Xe ngựa từ từ tiến vào Trường Xuân Cung rồi dừng lại.

Nghe bên ngoài giọng Minh Đào cô cô gọi xuống xe, Khương Lê Bạch khẽ gạt tấm thảm lông trên người, một tay ôm cổ Cố Uẩn kéo xuống thấp, rồi ngẩng đầu đặt lên môi nàng một nụ hôn nóng bỏng.

Sau khi hôn, trái tim nàng vẫn còn dậy sóng. Nàng buông Cố Uẩn ra, hơi thở gấp:
"Chúng ta nên xuống xe thôi."

Đôi mắt nàng ánh lên tia sáng dịu nhưng sâu, cùng nụ cười muốn nói lại thôi khiến Cố Uẩn rất muốn kéo nàng lại để tiếp tục, nhưng lúc này không phải thời điểm, đành kìm xuống.

Sau khi đón lấy Ngôi Sao với vẻ hồn nhiên, Cố Uẩn mới từ tốn bước xuống xe.

Lúc này, yến tiệc đêm giao thừa vẫn chưa bắt đầu, đa phần hoàng thân quốc thích còn chưa vào cung. Nguyên Quý phi vì thế cũng thong thả, sau khi tiễn các tiểu cung nữ và tiểu thái giám ra cửa nghênh đón khách khác, liền ở trong cung chờ Khương Lê Bạch và Cố Uẩn.

"Cuối cùng cũng tới!" – Nguyên Quý phi mỉm cười khi thấy cả nhà bước vào, "Hôm qua Ngôi Sao không ở bên, bổn cung thấy thiếu vắng hẳn."

Nói rồi, bà đứng dậy bế Ngôi Sao vào lòng, âu yếm chơi đùa với nàng.

Trong cung ấm áp, Khương Lê Bạch cởi áo choàng, thoải mái ngồi xuống ghế dài, kể lại chuyện trên xe ngựa:
"Ngôi Sao vừa mới biết nói, nhưng vẫn chưa rõ lời..."

Tiếng cười nói vang khắp điện, thời gian trôi lúc nào không hay.

Thấy sắp đến giờ khai yến, Nguyên Quý phi bảo Minh Đào chuẩn bị sang Thấm Xuân Các. Trong cung, hoàng hậu mất sớm, bà là người đứng đầu hậu cung nên sẽ cùng Hoàng thượng nhập yến.

"Đến giờ rồi, chúng ta cũng nên đi thôi." – Nguyên Quý phi lấy áo choàng nhỏ bọc kín Ngôi Sao, rồi dắt Khương Lê Bạch và Cố Uẩn ra ngoài.

Bầu trời đêm phủ xuống, tuyết trắng bắt đầu rơi nhẹ. Gió lạnh mùa đông thổi qua, từng hạt tuyết bay khắp, đọng lại trên vai, trên tóc mọi người.

Cảm thấy lạnh, Cố Uẩn đưa tay phủi tuyết trên người Khương Lê Bạch, rồi hé áo choàng của mình:
"Vào đây, cho ấm."

Khương Lê Bạch liếc nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến mình và Cố Uẩn, liền đỏ mặt chui vào trong áo choàng của nàng, tận hưởng hơi ấm từ cơ thể nàng, xua tan giá lạnh.

Khóe mắt Nguyên Quý phi thoáng thấy cảnh ấy, bà khẽ mỉm cười:
"Hẳn là vừa rồi ngồi kiệu liễn đi."
Thực ra từ Trường Xuân Cung đến Thấm Xuân Các không xa, chỉ tầm một chén trà là tới, nên họ chọn đi bộ. Nhưng bà đã đánh giá thấp cái lạnh bên ngoài.

Chẳng mấy chốc, mọi người đã tới Thiên điện của Thấm Đông Cung.

Bên trong, ánh đèn sáng rực. Tiếng nói trầm của Dự Hoàng vọng ra. Nguyên Quý phi dừng lại nghe một lát, nét cười dần tắt.

Hoàng thượng đang bàn quốc sự, nên họ không tiện vào. Hơn nữa, những lời kia lọt vào tai khiến Nguyên Quý phi thấy nặng nề.

Khương Lê Bạch và Cố Uẩn cũng nghe thấy. Có vẻ là chuyện biên giới và tiền tuyến. Giọng phụ hoàng nàng nghe đầy thận trọng:

"... Nếu Vân quốc muốn hòa đàm, vậy tạm thời đình chiến. Còn chuyện khác, để trẫm suy xét thêm."

Lời vừa dứt, cửa mở, vài vị trọng thần bước ra với vẻ mệt mỏi. Thấy Nguyên Quý phi và Gia Ninh công chúa, họ hành lễ rồi rảo bước vào màn tuyết.

"Mẫu phi, Vân quốc muốn hòa đàm?" – Khương Lê Bạch hỏi khẽ.

Những ngày gần đây, tin vui liên tiếp từ tiền tuyến, nàng biết ngoại tổ đã thu phục lại những thành trì bị Vân quốc chiếm. Nhưng Vân quốc vốn hung hăng, vẫn tìm cách tái chiếm Nhai Châu và vùng lân cận. Nay lại đòi hòa đàm? Thật bất ngờ.

Nguyên Quý phi tiến vào điện, thoáng nhìn Cố Uẩn, rồi nhỏ giọng giải thích:
"Tấn Quốc vừa dẹp xong nội loạn, liền đưa quân đến giáp giới Vân quốc, lấy cớ Cửu hoàng tử của họ bị thương mà đòi công lý. Vân quốc giờ phải chia binh lực đối phó, nên mới xuống nước."

Thì ra là vậy. Không lạ khi Vân quốc trước đây kiêu ngạo, nay lại muốn hòa đàm.

Không biết phụ hoàng sẽ chọn đình chiến hay tiếp tục phản công. Khương Lê Bạch đoán nhiều khả năng sẽ hòa, bởi chiến tranh chỉ khiến dân thường chịu khổ.

Nghĩ vậy, nàng cùng Nguyên Quý phi bước vào điện.

"Hôm nay là đêm trừ tịch, Hoàng thượng nên nghỉ ngơi một chút." – Nguyên Quý phi nhìn gương mặt mệt mỏi của Dự Hoàng, lòng đầy thương xót.

"Ngồi đi." – Dự Hoàng chỉ vào ghế quanh mình. Khi thấy Nguyên Quý phi bế Ngôi Sao, nét mặt ông dịu lại:
"Tiểu Chiêu Hoa, lại đây để tổ phụ ôm."

Bé con được bế vào lòng ông, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt cong cong khi cười giống hệt Khương Lê Bạch, khiến Dự Hoàng càng thêm yêu thương.

"Mấy hôm không gặp, con có nhớ tổ phụ không?"

Ngôi Sao vốn quen thuộc với Dự Hoàng nên lập tức cười, vung nắm tay nhỏ đập nhẹ vào mặt ông, miệng ê a đáp lại.

Ông giả vờ kêu "Ai nha" khiến bé cười khanh khách. Niềm vui ấy không xóa được hết nỗi lo trong lòng ông, nhưng cũng giúp ông nhẹ nhõm hơn.

Khi bên ngoài truyền lệnh vào chính điện, ông giao bé cho Minh Đào, để Nguyên Quý phi chỉnh lại long bào, rồi nặng nề bước ra.

Thấy vậy, Khương Lê Bạch lo lắng hỏi:
"Mẫu phi, phụ hoàng sao vậy?"

Nguyên Quý phi xoa đầu nàng, thở dài:
"Chắc là vì chuyện hòa đàm của Vân quốc."

Nói rồi, bà không tiết lộ thêm.

Trong lòng bất an, Khương Lê Bạch theo vào chính điện. Bên trong đã đông đủ, không khí náo nhiệt.

Nàng dắt Cố Uẩn ngồi xuống, đưa mắt nhìn quanh, ngoài các hoàng thân quen mặt, còn có nhiều đại thần và gia quyến.

Nâng chén trà lên, nàng khẽ nói với Cố Uẩn:
"Những năm trước, đêm giao thừa, phụ hoàng đều miễn yết kiến để bá quan ở nhà sum họp. Năm nay khác hẳn, không biết có phải vì chiến sự..."

Vừa dứt lời, trên điện, Dự Hoàng đã đọc xong lời khai tiệc.

Yến hội chính thức bắt đầu, bên dưới quan khách ăn uống linh đình, tiếng cười nói rộn ràng, không khí trông vô cùng náo nhiệt.

Nhưng chẳng bao lâu sau, câu chuyện bắt đầu chuyển sang đề tài chiến sự ở biên cương, rồi nhắc đến việc Vân quốc gửi thư xin hòa đàm.

Đây là tin tức vừa được chuyển tới kinh thành vào sáng nay, vì vậy phần lớn người dự tiệc vẫn chưa nắm rõ.

Khi vừa nghe đến, nhiều người lập tức bật cười ha hả, lớn tiếng ca ngợi Dự Hoàng anh minh thần võ, đồng thời bày tỏ sự khinh thường đối với Vân quốc.

Thế nhưng Dự Hoàng chỉ mỉm cười nhàn nhạt, rồi chậm rãi nói về yêu cầu hòa đàm của Vân quốc:

"Trận chiến này đã kéo dài hơn nửa năm, dân chúng biên cương chịu khổ không ít, quốc khố cũng đang cạn dần... Trẫm cho rằng hòa đàm vẫn là một phương án có thể cân nhắc. Nhưng Vân quốc chưa chịu rút quân, trong tấu thư thỉnh cầu hòa đàm, bọn họ chỉ đưa ra duy nhất một điều kiện."

Nghe vậy, bên dưới lập tức xôn xao bàn tán:
"Chẳng lẽ bọn họ đòi vạn lượng bạc trắng?"

"Hay là muốn chiếm Nay Châu thành?"

Dự Hoàng khẽ lắc đầu, chậm rãi nói với vẻ không nỡ:
"Vân quốc muốn liên hôn."

Lời này vừa thốt ra, mọi người đồng loạt im lặng. Ai cũng hiểu, việc liên hôn của hoàng thất hiếm khi chọn hoàng tử hoặc công chúa ruột, phần lớn sẽ tìm người phù hợp trong tông thất hoặc con cháu các đại thần.

Những gia tộc có con cái đến tuổi kết hôn liền khẽ nhíu mày, lo sợ Hoàng thượng sẽ chọn con mình.

Trong không khí trầm mặc, Dự Hoàng tiếp lời, giọng nặng nề:
"Vân quốc muốn hoàng đế gả một vị công chúa ruột, chứ không phải tông thất nữ."

Ý của Vân quốc rất rõ: Tấn quốc và Dự quốc đã liên hôn, đều chọn hoàng tử, công chúa chính thống, nên họ cũng chỉ chấp nhận công chúa ruột của Dự Hoàng để làm dâu. Có như vậy, hòa đàm mới có thể tiến hành.

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, rồi bắt đầu suy tính xem trong các công chúa chưa xuất giá, ai là người phù hợp.

Hiện trong hoàng thất chỉ còn bốn vị công chúa: Gia Ninh công chúa đã thành hôn, tất nhiên bị loại khỏi danh sách; còn lại Gia Nghi công chúa Khương Oánh, Trường Nhạc công chúa Khương Lăng và Trường An công chúa Khương Phù.

Trường An mới chín tuổi, chưa đến tuổi gả chồng, không thích hợp. Trường Nhạc là muội muội của Nhị hoàng tử, hiện đã theo mẫu phi vào tông miếu, thân phận này càng không phù hợp hòa thân.

Như vậy, chỉ còn lại Gia Nghi công chúa Khương Oánh là vừa tuổi để gả.

Mọi người đều nghĩ đến điều này, nhưng vẫn có người bàn rằng Khương Oánh bị tật ở chân, đi lại khó khăn, e rằng không thích hợp làm người hòa thân.

Dự Hoàng nghe mọi người tranh luận, thần sắc càng thêm trĩu nặng.

Dù chọn ai đi nữa, đó cũng là con gái ruột của ông, thật sự rất khó để chấp nhận. Nhưng chiến sự đã khiến dân chúng khổ sở quá lâu, quốc khố cạn kiệt, ông dù đau lòng cũng không thể không đưa ra quyết định.

Một vị đại thần đứng lên:
"Hoàng thượng, thần cho rằng Gia Nghi công chúa hiền lương thục đức, thận trọng trong lời nói và hành động, hoàn toàn xứng đáng gánh trọng trách này."

Nghe vậy, Hình Bộ Thượng thư Lý Trọng phản bác:
"Chu đại nhân nói vậy e chưa thỏa đáng. Gia Nghi công chúa tuy tuổi vừa phải, nhưng chân có tật, ảnh hưởng thể diện hoàng thất, chỉ sợ không phù hợp để hòa thân."

Mấy phe bắt đầu tranh luận, nhưng vẫn chưa đưa ra được kết luận.

Cuối cùng, một vị nội các đại thần đứng lên:
"Xét về tuổi tác, chỉ có Gia Nghi công chúa và Trường Nhạc công chúa là phù hợp. Nhưng hiện tại, Trường Nhạc đã bị phế làm thứ dân, bị giam trong tông miếu, nên không thể hòa thân."

Dự Hoàng chau mày, không nói gì, nhưng ra hiệu cho ông tiếp tục.

"Vân quốc yêu cầu hòa thân đơn giản là muốn giống như Tấn quốc, dùng quan hệ thông gia để hòa hoãn căng thẳng giữa hai nước. Cho nên, dù Gia Nghi công chúa có tật ở chân, chỉ cần là công chúa ruột chính thống, Vân quốc vẫn sẽ chấp nhận."

Lời này đã nói rõ: Vân quốc chỉ cần một công chúa chính thống, không phải tông thất nữ, càng không phải công chúa bị tước vị.

Dự Hoàng tràn ngập áy náy với Khương Oánh, lại phẫn uất với Vân quốc vì ép buộc.

"Gia Nghi sức khỏe không tốt, trẫm lo nàng tới Vân quốc sẽ không quen..."

Vị đại thần thở dài:
"Bây giờ đã là giữa mùa đông, biên cương lạnh lẽo, mấy vạn dân vẫn đang chờ chiến sự kết thúc để qua mùa. Gia Nghi được hoàng thượng yêu thương nhiều năm, ôn nhu, lương thiện, hẳn cũng không muốn thấy cảnh dân chúng lầm than."

Có người mở lời, những quan lại ủng hộ hòa thân càng nhiệt tình khuyên giải, liệt kê đủ lợi ích.

Những người phản đối dù không đồng tình, nhưng dường như đã nhận ra ý tứ của Hoàng thượng, nên im lặng.

Quả nhiên, sau nhiều lời khuyên, Dự Hoàng cuối cùng cũng đồng ý để Gia Nghi công chúa Khương Oánh đi Vân quốc hòa thân.

Quyết định này được đưa ra, người thì thở phào, kẻ mừng thầm, cũng có người thương xót...

Nhưng không ai hỏi nhân vật chính – đang ngồi lặng lẽ trong góc – rằng nàng có nguyện ý hay không.

Khương Oánh thu hết thần sắc mọi người vào mắt, bình thản nâng chén rượu, chậm rãi uống hết vị cay chát ấy.

Dường như mọi lời bàn tán chẳng liên quan đến nàng, nàng không nói một câu, chỉ lặng lẽ ăn bữa tối trước mặt.

Khi không ai chú ý, Thu Cúc bước đến gần, khẽ nói:
"Công chúa, mọi thứ đã chuẩn bị xong..."

Ánh mắt nàng ánh lên tia hung hãn.

Công chúa là bậc thiên chi kiêu tử, sao có thể bị ép đi hòa thân ở Vân quốc? Sự khuất nhục ấy không nên xảy ra với nàng.

Lúc này, Thu Cúc chỉ hận không thể lập tức hạ độc, giết sạch tất cả mọi người trong sân để không ai dám động đến công chúa.

Khương Oánh nghe rõ sự phẫn nộ trong giọng nàng. Nàng bình tĩnh nhìn về phía Khương Lê Bạch.

Thấy sắc mặt Thất công chúa trắng bệch, cắn chặt môi như muốn nói gì đó, nàng liền hiểu đối phương đang lo lắng cho mình.

"Tối nay kế hoạch không thay đổi, báo cho Khương Hằng, đợi bổn cung rời kinh, tất cả tiến hành như dự định."

Nghe vậy, Thu Cúc vô cùng phấn khởi. May là công chúa không vì Thất công chúa mà bỏ dở mưu kế bao năm nay.

Sau khi Thu Cúc lui xuống, Khương Oánh lại đưa mắt nhìn về phía Khương Lê Bạch, ánh mắt vô cảm.

Nhưng cánh tay vẫn âm ỉ đau nhắc nàng nhớ rằng mình không thể tiếp tục gây tổn thương cho Tiểu Thất.

Tuyết dần ngớt, ánh trăng mờ trải khắp hoàng cung, như phủ thêm lớp sa mỏng, yên tĩnh mà đẹp đẽ.

Nhưng Khương Lê Bạch lại giận dữ bước về Càn Minh điện, chẳng buồn ngắm cảnh.

Nàng vẫn nghĩ đến chuyện Ngũ tỷ phải sang Vân quốc hòa thân.

Lúc này, yến hội đã tan, phần lớn tông thất và đại thần đã đưa gia quyến rời cung.

Dự Hoàng vẫn ở Càn Minh điện phê duyệt tấu chương, suy tính việc hòa thân.

Dưới ánh đèn leo lét, Tôn công công cầm phất trần đứng ngoài điện chờ.

Thấy Thất công chúa bước nhanh tới với vẻ lo lắng, ông liền biết nàng đến vì chuyện gì.

Nhớ lời Hoàng thượng dặn, ông đón bước:
"Ôi chao, đã khuya thế này, công chúa sao còn ra ngoài để gió lạnh thổi?"

Khương Lê Bạch vốn luôn kính trọng Tôn công công, lúc này cũng không muốn tỏ thái độ với ông:
"Phụ hoàng ở bên trong sao?"

Tôn công công quay lại nhìn ánh nến trong điện, mắt ánh lên vẻ thương cảm:
"Vâng, Hoàng thượng vẫn đang bận xử lý chính sự, chắc còn một hai canh giờ nữa mới nghỉ.

Công chúa tới tìm Hoàng thượng là vì chuyện Ngũ công chúa hòa thân phải không?"

Nghe ông chủ động nhắc, Khương Lê Bạch liền hiểu phụ hoàng đã đoán trước mình sẽ đến, nên mới để ông đứng chờ bên ngoài.

Phải chăng... ông không muốn nàng cầu xin cho Ngũ tỷ?

Trái tim nàng như rơi vào lớp tuyết dày, cái lạnh len lỏi, nhọn hoắt.

"Chuyện này... thật sự không còn cách nào cứu vãn sao?" – Giọng nàng nhỏ nhẹ, nhưng không giấu nổi nỗi u oán và buồn bã.

Tôn công công cúi đầu:
"Hoàng thượng cho rằng việc biên cương mới là quan trọng nhất, nên Ngũ công chúa... phải sớm đi Vân quốc."