Sau khi tiếp tế ở Lâm Hạ, hai người tiếp tục lên đường. Thời tiết hôm nay mang đến một cảm giác u ám vô cùng, cứ như thể mưa có thể đổ xuống bất cứ lúc nào, không khí ẩm ướt và nặng nề.

Xuất phát từ sáng sớm, Thẩm Chiêu Tuyết thậm chí còn chưa kịp rửa mặt. Mãi đến khi đi ngang qua một con suối nhỏ, nàng mới yêu cầu dừng lại để rửa mặt, Tư Mã Vân cũng xuống theo, rửa mặt súc miệng.

Con suối nhỏ chảy từ trên núi xuống, nước trong vắt róc rách, nhìn thấu tận đáy, vị nước ngọt lành thanh mát.

Đang rửa mặt, Thẩm Chiêu Tuyết bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, liền hỏi:

"Tướng quân, chúng ta đi đường đã lâu như vậy, nhưng Chiêu Tuyết chưa từng thấy ngài cạo râu."

Tư Mã Vân đang vốc nước rửa mặt liền khựng lại, nét mặt thoáng cứng đờ. Những giọt nước long lanh đọng trên làn da nhẵn nhụi, trắng nõn, đẹp đến mức không hề có chút tì vết, thậm chí còn mịn màng hơn cả da của nhiều cô gái.

"Cạo râu?"

"Đúng vậy." Thẩm Chiêu Tuyết gật đầu. "Nam nhân... chẳng phải đều cạo râu mỗi ngày sao?"

Lời vừa dứt, Tư Mã Vân theo phản xạ đưa tay sờ cằm, cảm nhận bề mặt nhẵn bóng, rồi thản nhiên buông một câu nói dối trắng trợn:

"Bản tướng quân... từ trước đến nay chưa từng mọc râu."

"!!!" Thẩm Chiêu Tuyết trợn tròn mắt, nhìn nàng như nhìn một sinh vật kỳ lạ.

Tư Mã Vân có lẽ bị nhìn chằm chằm đến mức không thoải mái, liền đứng phắt dậy:

"Rửa xong rồi thì tiếp tục lên đường đi."

Nói xong, nàng sải bước về phía xe ngựa.

Lẽ nào tướng quân thực sự không mọc râu sao? Thẩm Chiêu Tuyết vừa chậm rãi đi về phía xe ngựa, vừa suy nghĩ về vấn đề này.

Đây cũng chỉ là một trong những chuyện vụn vặt trên chặng đường dài, nhưng chính nhờ chuyến hành trình về Tây Vực lần này, Thẩm Chiêu Tuyết cảm thấy mối quan hệ giữa nàng và tướng quân dường như ngày càng gần gũi hơn. Ít nhất, khi còn ở kinh thành, tướng quân rất ít khi nói chuyện với nàng, gần như là kiệm lời đến cực điểm. Còn bây giờ, thỉnh thoảng ấy sẽ chủ động cùng nàng nói chuyện, thậm chí có khi còn nở nụ cười mà không chút keo kiệt.

Xe ngựa đi vào một con đường nhỏ xuyên qua rừng trúc, xung quanh là một màu xanh um tùm, từng thân trúc thẳng tắp, to lớn, mọc san sát nhau, lá trúc dày đặc. Con đường nhỏ gần như được trải đầy lá trúc rụng, có lá vàng, lá xanh, có cả những chiếc lá đã mục nát, tất cả đều rơi rụng về với đất mẹ.

Hít một hơi thật sâu, mùi hương thanh mát của trúc ngập tràn khoang mũi, khiến tâm trí trở nên thư thái, cả người như được thả lỏng.

Chính vào lúc này, cơn mưa lớn mong đợi từ lâu bất chợt ập xuống, trút xuống như thác nước, biến Thẩm Chiêu Tuyết và Tư Mã Vân ngồi bên ngoài thành hai con gà ướt sũng, chẳng kịp trở tay.

Tư Mã Vân rõ ràng rất nóng lòng tìm một chỗ trú mưa, liền thúc ngựa tăng tốc. Con ngựa lao đi trong cơn mưa tầm tã, vó trượt trên mặt đất trơn trượt, suýt chút nữa khiến xe bị lật. Lúc này, nàng mới nhận ra không thể tiếp tục chạy dưới thời tiết như vậy, buộc phải dừng lại ngay, đợi cơn mưa mùa hạ này đi qua.

Đúng lúc ấy, xe ngựa vừa rời khỏi rừng trúc, tiến đến bên ngoài một thôn trang. Hai người vội vàng chui vào trong xe tránh mưa.

Thẩm Chiêu Tuyết vươn tay ra ngoài một chút, vắt nước từ ống tay áo. Tư Mã Vân thấy vậy, đành lên tiếng:

"Ướt thành thế này rồi, mau thay một bộ đồ khô đi."

Để tránh khiến Thẩm Chiêu Tuyết lúng túng, Tư Mã Vân chủ động xuống xe, định đứng bên ngoài chờ nàng thay quần áo. Lúc này, Thẩm Chiêu Tuyết mới chợt nhớ ra trước khi lên đường mình có mang theo một cây dù giấy, liền cuống quýt lục lọi tìm ra rồi đưa cho Tư Mã Vân.

"Tướng quân, cho ngươi."

Tư Mã Vân nhận lấy cây dù nhỏ, không khỏi bật cười bất đắc dĩ. Loại dù giấy này trông có vẻ mong manh yếu ớt, bình thường che mưa nhẹ thì còn tạm được, nhưng cơn mưa lớn như thế này e rằng chẳng mấy chốc sẽ bị nước xối rách nát mất.

Tuy vậy, thấy nàng có lòng lo cho mình, bản thân cũng không từ chối.

Thẩm Chiêu Tuyết buông rèm xuống, bắt đầu thay quần áo. Nói thật, tình huống này khiến nàng vô cùng thẹn thùng. Chiếc rèm xe đôi lúc lại bị gió thổi tung lên một chút, mỗi lần như vậy nàng đều hoảng hốt ôm chặt lấy y phục để che chắn cơ thể. Cuối cùng cũng thay được bộ đồ khô, lau sạch nước trên người, cảm giác dễ chịu hơn hẳn.

Nàng vội vén rèm lên, gọi tướng quân vào.

"Tướng quân, mau lên xe đi."

Nào ngờ, sau khi lên xe, Tư Mã Vân nhất quyết không chịu thay quần áo. Dù Thẩm Chiêu Tuyết hết lời khuyên nhủ thế nào, nàng vẫn ngồi yên bất động, kiên quyết bảo vệ lập trường của mình.

Lúc này, trong đầu Thẩm Chiêu Tuyết bỗng dưng nhớ lại đêm Ngũ nguyệt tế đó, khi tướng quân uống say bí tỉ, Tần Tôn đã căn dặn nàng không được động vào y phục của tướng quân. Khi ấy nàng cũng không giúp thay quần áo.

Lẽ nào tướng quân thực sự có một loại cố chấp nào đó với y phục sao?

Nghĩ vậy, nàng cũng không cố chấp ép tướng quân thay y phục nữa.

Cơn mưa lớn vẫn ào ào trút xuống, không có dấu hiệu ngừng lại. Hai người cứ thế ngồi trong xe ngựa, vén rèm lên nhìn ra bên ngoài. Cứ thế mà ngồi, cho đến tận lúc hoàng hôn buông xuống.

Cũng vào lúc này, cơn mưa lớn cuối cùng cũng chịu ngừng lại, chỉ còn những hạt mưa lất phất rơi lấm tấm trên mặt, nhưng cũng chẳng đáng bận tâm.

Hai người xuống xe, chỉnh trang lại hành lý. Nhờ có sự giúp đỡ của tướng quân, Thẩm Chiêu Tuyết mới có thể vắt khô nước trên bộ quần áo ướt. Ở ngôi làng không xa phía trước, từng làn khói bếp mỏng manh bắt đầu bốc lên, mang theo hơi thở ấm áp của chốn nhân gian.

Tư Mã Vân tiến lên kiểm tra tình trạng của con ngựa. Dầm mưa suốt thời gian dài như vậy, nàng có chút lo lắng.

Thẩm Chiêu Tuyết lấy chút lương khô ra. Cả nàng và tướng quân đã rất lâu chưa ăn gì rồi. Vừa bước xuống xe định mang qua cho tướng quân, thì không biết từ đâu, một bóng người nhanh nhẹn vụt tới. Trong chớp mắt, túi lương khô trong tay Thẩm Chiêu Tuyết đã biến mất không còn dấu vết.

Nàng sững sờ đến nỗi đứng đờ ra, vội vàng hô lên:

"Tướng quân!"

Tư Mã Vân lập tức quay đầu lại, ánh mắt sắc bén khóa chặt kẻ đang bỏ trốn, không nói hai lời liền đuổi theo ngay.

Thẩm Chiêu Tuyết nhìn chiếc xe ngựa, lại nhìn theo bóng dáng tướng quân, cuối cùng quyết định chạy theo.

Kẻ đó vóc dáng nhỏ bé, nhưng chạy vô cùng nhanh. Ngay cả tướng quân cũng phải mất một lúc lâu mới bắt kịp.

Thẩm Chiêu Tuyết thở hổn hển dừng lại, phát hiện mình đang đứng trước một căn nhà tranh cũ kỹ. Trước cửa cỏ dại mọc um tùm, không chần chừ, nàng lập tức bước vào. Tướng quân cũng đã ở bên trong, còn kẻ vừa giật túi lương khô của nàng... chính là đứa trẻ đang quỳ trước chiếc chiếu cỏ, mặt mày lấm lem bẩn thỉu, trông chừng chỉ mới hơn mười tuổi.

Thẩm Chiêu Tuyết không khỏi ngạc nhiên, có phần sững sờ.

Phóng mắt nhìn quanh, cả căn nhà tranh tồi tàn, không có lấy một món đồ nội thất ra hồn. Trên chiếc chiếu rơm trải dưới đất, một người phụ nữ sắc mặt tái nhợt, hơi thở yếu ớt nằm bất động. Đứa trẻ kia quỳ bên cạnh, vẻ mặt hoang mang, sợ hãi.

Tướng quân đứng lặng một lúc lâu mà không nói gì, Thẩm Chiêu Tuyết cũng phần nào đoán được chuyện gì đang xảy ra, trong lòng dâng lên cảm xúc phức tạp.

"Nương, người tỉnh lại đi, có đồ ăn rồi, có đồ ăn rồi đây!"

Đứa trẻ con cầm túi lương khô giật từ tay Thẩm Chiêu Tuyết, run rẩy đưa đến bên miệng người phụ nữ. Nhưng bà đã kiệt quệ đến mức không còn chút sức lực nào để mở miệng.

Đứa nhỏ vừa khóc vừa không ngừng thử hết lần này đến lần khác, nhất quyết không chịu từ bỏ.

Thẩm Chiêu Tuyết liếc nhìn tướng quân, phát hiện nét mặt nàng cũng đầy đau lòng. Sự tức giận vì bị cướp đồ khi nãy, giờ phút này hoàn toàn tan biến.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Chiêu Tuyết chứng kiến một người trước lúc chết, sự bất lực, vô vọng đến tột cùng. Chỉ trong chốc lát, người phụ nữ kia cuối cùng cũng rời khỏi nhân thế.

Đứa trẻ gục đầu xuống, ôm chặt lấy thân thể lạnh dần của mẹ nó, khóc nức nở:

"Nương ơi, đừng bỏ con... Đừng bỏ con mà..."

Thẩm Chiêu Tuyết vô thức cắn môi dưới. Nàng cũng chợt nhớ đến mẹ mình.

Từ khi chào đời, nàng chưa từng gặp mẹ dù chỉ một lần. Chỉ biết rằng để sinh ra nàng, mẫu thân đã đánh đổi cả tính mạng. Nàng hiểu rõ, một cuộc đời không có mẹ ở bên sẽ gian nan đến nhường nào.

Mà đứa trẻ trước mặt nàng, cũng chỉ là một đứa bé, vậy mà từ nay đã không còn mẹ nữa rồi...

Có lẽ đã khóc đủ, khóc mệt rồi, đứa nhỏ đứng dậy, đối diện với hai người họ mà không hề tỏ ra sợ hãi:

"Ta đã cướp đồ của các người, muốn chém muốn giết thì tùy, ta sẽ không chạy nữa."

Tư Mã Vân khẽ nâng mắt lên, không nói một lời, chỉ xoay người, sải bước rời khỏi căn nhà tranh, xem ra trong lòng đã quyết định tha cho đứa trẻ này.

Thẩm Chiêu Tuyết đành bước lên một bước:

"Chúng ta sẽ không truy cứu nữa, chỗ lương khô này, cứ giữ lại mà ăn đi."

Đứa trẻ lắc đầu, "Nương ta đã chết rồi, không cần nữa."

Nói rồi, nó đưa túi lương khô về phía Thẩm Chiêu Tuyết.

Thẩm Chiêu Tuyết không nhận lấy. Nàng hiểu ý tướng quân, và nàng cũng chắc chắn rằng suy nghĩ của mình giống hệt nàng ấy. Khẽ mím môi, nàng nhẹ giọng nói:

"Cứ giữ lấy đi. Ngươi là một đứa trẻ tốt, chúng ta biết ngươi làm vậy cũng chỉ vì muốn cứu mẹ mình, chẳng còn cách nào khác. Ngươi dám nhận sai, cũng cam tâm chịu phạt, vậy nên chúng ta tha thứ cho ngươi."

Đứa nhỏ ngây người, không hiểu nổi. Cả làng đều ghét bỏ gia đình nó, ai cũng mong nhà nó chết hết đi. Vậy cớ gì người tỷ tỷ xa lạ này lại đối xử tốt với nó như vậy? Chẳng lẽ có mưu đồ gì sao?

"Ta không cần, trả lại cho tỷ." Nó bướng bỉnh nói.

Ngay lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng gõ nhẹ vào ván cửa. Nhìn sang, hóa ra là tướng quân đang tựa vào khung cửa, dùng ngón tay gõ vài cái như để nhắc nhở. Thấy Thẩm Chiêu Tuyết quay đầu nhìn, nàng chỉ nhàn nhạt nói:

"Đến lúc đi rồi." Vài lời ngắn gọn, dứt khoát.

Thẩm Chiêu Tuyết gật đầu, cuối cùng vẫn đặt túi lương khô xuống đất. Trước khi rời đi, nàng còn lấy từ trong túi ra mấy đồng bạc để lại, rồi nói với đứa trẻ:

"Con đường phía trước của ngươi còn rất dài, hãy mạnh mẽ sống tiếp, giống như tỷ vậy."

Nói xong, nàng khẽ mỉm cười, đôi mắt cong lên dịu dàng, mang theo sự ấm áp và thân thiện.

Đứa trẻ ngẩn ngơ đứng tại chỗ rất lâu. Đến khi nó hoàn hồn chạy ra ngoài nhìn thì hai người xa lạ kỳ lạ kia đã ra đến đường lớn, chuẩn bị rời đi.

Vừa chuẩn bị lên đường, quay đầu lại, họ trông thấy bên phía căn nhà tranh lại xuất hiện thêm vài cô bé, trông cũng chỉ chừng mười ba, mười bốn tuổi.

"Đệ đệ, hai người lúc nãy đến làm gì vậy?"

"Đúng đó, bọn tỷ vào núi cả ngày trời, lại còn dính mưa lớn, vất vả lắm mới kiếm được chút ít đồ ăn."

"Mẹ thế nào rồi? Vẫn ổn chứ?"

Đứa trẻ cắn chặt môi, không trả lời.

Chuyện vốn dĩ có chút nực cười, thậm chí còn làm người ta tức giận, vậy mà cuối cùng lại biến thành một việc khiến lòng họ nhẹ nhõm và thanh thản. Thẩm Chiêu Tuyết leo lên xe ngựa, cảm thấy thật vui vì người mình thích là một người như vậy, làm những điều mà nàng thích, và sở hữu tất cả những gì nàng yêu thích.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh. Tư Mã Vân ngồi trước điều khiển dây cương, còn Thẩm Chiêu Tuyết thì chống cằm ngắm nhìn nàng từ bên cạnh rất lâu. Người này, dường như không hề tàn nhẫn và hung bạo như lời đồn, ngược lại, còn rất lương thiện và đáng yêu.

"Có thể đừng nhìn ta chằm chằm như vậy không..."

Cổ Tư Mã Vân thoáng đỏ lên một mảng.