Mấy ngày nay, trên suốt chặng đường hành quân, Cố Uẩn biết Trương Kỳ vốn có ý kiến với mình. Vì thế, nàng thường tránh chủ động tìm đến hắn để khỏi bị coi là một kẻ phiền phức.

Nhưng giờ đây, khi đã đến tận biên giới, nếu cứ mãi ở trong doanh trại thì việc nàng theo quân rời kinh thành sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Nàng vẫn muốn nhanh chóng bắt được Nhị hoàng tử đưa về kinh.

Dù gì thì ở nhà, phu nhân và con gái nàng vẫn đang chờ nàng trở về.

"Thưa tướng quân, ý chỉ của Hoàng thượng khi phái ta tới đây là để cùng tham chiến." Cố Uẩn thản nhiên quét mắt nhìn tấm bản đồ địa hình trải trước mặt Trương Kỳ.

Trương Kỳ thấy nàng không nghe lời khuyên thì nổi giận:
"Người trẻ tuổi đừng ham hố. Mọi việc đều phải biết lượng sức. Ngươi chưa từng có kinh nghiệm ra tiền tuyến, cũng chẳng biết hành quân hay bố trí chiến lược. Đừng đến làm phiền bản tướng quân!

Bản tướng quân đã phái tám ngàn binh mã truy kích. Không quá ba ngày, Nhị hoàng tử chắc chắn sẽ bị bắt! Đến lúc đó, Thất phò mã muốn lập công gì, chỉ cần không quá đáng, bản tướng quân sẽ sắp xếp cho..."

Cố Uẩn nghe mà thấy nhức đầu:
"Ý ngươi là... đã cho quân vào núi rồi?"

Tên Trương Kỳ này! Hắn dám tự tiện phái quân vào núi!

Ai mà biết có đúng như lời hắn nói, rằng chỉ ba ngày là bắt được Nhị hoàng tử hay không?

Trong lòng Cố Uẩn vẫn thấy không đáng tin chút nào.

Ngay cả một lão tướng như Cao tướng quân cũng từng trúng độc thủ, vậy mà Trương Kỳ lại quá xem nhẹ tình hình. Hắn không lo Nhị hoàng tử đường cùng tất bật phản công, lợi dụng địa hình hiểm trở trong núi để đánh trả sao?

Theo lời Trương Kỳ, hiện tại doanh trại có chưa đến năm ngàn quân trấn giữ.

Nếu Nhị hoàng tử thông minh, tránh giao chiến trong núi rồi bất ngờ phản công vào đại doanh...

Nhưng Trương Kỳ là chủ soái, đã cho quân xuất phát, nàng cũng khó mà nói thêm gì ngoài việc nhắc hắn đề phòng xung quanh đại doanh.

"Tướng quân đã cho quân vào núi, vậy hiện giờ trong doanh còn khoảng năm ngàn binh mã? Nếu Nhị hoàng tử quay lại vây công doanh trại, liệu số quân còn lại có chống đỡ nổi không?"

Trương Kỳ nghe vậy chỉ thấy khó tin. Tống phó tướng đã dẫn quân tinh nhuệ từ biên giới đến, còn quân hắn phái đi cũng đang tiến vào núi, chỉ vài ngày nữa là vây được Nhị hoàng tử.

Trong tình thế này, Nhị hoàng tử còn có thể quay lại núi sao?

Hắn khoát tay:
"Việc chiến trường, phò mã không hiểu đâu. Ngươi cứ về lều nghỉ ngơi đi. Nếu rảnh quá, bản tướng quân sẽ chọn cho ngươi vài quân nhân đến hầu hạ..."

Gân xanh trên trán Cố Uẩn giật giật, nàng lạnh mặt:
"Không cần."

Dứt lời, nàng xoay người bỏ ra ngoài, không muốn nói thêm với Trương Kỳ.

Nàng biết hắn vốn chướng mắt mình, nhưng không ngờ hắn lại nhục mạ đến thế.

Nếu hắn không nghe khuyên bảo, nàng cũng chẳng cần mất thời gian ở đây.

Ra khỏi trướng, nàng ngẩng nhìn bầu trời.

Trời đã chạng vạng, chẳng bao lâu nữa màn đêm sẽ phủ xuống.

Nàng không thể cứ ở lại doanh trại. Trực giác mách bảo sự việc sẽ không đơn giản như Trương Kỳ nghĩ.

Nhưng giờ nàng chỉ mang hư danh, chưa nắm rõ tình hình, cũng chưa biết phải hành động ra sao.

Nàng vừa bước chậm về lều vừa suy nghĩ kế tiếp nên làm gì.

"Phò mã gia?" – một giọng nói khiến nàng sực tỉnh.

Ngẩng lên, nàng thấy Trần phó tướng, người do Cao tướng quân lưu lại.

Nghĩ đến thân phận của hắn, nàng lập tức nảy ra ý tưởng.

"Phò mã gia thấy ở trong doanh buồn chán sao?" Trần phó tướng không hề coi thường nàng, cũng chẳng nghĩ nàng là kẻ chỉ ăn nhờ dựa. Ngữ khí của hắn còn tỏ ra kính trọng.

Cố Uẩn liếc nhìn xung quanh rồi hạ giọng:
"Ta có chuyện muốn bàn với phó tướng. Giờ phó tướng có rảnh không?"

Trần Vực (tên đầy đủ) không bận việc gì, bèn gật đầu:
"Có chứ. Vậy hay là sang doanh trướng của phò mã bàn bạc?"

Nàng dẫn hắn về lều.

Khi hai người ngồi xuống, Trần Vực liền hỏi:
"Không biết phò mã gia muốn bàn chuyện gì?"

Cố Uẩn nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng trầm:
"Hoàng thượng phái ta theo quân, còn phong chức phó tướng. Vậy ta hẳn có quyền điều binh chứ?"

Trần Vực bất ngờ, nhưng vẫn gật đầu, chờ xem nàng định làm gì.

Nàng gõ nhẹ ngón tay lên bàn, chậm rãi nói:
"Trương tướng quân đã phái bao nhiêu quân vào núi? Chắc ta được biết chứ?"

Hắn đưa tay ra dấu:
"Tám ngàn quân."

Tám ngàn?!

Như vậy trong doanh chỉ còn ba ngàn quân trấn giữ!

Nghe con số đó, lòng Cố Uẩn càng bất an.

Nếu nàng là Nhị hoàng tử, khi bị truy kích cả trước lẫn sau, mà biết doanh trại chỉ còn ba ngàn quân, nàng sẽ liều mạng phá vòng vây, ẩn mình trong hẻm núi hình con rắn, rồi bất ngờ quay lại đánh, biết đâu còn thoát được.

Nghĩ vậy, nàng thấy không thể chần chừ.

"Nếu ta muốn điều một số quân vào núi, phó tướng có thể giúp không?" – giọng nàng đã gấp gáp.

Trần Vực im lặng nhìn nàng. Theo lý, Thất phò mã có quyền điều quân, nhưng hắn vẫn hơi lo lắng.

Bất đắc dĩ, Cố Uẩn đành nói qua kế hoạch của mình.

Doanh trại lại rơi vào tĩnh lặng.

Cuối cùng, Trần Vực cũng thấy lời nàng có lý. Nếu Nhị hoàng tử biết doanh chỉ còn ba ngàn quân, thật sự nguy hiểm. Nghĩ đến mà hắn toát mồ hôi.

"Kế hoạch của phò mã là gì?" – hắn đứng bật dậy.

Cố Uẩn nhẹ nhõm vì hắn đã đồng ý:
"Việc này sớm không bằng muộn. Khi trời vừa tối, chọn năm trăm quân theo ta vào núi."

Ban đêm là lúc nhiều loài hoạt động, và Nhị hoàng tử nếu muốn liều một phen, hẳn cũng đợi đến đêm mới hành động.

"Năm trăm... đủ sao?" Trần Vực khó hiểu.

Nàng không giải thích thêm, chỉ lệnh hắn chuẩn bị đủ năm trăm quân.

Hắn đành gật đầu làm theo.

Khi trời tối, Cố Uẩn mặc đồ đen, dẫn theo năm trăm tinh binh cũng mặc giáp đen, lặng lẽ tiến vào núi.

Nhờ trí nhớ tốt, nàng nhớ rõ đường đi từ tấm bản đồ ban ngày. Ít người nên di chuyển càng nhanh.

Mục tiêu của nàng là chặn Nhị hoàng tử trước khi hắn kịp xuống núi.

Nàng bố trí hai trăm quân mai phục ở lối ra dưới hẻm núi hình con rắn, hai trăm quân khác chia đều tả hữu phía trên hẻm để do thám. Nàng cùng một trăm quân còn lại lặng lẽ áp sát lối ra phía trên.

Trong đêm yên tĩnh, chỉ có tiếng gió lùa qua lá.

Khoảng đầu giờ Tý, có động tĩnh từ xa, rồi tiếng động càng lúc càng gần. Cố Uẩn biết, Nhị hoàng tử đã tới.

Tiếng chém giết vang dồn dập. Trần Vực mở to mắt, kinh ngạc khi lời dự đoán của nàng thành sự thật. Nhưng giờ không có thời gian hỏi, hắn nhìn nàng chờ chỉ thị.

Nàng ra hiệu im lặng.

Dưới ánh trăng, nàng thấy đoàn quân Nhị hoàng tử lọt vào hẻm núi, sau lưng là quân Trương Kỳ truy kích. Nhìn số lượng, bên hắn chỉ còn ba bốn ngàn quân.

Không lạ khi hắn chọn đường hiểm. Nếu không liều lần này, hắn sẽ thật sự rơi vào tuyệt cảnh.

Mắt thấy đoàn người của Nhị hoàng tử đã gần như lao thẳng đến phần đuôi của Hẻm Núi Hình Rắn, Trần Vực nóng ruột không yên.

Thế nhưng hắn còn chưa kịp mở miệng, đã thấy hai bên vách núi phía trên của Hẻm Núi Hình Rắn trong rừng cây bỗng vang lên động tĩnh. Hàng loạt tảng đá lớn bị đẩy lăn xuống, sắp rơi ầm ầm xuống đáy núi!

Mà Nhị hoàng tử đã đi gần tới cửa ra. Lúc này, ở trong hẻm chính là đội truy binh do Tướng quân Trương Kỳ phái tới!

Hóa ra có người phục kích sẵn ở trên đó?!

Chỉ trong chớp mắt, đá tảng từ trên cao lăn xuống, tiếng ầm ầm rung chuyển cả núi rừng. Chẳng bao lâu, chúng đập trúng nhiều truy binh trong hẻm chưa kịp tránh.

Trong lòng Trần Vực giật mình kinh hãi. Hắn không ngờ Nhị hoàng tử lại quyết đoán đến vậy, thậm chí còn cho người bố trí sẵn phục kích trên hai bên sườn núi của Hẻm Núi Hình Rắn.

Đúng lúc hắn đang nóng ruột như lửa đốt, đội hai trăm kỵ binh mà Cố Uẩn cử đi trinh sát đã kịp vòng ra phía sau, tiêu diệt sạch nhóm người đang đẩy đá.

Nhị hoàng tử nghe thấy tiếng động trên núi, ngoái đầu nhìn lại, nhận ra toán quân mà hắn đã bố trí từ trước đều đã bị giết sạch?!

Sự việc ngoài dự tính khiến hắn hoảng loạn, không kịp nghĩ nhiều, vội dẫn số quân còn lại tăng tốc lao về phía cửa hẻm.

Thế nhưng quân của hắn vừa ra tới, chẳng biết vướng phải thứ gì mà đồng loạt người ngã ngựa đổ. Ngay sau đó, vô số mũi tên bắn tới như mưa, khiến lại thêm một nhóm nữa gục xuống.

Khóe mắt Nhị hoàng tử như muốn rách toạc, hắn vội hô lớn bảo quân lính che chắn trước mặt mình.

Nhưng chỉ trong nháy mắt, những mũi tên mang theo lửa bay thẳng vào đội quân, khiến ngựa hoảng loạn. Quân sĩ không còn nghe lệnh, ùa chạy về phía cửa hẻm.

Rồi một lần nữa, họ lại bị những vật cản không rõ từ đâu chắn ngang, người ngã ngựa đổ la liệt...

Chẳng mấy chốc, bên cạnh Nhị hoàng tử chỉ còn hơn một ngàn người cố dựa vào địa thế hiểm trở chống cự.

Sau nhiều vòng giao chiến, điểm chặn ở cửa hẻm bị phá vỡ, Nhị hoàng tử sắp sửa thoát ra ngoài.

Hắn chẳng còn để ý truy binh hay quân ở phía sau, dẫn đầu xông về phía khe hở định thoát thân.

Ngay lúc ấy —

Cố Uẩn ra hiệu cho quân phía sau tiến lên, hợp với đội hai trăm kỵ binh đang chờ ở cửa hẻm.

Tuy quân số chỉ khoảng ba trăm ở cửa hẻm, nhưng trong hẻm còn có truy binh sống sót sau đợt đá lăn, hình thành thế giáp công.

Ngồi trên lưng ngựa, Cố Uẩn chỉ liếc đã thấy rõ hình dáng chật vật của Nhị hoàng tử.

Nàng làm một động tác ra hiệu, dẫn quân lao thẳng tới. Mục tiêu của nàng: bắt sống Nhị hoàng tử.

Nàng khéo léo tránh những toán quân vây lại, tay cầm thương, tuy động tác chưa thật thuần thục nhưng với sức mạnh vượt trội, nàng vẫn dễ dàng đánh bật những lính bảo vệ quanh Nhị hoàng tử.

Sắc mặt lạnh lùng, mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi, nàng quét mạnh thương, bóng nàng đã áp sát Nhị hoàng tử.

"Hộ giá! Hộ giá!" Nhị hoàng tử hoảng hốt gào lớn khi thấy ánh thép lạnh lẽo lao về phía mình.

Cố Uẩn lại hất văng đám lính chắn trước mặt hắn, mũi thương đã nhằm vào chân hắn, định hạ hắn khỏi ngựa để bắt sống.

Nhưng ngay lúc nàng vừa thu thương, một người phía sau Nhị hoàng tử bất ngờ ra tay —

Đâm xuyên người hắn.

Sự việc xảy ra quá bất ngờ, Khương Thận (tức Nhị hoàng tử) chưa kịp phản ứng. Đến khi máu trào ra khóe miệng, hắn mới ngơ ngác quay lại nhìn quân sư của mình.

Hắn không ngờ Cố Uẩn vốn không định giết mình, nhưng chính người của hắn lại hạ thủ.

Vinh quang bao năm qua, cuối cùng Nhị hoàng tử vẫn chết trong uất hận, mắt không nhắm.

Nhìn cảnh đó, Cố Uẩn kinh ngạc nhưng không quá bất ngờ. Thương trong tay nàng ngày càng vững vàng.

Khi nàng định bắt sống kẻ vừa ám sát Nhị hoàng tử, hắn lại lạnh lùng cười với nàng, rồi thản nhiên đưa kiếm cứa ngang cổ mình.

Kế hoạch thất bại, không để bị bắt, hắn chọn tự sát.

Nhị hoàng tử vừa chết, quân lính mất chủ soái, liên tiếp thất bại, rốt cuộc trước khi trời sáng tất cả đều bị bắt.

Bình minh hé rạng, mọi sự đã yên.

Gió sớm mang theo mùi máu và mùi thịt cháy khét. Trần Vực mặt xám tro, đang chỉ huy kiểm kê quân số.

Hắn bước đến bên Cố Uẩn, ánh mắt đầy kính phục:
"Phò mã, toàn bộ quân của Nhị hoàng tử đã bị bắt."

"Nhờ chúng ta tới kịp, nên quân của Tướng quân Trương Kỳ ở Hẻm Núi Hình Rắn thương vong không lớn, vẫn còn ba ngàn quân."

Cố Uẩn vẫn không thấy nhẹ nhõm. Nàng hỏi:
"Còn ba ngàn quân đi đường vòng lên núi thì sao?"

Trần Vực sững lại. Đúng rồi! Sao hắn lại quên mất nhóm đó?!

Được nhắc, hắn lập tức cử người đi kiểm tra.

Khi chiến trường được thu dọn xong, Cố Uẩn dẫn toàn bộ quân xuống núi.

Trong đại doanh, Trương Kỳ còn chưa mặc xong áo thì nghe tiếng ồn ào bên ngoài. Hắn cau mày định ra quát, nhưng vừa bước ra đã thấy Trần phó tướng mang thi thể Nhị hoàng tử tới.

Nhìn kỹ, quả đúng là hắn!

"Chuyện gì đây?" Trương Kỳ kinh ngạc. Người hắn phái đi đâu cả rồi?

Dù chặn được Nhị hoàng tử, nhưng Trần Vực lại mang vẻ đau buồn, bởi trước khi xuống núi, hắn nhận tin dữ: ba ngàn quân đi đường vòng đã bị tiêu diệt sạch, không ai sống sót.

Nghe Trần Vực kể lại kế hoạch của Cố Uẩn đêm qua, cùng tin ba ngàn quân bị diệt, Trương Kỳ hoảng hốt, vội đi xử lý hậu sự.

Xong việc biên giới, Cố Uẩn không ở lại mà lập tức cáo từ Trương Kỳ, lên ngựa về kinh.

Hoàng hôn, bóng nàng kéo dài trên đường về. Trương Kỳ chỉ biết thở dài, quay sang hỏi Trần Vực:
"Công lao của phò mã sẽ ghi thế nào?"

Trần Vực cười:
"Còn ghi sao nữa? Ngươi sai lầm khiến gần năm nghìn quân thương vong, còn định nuốt công của phò mã à? Nếu không nhờ nàng phát hiện kịp, tám nghìn quân ngươi phái đi liệu có ai sống sót?"

Hắn nhấn mạnh: "Ta theo từ đầu tới cuối, công lao của phò mã thế nào ta rõ nhất. Tốt nhất đừng vì che khuyết điểm của mình mà cướp công của người khác."

Dù trong lòng khó chịu, Trương Kỳ cũng không dám làm gì, đành ghi báo cáo trung thực, chờ hoàng đế định đoạt.

Kinh thành oi ả.

Dự hoàng nhận tin thắng trận, đọc xong ánh mắt phức tạp. Đứa con thứ hai định phản nghịch đã chết.

Không rõ cảm xúc trong lòng, ông cho truyền lệnh: nghênh đón Thất phò mã — người lập công lớn.

Báo thắng trận nói Thất phò mã đang về kinh, chắc hai ngày nữa sẽ tới.

Quả nhiên, sau giờ Ngọ, Cố Uẩn phong trần mệt mỏi vào kinh. Nàng chưa kịp về phủ công chúa đã bị triệu vào cung.

Bước vào Càn Minh điện, nàng hành lễ trước Dự hoàng.

Nhìn đôi mắt thâm quầng, ông biết nàng đã vội vã về mà chưa nghỉ ngơi. Trong lòng ông có chút phức tạp.

Sau vài lời khen, Dự hoàng hỏi:
"Trương Kỳ nói ngươi là người phát hiện bất thường, nên mới vào núi suốt đêm. Ngươi biết trước bằng cách nào?"

Trên đường về, Cố Uẩn đã nghĩ nhiều, trong đó có cả câu hỏi này.

Nàng mím môi rồi hỏi lại:
"Phụ hoàng, người còn nhớ việc trước đây Nhị hoàng tử phái người bắt cóc công chúa không?"

Dự hoàng gật đầu: "Nhớ."

Cố Uẩn tiếp:
"Lúc đó hắn đang chạy trốn, lại mạo hiểm bắt công chúa ngay trong Ngự Hoa Viên. Phụ hoàng nghĩ xem, liệu hắn có khả năng lẻn vào hoàng cung mà không bị phát hiện sao?"

Lời nói ấy khiến Dự hoàng chấn động, nheo mắt nhìn nàng:
"Ý ngươi là có kẻ khác nhúng tay?"

"Phải, cũng không hẳn. Nhưng ta đoán bên cạnh hắn có người được cài sẵn, dẫn dắt hắn từng bước. Từ việc bị tố giấu long bào, đến chuyện ép vua thoái vị, e là đều có người đứng sau."

"Người đó có thù sâu với ta, nên khi biết ta ra biên ải, đã ngầm dẫn đường cho Nhị hoàng tử nhằm hại ta."

Nói tới đây, Cố Uẩn kể luôn việc kẻ ám sát Nhị hoàng tử.

Nghe xong, Dự hoàng chấn động:
"Ngươi nói Khương Thận là bị chính người của hắn giết?!"

Khi được xác nhận, ông thấy mệt mỏi, phất tay:
"Được rồi, trẫm hiểu. Ngươi lui đi, Gia Ninh còn đang đợi ngươi ở phủ."