ còn đối mặt với những nguy hiểm lớn hơn nữa. Nàng chỉ biết rằng, trong khả năng của mình, nàng không thể bảo vệ an toàn cho cả hai người.

Vì vậy...
Đây là cách tốt nhất, cũng là phương án thỏa đáng nhất.

"Tướng quân và phu nhân nhất định phải thuận buồm xuôi gió, bình an trở về kinh thành! Tiểu nhân nhất định sẽ đợi hai người khải hoàn nơi phủ tướng quân!" Mã phu vẫy tay tiễn biệt họ.

Sau đó, Tư Mã Vân ngồi vào vị trí mà vốn dĩ thuộc về mã phu, điều khiển xe ngựa. Trong tay nàng, dường như không có chuyện gì là không thể làm được. Thẩm Chiêu Tuyết ngồi bên cạnh nàng, lặng lẽ đồng hành.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng rời khỏi cổng thành, hướng về phía mặt trời mọc. Ánh bình minh rực rỡ phủ lên gương mặt hai người, sắc vàng kim chói lóa khiến họ hơi nheo mắt lại.

Bất chợt, Tư Mã Vân cất lời hỏi: "Hối hận không? Bây giờ quay lại vẫn còn kịp."

Thẩm Chiêu Tuyết mỉm cười lắc đầu, giọng nói kiên định: "Không hối hận."

Có nàng ở đây, phía trước chẳng có gì đáng sợ cả.