Trên thảo nguyên hỗn loạn thành một đoàn, kẻ đầu sỏ gây nên mọi chuyện cũng đã rời sân, giao ngựa cho gia nhân đang chờ sẵn, một mình đi về phía lều trại ở một góc xa.

Đúng như Hứa Chính Minh nghĩ, mặc dù cô tuy ăn chơi trác táng nhưng lại cực kỳ che chở người của mình. Làm sao có thể vì thuộc hạ đang bị thương của mình mà vứt bỏ họ được? Dĩ nhiên là muốn đến xem tình hình thế nào.

Chơi cúc côn cầu xưa nay vốn nguy hiểm, một khi ngã ngựa thì nhẹ cũng gãy xương, nặng thì mất mạng, vì thế bên cạnh thảo nguyên thường dựng lều chữa trị đặc biệt, có thái y túc trực bên trong để kịp thời cứu chữa.

Vạt áo đỏ tung bay theo gió, giày da dẫm lên bụi đất.

Thịnh Thập Nguyệt vừa đi được nửa đường, chợt nghe phía trước có người nói chuyện thì thầm. Cô vốn không hứng thú gì với mấy chuyện tán gẫu, cũng chẳng định để tâm, liền nhấc chân định đá viên đá phía trước để phát ra âm thanh, nhắc người phía trước im lặng.

Nhưng chân còn chưa kịp đá, thì đã nghe thấy một tiếng gọi: "Thừa tướng đại nhân."

Phản ứng bản năng còn nhanh hơn suy nghĩ, Thịnh Thập Nguyệt lập tức rút chân, quay người nép vào bên lều ẩn mình.

Không phải vì cô muốn nghe lén, mà đơn giản là không muốn bị gặp mặt, tránh lát nữa lại bị kẻ giả vờ làm màu đó dây dưa không dứt.

Thịnh Thập Nguyệt thở nhẹ một hơi, cẩn thận nghiêng người sang, khẽ vươn đầu ra nhìn, liền thấy một vạt áo màu xanh lam ngay sát bên ngoài lều nơi cô đang trốn.

Chỗ này rất hẻo lánh, gần sát rìa thảo nguyên, gần như không ai đi ngang qua, nên những người đang trò chuyện cũng không cần hạ thấp giọng. Hơn nữa lều trại này khá nhỏ, tiếng vọng lại rất rõ, nên dù không muốn nghe thì cô cũng không thể không nghe thấy.

Một trong hai giọng nói nghe có vẻ quen, nhưng nhất thời không nhớ nổi là ai, chỉ nghe ra người đó có vẻ đặc biệt quan tâm đến Ninh Thanh Ca.

Người nọ nhanh chóng nói: "Bệ hạ mấy ngày trước lại nhắc đến chuyện này, có vẻ như có ý muốn ban hôn. Nhưng khi có người dò hỏi thì người lại chỉ nhắm mắt nghỉ ngơi, không hé lộ nửa lời."

Ninh Thanh Ca chỉ ừ một tiếng. Âm thanh ngắn ngủi không phân rõ cảm xúc, nhưng Thịnh Thập Nguyệt bên ngoài lều lại thầm vui sướng khi thấy người khác gặp họa.

Ninh Thanh Ca có thân phận đặc biệt, tuy hiện là Thừa tướng đương triều, nhưng xuất thân lại thấp hèn. Trước đây gia tộc nàng từng bị tội phản nghịch, trợ giúp phế hậu mưu phản, nên bị tước hết vinh dự và chức tước. Đại lão trong gia tộc đều bị xử tử, những người chưa đến tuổi thành niên bị bắt làm nô lệ.

Khi đó, Ninh Thanh Ca chỉ mới chín tuổi, may nhờ mẫu thân nàng liều mình che chở nên mới sống sót rời khỏi nơi tàn khốc đó. Sau này may mắn được Thánh Thượng chú ý và đích thân bồi dưỡng, dần dần mới có được địa vị như hôm nay.

Vì vậy, nàng không có gia tộc chống lưng, đúng là cận thần do hoàng đế một tay nâng đỡ.

Thêm vào đó, Ninh Thanh Ca còn là Khôn Trạch (Omega) đỉnh cấp duy nhất ở Lương Quốc hiện tại.

Trên phố từng có tin đồn nói bệ hạ đang bồi dưỡng nàng để làm Hoàng hậu tương lai - một cuộc hôn nhân chính trị trá hình, dùng Ninh Thanh Ca để che mắt, đưa nàng đến Đại Lương.

Dù chỉ là lời đồn, nhưng lại khó mà bác bỏ. Nếu không phải thật, thì tại sao bệ hạ lại đích thân dạy dỗ, đưa một tội nô lên đến địa vị vinh hiển, dưới một người mà trên vạn người như thế?

Hiện tại, trong số các hoàng nữ có khả năng tranh đoạt ngôi vị hoàng đế, Lục hoàng nữ là người có thế lực nhất. Bát hoàng nữ hiển nhiên cũng biết về tin đồn này, trong bóng tối lẫn ngoài sáng đều theo đuổi Ninh Thanh Ca đã lâu. Thậm chí còn từng buông lời: ngoài Ninh Thanh Ca, không ai đáng để cô ta lấy.

Hiện giờ Ninh Thanh Ca đã 25 tuổi, các đại thần cũng từng ngầm đề cập vài lần đến chuyện hôn sự, nhưng vẫn không thấy Thánh Thượng mở miệng ban hôn. Còn Ninh Thanh Ca thì hoàn toàn không tỏ ra sốt ruột, dáng vẻ dường như chẳng màng đến chuyện này, không biết rốt cuộc Thánh Thượng đang có ý gì.

Nhưng tất cả những điều này chẳng liên quan gì đến một kẻ ăn chơi trác táng như Thịnh Thập Nguyệt. Cô vốn không có hứng thú gì với ngôi vị đó, chỉ một lòng mong được phong vương, sau đó rời kinh đến vùng đất phong, sống một cuộc đời tự do phóng khoáng.

Người còn lại có vẻ đang suy nghĩ, chậm rãi và nghiêm túc mở miệng nói: "Đêm hôm đó, Lục điện hạ được triệu vào cung. Tất cả người hầu hai bên đều bị đuổi ra khỏi điện, chỉ để lại Lục điện hạ và Bệ hạ đánh cờ mấy ván, đến khuya mới rời đi, không hề kinh động bất cứ ai."

Thịnh Thập Nguyệt bừng tỉnh, gật đầu thì ra là Lục hoàng tỷ.

Cô không khỏi cảm thấy đồng cảm với Ninh Thanh Ca. Đừng nhìn vẻ ngoài ôn hòa, hiền hậu, thuần khiết của Lục hoàng nữ, thực ra bên trong lại cực kỳ giảo hoạt và đa nghi, giỏi tính toán. Khi còn nhỏ, cô đã từng chịu không ít đau khổ từ đối phương.

Nhưng nghĩ kỹ lại, hai người họ cũng giống như kẻ tám lạng người nửa cân.

Nói vậy không phải là cô nói bừa. Thế nhân vẫn tưởng cô sợ Ninh Thanh Ca, nhưng thực ra không phải vậy, chỉ là cô không muốn tiếp xúc nhiều với người như thế, luôn tìm cách tránh xa.

Ai bảo Ninh Thanh Ca ngoài mặt giả vờ thanh cao, khiêm tốn, chính trực, được Hoàng thượng trọng dụng, triều thần tín nhiệm, dân chúng kính yêu. Gặp các kẻ ăn chơi trác táng như cô thì ra vẻ dạy dỗ, lôi hết lễ nghi ra để giảng giải.

Đến mức các công tử, tiểu thư trong kinh thành thấy Ninh Thanh Ca đều phải tránh xa.

Thịnh Thập Nguyệt ban đầu cũng thế, cho đến một ngày, cô tận mắt chứng kiến Ninh Thanh Ca ép một cô gái trong kỹ viện quỳ xuống.

Hôm ấy, cô vốn bị đám bạn ồn ào làm phiền, bèn rời khỏi Y Thúy lâu, đi vào ngõ nhỏ phía sau để tìm sự yên tĩnh, nào ngờ lại thấy cảnh tượng đó.

Một cô gái mặc đồ lầu xanh đang quỳ trên mặt đất, vừa khóc vừa cầu xin tha thứ. Còn Ninh Thanh Ca đứng phía trước, nửa thân người ẩn trong bóng tối, ánh mắt u ám, vẻ mặt lạnh lẽo khiến Thịnh Thập Nguyệt rợn cả sống lưng, thậm chí nghi ngờ đối phương thật sự có thể ra tay giết người.

Mà Thịnh Thập Nguyệt lại ghét nhất loại người bên ngoài một kiểu, bên trong một kiểu như vậy.

Ăn chơi trác táng thì sao, lang thang lêu lổng thì đã sao, ít nhất cũng là người chân thật, thẳng thắn, không phải kiểu người tâm tư sâu nặng, vui giận khó lường như vậy.

Vì thế, từ đó về sau Thịnh Thập Nguyệt luôn tìm cách tránh xa Ninh Thanh Ca, không muốn tiếp xúc nữa.

Nhưng không ngờ dù trốn tránh cỡ nào thì cuối cùng vẫn rơi vào tình cảnh khó xử như thế này.

Suy nghĩ tan biến, Thịnh Thập Nguyệt mới hoàn hồn. Không biết từ lúc nào, cuộc đối thoại trước mặt đã kết thúc. Cô nghiêng đầu nhìn thì chỉ thấy một bóng người rảo bước rời đi, thoắt cái đã biến mất.

Còn người kia đâu?

Vừa nãy rời đi theo hướng khác?

Thịnh Thập Nguyệt xoa xoa mũi, chuẩn bị rời khỏi lều, nhưng mới bước được hai bước, chưa kịp đi ra thì đột ngột dừng lại. Trước mắt là một thân ảnh quen thuộc, áo xanh đứng đó.

Đồng tử cô co rút, hiện lên chút hoảng loạn. Bản năng mách bảo cô nên chạy, nhưng đã không kịp nữa rồi.

Đối phương ngẩng đầu lên vì nghe thấy tiếng động.

Ninh Thanh Ca sở hữu vẻ đẹp thanh lệ thoát tục, ngũ quan tinh xảo, như kiệt tác cuối cùng của một bậc thầy nghệ thuật, từng nét đều vô cùng hoàn mỹ. Đuôi mắt hơi xếch mang theo một tia dịu dàng, tựa tuyết đọng trên cành trúc, vừa đẹp lại vừa lạnh.

Nhưng giờ phút này, vẻ mặt cô lại tỏa ra khí lạnh, khẽ mở môi: "Đại nhân, sao người lại ở đây?"

Câu nói đầy ẩn ý, khiến Ninh Thanh Ca khẽ cong khóe môi, ánh mắt vừa như cười vừa như không. Áo khoác tung bay trong gió, họa tiết trúc lay động, thoáng nhìn cứ như lá trúc thật sự đang khẽ đập vào mắt người.

Thịnh Thập Nguyệt đành nói thêm một câu: "Đại nhân có chuyện gì không? Không có thì ta đi trước."

Người kia không đáp lời, chỉ tiến lên một bước, rút ngắn khoảng cách giữa hai người.

Thịnh Thập Nguyệt theo bản năng muốn lui lại, nhưng tính khí cứng cỏi lại khiến cô đứng yên. Bình thường, dù hay né tránh Ninh Thanh Ca thì cô cũng chỉ âm thầm đi vòng qua lúc đối phương không để ý. Nếu bây giờ vì hoảng hốt mà bỏ chạy không chọn đường, chẳng phải quá mất mặt sao?

Dù gì cô cũng là Càn Nguyên (Alpha).

Dưới lớp áo dài, sống lưng cô căng cứng. Không biết từ khi nào, lòng bàn tay đã rịn mồ hôi.

Ninh Thanh Ca dường như nở một nụ cười, nhưng ý cười đó chỉ thoáng lướt qua, chưa kịp nhìn rõ đã biến mất.

Thịnh Thập Nguyệt không kịp truy xét, liền vội vã mở miệng: "Càn Nguyên và Khôn Trạch vốn có phân biệt. Chỗ này lại không có ai, nếu bị người khác bắt gặp, truyền ra lời đồn thì sẽ phiền phức. Nếu thừa tướng đại nhân không có chuyện gì, mỗ xin cáo lui trước."

Thịnh Thập Nguyệt thường ngày tùy tiện là thế, giờ đây đến cả cách xưng "ta" cũng đổi thành "mỗ", như thể từ chuồng ngựa đột nhiên bước vào thư viện, từ một thiếu nữ kiêu ngạo bất kham nay lại thu liễm tính khí, dịu ngoan như mèo nhỏ.

Ninh Thanh Ca cuối cùng cũng mở miệng, giọng nói chẳng rõ vui buồn: "Cửu điện hạ thật sự nghĩ là... không có chuyện gì sao?"

Thịnh Thập Nguyệt cố trấn định, giả ngu đến cùng: "Ta chỉ là một công chúa ăn chơi trác táng, có thể có chuyện gì với đại nhân chứ?"

Cô đã quyết, thà chết cũng không thừa nhận.

Cô cao hơn Ninh Thanh Ca nửa cái đầu. Trước kia khoảng cách xa, không thấy rõ chênh lệch bao nhiêu. Giờ chỉ còn cách nửa cánh tay, cô chỉ có thể hơi cúi đầu nhìn đối phương. Gió khẽ lay động tà áo hai người, thỉnh thoảng vạt áo chạm nhau.

Nếu lúc này có người đi ngang qua, e rằng sẽ thật sự hiểu lầm họ là một đôi tình nhân đang tránh khỏi đám đông ồn ào, len lén thì thầm nơi kín đáo, kể chuyện thương nhớ.

Ý nghĩ đó khiến Thịnh Thập Nguyệt hơi mất tự nhiên, nghiêng đầu sang hướng khác.

Nhưng Ninh Thanh Ca không né tránh, ngẩng đầu nhìn cô, trong đôi mắt như ngọc lưu ly phản chiếu bóng hình Thịnh Thập Nguyệt, giọng nói trầm tĩnh, vững vàng: "Ngài đã nghe thấy rồi."

Một câu, hoàn toàn cắt đứt đường lui của kẻ giả vờ hồ đồ.

Thịnh Thập Nguyệt cắn răng, lùi nửa bước, chắp tay trước trán, rồi cúi mình hành lễ như hậu bối: "Vậy tiểu Cửu xin chúc mừng tẩu tẩu. Lục Hoàng tỷ từ nhỏ đã được các đại nhân khen ngợi, vào học môn phái danh giá, đức hạnh dịu dàng, hiền hậu thiện lương, nhất định sẽ đối đãi với tẩu tẩu thật tốt, không để tẩu tẩu phải chịu bất kỳ ấm ức nào."

Những lời này toàn bộ đều là cô nói bừa, tự khâu thành câu. Nhưng chẳng hiểu sao, càng nói lại càng thấy chân thật, thậm chí có chút khí thế như đang thề non hẹn biển, hoàn toàn không để tâm đến sắc mặt đột nhiên trầm xuống của Ninh Thanh Ca.

"Điện hạ thật sự nghĩ như vậy sao?"

Ninh Thanh Ca như định giơ tay lên - không rõ là định đánh người hay túm lấy cổ áo đối phương để hỏi cho rõ - nhưng động tác còn chưa kịp hoàn thành đã cứng đờ giữa chừng. Tay nàng nắm chặt bên người, chỉ có vải áo bị siết chặt biết được nàng đang kìm chế cỡ nào.

Thịnh Thập Nguyệt cứng đờ gật đầu, tỏ ý đồng tình.

Ninh Thanh Ca bất ngờ bật cười, nhưng nụ cười không chạm tới đáy mắt, nàng hỏi: "Người khác thì không được sao? Tại sao cứ phải là Lục điện hạ?"

Làm sao nàng biết bệ hạ đang nghĩ gì?

Thịnh Thập Nguyệt cố nuốt xuống những lời sắp nói ra, cười như không cười mà đáp lại: "Ai cũng được, ai cũng được, chỉ cần Thừa tướng đại nhân thích là được."

Còn việc mẫu hoàng có đồng ý hay không, cô cũng chẳng rõ.

"Nếu như cả đời không gả thì sao?" Ninh Thanh Ca điềm tĩnh nhìn cô, không rõ là đang trêu chọc hay thực sự muốn tìm một câu trả lời mơ hồ.

Thịnh Thập Nguyệt chớp mắt. Câu hỏi này thật khó mà trả lời. Ninh Thanh Ca bây giờ là Khôn Trạch duy nhất có thực quyền Lương Quốc, lại còn địa vị cao. Nếu không gả vào hoàng tộc, mẫu hoàng vốn đa nghi sao có thể yên tâm giao quyền?

Tuy cô không hiểu rõ lắm thế cục triều đình, nhưng mọi người trong triều đều đã ngầm thừa nhận chuyện này. Một kẻ ăn chơi như cô còn nhận ra, chẳng lẽ Ninh Thanh Ca lại không biết?

Thịnh Thập Nguyệt đành ấp úng trả lời: "Nếu đại nhân đã quyết tâm như vậy thì... cũng được thôi. Chỉ là, bên cạnh không có ai bầu bạn, đến ngày lễ ngày tết, e là sẽ cô đơn một chút. Vẫn là... vẫn nên cố gắng chọn một vị phu quân đi."

"Mẫu hoàng cùng các đại thần chắc cũng nghĩ như vậy, cho nên mới sốt ruột thế này, đúng không?"

Gió thổi làm lớp áo đỏ dán sát vào lưng cô, toát lên khí thế cứng cỏi.

Cửu công chúa vốn kiêu ngạo, ba công chúa tài sắc vẹn toàn cũng chẳng để vào mắt, huống chi người khác. Thường ngày hành sự tùy tiện, chẳng bao giờ nói vòng vo hay trái lương tâm như thế. Nhưng gần đây cô bắt đầu e ngại Ninh Thanh Ca, vừa rồi lại bị bắt gặp nghe trộm, trong lòng chột dạ, làm sao dám đắc tội?

Nghe mấy lời đó, vẻ mặt Ninh Thanh Ca không những không dịu lại, mà còn lạnh lẽo hơn. Nàng từng chữ từng câu đáp: "Tạ điện hạ đã ân cần khuyên nhủ, bản quan nhất định sẽ suy nghĩ thật kỹ."

Thịnh Thập Nguyệt thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng nở được một nụ cười thật lòng, vội vàng nói: "Không có gì, chỉ là chuyện nhỏ thôi."

Ninh Thanh Ca lại nói tiếp: "Coi như cảm ơn điện hạ, ta cũng nói cho ngài một chuyện."

"Hả?"

Ninh Thanh Ca không chờ cô phản ứng, liền nói thẳng: "Thần nên chúc mừng điện hạ sắp có lương duyên..."

"Cái gì?!" Lời còn chưa nói xong đã bị cắt ngang, Thịnh Thập Nguyệt kinh hãi hét lên.

Ninh Thanh Ca nghiêng đầu, vẻ mặt ngây thơ như không hiểu gì, tiếp tục nói: "Điện hạ chẳng lẽ chưa biết? Mấy ngày trước đã có đại thần dâng tấu, trách điện hạ ham chơi không lo chính sự, rồi lại có người đề nghị với bệ hạ rằng nên chọn một mối hôn sự cho Cửu điện hạ. Biết đâu, sau khi thành thân, điện hạ sẽ trưởng thành hơn một chút?"

Hôm nay rõ ràng là muốn ép Lục hoàng tỷ. Bát hoàng tỷ vì Ninh Thanh Ca mà chưa chịu cưới, khiến văn võ bá quan sốt ruột, nên dứt khoát lôi cô - Thịnh Thập Nguyệt ra làm lá chắn!

Khóe miệng Cửu điện hạ giật giật. Nếu không phải Ninh Thanh Ca đang ở đây, cô đã rút đao chém người từ lâu rồi!

Nhưng vẫn chưa hết, Ninh Thanh Ca còn "tốt bụng" nhắc nhở: "Phủ Nội Vụ và Lễ Bộ dạo này đang bận chuẩn bị tế điển, nên chưa rảnh lo chuyện hôn sự cho điện hạ. Bệ hạ mới giao việc đó cho Hứa đại nhân."

"Hứa đại nhân?" Thịnh Thập Nguyệt chớp chớp mắt.

Ninh Thanh Ca mỉm cười giải thích: "Ngự sử đại phu Hứa Hầu Vân."

"Hứa đại nhân thương yêu nhất là ấu tử (con trai út) Hứa Chính Minh, điện hạ chắc cũng biết rồi đúng không?"