Bóng đêm dày đặc bao trùm kinh thành.

Vì Thất phò mã có khả năng bị vu cáo là dùng "vu cổ" hại người, nên Kinh Triệu Phủ và Hình Bộ cùng phối hợp điều tra, quyết phải làm rõ mọi chuyện.

Trong màn đêm u tịch, bóng người lẩn khuất khắp nơi, lòng người xôn xao bất an.

Mệnh lệnh trong đêm

Trong phủ công chúa, Khương Lê Bạch không ngừng hạ lệnh liên tiếp.

Cái ả Mây Khói to gan kia chẳng phải đã nói mình có con của Cố Uẩn sao? Vậy thì nàng phải điều tra rõ xem cái thai đó rốt cuộc là của ai!

Còn cả Nghiêm Xảo Nhi đầy tâm cơ, chẳng phải đã nói mình nhìn thấy Cố Uẩn dùng vu cổ sao? Nàng muốn xem kẻ nào đã thừa cơ bỏ con búp bê vải vào thư phòng của Cố Uẩn để vu hãm nàng.

Nhưng tất cả những điều này... vẫn chưa phải việc quan trọng nhất lúc này.

Khương Lê Bạch bảo Xuân Hỉ lấy cho mình chiếc áo choàng dày nhất. Sau khi khoác thêm, nàng đứng giữa gió lạnh, hít sâu một hơi, rồi bước nhanh ra sân.

"Công chúa? Khuya thế này, ngài định đi đâu vậy?" Xuân Hỉ vội vàng theo sát, giọng đầy lo lắng.

Bước chân Khương Lê Bạch không dừng:
"Lấy lệnh bài của bổn cung, ta phải vào cung gặp mẫu phi."

May mà sau khi nàng xuất giá, mẫu phi đã cho nàng một lệnh bài cho phép xuất nhập hoàng cung ban đêm. Nếu không, giờ này cửa cung đã khóa, nàng khó mà gặp được mẫu phi.

"Công chúa là vì chuyện của phò mã gia sao?" Ngoài chuyện này ra, Xuân Hỉ thật sự không nghĩ ra được lý do nào khác khiến công chúa vội vã đến thế.

Nàng đoán, chắc công chúa quả thật rất yêu thương phò mã, đến mức không màng bản thân đang mang thai, vẫn sẵn sàng bôn ba giữa đêm khuya.

Khương Lê Bạch khẽ gật đầu, rồi nắm tay Xuân Hỉ bước lên xe ngựa.

Ban đêm đường vắng, nhưng Mộc Thuyền vẫn điều khiển xe chậm rãi vì lo cho thân thể Thất công chúa.

Trong lòng như lửa đốt, Khương Lê Bạch vén rèm quát:
"Mau hơn, bổn cung phải vào cung gấp!"

Mộc Thuyền bất đắc dĩ vung roi:
"Giá!"

Kế hoạch trong bóng tối

Tại An Dương bá phủ, cờ trắng đã giăng khắp nơi. Dù Chu Ngạn chỉ là một tiểu tử chưa thành thân, nhưng tang lễ vẫn được tổ chức vô cùng rình rang, như muốn cho thiên hạ đều biết Chu gia vừa mất con trai.

Sau khi đứng ngoài linh đường một lúc, An Dương bá cùng thế tử Chu Nhiên lặng lẽ rời đi.

Trong thư phòng tối tăm, một bóng người ngồi ở góc khuất, gương mặt khó phân rõ.

Chu Nhiên thắp nến, ánh sáng làm căn phòng sáng hơn một chút, song bóng người ấy vẫn mờ mịt.

Hai cha con cùng nhìn về phía bóng đen ấy, hơi khom người chào.

An Dương bá ngồi lên ghế trên, vẻ tang thương thu lại đôi chút:
"Đại nhân, hiện tại ả họ Cố đã bị tống giam. Chi bằng lúc nàng chưa được ai bảo vệ, chúng ta thừa cơ..."

Hắn đưa tay làm động tác chém xuống, ý tứ không cần nói cũng rõ.

Người đàn ông áo đen, chỉ để lộ chiếc cằm, khẽ giơ tay ngăn lại:
"Không thể."

Chu Nhiên nóng ruột:
"Vì sao? Nàng đã bị giam, giờ ra tay chẳng phải đỡ tốn công sức hay sao?"

Nam tử áo đen nhếch môi cười nhạt:
"Bên cạnh Gia Ninh công chúa đã có người dò xét. Nếu chúng ta hành động lúc này, không khéo sẽ để lại sơ hở, công chúa sẽ nắm được nhược điểm. Đến lúc đó... ngươi còn định cưới được Gia Ninh công chúa?"

Lời này khiến Chu Nhiên tỉnh táo lại.

Hắn hạ giọng:
"Vậy... cứ theo kế hoạch."

Nam tử áo đen cười khẽ:
"Vụ vu cổ này, Hoàng thượng sẽ không dễ dàng bỏ qua. Dù không lấy mạng ả họ Cố, cũng sẽ khiến Gia Ninh công chúa và nàng phải hòa ly."

Ánh mắt Chu Nhiên sáng lên. Nam tử áo đen tiếp:
"Đến lúc đó, ngươi cưới được Gia Ninh công chúa, đừng quên điều đã hứa với ta."

Cha con Chu Nhiên nhìn nhau gật đầu lia lịa:
"Nhất định không quên."

Không nói thêm lời nào, nam tử áo đen kéo chặt áo choàng, che kín người rồi lặng lẽ rời khỏi phủ bằng cửa nhỏ.

Cảm giác có người bám theo, hắn mỉm cười, vòng quanh kinh thành vài lượt mới cắt đuôi, sau đó trở về một căn viện bí mật.

Gặp mẫu phi trong đêm

Lợi dụng bóng đêm, Khương Lê Bạch đưa lệnh bài cho thị vệ canh cổng, nhanh chóng cùng Xuân Hỉ bước vào cung.

Trong cung, đèn lồng treo khắp nơi, sáng rực chứ không tối như bên ngoài.

Bước trên con đường lát sỏi dẫn tới Trường Xuân Cung, nàng càng đi càng nhanh. Xuân Hỉ lo nàng trượt ngã nên liên tục đỡ lấy tay nàng.

Khi vừa tới gần, cánh cửa lớn của Trường Xuân Cung đã mở ra.

Minh Đào bước nhanh ra đón:
"Công chúa, muộn thế này sao ngài không để ý sức khỏe? Ngài đang mang thai mà!"

Nghe tin công chúa vào cung, Nguyên Quý phi đã bảo mọi người chuẩn bị đón tiếp.

"Ngươi không sao chứ? Sao lại đi nhanh như vậy?"

Khương Lê Bạch xua tay, tỏ ý mình vẫn ổn, rồi hỏi:
"Mẫu phi đã ngủ chưa?"

"Chưa ạ. Nghe tin ngài tới, nương nương đã chờ sẵn trong phòng."

Không chần chừ, Khương Lê Bạch bước vào nội điện.

Trong phòng sáng rực, Nguyên Quý phi mặc cung phục ung dung quý phái, khẽ thở dài:
"Là vì chuyện của phò mã?"

Bà cho lui hết người hầu, để lại hai mẹ con.

Vừa thấy mẫu phi, lớp vỏ cứng rắn của Khương Lê Bạch lập tức tan biến. Mắt nàng đỏ hoe:
"Mẫu phi, xin ngài khuyên phụ hoàng. Cố Uẩn tuyệt đối không liên quan tới vu cổ, đây đều là An Dương bá phủ vu oan hãm hại!"

Nguyên Quý phi nắm tay con gái, kéo ngồi xuống bên cạnh, dịu dàng lau nước mắt:
"Phụ hoàng ngươi biết rõ lẽ phải, sẽ không oan uổng nàng. Hơn nữa, nàng vẫn là hoàng tử Tấn Quốc, phụ hoàng ngươi dù có nghiêm khắc cũng không lấy mạng nàng."

"Vì vậy, con đừng quá lo."

Khương Lê Bạch cắn môi:
"Nhưng... chờ mọi chuyện kết thúc, có phải phụ hoàng và mẫu phi sẽ buộc con và Cố Uẩn hòa ly?"

Nguyên Quý phi hơi khựng lại, rồi khẽ thở dài:
"Đúng vậy."

Sắc mặt Khương Lê Bạch tái nhợt.

Bà nói tiếp:
"Dù nàng bị oan, nhưng đã dính tới chuyện dan díu và vu cổ, thanh danh ấy phụ hoàng ngươi sẽ không chấp nhận để nàng tiếp tục làm phò mã. Bởi dù có rửa sạch, dân chúng cũng khó tin."

Khương Lê Bạch im lặng, lòng chùng xuống.

Đúng, một khi vướng vào những lời đồn này, dù trong sạch, cũng sẽ bị bàn tán cả đời.

"Mẫu phi..." Giọng nàng nghẹn lại.

Nguyên Quý phi ôm nàng vào lòng, vỗ về:
"Đừng khóc. Hai người mới thành thân hai tháng, tình cảm chưa sâu. Hòa ly rồi qua thời gian sẽ ổn."

Hai tháng...

Khương Lê Bạch rơi nước mắt. Nàng biết mình đã thật lòng với Cố Uẩn trong khoảng thời gian ấy. Nàng không muốn ly hôn, càng không muốn chọn phò mã khác.

"Mẫu phi, con không muốn hòa ly."

Nguyên Quý phi kinh ngạc:
"Con thật sự yêu nàng sao? Dù nàng có thể đang có con với người khác?"

Khương Lê Bạch khựng lại. Nàng muốn nói sự thật rằng Cố Uẩn là nữ tử, nhưng không thể.

Sau một hồi giằng co, nàng kiên quyết:
"Con tin Cố Uẩn, tin nàng không làm chuyện xằng bậy. Con tin nàng."

Nguyên Quý phi chỉ có thể giữ thái độ trung lập, nhưng trong lòng cảm thấy con gái quá thiên vị Cố Uẩn.

"Đàn ông thường ham sắc đẹp, con chắc nàng sẽ không động tâm với nữ nhân khác?"

Khương Lê Bạch đáp ngay:
"Con chắc. Những ngày bên nhau, con hiểu rõ phẩm hạnh của nàng. Nàng tuyệt đối không phải người hái hoa ngắt cỏ bên ngoài."

Thấy con gái nói chắc nịch, Nguyên Quý phi nhớ lại những lời Minh Đào và Xuân Hỉ từng kể, rằng Cố Uẩn đối xử với Gia Ninh công chúa vô cùng tốt.

"Thật sự không hòa ly? Dù sau này con bị người đời bàn tán, dù nàng có thể thân mật với nữ nhân khác?"

Ngoài trời gió rít, ánh nến trong phòng lay động.

Khương Lê Bạch khẽ ôm ngực, đáp nhẹ:
"Đúng vậy."

Nàng đã từng bị người đời đàm tiếu, nên chẳng sợ gì nữa. Còn điều thứ hai... nàng lại càng không sợ.

Nguyên Quý phi hiểu rõ tính tình của con gái mình — một khi đã hạ quyết tâm thì chín con trâu cũng không kéo lại được.
Bà chỉ mong Cố Uẩn sẽ không phụ tấm chân tình của nữ nhi mình.

Bà dịu giọng nói:
"Trời đã khuya rồi, đêm nay con cứ ở lại Trường Xuân Cung nghỉ tạm đi."
Nguyên Quý phi vừa nói vừa nắm tay Khương Lê Bạch, khẽ vuốt lại mấy sợi tóc hơi rối của nàng.

Nhưng Khương Lê Bạch lắc đầu:
"Nhi thần vẫn nên trở về. Đêm nay suốt đêm tiến cung đã là không ổn, nếu còn ở lại đây qua đêm, e rằng sẽ có người nói nương nương lấy việc công làm việc riêng."

Nói rồi, nàng đứng dậy, hành lễ với Nguyên Quý phi, sau đó ngoan ngoãn lui xuống.

Nhìn bóng dáng con gái dần khuất, Nguyên Quý phi thở dài cảm khái.
Gia Ninh của bà dường như đã thật sự trưởng thành.
Hai tháng trước, vừa mới thành thân, Gia Ninh còn khóc lóc đòi dọn về cung ở, vậy mà giờ đây lại biết giữ đúng quy củ, dù đêm đã khuya vẫn muốn trở về phủ.

Vừa vui mừng vừa xót xa, Nguyên Quý phi đứng dậy, gọi Minh Đào vào dặn dò:
"Ngày mai khi hoàng thượng lâm triều, hãy mời người ghé Trường Xuân Cung một chuyến."

Trên đường quen thuộc trong Ngự Hoa Viên, Xuân Hỉ dìu Thất công chúa, khẽ hỏi:
"Công chúa, Quý phi nương nương có đồng ý cầu xin hoàng thượng không?"

Lúc vừa rời Trường Xuân Cung, sắc mặt Thất công chúa không hẳn vui cũng chẳng hẳn buồn, khó đoán được kết quả.

Khương Lê Bạch thở ra một hơi, giọng hơi trầm:
"Mẫu phi đồng ý. Nhưng có thuyết phục được phụ hoàng hay không... bổn cung không biết."

Trong Ngự Hoa Viên, ánh đèn dầu leo lét, bóng núi giả san sát, cảnh trí đan xen tinh tế.

Rẽ qua một khúc, họ bất ngờ gặp một người.
Người ấy ngồi trên xe lăn, được một thị nữ đẩy phía sau.

Khương Lê Bạch ngạc nhiên:
"Ngũ tỷ? Khuya thế này sao còn chưa nghỉ?"

Bước vào vùng sáng, nàng mới thấy sắc mặt Khương Oánh hơi tái. Nàng lập tức định cởi áo choàng của mình để khoác lên vai tỷ tỷ.

Nhưng Khương Oánh giơ tay ngăn, nhẹ giọng:
"Ta không cần, chính muội mặc cho ấm là được."
Rồi quay sang dặn Xuân Hỉ:
"Hãy chăm sóc chủ tử của ngươi, đừng để nàng nhiễm lạnh."

Khương Lê Bạch đành khoác lại áo choàng, nhưng vẫn nhíu mày khi thấy Ngũ tỷ chỉ dẫn theo mỗi Thu Cúc:
"Ngũ tỷ, khuya thế này ra ngoài là có chuyện gì sao? Sao chỉ mang theo một người?"

"Ta mất ngủ, nên ra ngoài đi dạo một chút. Không ngờ lại gặp muội ở đây."

Trong ánh trăng mờ ảo, gương mặt kiều diễm của Khương Lê Bạch thoáng trở nên mông lung, khiến Khương Oánh thất thần ngắm nhìn.

Khương Lê Bạch mỉm cười:
"Ngũ tỷ, ta phải xuất cung, tỷ cũng nên sớm về nghỉ ngơi."

Nàng vội vã rời đi, không để ý trong mắt Ngũ tỷ thoáng lóe lên một tia lưu luyến.

Khi nàng chuẩn bị bước đi, bàn tay lại bị giữ chặt.

Nàng quay lại, hơi ngạc nhiên:
"Ngũ tỷ còn chuyện gì sao?"

Bàn tay mềm mại ấm áp ấy khiến Khương Oánh sững người một thoáng, nhưng rồi buông ra tự nhiên:
"Mấy hôm trước ta có nghe Thu Cúc kể. Đêm nay muội vào cung... là vì Cố Uẩn sao?"

Khương Lê Bạch không ngờ Ngũ tỷ lại hỏi thẳng như vậy. Nhưng nàng cũng không định giấu:
"Đúng. Phò mã của ta bị người vu hãm, ta vào cung cầu mẫu phi cứu nàng."

Khương Oánh khẽ run ánh mắt:
"Muội biết đấy... nàng sẽ không bỏ mạng đâu."

Khương Lê Bạch mỉm cười nhẹ khi nghe Ngũ tỷ nói nhiều như vậy, rồi kể tiếp:
"Cho dù phò mã không chết, nhưng với tính tình phụ hoàng, nhất định sẽ buộc ta và phò mã ly hôn."

"Muội không muốn ly hôn sao?" – Giọng Khương Oánh vẫn bình thản.

"Không. Phò mã rất tốt, ta không muốn chia tay nàng."

Nói xong, thấy trời đã sắp qua giờ Tý, Khương Lê Bạch không tiện ở lại lâu, bèn vẫy tay:
"Ta phải về, Ngũ tỷ cũng về nghỉ sớm."

Nàng cùng Xuân Hỉ rời đi, còn Khương Oánh hơi nghiêng đầu nhìn theo bóng dáng dần xa, khẽ thở dài:
"Về thôi."

Lời than nhẹ bay theo gió lạnh, trôi đi thật xa.

Bôn ba cả đêm, Khương Lê Bạch mệt mỏi rã rời. Khi vẫn chưa có tin tức điều tra, nàng đã nằm ngủ thiếp trên giường.

Bên kia, trong nhà lao Hình Bộ.

Cố Uẩn dựa trên chiếc giường gỗ đơn sơ, định chợp mắt nghỉ ngơi. Nhà lao không có đèn, bốn phía tối đen, nhưng vẫn sáng hơn bóng đêm bên ngoài một chút.

Trong yên tĩnh, mọi âm thanh xung quanh trở nên rõ ràng.

Từ xa vang lên tiếng bước chân rất khẽ, Cố Uẩn lập tức mở mắt.
Giờ này... vẫn có người tới thẩm vấn sao?

Nàng cau mày, linh cảm kẻ đến không có ý tốt. Lặng lẽ rời giường, nàng áp sát vào một góc, chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, một bóng người tiến đến cửa lao, dùng chìa khóa mở cửa không một tiếng động.

Khi bước vào, hắn móc ra thứ gì đó từ trong ngực — tiếng kim loại nhỏ vang lên như dao găm.

Hắn lập tức lao về phía giường, đâm liên tiếp xuống chăn gối. Không thấy máu, cũng chẳng nghe tiếng giãy giụa, hắn chột dạ, càng đâm nhiều nhát hơn.

Ngay sau đó, tay hắn bị một lực mạnh từ phía sau bóp chặt — "Rắc!" — xương tay gãy vụn.

Hắn cố chịu đau, dùng tay còn lại đánh chỏ về phía sau, nhưng lại bị nàng nhanh hơn một bước, bẻ gãy nốt.

Hai tay vô dụng, hắn vẫn dùng chân tấn công liều mạng. Nhưng chiêu nào cũng nhằm lấy mạng, khiến Cố Uẩn không khách khí, tránh được rồi tung hai cú đạp giòn giã, bẻ gãy cả hai chân hắn.

Biết mình thất bại, hắn định cắn vỡ viên thuốc độc giấu trong miệng, nhưng Cố Uẩn đã kịp bẻ khớp hàm, khiến hắn không thể cắn.

Nàng lạnh lùng quan sát — đây rõ ràng là tử sĩ đã được huấn luyện. Ai lại phái tử sĩ đến giết nàng? Nàng đã chặn đường ai?

Dù sao, việc này lại là cơ hội tốt — hắn còn sống, kẻ đứng sau sẽ không thể ngồi yên.

Cố Uẩn cầm dao găm, rạch vài vết thương lên tay và người mình để trông thảm hơn, rồi ra cửa gọi lớn:
"Người đâu! Có thích khách!"

Trời chưa sáng, cửa phủ công chúa đã vang tiếng gõ dồn dập.

Xuân Hỉ vội đánh thức Khương Lê Bạch:
"Công chúa, phò mã ở nhà lao bị ám sát!"

Khương Lê Bạch choàng tỉnh:
"Ngươi nói gì?!"

"Phò mã bị ám sát! Hình Bộ cho mời công chúa tới ngay."

Không biết Cố Uẩn có võ nghệ, nàng hoảng loạn, chẳng kịp rửa mặt chải đầu, vội mặc váy, khoác áo choàng, ra lệnh:
"Chuẩn bị xe ngựa!"

Trong đại đường Hình Bộ, đèn đuốc sáng rực.

Cố Uẩn ngồi tựa ghế, mắt nhắm nghỉ ngơi.

Khi Khương Lê Bạch bước vào, cảnh nàng toàn thân đầy máu đập ngay vào mắt khiến nàng hốt hoảng:
"Cố Uẩn?!"

Nàng chạy tới, định nâng tay nàng lên nhưng bị giữ lại.

"Công chúa, ta không sao." – Giọng Cố Uẩn yếu ớt.

Nhưng nhìn thân thể đầy máu, Khương Lê Bạch sao có thể tin? Mắt nàng ươn ướt:
"Ngươi đừng cử động... Thái y đâu? Sao chưa tới?!"

Nàng lau nước mắt, rồi quay sang quát Lý Trọng Trước – Hình Bộ thượng thư:
"Nếu phò mã có mệnh hệ gì, bổn cung sẽ không bỏ qua cho ngươi!"

Ông cúi đầu, chột dạ:
"Là vi thần sơ suất, công chúa muốn trách phạt thế nào cũng được, nhưng trước mắt vẫn nên lo cứu chữa cho phò mã."