Cố Uẩn vốn không định để Thất công chúa cùng mình mạo hiểm, cũng không muốn để ngôi sao nhỏ ở lại kinh thành một mình. Chỉ nghĩ đến chuyện đó thôi, nàng đã không yên tâm.

Thế nhưng, chưa kịp nói ra, Khương Lê Bạch đã bắt đầu giả khóc, giọng nức nở trách móc:
— "Ta chỉ muốn được ở bên ngươi, đi đâu cũng không rời nhau. Vậy mà ngươi lại không đồng ý, còn muốn đuổi ta đi... Ngươi chán ghét ta rồi sao? Hay nhân cơ hội này muốn tìm một kẻ khác ở nơi không có ta..."

... Đây là cái lý lẽ gì vậy?

Cố Uẩn khẽ thở dài. Nàng biết rõ công chúa chỉ đang làm bộ, khóe mắt chẳng có giọt nước nào, nhưng lại không nỡ từ chối lời cầu khẩn ấy.

Phía sau, chính sứ đã thúc giục. Cuối cùng Cố Uẩn đành thỏa hiệp. Nàng ho nhẹ một tiếng về phía xe ngựa bên cạnh, nơi Mộc Thuyền vẫn đang cúi đầu, rồi kéo Thất công chúa bước lên xe.

Màn xe buông xuống, tách hẳn khỏi ánh nhìn tò mò của người bên ngoài. Cố Uẩn chỉnh lại tư thế cho công chúa, nâng cằm nàng lên, nhìn thẳng vào đôi mắt cứ chớp liên tục, giọng bất lực:
— "Ngươi biết rõ con đường phía trước rất nguy hiểm..."

— "Ta biết! Ta biết!" — Khương Lê Bạch vội gật đầu chắc nịch. — "Dù nguy hiểm đến đâu, ta cũng sẽ ở bên cạnh ngươi, cùng ngươi đối mặt."

Xe ngựa bắt đầu lăn bánh. Khi không còn lo bị đuổi về kinh, Khương Lê Bạch liền thư giãn, tháo mũ trùm, khép mắt dựa vào lòng nàng, khẽ dụi:
— "Ta biết mà, ngươi cũng không nỡ xa ta."

Con đường gập ghềnh khiến xe ngựa lắc lư liên hồi.

Cố Uẩn ôm eo nàng, giúp nàng ngồi vững hơn, rồi hỏi khẽ:
— "Vậy ngôi sao thì sao? Ngươi đi rồi, con bé sẽ ở lại một mình trong kinh?"

Khương Lê Bạch nghe mùi hương quen thuộc quanh mình, khẽ đáp như chú mèo nhỏ được vuốt ve:
— "Ta đã bảo Xuân Hỉ đưa con vào cung cho mẫu phi. Giờ chắc mẫu phi đang chăm nó."

Cố Uẩn vẫn chưa yên tâm:
— "Nhưng ngôi sao mới vừa tròn ba tháng, chưa cai sữa, xa chúng ta thế này... thật ổn chứ?"

Dù có bà vú chăm, nhưng mỗi khi con khóc dữ, Thất công chúa vẫn tự tay bế và dỗ dành. Nay rời xa mẹ, liệu con có khóc đến thương tâm không?

Thực ra, Khương Lê Bạch cũng không nỡ xa con. Nhưng so với con, nàng càng không nỡ xa Cố Uẩn. Hơn nữa, biên ải khắc nghiệt, nàng có thể đi nhưng con thì không. Cân nhắc xong, nàng chỉ còn cách gửi con cho mẫu phi.

— "Có mẫu phi và bà vú, ngôi sao sẽ quen thôi. Hơn nữa, chúng ta chỉ đi hòa đàm, thỏa thuận xong là về ngay, không mất nhiều thời gian. Ta còn dặn Xuân Hỉ mỗi ngày viết thư báo tin, chuyện gì về ngôi sao chúng ta đều biết cả."

Nghe vậy, Cố Uẩn hiểu rằng công chúa đã sắp xếp ổn thỏa cho con rồi mới đuổi theo mình.

— "Vậy cũng được. Chúng ta nói xong việc là về ngay."

Thế là mọi chuyện được quyết định. Thất công chúa — một người mẹ có phần bốc đồng — cứ thế để con lại cho Nguyên Quý phi chăm, rồi khoan khoái theo Cố Uẩn tiến về biên ải.

Trong hoàng cung nguy nga.

Đầu thu, nhiều tán lá đã ngả vàng, theo gió rụng lả tả, phủ đầy mặt đất.

Nguyên Quý phi nhìn nãi đoàn tử trong tay Xuân Hỉ, suýt chút nữa tức đến chóng mặt.
— "Công chúa đi đâu?!"

Xuân Hỉ vội quỳ xuống, ấp úng:
— "Công chúa... đã theo phò mã đến biên quan..."

Mắt Nguyên Quý phi tối sầm. Hồi lâu sau, bà mới nén được cơn giận.

— "Công chúa bảo nô tỳ đưa tiểu quận chúa đến cho nương nương chăm giúp..." — Giọng Xuân Hỉ nhỏ dần, đến cuối chỉ như tiếng muỗi.

Giờ trách móc cũng vô ích. Cứ để cho hai kẻ bướng bỉnh đó ra biên quan chịu khổ đi!

Bé con chẳng hay biết mẹ đã bỏ đi, đôi mắt tròn xoe nhìn quanh, vừa thấy Nguyên Quý phi thì nhoẻn miệng cười, khiến tim bà mềm hẳn.

Bà vội bế con từ tay Xuân Hỉ, âu yếm nựng nịu:
— "Bà vú đã mang đến chưa?"

— "Rồi ạ. Công chúa còn chuẩn bị đầy đủ đồ dùng và quần áo của tiểu quận chúa, cho nô tỳ mang theo."

Nghe vậy, Nguyên Quý phi bớt giận phần nào. Dù sao, công chúa vẫn biết lo cho con.

— "Chuyện này không được để lộ ra ngoài, nhớ kỹ!" — Bà quét mắt cảnh cáo mọi người trong điện.

Từ kinh thành tới biên giới Dự Quốc và Tấn Quốc xa xôi, phải đi ngựa xe suốt hơn một tháng. Dọc đường phong cảnh đẹp, nhưng đường xóc nảy. Khương Lê Bạch vốn chưa từng đi xa, mới mấy ngày đã mệt mỏi, sắc mặt kém hẳn.

Điều đó khiến Cố Uẩn xót xa, luôn ôm nàng vào lòng, cố giảm rung lắc của xe.

Ngày nọ, chính sứ quyết định nghỉ qua đêm để lấy sức cho ngày mai. Lính dựng lều, nhóm lửa, chuẩn bị bữa tối, khung cảnh rộn ràng.

Cố Uẩn đặt Thất công chúa nằm trên đệm mềm trong xe để nàng đỡ mệt.
— "Ngủ một lát nhé. Ta đi dựng lều, xong sẽ gọi ngươi." — Nàng hôn nhẹ trán công chúa rồi xuống xe.

Không lâu sau, lều đã dựng xong. Đêm buông, ánh đuốc chỉ soi được một khoảng nhỏ. Cố Uẩn quay lại gõ nhẹ cửa sổ xe:
— "Công chúa, sang lều nghỉ cho thoải mái."

Khương Lê Bạch mở mắt, khẽ nhúc nhích rồi than:
— "Ta... không đứng dậy nổi..."

Cố Uẩn bước vào, đỡ nàng. Cảm thấy nàng yếu quá, nàng liền bế ngang, nhân lúc trời tối và không ai để ý, đưa vào lều.

— "Còn khó chịu không?" — Nàng đặt công chúa xuống đệm mềm.

— "Vẫn hơi khó chịu... chóng mặt... chân mỏi... người rã rời..."

— "Để ta xoa cho." — Cố Uẩn xắn tay, ấn nhẹ trán nàng. Lực đạo vừa phải khiến lông mày công chúa dần giãn ra.

— "Chân cũng đau..." — Khương Lê Bạch than nhỏ.

Cố Uẩn chuyển xuống xoa chân. Những ngón tay thon dài từ cổ chân vuốt dần lên, khiến công chúa lim dim, thở ra khoan khoái.

Một lát sau, nàng bế nghiêng công chúa xoay người.
— "Ngồi lâu, chỗ này cũng tê rồi phải không?" — Nàng nghiêm giọng, tay đặt lên bờ mông mềm mại.

Mặt Khương Lê Bạch đỏ bừng, nhưng đúng là cảm giác dễ chịu khiến nàng thả lỏng. Khi đôi tay kia trượt dần lên... nàng giật mình bắt lấy, giọng run:
— "Tỷ tỷ... ngươi làm gì vậy..."

Cố Uẩn liếc ra ngoài, thấy Mộc Thuyền đã khéo léo khép kín lều. Nàng cúi xuống hôn, giọng công chúa đứt quãng:
— "Chờ... nhẹ thôi..."

Bên ngoài, chính sứ mang cơm đến nhưng bị thị vệ chặn lại:
— "Phò mã đang nghỉ, để nàng tỉnh rồi ăn."

Trong lều, Khương Lê Bạch mồ hôi thấm tóc, cắn môi để kìm tiếng rên. Mồ hôi và nước mắt hòa lẫn, rơi xuống đệm, khiến không gian trở nên ẩm ướt khác thường.

— "Lâu... quá..." — Giọng nàng nghẹn lại, sức lực tan biến.