Nụ cười kia chỉ chạm tới khóe môi, nhưng trong mắt lại ánh lên tia lạnh lẽo.

Cố Uẩn hiểu rõ vị thượng vị giả – Dự hoàng – trong lòng đang nghĩ gì. Chỉ đơn giản là không tin nàng, ngờ vực rằng nàng có dụng ý che giấu.

"Phụ hoàng, Nhị hoàng tử đã bắt cóc công chúa, khiến nàng kinh hãi đến mức sinh non."
Cố Uẩn nói thẳng sự thật, ánh mắt cũng lạnh đi vài phần:
"Công chúa là thê tử của ta. Nhìn nàng đau đớn khi sinh, ta lại bất lực, chỉ có thể nghĩ làm sao sớm bắt được kẻ đứng sau gây tội..."

Những lời bật ra từ tận đáy lòng luôn dễ dàng chạm tới tâm can người nghe.

Dự hoàng vốn không phải vị đế vương hoàn toàn lạnh lùng vô tình. Khi nhìn vẻ mặt của Cố Uẩn, ông biết nàng thật sự đau lòng vì Gia An Hòa Chiêu Hoa.

Khi lòng ngờ vực đã tan quá nửa, ông lại hỏi:
"Nhưng ngươi chưa từng có kinh nghiệm, làm sao dẫn binh ra khỏi kinh thành? Ngươi không sợ sẽ có kết cục như Cao tướng quân sao?"

Nói tới câu cuối, ông nhấn mạnh:
"Thậm chí có thể mất mạng ngay lập tức. Chẳng lẽ ngươi không sợ?"

Trên chiến trường, những chuyện như vậy vốn chẳng hiếm.

Cố Uẩn biết Dự hoàng đã bớt cảnh giác với mình, liền khéo léo bộc lộ một chút chuyện cũ của nguyên thân:
"Khi còn ở Tấn Quốc, ta đã biết chữ. Sau khi bị đưa đến đây, ta thường lui tới những thư viện nhỏ... Nghe lén, đọc sách tập viết, đôi khi âm thầm tích cóp tiền mua sách để đọc, học được chút ít binh pháp cơ bản."

Ba phần thật, bảy phần giả. Nói xong, nàng lặng lẽ ngẩng mắt nhìn Dự hoàng.

"Thôi được. Nếu ngươi muốn đi, trẫm sẽ phong cho ngươi hư danh, cùng quân xuất kinh."
Dự hoàng nghĩ tới lời Nguyên Quý phi từng nói: người trói kẻ bắt Gia Ninh là do Cố Uẩn xử trí. Ông đoán nàng hẳn biết chút quyền cước, dù không rõ học ở đâu.

Nhưng điều đó không quan trọng. Chỉ cần nàng thật lòng hướng về Dự Quốc, thật tâm đau lòng vì Gia Ninh, ông sẵn sàng cho nàng cơ hội.
Nói vậy, cũng là để thử xem cái gọi là "thật lòng" kia rốt cuộc thật được bao nhiêu.

"Chỉ là, Chiêu Hoa mới sinh con, ngươi không nên ở ngoài quá lâu."
Ông cho rằng đây là việc Cố Uẩn đã bàn bạc với Gia Ninh, nhưng vẫn định sẵn kỳ hạn:
"Nhiều nhất hai tháng, ngươi phải về kinh. Nếu không, e rằng Chiêu Hoa sẽ không còn nhận ra ngươi."

Nghe đến Ngôi Sao, lòng Cố Uẩn cũng đầy không nỡ. Từ khi công chúa sinh, nàng còn chưa từng được ôm con một lần.

"Vâng, ta sẽ sớm trở về."

Vậy là chuyện được quyết định.

Khi tin truyền tới phủ công chúa, Cố Uẩn vẫn chưa quay lại.

Lúc ấy, Khương Lê Bạch đang cùng Xuân Hỉ chọn vải may váy nhỏ cho Ngôi Sao. Vừa nghe tin, nàng lỡ tay làm mảnh vải tuột xuống giường.

Nàng khó tin, quay sang hỏi Thấm Nhi:
"Phò mã muốn lĩnh binh xuất kinh?!"

Chuyện lớn như vậy, sao Cố Uẩn chưa từng nói với nàng? Vì sao nàng phải rời kinh?

"Vâng... Phò mã muốn tự mình đi bắt Nhị hoàng tử, lát nữa sẽ khởi hành..."

Câu sau của Thấm Nhi Khương Lê Bạch không còn nghe rõ. Trong đầu nàng giờ chỉ có ý niệm Cố Uẩn sẽ rời khỏi mình. Lòng nàng dâng lên từng đợt xót xa.

"Được rồi, ngươi lui xuống đi."

Khi Thấm Nhi ra ngoài, Xuân Hỉ thấy công chúa siết chặt tấm vải trong tay, biết tâm trạng nàng lúc này không dễ chịu.

"Công chúa," nàng khẽ an ủi, "Phò mã muốn bắt Nhị hoàng tử, cũng là để đòi lại công bằng cho ngài..."

Nhưng Khương Lê Bạch lắc đầu, giọng nhỏ:
"Nàng chỉ là muốn rời xa ta thôi."

Lời này, Xuân Hỉ không dám đáp. Nàng liếc qua Ngôi Sao đang say ngủ, định chuyển hướng chú ý của công chúa.

"Tiểu quận chúa sắp tròn tháng, phò mã thương con lắm, hẳn sẽ không đi lâu đâu."

Nhưng Khương Lê Bạch chẳng buồn nghe, chỉ đưa vài tấm vải mềm cho Xuân Hỉ:
"Lấy mấy tấm này may váy và mũ cho con."

Xuân Hỉ biết ý, ôm vải lui xuống.

Ngoài cửa sổ hé mở, nắng chiều dịu nhẹ, không gió lạnh, chỉ nghe tiếng chim kêu thưa thớt.

Khương Lê Bạch bước lại cửa sổ, nhìn ra sân rộng, chỉ thấy vài bóng người hầu qua lại. Ánh nắng vàng nhạt trải khắp, nhưng trong mắt nàng lại phảng phất nỗi u buồn. Không chờ được bóng hình quen thuộc, nàng khẽ khép cửa sổ.

Không rõ Cố Uẩn rời cung để về đây hay sang phủ Tấn Bình vương chuẩn bị rời kinh.

Ngôi Sao đã tỉnh, không đói, chỉ nằm mở to mắt nhìn đâu đó. Khương Lê Bạch tới bên giường, đắp lại chăn con đá văng, nắm lấy bàn tay nhỏ mềm mại.

Có con bên cạnh, nỗi u sầu của nàng vơi bớt. Khóe môi nàng khẽ cong, ánh mắt nhu hòa hơn hẳn.

Lúc Cố Uẩn đẩy cửa bước vào, cảnh trước mắt khiến nàng ngẩn ngơ.

Thất công chúa ngồi ở mép giường, mái tóc đen buộc nửa, vài lọn rơi bên má trắng mịn. Vẻ đẹp thanh lệ, pha chút quý khí và nét dịu dàng hiếm có.

Đã lâu Cố Uẩn chưa thấy nàng mỉm cười như vậy. Nàng không dám làm phiền, sợ phá vỡ khoảnh khắc hiếm hoi này.

Nhưng Khương Lê Bạch nghe tiếng động, quay đầu lại.
Nàng thoáng sững sờ – Cố Uẩn về rồi sao? Nàng tưởng nàng ấy sẽ sang Tấn Bình vương phủ chuẩn bị xuất kinh.

Thấy Cố Uẩn đứng lặng ở cửa, Khương Lê Bạch vội quay mặt, giọng nhỏ:
"Còn đứng đó làm gì? Mau đóng cửa lại, kẻo gió vào làm Ngôi Sao bị cảm."

Nghe vậy, Cố Uẩn vội khép cửa, rồi chậm rãi bước đến. Giọng nàng trầm khàn:
"Công chúa, thời gian tới ta phải ra khỏi kinh một chuyến."

Ngồi ở mép giường, Khương Lê Bạch nghe mà lòng đầy bất an.

"Bổn cung biết rồi."
Bao nhiêu điều muốn nói, nàng lại nuốt vào lòng, chỉ dặn khẽ:
"Đừng để bị thương."

Giọng nàng rất nhỏ, nhưng Cố Uẩn nghe rõ. Công chúa... đang lo cho nàng sao?

Trong lòng Cố Uẩn trào dâng niềm vui âm thầm. Nàng muốn ôm nàng một cái, nhưng nghĩ tới việc công chúa chưa hoàn toàn tha thứ, lại kìm xuống.

Thấy ánh mắt công chúa dừng ở tay mình, Cố Uẩn bước tới:
"Sau khi nàng sinh, ta chưa từng được ôm con. Ta có thể ôm một cái trước khi đi không?"

Ánh sáng cửa sổ rọi lên gương mặt thanh lạnh của nàng, khiến người ta khó lòng từ chối.

Khương Lê Bạch cắn môi, nhẹ nhàng bế Ngôi Sao đặt vào lòng Cố Uẩn. Khi ngón tay chạm nhau, một luồng tê dại chạy dọc sống lưng nàng, nhưng vẫn kiên nhẫn hướng dẫn:
"...Con còn nhỏ, đừng ôm chặt quá..."

Cố Uẩn nghe kỹ, làm theo từng động tác. Trong vòng tay, đứa bé mềm mại, thơm mùi sữa, đôi khi khua tay chạm vào cánh tay nàng. Niềm vui dâng đầy, nàng chưa từng nghĩ sẽ có ngày được ôm con mình như thế.

Khương Lê Bạch nhìn thấy nét hạnh phúc ấy, tim khẽ run. Nàng không kiềm được, khẽ kéo tay áo Cố Uẩn:
"Ngươi... sớm quay về nhé..."

Nói xong, nàng mới nhận ra mình vừa buột miệng, vội buông tay. Cố Uẩn ngẩng đầu, vừa kịp thấy đôi tai nàng ửng đỏ.

"Công chúa, chẳng lẽ người không nghĩ rằng ta đã rời xa người lâu lắm rồi sao?"

Câu nói thẳng thắn ấy khiến cơ thể Khương Lê Bạch hơi khựng lại.

Nàng cúi mặt xuống, giả vờ bận rộn đùa giỡn cùng tiểu Ngôi Sao, nói:
"Cái gì gọi là ta không nghĩ ngươi đã rời lâu? Ngươi tự tô vàng lên mặt mình thì có."

"Ta chỉ lo là ngươi vẫn chưa định quay lại, đến lúc đó Ngôi Sao sẽ chẳng chịu để ngươi hôn nữa."

Thái độ của Khương Lê Bạch khiến Cố Uẩn thấy lóe lên một tia hy vọng mỏng manh.

Nàng nghiêm túc nhìn Khương Lê Bạch, từng chữ rõ ràng:
"Vậy công chúa, người còn muốn cùng ta hòa ly không?"

Toàn bộ sự chú ý của nàng đặt lên Khương Lê Bạch, chẳng hề nhận ra Ngôi Sao đang hơi nghiêng đầu, trông không mấy thoải mái.

Khương Lê Bạch lập tức đỡ lấy Ngôi Sao, ngẩng đầu trừng Cố Uẩn:
"Có thể ôm cho ổn định một chút không? Ngươi thất thần như thế, lỡ làm rơi con bé thì sao?"

Nói xong vẫn chưa yên tâm, nàng trực tiếp bế Ngôi Sao từ tay Cố Uẩn sang, ôm cẩn thận trong lòng.

Cố Uẩn đứng đó lúng túng:
"Lần sau ta sẽ chú ý."

Bầu không khí xa cách lạnh nhạt giữa hai người lập tức tan đi phần nào, như thoáng có lại chút cảm giác ăn ý vui vẻ thuở trước.

"Cốc cốc cốc ——"
Bên ngoài, Xuân Hỉ không nghe thấy động tĩnh bên trong nên đành gõ cửa.

"Công chúa, phò mã cần phải xuất phát rồi."
Nàng biết công chúa và phò mã còn nhiều điều muốn nói, nên vừa rồi đã giúp phò mã thu dọn xong tay nải mang theo.

Thời gian gấp rút, vậy mà Cố Uẩn vẫn đứng yên, ánh mắt dán chặt vào Khương Lê Bạch như chờ đợi một câu trả lời.

Lúc này, Khương Lê Bạch mới ngẩng mắt nhìn nàng. Bao nhiêu lời trong lòng cũng không thể diễn tả hết tâm trạng lúc này. Nàng biết Cố Uẩn đang chờ điều gì.

Cắn răng, nàng thuận theo lòng mình, mở miệng:
"Ngươi sắp rời kinh, bổn cung sao có thể hòa ly ngay lúc này? Chờ ngươi trở về rồi nói. Nếu lúc đó ngươi làm tốt, bổn cung có thể cho ngươi một cơ hội."

Ngay khoảnh khắc ấy, cơn gió nhẹ thoảng qua, khắp nơi hoa nở rộ.

Mây mù trong lòng Cố Uẩn dần tan, thay vào đó là niềm vui len lỏi.

"Vậy ta đi đây."
Khóe môi nàng khẽ nhếch cười, bước tới hai bước, chưa kịp xin phép đã đỡ vai Khương Lê Bạch, khẽ ôm nàng.

Khương Lê Bạch đỏ mặt, vùng vẫy:
"Đừng che Ngôi Sao lại!"

Lúc này Cố Uẩn mới buông nàng ra, rồi đưa tay xoa bàn tay nhỏ của Ngôi Sao, nhẹ nhàng hôn lên khuôn mặt mềm mại của bé:
"Ngoan nào, ở nhà chờ mẹ trở về nhé."

Hương thơm thoang thoảng của Thất công chúa còn vương trên người Ngôi Sao, quấn quanh chóp mũi khiến Cố Uẩn thấy lòng mình ấm lại.

Công chúa cũng không hề đẩy nàng ra.

Cố Uẩn đã gạt bỏ vẻ u sầu trước đó, cả người tỏa ra thần thái rạng rỡ:
"Ta đi đây."

Dù lòng vẫn lưu luyến công chúa và con gái, Cố Uẩn buộc phải rời đi.

Nàng bước tới cửa, kéo cánh cửa phòng.

"Cố Uẩn."
Khương Lê Bạch nhìn bóng dáng đang sắp bước ra khỏi cửa, bất giác gọi với theo.

Khi nàng dừng chân, đôi mắt dài hẹp nhìn lại, Khương Lê Bạch lại chẳng biết phải nói gì.

Thời gian như chậm lại, tim nàng đập nhanh, cuối cùng nàng lên tiếng:
"Ngôi Sao, phong hiệu là do phụ hoàng ban, tên gọi ở nhà là ta đặt. Còn tên chính, ngươi đặt cho con đi."

Tên chính của Ngôi Sao...

Cố Uẩn hơi cúi đầu suy nghĩ, chỉ một lát sau một cái tên đã hiện trên đầu lưỡi:
"Tinh Vãn."

"Khương Tinh Vãn."

Không còn thời gian, Cố Uẩn nói xong liền bước nhanh ra ngoài.

Cánh cửa khép lại, bóng dáng gầy gò dần biến mất.

Khương Lê Bạch ôm Ngôi Sao, khẽ thì thầm:
"Khương Tinh Vãn? Sao lại mang họ Khương?"

Dù trước đây nàng có từng trêu chọc Cố Uẩn, nói rằng mình cưới nàng, nhưng tất cả chỉ là lời đùa. Trước mặt người ngoài, Cố Uẩn là nam, đáng lẽ nàng phải gả cho nàng ấy. Vậy mà Cố Uẩn lại đặt họ Khương cho con.

Không lâu sau, nàng đã biết đáp án. Mẫu phi truyền lời rằng trước khi nàng sinh, Cố Uẩn đã xin phụ hoàng ban cho nàng thân phận người dự quốc, lại cho phép lấy thân phận ấy ở rể hoàng thất.

Vì vậy, trong mắt người ngoài, Cố Uẩn là con rể ở rể.

Cũng chính vì thân phận này mà lần này khi nàng xin lãnh binh ra kinh, phụ hoàng mới đồng ý, dù vẫn phái người âm thầm theo dõi để phòng ngừa.

Điều này khiến Khương Lê Bạch hơi nhức đầu. Nàng biết Cố Uẩn không phải người của Tấn Quốc, mà giống một... tiên nữ. Nhưng nàng tin Cố Uẩn không hề có ý xấu.

Những lời này nàng không thể nói với phụ hoàng hay mẫu phi, chỉ có thể mong họ đừng làm khó nàng ấy. Về tính mạng của Cố Uẩn, nàng không quá lo — tiên nữ biết tỏa sáng hẳn không dễ chết... đúng không?

"Ô... oa..."
Không biết có phải cảm nhận được mẹ sắp rời đi hay không, Ngôi Sao bặm môi khóc òa.

Khương Lê Bạch thu lại những suy nghĩ vẩn vơ, ngồi xuống mép giường, cởi khuy áo, dỗ dành con bú.

Có thức ăn, Ngôi Sao nhanh chóng nín khóc, chăm chú bú sữa.

...

Khi trời chưa quá muộn, quân truy kích Nhị hoàng tử đã chờ sẵn ngoài thành. Lĩnh quân là Xa Kỵ tướng quân Trương Kỳ — người được dự hoàng chỉ định, cùng hai phó tướng: một là Cố Uẩn (chỉ giữ chức hư danh), một là Tống phó tướng từ biên cương Tây Bắc.

Lệnh của dự hoàng là, nếu Khương Thận đang theo đường sang Vân Quốc, thì phải hai mặt giáp công — Trương Kỳ từ sau truy đuổi, Tống phó tướng dẫn 5000 tinh binh chặn đầu, quyết bắt sống đưa về kinh.

Vì thời gian cấp bách, vừa hội hợp với Trương Kỳ, Cố Uẩn lập tức thúc ngựa rời kinh, chạy về nơi đại quân đóng.

Trên đường, Trương Kỳ liếc nhìn Thất phò mã cưỡi ngựa bên cạnh. Nét mặt kiên nghị, môi mím chặt, không giống kẻ chỉ biết ăn chơi. Ban đầu ông tưởng nàng chỉ muốn kiếm chút công lao để có mặt mũi, nhưng cưỡi ngựa lâu vậy mà không than mệt, khiến ông hơi bất ngờ.

Dù thế, trong lòng ông Cố Uẩn vẫn chỉ là một kẻ dựa hơi.

Chiều muộn, họ hội quân. Trương Kỳ chỉ điểm 1000 kỵ binh, lập tức hướng Tây Bắc. Phần lớn quân vẫn do Trần phó tướng tạm quyền chờ lệnh.

Họ hành quân gấp, ăn trên đường, chỉ nghỉ ba bốn canh giờ mỗi đêm. Ba ngày sau, Trương Kỳ dẫn 1000 kỵ binh đến nơi, nhận tin trinh sát rằng quân Khương Thận đã gần biên giới. Ông lập tức chia quân: 3000 người theo đường núi hiểm trở, 5000 men theo thung lũng hình rắn để vây bắt.

Ở trại khác, Cố Uẩn rảnh rỗi bước ra ngoài, nhờ lính gác bẩm báo xin gặp Trương Kỳ. Khi được cho phép, nàng vào trướng.

"Thất phò mã tìm ta có việc gì?" — Trương Kỳ không ngẩng đầu.

"Ta đến chỉ với mục đích bắt Nhị hoàng tử. Không biết tướng quân định an bài thế nào, ta khi nào có thể xuất phát?"

Nghe vậy, Trương Kỳ cau mày:
"Chiến trường không có mắt. Thất phò mã thân thể quý giá, tốt nhất ở lại doanh trại."
Thấy nàng còn kiên trì, ông hạ giọng:
"Nếu muốn công lao, cứ ở lại chờ tin thắng trận, không cần ra tiền tuyến chịu khổ."