Chương 21

Nguyễn Chỉ vội vàng xuống lầu, nhưng bên ngoài hoàn toàn không ngửi thấy mùi tin tức tố của Cố Thanh Từ, ngay cả hương vị của Tiết Lâm Hoàn cũng biến mất không dấu vết.

Thứ hương thúc tình kia lan tỏa khá rộng, Nguyễn Chỉ từng trải qua, có thể miễn cưỡng giữ bình tĩnh nhưng tuyệt đối không thể ngăn cản tin tức tố bị kích phát. Nàng nghi ngờ Cố Thanh Từ đã kéo Tiết Lâm Hoàn nhảy xuống hồ, bởi chỉ có nước mới ngăn cách được mùi tin tức tố.

Thế nhưng, tầng ba cao như vậy, nhảy xuống sẽ gây tiếng động lớn, cả tửu lâu hẳn phải nghe thấy. Vậy mà khi ấy chẳng ai phát hiện tiếng rơi xuống nước.
Nếu có thể bơi đi, thì đối diện bờ sông đông người chèo thuyền, chẳng lẽ lại không ai nhìn thấy? Hay là hai người không hề rời khỏi Phúc Vận tửu lâu, mà chỉ đổi sang gian phòng khác?

Tạm thời tuy tránh được ánh mắt người khác, nhưng ở cạnh Tiết Lâm Hoàn vẫn cực kỳ nguy hiểm. Nghĩ vậy, Nguyễn Chỉ lập tức sai Liên Nhụy và mã phu thuê thuyền trên hồ, lấy cớ tìm đồ trang sức, nhờ người chèo thuyền hỗ trợ tìm kiếm.

Còn bản thân, nàng quay lại tửu lâu, dự định lục soát toàn bộ gian phòng. Tầng ba không thấy, tầng hai, tầng một cũng không. Khi đi xuống, mồ hôi rịn trên trán, trong lòng dâng lên hoảng hốt mơ hồ: chẳng lẽ thật sự rơi xuống hồ mà chết đuối rồi?

"Người đã tìm được. Muốn xử lý thế nào, có cần gặp hắn ngay không?" – một giọng vang bên tai khi nàng bước ra khỏi tửu lâu.

Nguyễn Chỉ quay lại, thấy Hạ Lăng Nghiên. Quả nhiên, nàng ta đã bắt được Tiết Lâm Lãng, tốc độ rất nhanh.

"Không cần. Cứ giam lại trước, sau ta sẽ tìm ngươi." – Nguyễn Chỉ nhíu mày, giọng lạnh.

Sát khí trong lời nói khiến Hạ Lăng Nghiên rùng mình, không dám cãi, chỉ gật đầu. Nàng nhìn theo bóng Nguyễn Chỉ rời đi, trong lòng hậm hực, cắn răng nghĩ: Cố Thanh Từ rốt cuộc cho nàng uống mê hồn canh gì mà khiến Nguyễn Chỉ bảo vệ đến thế? Hy vọng lần này Cố Thanh Từ gặp phải tai họa lớn!

Đi về phía hồ, Nguyễn Chỉ nhìn thấy thuyền nhỏ của Liên Nhụy. Nàng vội chèo đến gần, bẩm:
"Phu nhân, vẫn chưa tìm được gì, cũng không có dấu vết. Nô tỳ đi gọi Lý chưởng quầy mang thêm người đến tìm nhé?"

Nguyễn Chỉ đang định gật đầu thì nghe ngựa hí phì phì. Quay lại, thấy xe ngựa của Cố gia buộc ở gần đó, con ngựa hưng phấn cào móng trước.

"Tạm thời không cần. Ta đi xem trong xe ngựa một chút." – Nguyễn Chỉ khoát tay, tiến lại gần.

Rèm xe còn dính ẩm, cỏ nước bên cạnh bị ép ngã, mặt đất vương vết nước. Linh cảm lóe lên, Nguyễn Chỉ vội bước nhanh đến, vén rèm xe lên rồi lập tức buông xuống.

Sắc mặt nàng bình thản, thong thả đi về phía Liên Nhụy:
"Liên Nhụy, bảo mã phu lại đây. Đã tìm được rồi, không cần tìm thêm. Ta chờ trên xe ngựa, chuẩn bị về phủ."

Sau khi dặn dò, nàng quay lại xe.

Trong khoang hẹp, Cố Thanh Từ cả người ướt sũng, run rẩy co mình. Nàng không phải vì lạnh, mà vì khó chịu. Thấy Nguyễn Chỉ, mắt nàng sáng lên như nhìn thấy cứu tinh, nhưng thoáng chốc lại nghi ngờ, tự hỏi có phải ảo giác.

Cố Thanh Từ ảo não, ghét cay ghét đắng cái thế giới đầy trò quái dị này. Rõ ràng không ăn uống gì, vẫn trúng chiêu. Lần này còn nghiêm trọng hơn đêm trước: tuyến thể nóng rực, tin tức tố phun trào, như ngọn đèn trong đêm tối thu hút kẻ dòm ngó. Nàng đành nhảy xuống hồ để kìm bớt, may mắn thấy xe ngựa gần bờ nên thoát. Nếu không, e rằng đã chết đuối trong trạng thái hỗn loạn ấy.

Mệt mỏi, nàng chỉ chờ Nguyễn Chỉ quay lại. Cuối cùng rèm xe được nhấc lên, nàng thều thào:
"Phu nhân..." – giọng run run, chẳng biết lần này có phải ảo giác.

Nguyễn Chỉ ngồi xuống, ánh mắt rơi trên thân hình ướt át, đôi mắt đen sáng trong như chứa đầy vô tội, khóe mắt ửng đỏ, giống hệt một con cún nhỏ vừa được vớt từ nước lên. Trong lòng nàng thở dài, song vẫn khẽ giấu tay trong tay áo, cố giữ khoảng cách.

"Vì sao phải đi gặp Tiết Lâm Lãng? Có phải còn cố ý tiếp xúc với Tiết Lâm Hoàn?" – Nguyễn Chỉ lạnh nhạt hỏi, giọng tuy đều đều nhưng hàm ý trách móc.

Nàng không hoàn toàn tin lời Hạ Lăng Nghiên, nhưng Cố Thanh Từ đúng là đã gặp huynh muội họ Tiết và còn bị trúng chiêu. Vì thế, cho dù đối diện dáng vẻ đáng thương của nàng lúc này, Nguyễn Chỉ cũng không bước lại gần.

Nghe tiếng Nguyễn Chỉ, lại cảm nhận được hương trà quen thuộc xen chút chua xót, Cố Thanh Từ như chạm phải con mồi hấp dẫn. Tuyến thể thôi thúc, dục vọng muốn bùng phát, cơ thể căng chặt chỉ chực lao tới, nhưng nàng cắn răng kìm nén.

Run run, nàng đưa ra một bọc vải đặt lên ghế xe. Bên trong, trang sức vàng bạc và ngọc ngà lấp lánh.
"Đây là đồ của phu nhân. Trả lại hết. Về sau, sẽ không... sẽ không bao giờ để phu nhân phải mất thứ gì nữa." – Cố Thanh Từ nói, giọng vẫn run.

Nguyễn Chỉ nhìn đống đồ trang sức trong bọc, khẽ sững người.

Mấy chuyện này vốn là do Nguyễn Chỉ từng nói qua với Cố Thanh Từ.
Nàng không ngờ Cố Thanh Từ lại thật sự đi hỏi lấy.

Nguyễn Chỉ khép mắt, trong lòng đã rõ—người này quả thật khác với tất cả những kẻ nàng từng gặp.

"Vì chút đồ vật ấy, suýt chút nữa ngươi trúng kế người khác. Ngươi cho rằng đây là lập công sao? Sự việc khác thường ắt có nguyên do. Thứ lúc trước muốn, nay lại trả, ngươi nghĩ có thể vô cớ mà được sao?" – giọng nói Nguyễn Chỉ mang theo trách cứ.

Cố Thanh Từ nghe xong thì hoảng hốt, biết mình lại khiến Nguyễn Chỉ tức giận.
"Phu nhân, ta biết sai rồi. Phát hiện có điều bất ổn ta lập tức chạy ra, chỉ là... không biết bọn họ dùng thứ gì, ta cảm thấy hơi khó chịu." – nàng cúi đầu nhận lỗi, giọng ấm ức.

"Hẳn là loại hương dây, đốt lên có mùi khiến người ta bị kích thích. Mọi chuyện đều phải cẩn thận, ngoài kia có rất nhiều thủ đoạn ngươi chưa biết. Lần sau đi đâu, nhớ mang theo bên mình." – Nguyễn Chỉ nói, giọng đã dịu lại.

"Ta đã hiểu. Lần sau đi đâu, ta đều sẽ báo cho phu nhân." – Cố Thanh Từ ngoan ngoãn đáp.

"Ngươi mang theo Tiết Lâm Hoàn rõ như vậy, còn nghĩ chạy đi thì không ai nhìn thấy sao?" – lời trách cứ vẫn còn đó, nhưng sắc thái đã nhẹ hơn.

"Ta trèo lên nóc nhà, rồi từ chỗ vắng người mà xuống. Ta đi rất nhanh, không ai thấy được." – Cố Thanh Từ giải thích.

"......" Nguyễn Chỉ không sao tưởng tượng nổi nàng làm thế nào trèo lên nóc nhà, rồi lại từ đó nhảy xuống. Nhưng lúc này Cố Thanh Từ đang ngồi ngay trước mặt, hẳn không phải giả.

"Tiết Lâm Hoàn đâu? Ngươi đã đánh dấu nàng chưa?" – Nguyễn Chỉ lại hỏi.

Nàng biết thứ hương kia lợi hại thế nào. Chỉ cần trúng một lần, ngay cả Cố Thanh Từ vốn chẳng hề thích tin tức tố của người khác cũng sẽ như mất đi lý trí mà lao tới. Hiện giờ thấy nàng còn tỉnh táo, Nguyễn Chỉ lo nàng đã tạm thời đánh dấu Tiết Lâm Hoàn.

"Không có! Ta chỉ nhận phu nhân, tuyệt không làm chuyện đó với nữ nhân khác. Ta chỉ trói nàng dưới gốc liễu bên hồ, dạy dỗ một trận. Nàng hứa sẽ không dám nói ra ngoài. Phu nhân, chúng ta mau trở về thôi, chậm nữa ta sợ chính mình không khống chế nổi." – Cố Thanh Từ vội vàng giải thích.

Nguyễn Chỉ thở phào, vén màn cửa sổ xe nhìn ra ngoài, thấy Liên Nhụy cùng xa phu đã đuổi tới.
"Lập tức trở về." – nàng quay lại dặn, bắt gặp dáng vẻ Cố Thanh Từ co rúm lại ôm lấy mình, đáng thương vô cùng. Trong lòng nàng cũng mềm xuống.

"Ngươi lên chỗ ngồi đi." – Nguyễn Chỉ chỉ vị trí trong xe.
Cố Thanh Từ lại rúc vào tận góc, lắc đầu:
"Phu nhân, ta không muốn làm ngươi bị thương." – nàng nói, dán sát lưng vào vách xe, không thể thu mình vào sâu hơn nữa.

Nguyễn Chỉ biết cảm giác này. Lúc ấy rõ ràng nàng đang cố gắng nhẫn nhịn.
Trên đường lớn, Nguyễn Chỉ không cố ý phát tán tin tức tố để an trấn, nhưng vẫn ngửi thấy mùi hương ngọt nhẹ từ Cố Thanh Từ lan tỏa, mồ hôi lấm tấm trên người nàng không cách nào che giấu.

Tiếng chân vang ngoài xe, Nguyễn Chỉ mở màn thấy Liên Nhụy cùng xa phu, liền phân phó:
"Lập tức hồi phủ."

Từ Phúc Vận Tửu Lâu đến Cố gia chỉ khoảng một nén nhang, xe ngựa đã tới nơi.
Ở nhị môn không thể vào trong, Nguyễn Chỉ bảo Liên Nhụy mang áo choàng che người Cố Thanh Từ, lại chuẩn bị kiệu mềm.

"Phu nhân, ngươi đừng lại gần ta." – Cố Thanh Từ rụt lại khi Nguyễn Chỉ định đỡ, sợ mình mất kiểm soát.
"Kiệu mềm đến rồi, phải ra thôi. Ngươi cứ ngồi kiệu vào Thêu Di Viên." – Nguyễn Chỉ dịu giọng nói.

"Để ta tự đi." – Cố Thanh Từ giọng run, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế, ra hiệu Nguyễn Chỉ bước xuống trước.
Nguyễn Chỉ gật nhẹ, xuống xe. Một lát sau, Cố Thanh Từ cũng loạng choạng theo, như kẻ say rượu.

Chờ nàng ngồi vào kiệu, Nguyễn Chỉ không đi theo mà chỉ dặn bà tử khiêng đi ngay.
"Chủ quân say rượu, canh giải rượu đã chuẩn bị, nước tắm cũng đã nóng sẵn." – Liên Nhụy bẩm.
Nguyễn Chỉ gật đầu, cùng Liên Nhụy đi bộ về Thêu Di Viên.

Tới nơi, Cố Thanh Từ trước uống bát "canh giải rượu" do Tần ma ma nấu theo phương thuốc dân gian, có thể giảm phần nào cơn xao động. Uống xong, nàng vào tắm rửa, gột sạch mùi cá hồ và rong rêu, thay áo sạch sẽ.

Nhưng khi vừa bước ra, nàng không thể kìm nén, tin tức tố đã lan tỏa trong phòng.
Nguyễn Chỉ lập tức cảm thấy như bị sóng lớn cuốn lấy, tuyến thể khẽ nóng lên.

"Phu nhân, ta... ta có thể ngửi hương vị của ngươi một chút không? Ta khó chịu quá..." – Cố Thanh Từ nhìn nàng đang ngồi đọc sách, không dám đến gần, chỉ co rúc trên chiếc giường nhỏ thường nằm, ánh mắt đáng thương.

Nàng biết hương vị tin tức tố của khoa nga có thể an trấn xích ô vào kỳ xao động, và đã được phổ cập. Dù rất khó chịu, dù trong lòng rạo rực muốn đánh dấu Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ vẫn gắng nhịn, không dám để dục vọng lấn át, càng không muốn làm tổn thương nàng.

Nghe vậy, Nguyễn Chỉ lặng lẽ nhìn. Nếu nàng nói muốn đánh dấu, có lẽ bản thân cũng không từ chối. Nhưng nàng chỉ ngồi đó, đáng thương cầu xin, không vượt giới hạn. Chính vì thế, Nguyễn Chỉ thả chút tin tức tố ra.

Như một con chó con được huấn luyện từ nhỏ, ngoan ngoãn không dám giành miếng thịt trong tay chủ nhân, chỉ chờ chủ nhân cho phép. Nếu chia ly, còn tìm được ai như Cố Thanh Từ sao?

Nguyễn Chỉ không rõ, nhưng vẫn kiểm soát mình, thả ra tin tức tố.
Mùi nồng ban đầu dần tan thành hương ngọt thanh thuần, lan vào khứu giác Cố Thanh Từ khiến nàng bật khẽ một tiếng, dang tay dang chân nằm dài trên giường nhỏ.

Được tin tức tố của Nguyễn Chỉ bao phủ, Cố Thanh Từ thấy cơn xao động vơi đi đôi chút, bớt khó chịu hơn. Nhưng cùng lúc đó, lại cảm giác như kẻ đói khát chỉ được cho ăn vài miếng—không no mà càng thêm thèm muốn.

Hơi thở nàng trở nên dồn dập, cơ thể co duỗi liên hồi, tấm đệm mềm dưới thân bị vò nát thành một khối. Một tiếng thở dài khe khẽ vang lên trong phòng, mơ hồ khó nghe thấy.

"Cố Thanh Từ, lại đây!" Nguyễn Chỉ khẽ quát một tiếng.
Cố Thanh Từ ngẩng đầu nhìn nàng, đôi mắt long lanh nước, viền mắt đều đỏ ửng.

"Đánh dấu ta." Nguyễn Chỉ nhìn thẳng vào mắt nàng, biểu tình vẫn lạnh nhạt, thậm chí còn lộ chút không kiên nhẫn.

Cố Thanh Từ nuốt khan, không biết mình đi thế nào mà đã tới bên giường của Nguyễn Chỉ, rồi bò đến cạnh nàng, vùi đầu mạnh mẽ cắn lên cổ nàng.
Trà hương lan tỏa, nồng nàn thuần khiết, khiến nàng cảm thấy vừa thỏa mãn lại vừa hạnh phúc.

Tim Nguyễn Chỉ đập nhanh, nhắm mắt, chờ đợi cơn đau như hai lần trước.
Nhưng cơn đau không tới.
Chỉ thấy cổ hơi ngứa, tuyến thể không bị cắn mà bị hôn khẽ.
Đầu lưỡi còn lướt nhẹ qua.
Nguyễn Chỉ hít sâu một hơi.

"Cố Thanh Từ, ngươi đang làm gì vậy!" Nguyễn Chỉ đè nàng lại.
"Phu nhân, đừng sợ. Đây mới là phương pháp đánh dấu chính xác của xích ô với khoa nga." Cố Thanh Từ thì thầm.

Thực ra nàng đã định cắn tuyến thể, nhưng sợ làm Nguyễn Chỉ mất hứng, lại chọc nàng giận. Nàng nhớ lời Văn Nhân Dực, nên thử theo cách này.

"Không cần dư thừa!" Nguyễn Chỉ nhắm mắt, lạnh giọng.

Chương 22

Lần này tuyến thể quả nhiên không còn đau như trước.
Nguyễn Chỉ không hiểu Cố Thanh Từ học ở đâu cách này, nhưng lại thấy khó chịu hơn cả hai lần trước.
Cơ thể mềm nhũn, vô lực, bị tin tức tố của Cố Thanh Từ cuốn lấy như sóng triều, gần như nghẹt thở.
Mùi hương bạc hà thanh ngọt xen rượu quả dịu dàng, thoạt nhìn vô hại mà lại khiến người lỡ uống quá nhiều, tác dụng dần thấm sâu.

Nguyễn Chỉ choáng váng, còn Cố Thanh Từ thì vẫn kiên nhẫn lưu lại trên tuyến thể như một con cún nhỏ.

"Đủ rồi." Nguyễn Chỉ khàn giọng nói.

Cố Thanh Từ ngẩng đầu, cổ họng lăn nhẹ, nhìn thẳng nàng.
Tuyến thể Nguyễn Chỉ lúc này đỏ rực, mang vẻ mị diễm.
Từ cổ xuống đều ửng hồng, khuôn mặt vốn lạnh lẽo cũng phủ một lớp hồng nhạt, môi dưới hơi sưng, ánh lên nước, càng thêm đầy đặn, giống như tiên tử thanh lãnh nay đã dính bụi trần.

Cố Thanh Từ bất giác nuốt nước miếng.
Nàng nhớ Văn Nhân Dực từng nói: hôn môi là cách tốt nhất để xoa dịu và hỗ động sau đánh dấu.
Không biết môi Nguyễn Chỉ có vị gì... Ý nghĩ ấy lóe lên khiến nàng vội khép lại chính mình.

Dù sao cơn xao động trong người đã được áp xuống, đây là thời khắc thoải mái nhất từ trước.

Nguyễn Chỉ nhìn nàng lạnh lùng.
Ánh mắt Cố Thanh Từ lại như muốn viết to hai chữ "không đủ" trên trán.

"Phu nhân, cảm ơn ngươi." Cố Thanh Từ khẽ nói, trong lòng vẫn nhớ chính Nguyễn Chỉ đã gọi nàng lại. Nếu không, nàng chẳng biết mình còn khó chịu đến thế nào.

"Chờ ta còn có việc, không muốn bị ngươi chậm trễ." Giọng Nguyễn Chỉ như băng.

Cố Thanh Từ hơi chột dạ, cảm giác cơn giận trước chưa tan, lần này lại làm phật ý nàng.
Rõ ràng nàng làm đúng theo lý luận của Văn Nhân Dực, đã cố gắng hết sức, vậy mà vẫn không được.

"Ngươi đi lấy nước, ta muốn rửa mặt chải đầu." Nguyễn Chỉ nói tiếp.
"Phu nhân, sau khi đánh dấu không thể rửa ngay, cần chờ cơ thể thích ứng tin tức tố. Lúc này xích ô và khoa nga không nên tách nhau, như vậy mới dễ hòa hợp." Cố Thanh Từ nhỏ giọng giải thích.

"Ngươi nghe ai nói? Hay tự ngươi làm thí nghiệm?" Nguyễn Chỉ cau mày.
"Không không, ta nào dám! Đây đều là Văn Nhân Dực nghiên cứu nói với ta." Cố Thanh Từ vội vàng thanh minh.

Nguyễn Chỉ thoáng nghẹn lời, không ngờ Văn Nhân Dực còn nghiên cứu cả chuyện này. Nhớ lại những lần trước sau khi đuổi Cố Thanh Từ đi, quả thật nàng thấy không thoải mái.

"Phu nhân, ta không biết đúng sai, nhưng ngươi cảm thấy lần này có tiến bộ không?" Cố Thanh Từ thử hỏi.

Nguyễn Chỉ nhìn nàng, không biết nàng làm sao có thể hỏi ra câu ấy.
"Giá trị mười một lượng bạc." Nàng dừng lại, rồi lấy ra mười một lượng bạc vụn đưa cho nàng.

Không thể khen hơn hai lần trước, sợ nàng tưởng rằng làm tốt thật.

Mắt Cố Thanh Từ sáng lên.
"Phu nhân, ngươi thật tốt. Ta sẽ tiếp tục nỗ lực." Nàng nhận bạc, cười hớn hở.

Tin tức tố của hai người vẫn còn chậm rãi lan tỏa.
Hương vị hòa quyện trong không khí, thẩm thấu vào thân thể vừa mới bị đánh dấu, hòa cùng máu và hơi thở.

Ánh mắt Cố Thanh Từ dừng trên gương mặt Nguyễn Chỉ, đặc biệt là đôi môi, nhìn lâu hơn cả.
Nguyễn Chỉ không xua đuổi, còn Cố Thanh Từ thì vẫn chống tay nằm nghiêng, khoảng cách quá gần khiến Nguyễn Chỉ cảm nhận rõ ràng ánh mắt lấp lánh của nàng nhìn mình, bất giác thấy ngượng ngùng.

"Ngồi xuống bên cạnh đi!" Nguyễn Chỉ đẩy nhẹ nàng, ra hiệu ngồi ngay ngắn.
Giọng điệu vẫn còn chút lạnh nhạt.

Cố Thanh Từ lập tức đứng dậy, dịch sang ngồi bên cạnh, rồi xoay mặt nhìn nàng. Nhưng chỉ thoáng chốc đã cúi đầu, rũ mắt xuống.
Trong mắt Nguyễn Chỉ, nàng lại càng thêm xinh đẹp:
cái nhìn đầu tiên đã đẹp, nhìn lần thứ hai càng đẹp hơn, càng nhìn càng thấy động lòng.

Nhưng nàng tự nhắc nhở mình: chủ nhân thực sự của Cố Thanh Từ là người khác.
Bản thân mình chẳng qua chỉ là kẻ tạm bợ, một công cụ đồng hành trước mắt.
Không được có ý nghĩ dư thừa.

Cố Thanh Từ cũng liên tục tự nhủ: không được có "luyến ái não", phải biết buông bỏ.
Vì cuộc sống "cá mặn nằm yên", nàng không thể để suy nghĩ vượt rào, càng không thể nảy sinh tâm tư bất an với Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ dựa vào gối mềm, nửa nhắm mắt. Trong tầm nhìn, Cố Thanh Từ cúi đầu, mái tóc dài rủ xuống che khuất gương mặt, chỉ còn thấy hàng mi và chóp mũi.
Dáng vẻ lặng thinh đó lại toát ra chút uất ức, khiến nàng phải suy nghĩ: có phải mình nói năng quá cứng rắn?

Ngón tay Nguyễn Chỉ khẽ động, cố nhịn không đưa tay vỗ về mái đầu kia.
Có Cố Thanh Từ bên cạnh, tâm tình nàng quả thực lắng dịu hơn nhiều, tựa như biển khơi sóng lặng sau bão tố.
Mệt mỏi trong đầu cũng như được mát-xa nhẹ nhàng.

"Mang nước lại đây." Một lát sau, Nguyễn Chỉ lên tiếng.

Cố Thanh Từ vội vàng hoàn hồn, lập tức đáp, rồi chạy đi lấy nước.
Mang theo khăn sạch trở lại, nàng thành thạo hầu hạ Nguyễn Chỉ rửa ráy.

Sau khi nghỉ ngơi, Nguyễn Chỉ ngồi dậy.
Cố Thanh Từ ngoan ngoãn ngồi bên cạnh chờ lệnh.
Nàng gọi Liên Nhụy vào chải lại tóc và thay y phục cho mình, đồng thời cũng giúp Cố Thanh Từ thay quần áo sạch sẽ.

Khí vị trong phòng dần tan, hương thơm còn lại trên người mỗi người chỉ thuộc về chính họ.
Nhưng dưới làn da, máu thịt vẫn lưu giữ dấu vết tin tức tố hòa lẫn.

Chuẩn bị xong, Nguyễn Chỉ muốn ra ngoài một chuyến.
Nàng còn chưa hỏi rõ chuyện Tiết Lâm Lãng, trong lòng luôn cảm thấy vụ việc kia có liên quan đến hắn.
Mùi tin tức tố đó quá đặc biệt, sao lại trùng hợp xuất hiện?

"Phu nhân, người đi đâu, ta đi cùng." Cố Thanh Từ lập tức theo sát.

Nguyễn Chỉ không ngăn cản. Sự việc này vốn có liên quan đến "Cố Thanh Từ", nàng hoài nghi có thể nàng biết gì đó, nhưng hỏi trực tiếp chắc chắn không ra.

Hai người cùng lên xe ngựa.
Trong xe đã thay đệm mới, hương vị cũ tan biến.
Cố Thanh Từ ngồi yên, không nói lời nào, chỉ im lặng giữ lễ.

Xe dừng trước một tòa nhà riêng.
Hai người xuống ngựa, Liên Nhụy và mã phu ở lại bên ngoài.
Đây là sản nghiệp của Hạ Lăng Nghiên.

Hạ Lăng Nghiên từng bắt được Tiết Lâm Lãng, rồi đưa hắn tới đây, sai người báo tin cho Nguyễn Chỉ.
Nghe động tĩnh bên ngoài, nàng ra nghênh đón.
Thấy cả Cố Thanh Từ đi cùng, thần sắc nàng liền lộ vẻ âm lệ.

Cố Thanh Từ bản năng đứng gần Nguyễn Chỉ, đối diện ánh mắt của Hạ Lăng Nghiên, càng khiến nàng tức nghẹn.

"Người đâu?" Nguyễn Chỉ hỏi.

"Hắn ở bên trong, đã bịt mắt. Thường xuyên ra vào sòng bạc, nợ nần chồng chất. Lần này ta lấy danh nghĩa sòng bạc bắt giữ. Bị đánh một trận, giờ chắc ngoan rồi. Cần hỏi gì thì hỏi, nhớ hạ giọng. Nếu thấy phiền, để ta hỏi." Hạ Lăng Nghiên đáp, giọng dạn dày kinh nghiệm.

Trước kia vì muốn điều tra Cố Thanh Từ, nàng đã tra đến Tiết Lâm Lãng, nay cũng nắm được chút thông tin.
Nàng đoán Nguyễn Chỉ muốn moi lời thật từ miệng hắn, nên định trước hù dọa để dễ khai.
Còn cố ý liếc nhìn Cố Thanh Từ, chờ xem nàng giảo biện thế nào khi sự thật bị lôi ra.

"Được, ngươi hỏi trước. Lấy bạc làm mục tiêu, hỏi kỹ một chút." Nguyễn Chỉ gật đầu.

Nàng đoán Tiết Lâm Lãng hẳn còn có đồng bọn.
Hắn mê cờ bạc, gia cảnh bần hàn, bằng không cũng chẳng ép Tiết Lâm Hoàn gả làm thiếp cho Cố Thanh Từ.
Nếu vụ việc thật sự có liên quan, hắn chắc chắn có khả năng.
Chưa rõ đồng bọn là ai, nàng tạm thời không muốn "rút dây động rừng", cứ để Hạ Lăng Nghiên hỏi trước.

Hạ Lăng Nghiên hăng hái, dẫn vài người vào nội thất.
Trong phòng, Tiết Lâm Lãng bị trói trên ghế, mắt bịt kín, run rẩy, dưới đất còn có vết nước bẩn bốc mùi.

Nguyễn Chỉ và Cố Thanh Từ chưa lại gần.
Cố Thanh Từ nhíu mày, phẩy tay áo che mùi khó chịu, còn khẽ quạt cho Nguyễn Chỉ.

"Cầu xin các ngươi, thả ta đi! Ta sẽ có bạc cho các ngươi, thật sự có bạc!" Tiết Lâm Lãng nghe tiếng người vào, run rẩy cầu xin.

"Hừ! Ngươi có bạc gì chứ? Chẳng lẽ lấy từ Cố Thanh Từ sao? Nàng sẽ cho ngươi chắc?" Hạ Lăng Nghiên lạnh giọng, liếc sang Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ bất mãn liếc nhìn Hạ Lăng Nghiên, rõ ràng đây là cố ý nhằm vào nàng trong lúc khảo vấn.
Nhưng nàng đường đường chính chính, không sợ bóng cong. Tất cả chuyện đều đã sớm nói qua với Nguyễn Chỉ.

"Nàng, nàng nhất định sẽ cho! Nhất định sẽ!" Tiết Lâm Lãng vội vàng khẳng định.
"Ngươi tưởng lừa ai? Đừng cho là ta không biết. Ngươi đem trâm của Cố Thanh Từ đi cầm, rồi lấy bạc chuộc lại, mang đến cho nàng. Ngươi chắc chắn nàng sẽ còn cho ngươi bạc sao?" Hạ Lăng Nghiên chất vấn.

Nghe nhắc tới cây trâm, Cố Thanh Từ trừng to mắt nhìn về phía Tiết Lâm Lãng – thì ra hắn là kẻ nhặt được.
Nàng vốn tưởng bị kẻ khác nhặt mất, không ngờ lại bị đem đi cầm lấy bạc chuộc về!

"Nàng nhất định sẽ! Nàng đã đánh dấu muội muội ta, sao có thể không cho bạc!" Tiết Lâm Lãng vội đáp.
"Ngươi làm sao biết nàng đánh dấu? Ngươi tận mắt thấy?" Hạ Lăng Nghiên truy vấn.
"Nàng tuy rằng chạy, nhưng đã mang theo muội muội ta đi. Không thể nào không đánh dấu... Trong phòng còn có hương thúc dục! Giờ này chắc chắn đang ở đâu đó sung sướng. Chỉ cần để ta tìm được nàng, ta sẽ cho ngươi bạc." Tiết Lâm Lãng nói.

"Ngươi lấy đâu ra hương thúc dục? Đó vốn là vật cấm." Hạ Lăng Nghiên liếc sang Cố Thanh Từ, rồi gặng hỏi.
Nếu thật sự có loại hương đó, vậy thì thanh danh Cố Thanh Từ chẳng còn gì để nói.

"... Là người khác cho ta. Ta không lừa ngươi. Thả ta ra, ta lập tức đi tìm Cố Thanh Từ!" Tiết Lâm Lãng vội vàng.
"Ai cho ngươi? Có chứng cứ không? Ngươi nói hết ra mới có thể sống. Ngươi nghĩ nói có hương thúc dục là ta tin sao?" Hạ Lăng Nghiên lạnh giọng.

"Cái này..." Tiết Lâm Lãng do dự.
"Không muốn sống nữa à?" Hạ Lăng Nghiên vung roi quất thẳng vào người hắn.
"A... Ta nói! Ta nói! Là bà tử bên người Quách tiểu thư cho ta! Với Cố Thanh Từ thì nhất định có hiệu quả. Lần trước nàng ta cùng Nguyễn thị bị nhốt chung một gian có hương thúc dục. Nếu không phải Cố Thanh Từ nhanh chân chạy vào trước, bị hương mê hoặc, để người phát hiện, thì nào tới lượt nàng vận khí tốt cưới được Nguyễn thị? Nếu không ta đâu cần dùng muội muội để đổi bạc, phiền phức thế này..."

Lời nói phẫn hận của Tiết Lâm Lãng khiến cả ba người tại chỗ đều sững sờ.
Cố Thanh Từ nghe xong liền biết đây là chi tiết trong cốt truyện đời trước chưa từng nhắc tới.
Nguyên chủ chẳng khác nào nhặt được tiện nghi từ Tiết Lâm Lãng!
Nhưng bọn họ thực chất đều là cá mè một lứa. Nếu để Nguyễn Chỉ rơi vào tay hạng hạ lưu này, kết cục chắc chắn bi thảm.

Nghĩ đến khả năng Nguyễn Chỉ từng suýt rơi vào tay hắn, chỉ cần tưởng tượng thôi cũng đủ khiến Cố Thanh Từ nổi giận lôi đình.
"Nguyễn thị vốn là của ta! Nguyễn gia bạc cũng..." Tiết Lâm Lãng còn chưa dứt lời thì Cố Thanh Từ, vốn đang đứng yên cạnh Nguyễn Chỉ, đã bất ngờ tiến lên, tung cước đá thẳng vào ngực hắn.
Tên bị trói ngã nhào xuống đất, đau đớn kêu thảm.

Tác giả có lời muốn nói:
Cún con nổi giận, ai dám khi dễ lão bà thì đừng trách ≥﹏≤

Chương 23

Cố Thanh Từ liên tiếp đá thêm mấy cú, đến khi bị Nguyễn Chỉ đứng phía sau kéo áo giữ lại.
Nguyễn Chỉ chưa từng thấy nàng nổi giận đến vậy, giống như con thú xù lông.
Tiết Lâm Lãng lúc đầu còn gào khóc, về sau phun cả máu.

"Đủ rồi!" Nguyễn Chỉ nhíu mày: "Đánh thêm nữa thì hắn phế luôn, lời còn chưa hỏi xong."
Thật không ngờ phía sau còn có vòng xoáy phức tạp đến vậy.

"Cố Thanh Từ" vốn là trùng hợp, nhiều chỗ đời trước Nguyễn Chỉ cũng không thể tra ra, bởi ngay cả bản thân nàng cũng chỉ là người chen vào ván cờ của kẻ khác.
Với Nguyễn Chỉ, kết quả đã bày sẵn, còn quá trình ra sao, nàng không để tâm.
Điều khiến nàng chú ý chính là cái tên Tiết Lâm Lãng vừa nhắc đến một nhân vật khác.

Cố Thanh Từ bị Nguyễn Chỉ kéo lùi vài bước, biết còn chuyện cần hỏi, tạm thời tha cho hắn.
Lúc này, sắc mặt Hạ Lăng Nghiên còn phức tạp hơn cả Cố Thanh Từ.
Nàng giận dữ – không ngờ Nguyễn Chỉ là bị hãm hại nên mới phải gả cho Cố Thanh Từ.
Bấy lâu nay, nàng vẫn cho rằng Nguyễn Chỉ mắt mù, tự hủy đời mình khi chọn phế vật này.
Hóa ra không phải vậy.

Nguyễn Chỉ vốn không thể nào gả cho Cố Thanh Từ nếu không bị dồn ép!
Chỉ tiếc hôm ấy nàng không có mặt... Nếu không—

Khi Nguyễn Chỉ kéo Cố Thanh Từ lui lại, Hạ Lăng Nghiên tiến lên, túm Tiết Lâm Lãng từ mặt đất dậy:
"Những gì ngươi vừa nói đều là sự thật? Vì sao bà tử bên người Quách tiểu thư lại giúp ngươi? Ngươi là thứ gì chứ!"

"Khụ... khụ... Ta nói thật hết! Xin ngươi đừng đánh! Ta thề đều là sự thật." Tiết Lâm Lãng run rẩy, sợ đến không còn khí lực.
"Hôm sinh nhật Quách tiểu thư, chính bà tử đó dẫn ta đến phòng của Nguyễn thị. Chỉ tiếc ta chậm một bước, Cố Thanh Từ gan to bằng trời, dám chạy loạn trong phủ huyện lệnh, xông thẳng vào căn phòng kia! Ta chưa kịp làm gì thì một đám người ùa tới, toàn bộ tiện nghi bị nàng chiếm. Bà tử sợ ta lộ chuyện, liền nhét cho ta một phong bạc bịt miệng. Lần này ta hẹn Cố Thanh Từ ra gặp, lại tìm bà tử đó. Hương là bà ta đưa, phòng cũng bà ta sắp xếp, cố ý để ta cùng mấy tú tài kia phối hợp."

Tiết Lâm Lãng nói liền một hơi, giọng run rẩy, vừa đau vừa khó thở.
Hạ Lăng Nghiên nghe xong, bàn tay túm hắn không ngừng run rẩy.

"Vì sao lại làm như vậy? Vì sao!" Hạ Lăng Nghiên hét lên, bất chấp che giấu giọng nói.

"Ta không biết, ta chỉ biết được bấy nhiêu thôi. Cố Thanh Từ trúng phải loại hương kia, chắc chắn sẽ không giữ được. Ngươi bắt ta đi tìm nàng, ta..." Tiết Lâm Lãng lí nhí nói, liền bị Hạ Lăng Nghiên bấu mạnh vào vết bầm trên mặt.

Nhìn tình trạng hắn, lời kia tám phần là thật. Nguyễn Chỉ kết hợp tình hình hiện tại, trong lòng đã đoán được vài phần nguyên do.

Thấy Hạ Lăng Nghiên tức giận đến run rẩy, còn Tiết Lâm Lãng lại tỏa ra mùi hôi khó chịu, hắn xoay người bỏ đi. Cố Thanh Từ cũng lẳng lặng đi theo Nguyễn Chỉ ra ngoài, trong lòng vẫn còn bực tức.

Tuy nói vốn là "Cố Thanh Từ" trước kia gây ra, nàng xuyên tới mới thành thê chủ của Nguyễn Chỉ, cũng không làm nàng tổn thương thêm. Nhưng nghĩ đến việc Nguyễn Chỉ đã chịu quá nhiều đau khổ, Cố Thanh Từ không khỏi thấy khó chịu, lầm lũi đi theo.

Nguyễn Chỉ mải suy nghĩ chuyện khác, không chú ý đến tâm trạng của nàng.

Một lát sau, Hạ Lăng Nghiên bước ra, đôi mắt hoe đỏ:
"Thực xin lỗi, ta... ta không biết." Nàng run giọng.

"Chuyện này đã qua, đừng nhắc lại nữa. Ngươi cũng hiểu vì sao nhà Quách huyện lệnh nhằm vào ta chứ?" Nguyễn Chỉ bình thản nói.

"Ta nghe rằng Tần Tuyên Minh và Quách Nhẫm Thục từng trao đổi bát tự sinh thần. Vốn Tần Tuyên Minh muốn đính hôn với ngươi. Quách Nhẫm Thục, đúng là độc phụ!" Hạ Lăng Nghiên phỏng đoán.

Quách Nhẫm Thục chính là con gái của Quách Cùng Nghi, huyện lệnh Mân Sơn.

"Cũng không hoàn toàn như vậy. Từ khi Quách Cùng Nghi tới Mân Sơn, hai nhà chúng ta đã không ngừng mâu thuẫn, đấu đá nhau. Ông ta nhận được bổng lộc nhiều hơn các huyện lệnh khác. Với tài năng của biểu ca, ba năm trước đã phải thi đỗ, nhưng lại xảy ra biến cố. Năm nay lại gặp kỳ thi mùa thu, vừa đúng lúc Quách Nhẫm Thục đến tuổi cập kê. Họ an bài Tiết Lâm Lãng—bề ngoài là học sinh thư viện, nhưng thực chất chỉ mê cờ bạc, chẳng làm nên trò trống. Nếu ta gả cho hắn, Nguyễn gia tất suy sụp. Cố Thanh Từ xuất hiện là ngoài ý muốn, nhưng kết quả lại hợp ý bọn họ." Nguyễn Chỉ phân tích rất bình tĩnh.

"Ý ngươi là... sau lưng chuyện này có cả Quách Cùng Nghi nhúng tay? Vì chúng ta có thể không nộp đủ bạc mà hắn làm đến mức này ư?" Hạ Lăng Nghiên bán tín bán nghi, nhưng thấy phân tích ấy rất hợp lý.

"Có gì mà không thể? Hai nhà ta đấu tới đấu lui, chẳng qua cũng thành quân cờ trong tay người khác. Chuyện ta dặn trước đó, ngươi nhớ kỹ làm cho tốt. Chúng ta trước tiên phải kết thành một sợi dây, mặc kệ sau này ai tới, cũng phải dè chừng." Nguyễn Chỉ nói.

"Ta hiểu rồi, ta nhất định sẽ làm." Hạ Lăng Nghiên nhìn nàng, bao nhiêu oán hận trong lòng dường như tiêu tan, thay vào đó là khâm phục.

Cố Thanh Từ nắm chặt tay, trong lòng hiểu rõ hơn. Quả nhiên chuyện này liên lụy đến đủ loại lợi ích phức tạp, và Quách Cùng Nghi đã ghi tên nàng vào sổ đen.

"Phu nhân, chẳng lẽ ngoài thuế ra, chúng ta còn phải lén đưa bạc cho Quách Cùng Nghi? Bao nhiêu?" Cố Thanh Từ hỏi.
"Đúng, lén đưa. Trước kia là một ngàn lượng, nay đã thành hai ngàn lượng." Nguyễn Chỉ đáp.
"Thật nực cười! Người như thế mà làm quan phụ mẫu?! Chúng ta cứ ngoan ngoãn nộp bạc sao? Không thể tố cáo hắn à?" Cố Thanh Từ phẫn nộ.
"Tố cáo sao? Hắn là quan, chúng ta là dân, làm được gì? Nếu không đưa, hắn ngáng đường, chẳng mấy chốc ta sẽ táng gia bại sản." Hạ Lăng Nghiên tức giận nói.

Cố Thanh Từ càng siết chặt nắm tay. Thật quá đáng! Nộp thuế đã đành, còn bị ép hối lộ.
"Có giỏi thì ngươi thi đỗ làm quan, rồi trị hắn đi!" Hạ Lăng Nghiên châm chọc.

Hiện tại Cố Thanh Từ mới chỉ là tú tài, phải đỗ cử nhân mới có thể làm quan. Mà đỗ cử nhân lại cực khó, mười phần chỉ ba bốn phần đỗ. Hạ Lăng Nghiên chẳng tin nàng có vận khí ấy.

Thấy sắc mặt nàng khó coi, Hạ Lăng Nghiên tưởng nàng vì bất lực mà buồn bã. Thực ra Cố Thanh Từ là vì tức giận. Cứ nghĩ đỗ võ tú tài là có thể an tâm, ai ngờ còn lắm chuyện như thế. Sao nàng có thể an lòng được! Không trị Quách Cùng Nghi, không báo thù cho Nguyễn Chỉ, nàng chẳng nuốt nổi cơn giận này!

Từ nay về sau, dù kiếm được bao nhiêu bạc cũng phải dâng cho hắn. Nghĩ thôi đã thấy lửa giận bốc lên!

"Hạ Lăng Nghiên, ngươi lo việc của mình cho tốt. Hôm nay đến đây thôi. Tiết Lâm Lãng giao cho ngươi xử lý, đừng để ai phát hiện." Nguyễn Chỉ nhìn nàng, giọng lạnh lùng.
"Ta sẽ làm tốt." Hạ Lăng Nghiên đáp ngay.

Nguyễn Chỉ cùng Cố Thanh Từ ra ngoài.
"Cây trâm đó thì sao? Quả thật là Tiết Lâm Lãng đem đi cầm cố!" Hạ Lăng Nghiên chợt nhớ ra, vội chạy đến, lấy cây trâm vừa chuộc từ tiệm cầm đồ đưa cho Nguyễn Chỉ.

"Đây là nàng vứt đi. Ta mong ngươi đừng để ý đến Cố Thanh Từ nữa. Nàng là người thế nào, không cần ngươi nói." Nguyễn Chỉ lạnh nhạt nhận lấy, rồi tiện tay đưa lại cho Cố Thanh Từ.

Hạ Lăng Nghiên á khẩu, nhìn nàng tức giận.

Cây trâm thất lạc nay trở về, lại thấy được sự bảo vệ từ Nguyễn Chỉ, tâm trạng Cố Thanh Từ lập tức phơi phới, còn híp mắt cười đắc ý với Hạ Lăng Nghiên, rồi chạy theo Nguyễn Chỉ.
"Phu nhân, ngươi thật tốt với ta!" Cố Thanh Từ cười tươi.

"Ngươi về đi, đừng lên xe." Nguyễn Chỉ đứng trước xe ngựa nói.

Nụ cười trên mặt Cố Thanh Từ lập tức tắt ngấm.
"Phu nhân, vì sao? Ta làm gì sai?" Nàng ấm ức hỏi.
"Ngươi nhìn lại váy mình đi." Nguyễn Chỉ cau mày, rồi lên xe.

Cố Thanh Từ nhìn xuống, nhớ ra lúc nãy đá Tiết Lâm Lãng, váy dính máu và mùi khó chịu. Với tính ưa sạch sẽ của Nguyễn Chỉ, nàng sao chịu nổi.

Đành ngậm ngùi quay về.

Khi về tới nơi, Liên Nhụy báo rằng tối nay nàng cũng không được tới Thêu Di Viên ăn cơm, chỉ có thể dùng bữa ở Mặc Cẩm Hiên.

Thấy Nguyễn Chỉ còn bực vì chuyện hôm nay, tâm trạng chắc không tốt, muốn yên tĩnh đôi chút, Cố Thanh Từ liền không quấy rầy. Nàng ngoan ngoãn ở Mặc Cẩm Hiên ăn cơm, rửa mặt xong thì hiếm khi không ngủ.

Thay một bộ y phục đen, Cố Thanh Từ nhảy qua sân nhà, ra cổng vận động tiêu thực. Dựa theo ký ức, nàng dạo đến tòa nhà của Quách Cùng Nghi. Nơi này gần huyện nha, là công trình triều đình phái người xây, bề ngoài các dãy nhà tương tự nhau. Cố Thanh Từ chỉ biết vị trí, còn tình hình bên trong thì không; nàng chỉ đi quanh quan sát, xem có phát hiện gì không. Dạo một hồi mệt mỏi, nàng mới quay về.

Trưa hôm sau là giờ Nguyễn Chỉ đã đặt tiệc tạ sư cho Cố Thanh Từ tại tửu lầu. Khách mời không ít: ngoài người nhà Nguyễn gia, còn có võ sư phụ, phu tử thư viện, huyện lệnh... Nguyễn Chỉ lại mời thêm vài vị phong bình khá, có hy vọng đỗ tú tài khoa thu, để Cố Thanh Từ mở rộng nhân mạch. Nguyễn Chỉ đội mũ rèm (khoa nga) nên không dự, chỉ để Cố Thanh Từ mang theo gã sai vặt đi.

Vì phải ra ngoài gặp người, hôm nay Cố Thanh Từ được Nguyễn Chỉ cho người trang điểm: tóc vấn gọn thành búi, cài ngọc trâm, buộc dây nguyệt bạch—thoắt nhìn thanh tân mà vẫn có anh khí. Trên người là trường bào tay rộng, thắt eo, lót xanh lơ, dệt gấm mây khói—không cần thấy mặt cũng toát vẻ quý khí.

"Phu nhân không đi thật sao?" Cố Thanh Từ hơi tiếc.
"Lần này chủ yếu là tụ hội của đám xích ô, ta không tiện. Ngươi không giỏi xã giao thì cứ thoải mái, chưởng quầy tửu lầu ta đã dặn, phụ thân cũng sẽ giúp ứng đối." Nguyễn Chỉ hiểu nàng lười giao thiệp nên dặn dò.
"Gặp Quách huyện lệnh thì tuyệt đối đừng để lộ dấu vết. Chuyện kia phụ thân còn chưa biết, ta cũng không muốn để ông biết lúc này. Quách vốn kiêng Nguyễn gia thế lớn; ngươi tuy là võ tú tài rồi nhưng vẫn phải cẩn thận."

Dù giọng điệu của Nguyễn Chỉ vẫn điềm đạm, Cố Thanh Từ lại cảm thấy thái độ của nàng đã dịu hơn, như băng tuyết khẽ tan, có chút vị ngọt.
"Phu nhân, ta biết rồi." Cố Thanh Từ ngoan ngoãn gật đầu.

Nói xong, Nguyễn Chỉ để Cố Thanh Từ đi dự tiệc, còn mình ra ngoài xử lý việc khác. Hai chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, mỗi người một cỗ mà đi.

Tiệc tạ sư bao trọn đại đường tửu lầu, năm bàn tiệc, náo nhiệt rộn ràng. Khách đến đều là thượng khách; nghĩ gì mặc nghĩ, ai nấy cũng chắp tay chúc mừng. Cố Thanh Từ không quen nhiều người, liền đi theo Nguyễn Mậu Lâm; nhạc phụ gọi thân thiết, bảo nàng kính ai, nói với ai, nàng đều làm theo.

Sự nhiệt tình và lễ phép của Cố Thanh Từ—so với trước kia vốn khiến Nguyễn Mậu Lâm thấy khó chịu, nghi ngờ nàng có mưu đồ—giờ lại khiến ông hãnh diện: nàng thi đỗ tú tài, bạn cũ đối thủ cũ đều tỏ vẻ ngưỡng mộ, ngay cả huyện lệnh cũng khách khí hơn trước. Bữa tiệc tôn kính bậc trưởng bối bên nhà Nguyễn đủ đầy, khiến Nguyễn Mậu Lâm trong lòng cũng nguôi ngoai nhiều.

Cố Thanh Từ vóc dáng còn chưa nảy nở, thân hình mảnh khảnh, da trắng nõn, ngoan ngoãn hơn trước vài phần; nhìn chẳng giống võ tú tài, nói nàng là thiếu nữ khuê các cũng có người tin. Có kẻ thấy nàng kính cẩn với Nguyễn Mậu Lâm thì ngờ rằng Nguyễn gia dùng bạc "nâng" nàng thành tú tài. Có người hiếu kỳ hỏi bí quyết thi đỗ, nàng đáp thẳng:
"Chín phần nhờ thiên phú, một phần nhờ nỗ lực."

Có người chúc nàng thuận lợi mùa thu. Cố Thanh Từ nghiêm túc:
"Đa tạ. Chờ khoa thu ta đỗ cử nhân, lại rút thủ khoa, sẽ mời mọi người uống rượu."

Nguyễn Chỉ dặn đi điệu thấp, nhưng Cố Thanh Từ thấy không cần; nàng muốn để những kẻ định chiếm tiện nghi kiêng dè. Chỉ là nàng vừa nói thế, đến Nguyễn Mậu Lâm cũng nghe không lọt: kiêu ngạo vậy, làm sao nên nghiệp? Mọi người ngấm ngầm thở dài—đỗ tú tài đã bay cao, trong khi cử nhân khó hơn nhiều; lỡ không đỗ, lúc ấy biết giấu mặt vào đâu—nhưng ngoài miệng thì vẫn nâng chén chúc phúc.

Tiệc tan, khách chủ đều vui. Nguyễn Mậu Lâm vốn định khuyên Cố Thanh Từ vài câu, nghĩ rồi lại thôi: Nguyễn Chỉ cũng chủ trương "cao điệu" vừa phải, hiệu quả chắc cũng tương tự. Ông tiễn khách, dặn nàng cố gắng, rồi cáo từ.

Xong việc, Cố Thanh Từ ghé Kim Ngọc Phường mua lễ cho Nguyễn Chỉ. Khối ngọc vào tay mát lạnh, nước ngọc đầy đặn, chạm trổ tinh xảo. Ôm hộp trở về, nàng lắp đặt ở Mặc Cẩm Hiên, tự khảy thử đôi lần—tiếng ngân trong trẻo, vừa đẹp vừa hữu dụng; Nguyễn Chỉ hẳn sẽ thích, cao hứng biết đâu lại rước nàng về Thêu Di Viên ăn ở. Nghĩ vậy, Cố Thanh Từ vui vẻ chạy sang Thêu Di Viên.

Nguyễn Chỉ còn chưa về, Cố Thanh Từ bèn ăn chút điểm tâm ngồi đợi. Giữa chiều, trời bất chợt tối sầm; tiếng sấm nổ dậy khiến nàng giật mình tỉnh giấc. Nhìn mây đen dồn dập, nàng giật thót:
"Phu nhân vẫn chưa về?!"

"Thưa chủ quân, vẫn chưa. Chủ quân ra cửa thì mang ô theo ạ!" Tần ma ma không hiểu sao nàng hốt hoảng thế, vội đuổi theo đưa ô giấy.

Gió giật mưa xối, mây đen cuộn như tận thế. Ô giấy chống không nổi; vừa ra cửa, người nàng đã ướt sũng; gấm mây khói thấm nước chuyển thành màu lam thẫm. Cố Thanh Từ vứt ô, ra sân dắt ngựa, phóng đi trong mưa.

Sấm sét mỗi lúc một dày; tia chớp như xé rách bầu trời. Cố Thanh Từ thúc ngựa lao đi, tìm tung tích cỗ xe quen thuộc. Chạy chừng một nén nhang, nàng thấy chiếc xe ngừng ở đầu một con hẻm. Nàng nhảy xuống, vén mành xem—bên trong trống không.

Cố Thanh Từ lại đi quanh các cửa hàng gần đó dò hỏi.
"Thưa chủ quân, phu nhân đối sổ xong, thấy sấm sét liền về hậu viện. Lão phu nhân cũng tới, giờ đang ở cùng phu nhân phía sau." Chưởng quầy nói.

Nghe Nguyễn Chỉ ở hậu viện, Cố Thanh Từ thở phào; nhưng vừa nghe đến "lão phu nhân", lòng nàng lại căng lên. Tiết Tam Nương đã về? Trở về mà không bảo nàng—lại còn đến tìm Nguyễn Chỉ giữa cơn dông gió này?

Cố Thanh Từ lập tức chạy thẳng vào hậu viện.

Trong hậu viện, Nguyễn Chỉ co mình run rẩy ở góc phòng.
Liên Nhụy cùng mã phu bị trói, miệng nhét vải, ngồi ở một bên.

Một bà tử trang điểm lòe loẹt, mặt đầy nếp nhăn, vừa lẩm bẩm vừa lấy giấy vàng vẽ phù quái dị dán khắp quanh thân thể Nguyễn Chỉ.

"Đã định trụ chưa?" Tiết Tam Nương đứng sau lưng bà tử hỏi, ánh mắt nhìn chằm chằm Nguyễn Chỉ, lộ rõ khoái trá.

"Đã định trụ rồi. Yêu vật sợ nhất sấm sét. Hôm nay hàng yêu, chính là công to. Đợi ta rắc chén huyết chó đen này lên, nàng liền hồn phi phách tán." Bà tử nói, nâng chén máu muốn hắt về phía Nguyễn Chỉ.

Nhưng chén máu chưa kịp đổ xuống người Nguyễn Chỉ, lại bị hất ngược thẳng vào mặt Tiết Tam Nương.

Tiết Tam Nương hét lên sợ hãi, tránh không kịp, máu chó văng đầy mặt mũi, y phục.

Ngay sau đó, một bóng người nhanh chóng xông vào, lao đến bên Nguyễn Chỉ. Chính là Cố Thanh Từ.

Nàng biết Tiết Tam Nương tới đây, liền linh cảm chẳng lành. Vừa bước chân vào hậu viện, giữa tiếng mưa ào ào, đã nghe được đối thoại giữa Tiết Tam Nương và bà tử kia. Nghe thôi đã khiến Cố Thanh Từ phẫn nộ.

Nàng lập tức xông vào, một cước đá văng chén máu chó, rồi chạy đến bên Nguyễn Chỉ, nhanh chóng xé hết những tấm phù vàng loạn dán trên người, dang tay ôm lấy nàng.

Tiết Tam Nương lau máu trên mặt, nhìn thấy cảnh đó liền gào khóc:
"A Từ, ngươi thấy chưa? Nữ nhân này sợ sấm sét, chính là yêu vật! Ngươi tỉnh lại đi, nàng mê hoặc ngươi rồi! Đừng để bị lừa nữa!"

"Câm miệng!" Cố Thanh Từ quát lớn, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Tiết Tam Nương.

Nếu trước đây nàng còn chút lưu tình, thì giờ đã cạn sạch. Nàng dám làm vậy sao?!

Không muốn phí lời thêm, Cố Thanh Từ lập tức bế Nguyễn Chỉ ra khỏi gian phòng, tiện tay đóng cửa nhốt bọn người kia lại, rồi ôm nàng sang một phòng trống khác.

Chương 24

Thời tiết thay đổi quá nhanh, trời vừa tối sầm xuống, Nguyễn Chỉ liền nghe tiếng sấm nổ vang.

Giống như một phản xạ khắc sâu tận xương tủy, nàng không thể nào kháng cự được. Chỉ một tiếng sấm thôi đã khiến nàng như rơi thẳng xuống Diêm La Điện, dẫu nàng cố tự nhủ mình mạnh mẽ đến đâu, vẫn không ngăn nổi sợ hãi.

Nỗi sợ nhục nhã ấy bủa vây.

Nàng trốn vào một căn phòng phía sau cửa hàng, lấy tay che tai, cố cách ly nỗi hoảng loạn. Nhưng kẻ khác lại cố tình muốn xé nát lớp phòng ngự yếu ớt của nàng.

Trong mắt nàng, mấy kẻ kia như ác quỷ Diêm La, nhe nanh múa vuốt xông tới.

Sấm sét trói chặt nàng, khiến nàng bất động, hơi thở gấp gáp. Khi tưởng chừng sẽ bị xé xác, một cánh tay lạnh lẽo nhưng đầy sức mạnh bế nàng lên.

Nguyễn Chỉ thấy rõ đó là Cố Thanh Từ.

Người vốn lúc nào cũng nhút nhát, gặp ánh mắt Hạ Lăng Nghiên cũng phải trốn sau lưng nàng, giờ đây lại chẳng sợ gì cả, mang theo nàng thoát khỏi nanh vuốt ác quỷ.

"Xin lỗi, ta tới chậm. Đừng sợ, có ta ở đây, sẽ không ai dám làm hại ngươi. Đừng sợ... đừng sợ..." Giọng Cố Thanh Từ run rẩy, mang theo tức giận và xót xa, hôn nhẹ lên trán nàng, mùi ngọt dịu của thanh mai lan tỏa vây quanh.

Đôi mắt Cố Thanh Từ đỏ hoe khi ôm chặt Nguyễn Chỉ.

So với lần trước chứng kiến nàng phát tác vì sấm sét, lần này Cố Thanh Từ càng đau lòng, đau đến phát run.

Sự ám ảnh kia chính là vết sẹo tinh thần do tổn thương năm xưa lưu lại. Dù ngày thường Nguyễn Chỉ lạnh lùng kiên cường, vào lúc này lại yếu ớt nhất.

Vậy mà còn bị đối xử như yêu vật—chẳng khác nào rắc muối lên vết thương.

Cố Thanh Từ hận không thể quay lại đánh cho kẻ đầu sỏ kia một trận, nhưng lúc này, nàng chỉ dồn hết sức an ủi Nguyễn Chỉ.

Ngoài kia, sấm vẫn dồn dập.

Thân thể Nguyễn Chỉ liên tục run rẩy.

Cố Thanh Từ thả tin tức tố, nàng mới dịu lại đôi chút. Nghĩ đến áo mình ướt sũng, sợ Nguyễn Chỉ bị lạnh, nàng định chờ lúc sấm ngừng sẽ đi lấy quần áo khô. Nhưng vừa buông ra, đã bị bàn tay Nguyễn Chỉ nắm chặt vạt áo.

Cố Thanh Từ đành không đi, cởi bỏ áo khoác ướt, chỉ mặc áo trong còn hơi khô, ôm chặt Nguyễn Chỉ.

Lần này, Nguyễn Chỉ không như trước, không bộc phát tin tức tố, nên Cố Thanh Từ cũng không cắn tuyến thể đánh dấu nữa. Tuyến thể nàng vừa mới bị đánh dấu, vẫn còn sưng đỏ.

Hai người cứ thế ôm nhau lặng lẽ, mặc cho giông tố ngoài kia.

Dần dần, sấm ngớt, mưa nhỏ lại.

Không còn sấm sét, Nguyễn Chỉ chậm rãi bình tĩnh. Cảm nhận mình vẫn đang trong vòng tay Cố Thanh Từ, thần sắc nàng khẽ biến đổi, ngượng ngùng một thoáng.

"Buông ra." Nguyễn Chỉ khẽ nói.

Cố Thanh Từ buông Nguyễn Chỉ ra, đưa tay vuốt lại những sợi tóc rối của nàng.
"Thực xin lỗi. Ta sẽ xử lý tốt, sẽ không để nàng bị thương tổn nữa." Cố Thanh Từ đầy tự trách.

Lần trước, Tiết tam nương nói muốn đi chùa cầu phúc, nàng không thấy có gì bất thường nên không quản. Không ngờ trong thời gian này bà ta lại làm ra những chuyện hồ đồ, tiếp xúc hạng người nào, mới phản ứng dữ dội đến mức coi Nguyễn Chỉ là yêu tà. Quả thật đáng giận.

"Không liên quan ngươi. Ngươi ra ngoài tìm chưởng quầy lấy quần áo sạch thay." Nguyễn Chỉ rũ mắt, giọng bình thản.

Cố Thanh Từ nhìn nàng, ánh mắt dịu lại. Khi nổi giận thì thật đáng sợ, nhưng vừa rồi nàng còn biết lo lắng nàng ấy có lạnh hay không.
"Ân... ta đi ra ngoài đây?" Cố Thanh Từ hơi không nỡ, chậm rãi buông tay.

Ra ngoài không thể chỉ mặc áo lót, nàng đành khoác tạm chiếc áo ngoài còn ướt, đội mũ lên rồi bước ra.

Vừa ra ngoài, thần sắc Cố Thanh Từ trầm xuống. Nàng tìm chưởng quầy, bảo chuẩn bị ít đồ ăn và quần áo sạch cho Nguyễn Chỉ, rồi đem vào đặt lên bàn. Thấy nàng không còn run rẩy, chỉ ngồi trầm mặc, nàng mới yên tâm.

Lúc này trời đã sáng, mưa cũng tạnh. Cố Thanh Từ liền đi thẳng đến phòng Tiết tam nương. Trong phòng vang lên tiếng khóc lóc, giận dữ.

Khi Cố Thanh Từ đẩy cửa vào, âm thanh lập tức im bặt.
"A Từ! Ngươi bị con yêu nữ kia mê hoặc đến nỗi không còn nhận ra nương sao? Giờ ngươi đã là tú tài, bỏ yêu nữ đó đi thì có thể cưới con quan gia. Sao lại hồ đồ thế? Đừng để nó mê hoặc nữa! Hoàn nương tốt như vậy ngươi không cần, còn đuổi cả nương ra ngoài. Thi đậu tú tài mà không biết đón nương về hưởng phúc! Tất cả đều tại yêu nữ đó! Nương mời bà cốt nổi danh trong vùng, pháp lực cao thâm, rất linh nghiệm. Để bà ấy xem cho ngươi, trừ sạch yêu tà, ngươi sẽ tỉnh ngộ..." Tiết tam nương vội vàng nói.

Ánh mắt Cố Thanh Từ chợt lạnh. Dù đặt mình vào suy nghĩ cổ nhân, nàng cũng không thể tha thứ. Nàng chẳng đáp lời, chỉ cúi xuống cởi trói cho Liên Nhụy và xa phu.

Thấy vậy, Tiết tam nương liếc về phía bà cốt ăn mặc lố lăng, ra hiệu.
"Các ngươi về chăm sóc phu nhân." Cố Thanh Từ nói với hai người kia, tiễn họ ra ngoài.

Rồi nàng quay lại, lạnh lùng:
"Nguyễn Chỉ là thê tử của ta. Nhờ nàng ta mới thi đậu tú tài. Ta phải kính nàng, hộ nàng. Trong nhà có hiền thê, mẫu thân lại không vui, cứ khuyên ta nạp thiếp, bỏ vợ rồi cưới lại? Đó là đạo lý gì?"

"Hiền thê gì? Nó rõ ràng là yêu nữ! Ngươi dán ấn ký lên nàng liền biến đổi. Trước kia chẳng phải đã nói muốn nạp Hoàn nương sao, sao giờ không nạp nữa? Hoàn nương hiền thục, hiếu thuận hơn nhiều! Ngươi chính là bị yêu tà mê hoặc!" Tiết tam nương quả quyết.

"Ta đỗ tú tài, sau đó Tiết Lâm Hoàn đón ngươi về?" Cố Thanh Từ nhíu mày hỏi.

"Tất nhiên! Không có Hoàn nương, sao ngươi thi đỗ được? Vậy mà còn trói nó lên cây dọa dẫm, để nó bị người ta khinh bạc suýt hại thân!" Tiết tam nương tức giận.

Cố Thanh Từ cau mày, vừa định nói thì cảm giác có gì không ổn. Bà cốt bên cạnh lặng lẽ bóp lá bùa trong tay áo, bất ngờ lao tới dán lên người nàng.

Cố Thanh Từ không tránh, để mặc lá bùa dính trên mình. Nàng liền nắm lấy vai bà ta, trượt tay xuống theo cánh tay, chỉ nghe một tiếng rắc nhỏ, bà cốt đau rú lên, không còn kịp gỡ bùa.
"Ngươi... ngươi làm gì vậy! Tay ta! Ta chỉ là bà cốt, được mẫu thân ngươi trả bạc mời đến trừ tà. Sao lại đối xử tàn nhẫn thế!" bà ta kêu khóc.

"Ta chỉ hỏi, ở đây có yêu tà nào?" Cố Thanh Từ giật tấm bùa xuống, ánh mắt lạnh lùng.

"Này... ở đây sạch sẽ, không có yêu tà. Ta nhìn nhầm, ta ngu dốt! Xin ngươi rộng lượng tha cho!" bà ta vội vàng sửa lời.

Loại người này vốn chỉ biết tùy cơ ứng biến, gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ.

"Nga? Ta lại thấy có đấy." Cố Thanh Từ nhếch môi, tay bóp vào cánh tay còn lại của bà cốt.

"Có, có! Đúng, có! Ở trên người nàng! Ở trên người nàng!" bà cốt mắt đảo lia lịa, vội chỉ thẳng Tiết tam nương.

Tiết tam nương vẫn nghĩ con gái mình bị yêu quái lây nhiễm, càng chắc cần thanh tẩy. Nàng ta ra hiệu cho bà cốt dán thêm bùa.

Nhưng không ngờ, người phụ nữ vừa trói nha hoàn và xa phu trông mạnh mẽ là thế, nay chỉ bị Cố Thanh Từ chạm đã kêu rên, còn chỉ ngược lại Tiết tam nương.

"Yêu tà ở trên người bà ấy, khống chế tinh thần, nên mới nói năng điên loạn." Bà cốt vội vã thêm lời.

"Ngươi ăn nói hồ đồ, đồ bà chết tiệt! Để ta xé nát miệng ngươi!" Tiết tam nương tức tối la.

"Mẫu thân, chẳng phải ngươi nói bà ta pháp lực cao siêu, linh nghiệm sao? Có lẽ ngươi hồ đồ, bị yêu tà nhập vào rồi. Thỉnh bà cốt giúp mẫu thân trừ sạch yêu vật đi." Cố Thanh Từ thở dài, lắc đầu, nhìn bà cốt.

Chỉ còn một tay còn động được, bà cốt cười khổ, miễn cưỡng niệm chú, múa bùa. Dù vậy, bà ta thân thể vạm vỡ, một tay cũng đủ ép Tiết tam nương chạy trốn quanh phòng, hết dán bùa lại đốt lửa vòng quanh, vừa rắc nước phù, vừa lẩm bẩm chú ngữ.

Tiết tam nương quay đầu nhìn con gái đang đứng ở cửa. Ánh mắt xa lạ, lạnh lẽo ấy, gương mặt vừa quen vừa lạ, khiến bà lạnh buốt cả người. Bà vốn định trừ tà cho Nguyễn Chỉ và Cố Thanh Từ, không ngờ lại thành bị trừ tà cho chính mình!

Bà cốt làm phép hồi lâu, mệt đến tay đau, mồ hôi ướt đẫm cả người.
"Hẳn là... hẳn là ổn rồi." Bà ta dè dặt nói với Cố Thanh Từ.

Nhìn Tiết tam nương cả người chật vật, Cố Thanh Từ không cho bà cốt tiếp tục nữa.
"Vì danh dự của mẫu thân, chuyện hôm nay ta không muốn để lọt ra ngoài. Nếu ta nghe từ bên ngoài nửa chữ liên quan, ngươi biết ta sẽ xử lý thế nào rồi chứ?" Cố Thanh Từ lạnh lùng nói.

"Lão thân biết, xin thề tuyệt đối không tiết lộ!" Bà cốt vội vàng cam đoan.

Cố Thanh Từ không định giết người, chỉ tạm coi cánh tay đau như một hình phạt, sau đó cho bà ta nắn lại. Đuổi bà cốt đi, trong phòng chỉ còn lại Cố Thanh Từ và Tiết tam nương.

Cố Thanh Từ bình tĩnh nhìn nàng.
"A Từ, ta là nương của ngươi, chính là nương ngươi! Ngươi bị tà khí nhập thể, bị yêu tà làm mê hoặc! Yêu tà, trả lại A Từ cho ta!" Tiết tam nương vừa sợ hãi vừa cứng miệng, muốn bước tới nhưng lại không dám.

"Xem ra mẫu thân bệnh không nhẹ. Ta sẽ mời bà cốt pháp lực cao cường đến trừ tà cho mẫu thân." Cố Thanh Từ nói.

"Ngươi... ngươi sao có thể như vậy! Đại Hành triều lấy hiếu đạo làm gốc, ngươi dám đối xử với ta như thế, nếu ta nói ra, ngươi không chỉ mất tú tài mà còn bị lưu đày!" Tiết tam nương lùi lại một bước, nhớ lại cảm giác đau đớn khi nãy bị làm phép mà càng run sợ.

"Nếu mẫu thân không bị tà nhập, không nói mê sảng, ta sẽ cung phụng ăn ngon mặc đẹp, để mẫu thân an dưỡng tuổi già. Nhưng nếu cố tình hồ đồ, nói năng vớ vẩn, ta sẽ mời bà cốt hầu hạ mỗi ngày, trừ tà không ngừng cho đến khi mẫu thân khỏe lại. Vì mẫu thân mà trừ tà, ai dám bảo ta bất hiếu?" Cố Thanh Từ mỉm cười nói.

Cơn tức khó nén khiến khí chất của nàng càng thêm lạnh lẽo. Tiết tam nương nhìn nàng, dần chuyển từ không tin sang sợ hãi.

"Mẫu thân hãy nghĩ cho kỹ." Nói rồi Cố Thanh Từ xoay người bước ra ngoài, khép cửa lại.

Vừa ra khỏi phòng, nàng liền thấy Nguyễn Chỉ.

Lúc này Nguyễn Chỉ đã chỉnh trang xong, khôi phục vẻ lạnh nhạt xa cách như thể chẳng điều gì có thể khiến nàng bận tâm.

"Sao bà cốt kia còn chưa đi?" Cố Thanh Từ thấy bà ta đang đứng cúi đầu bên cạnh Nguyễn Chỉ thì hỏi.

"Ngươi theo ta vào nói chuyện." Nguyễn Chỉ cất lời, rồi bước vào trong phòng. Cố Thanh Từ cũng đi theo.

"Quần áo ướt rồi, thay bộ này trước đi." Nguyễn Chỉ chỉ vào y phục đã chuẩn bị sẵn.

"Đa tạ phu nhân." Cố Thanh Từ mỉm cười. Nàng sang một bên thay đồ, trong khi Nguyễn Chỉ quay nhìn ra cửa sổ.

"Bà cốt đó cũng có chút thủ đoạn, thường lang bạt khắp nơi. Để tránh nàng tung tin thất thiệt, ta đã bắt nàng ký khế ước cầm cố."

Cố Thanh Từ chỉ định trừng phạt để dọa bà cốt, thấy bà sợ hãi thì bỏ qua. Nhưng Nguyễn Chỉ không muốn chuyện bị sét đánh lan ra ngoài, càng không thể để việc hôm nay truyền đi. Vì thế khi bà cốt ra cửa, nàng giữ lại, vừa đe dọa vừa dụ dỗ. Thêm vào việc Cố Thanh Từ đã dọa trước đó, bà cốt đành chấp nhận.

"Cũng đúng. Nhưng người đó gian xảo, về sau dùng phải cẩn thận." Cố Thanh Từ vừa cởi áo vừa nói.

"Ân. Sau này, chuyện bên bà mẫu, để ta sắp xếp." Nguyễn Chỉ đáp.

Trước kia, Nguyễn Chỉ từng cố tình để lộ nhược điểm của Cố Thanh Từ, nhằm hủy thanh danh nàng. Nhưng giờ đây, nàng bắt đầu thay đổi cách nghĩ, thay nàng tính toán. Vừa rồi, nàng cũng nghe được một phần lời Cố Thanh Từ nói với Tiết tam nương.

Muốn an bài tốt cho Tiết tam nương, cũng phải do nàng sắp xếp. Khi có chuyện truyền ra, người ta sẽ nghĩ do nàng lo liệu, không liên lụy đến Cố Thanh Từ.

"Hảo. Trước kia ta chủ quan, tưởng nàng chỉ đi chùa cầu phúc sẽ không làm gì, không ngờ nàng lại đổ hết mọi chuyện lên người ngươi." Cố Thanh Từ nói, lần này bị Nguyễn Chỉ ra tay xử lý, nàng cũng nguôi giận.

Sau biến cố, Tiết tam nương đã ngoan ngoãn hơn nhiều, Nguyễn Chỉ cũng không phí thêm sức.

"Ta đã bảo chưởng quầy gọi hai bà tử từ trong phủ đến hầu hạ bà mẫu, cùng với bà cốt vừa rồi cũng để lại bên cạnh. Đã trở về thì đừng ở ngoài nữa, cứ ở trong Tập Phúc uyển mà trụ." Nguyễn Chỉ nói.

Cố Thanh Từ gật đầu đồng ý. Bà cốt kia thông minh, lại thêm vài phen dọa dẫm, Tiết tam nương hẳn không dám làm loạn nữa.

Lúc này, Nguyễn Chỉ vẫn chưa rời cửa hàng. Nàng bỗng nhớ đến một việc: thời tiết gần đây thay đổi thất thường. Nếu nàng nhớ không nhầm, những ngày tới sẽ mưa to liên tục, cả huyện Mân Sơn ngập một nửa, nhiều ngôi nhà chìm trong nước. Tuy thủy không cao quá đầu gối, nhưng vì không chuẩn bị, lương thực và nước uống bị ngâm hỏng, nhiều người lâm bệnh. Khi ấy chính nàng cũng bị sốt nặng, tuyến thể hỏng mất.

Biết trước, Nguyễn Chỉ quyết định phải sớm chuẩn bị. Nàng phân phó chưởng quầy vài việc, rồi cùng Cố Thanh Từ trở về Cố gia.

Tiết tam nương thì giao cho hai bà tử chăm sóc.

Trở về đến nơi, sắc trời đã muộn. Hai người cùng ăn cơm chiều.

Trong bữa, Cố Thanh Từ nhận ra Nguyễn Chỉ còn ôm tâm sự, không vui. Ai vừa trải qua chuyện như thế, tâm tình cũng khó mà thoải mái.

Ăn xong cơm chiều, khi đang uống trà tiêu thực, Cố Thanh Từ chợt nhớ đến lễ vật đã chuẩn bị cho Nguyễn Chỉ, lập tức lấy ra.

"Đây là cái gì?" – Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ hớn hở như dâng vật quý, đưa ra một món đồ kỳ lạ.

Đó là một khối hình chữ nhật bằng ngọc, bên trên có hai hàng hạt ngọc trong suốt, hàng trên hai viên một nhóm, hàng dưới năm viên một nhóm, sắc ngọc ánh xanh thẫm.

"Phu nhân, thứ này gọi là bàn tính! Nó tương tự tính trù, nhưng dễ dùng hơn. Hàng trên một hạt đại diện cho năm, hàng dưới một hạt đại diện cho một..." – Cố Thanh Từ hào hứng giải thích.

Nghe Tần Nhược Phương nói Nguyễn Chỉ thích tính trù, nàng liền nghĩ đến việc chế tác bàn tính. Ở thế giới này chưa từng có thứ thần kỳ như vậy.

"Dùng thứ này tính toán, có phải nhanh hơn tính trù rất nhiều không?" – giới thiệu xong, Cố Thanh Từ sáng mắt nhìn Nguyễn Chỉ.
Nâng cao hiệu suất tính sổ sẽ kiếm được nhiều bạc hơn, mà nàng cũng được chia nhiều hơn. Ý nghĩ ấy khiến Cố Thanh Từ càng thêm vui vẻ, đôi mắt không rời ngón tay Nguyễn Chỉ đang gảy thử những hạt ngọc trên bàn tính.

Ngón tay thon dài trắng ngần chạm vào ngọc sáng trong, đẹp mắt đến mức khiến Cố Thanh Từ lặng người ngắm.

"Đích thực là tiện lợi." – Nguyễn Chỉ gật đầu, không ngờ lại có vật kỳ diệu thế này.

"Bình thường người ta dùng gỗ để làm. Nhạc mẫu nói phu nhân thích ngọc, vừa hay đưa ta khối ngọc tốt, ta liền mang tới Kim Ngọc Phường đặt thợ làm. Phần tinh kiện là ta tự làm, rồi tự lắp lại, người khác chưa biết gì đâu. Về sau còn có thể dùng gỗ làm bàn tính cho chưởng quầy các cửa hàng, lại chuẩn bị thêm ít để bán. Như vậy có phải rất tốt cho sinh ý không?" – Cố Thanh Từ hất đầu, đưa ra chính kiến.

"Ân, không tồi." – Nguyễn Chỉ gật đầu.
Có thể được nàng khen "không tồi" đã là đánh giá rất cao.

"Bàn tính này nếu làm thành sinh ý, ta có thể lấy hai thành được không?" – Cố Thanh Từ lập tức đưa ra đề nghị, không chút ngượng ngùng.

"Có thể." – Nguyễn Chỉ khẽ nâng mắt nhìn nàng.

"Phu nhân, đêm nay... ta có thể ngủ lại Thêu Di Viên không?" – Cố Thanh Từ cười tươi hỏi.
Nguyễn Chỉ hơi ngừng, rồi gật đầu.

Thấy nàng cười lộ cả răng nanh, Nguyễn Chỉ nhớ tới cảnh những xích ô được tặng quà đều vui vẻ thân cận khoa nga. Liệu Cố Thanh Từ có từng trải qua thời kỳ xao động chưa?

Nguyễn Chỉ cúi đầu, gảy thêm vài hạt bàn tính, ngẫm nghĩ vài điểm mấu chốt, càng thành thục hơn. Sau đó, nàng gọi Triệu nương tử đến, sắp xếp việc chuẩn bị cho cơn mưa lớn sắp tới.

Trong khi ấy, Cố Thanh Từ đã tắm rửa sạch sẽ, nằm trên chiếc giường nhỏ ngủ ngon lành, rất tự giác không chiếm giường lớn.

Nguyễn Chỉ quay về thì thấy nàng đã ngủ, liền khẽ cười. "Thật là biết điều." Nàng ngồi xuống, chưa buồn ngủ, cầm bàn tính gảy một hồi, đầu hơi đau nhức mới nằm xuống thử nhắm mắt. Nhưng tiếng sấm ban ngày dường như còn vang bên tai, khiến lòng nàng bất an.

Thời tiết dạo này rất thất thường, không biết nửa đêm có sét đánh hay không. Nghĩ vậy, nàng kéo chăn đắp lên, nhưng thời tiết oi bức làm mồ hôi nhanh chóng túa ra. Nguyễn Chỉ bèn gạt chăn sang một bên, lại cầm bàn tính.

Khi nàng vừa khảy bàn tính, bỗng thấy trong phòng lóe sáng. Nguyễn Chỉ biết ngay đó là điềm báo sấm chớp sắp đến, vội đặt bàn tính xuống, định kéo chăn che người.

Nhưng chăn chưa kịp đắp, một vòng tay rắn chắc đã ôm chặt lấy nàng, cơ thể nóng ấm áp sát.
Là Cố Thanh Từ.

Rõ ràng ngay trước đó, khi phòng sáng lên, nàng còn thấy Cố Thanh Từ ngủ rất say. Vậy mà chỉ sau một tiếng sấm, nàng đã nhanh như vậy nhào tới!

Cố Thanh Từ đôi mắt còn nhắm nghiền, chỉ theo bản năng tìm thấy mùi hương quen thuộc, liền siết chặt lấy Nguyễn Chỉ.
"Không sao, không sao, ta ở đây." – nàng thì thầm bên tai Nguyễn Chỉ, đồng thời phóng thích tin tức tố.

Tai Nguyễn Chỉ bất giác đỏ hồng.

Chương 25

Tiếng sấm vang lên, mưa cũng ào xuống một trận rồi nhanh chóng tạnh, không gian lại yên ắng.
Cố Thanh Từ tỉnh dậy, nhận ra trong ngực mình là thân thể mềm mại thơm tho, ý thức ngay được bản thân vừa làm gì.

Trong vòng tay nàng là Nguyễn Chỉ – thanh lãnh như bông tuyết, mảnh mai như một khối bông mềm, hương thơm vương vấn bên người.
Ngày thường ôm ấp còn cách nhiều tầng y phục, giờ đây cả hai chỉ mặc áo ngủ mỏng manh, khiến Cố Thanh Từ cảm nhận rõ từng đường cong tinh tế.

Ánh sáng lờ mờ trong phòng hắt xuống, để lộ tuyến thể của Nguyễn Chỉ, cùng làn da trắng nõn dọc theo xương quai xanh đi xuống.
Cổ họng Cố Thanh Từ khẽ trượt, cơn ngứa răng vì ham muốn đánh dấu trỗi dậy.

Một tiếng "tách" nhỏ vang lên. Cố Thanh Từ như bừng tỉnh khỏi mộng, lập tức buông Nguyễn Chỉ ra.
Khoảng cách kéo giãn, ánh mắt nàng lập tức bắt gặp đôi môi đỏ hồng no đủ của Nguyễn Chỉ.
Môi ấy, trông vừa mềm, vừa thơm ngọt...

Cố Thanh Từ vội dời mắt, nhưng lại chạm ngay cảnh đường cong quyến rũ trước mặt. Áo ngủ lụa mỏng dính sát, chỉ cần liếc thôi, đầu nàng cũng choáng váng ong ong.

"Dừng lại! Phải dừng lại!" – nàng tự nhủ. Đây không còn là rung động đơn thuần nữa, mà đã thành si mê nguy hiểm.
Nửa đêm bò lên giường Nguyễn Chỉ, ôm lấy nàng, thậm chí còn muốn cắn... Nếu để nàng biết, có khi nào nàng sẽ "xử" mình không?

"Phu nhân, ta... ta trở về ngủ." – Cố Thanh Từ cúi đầu, không dám nhìn thêm.

Nguyễn Chỉ im lặng. Cố Thanh Từ tự buông tay, rồi lồm cồm bò xuống.
Mới đi được hai bước, một tiếng "xôn xao" giòn vang lên—nàng giẫm trúng vật gì đó khiến thân thể bật ngược lên, loạng choạng lùi lại. Nhìn kỹ, hóa ra là cái bàn tính nàng vừa tặng Nguyễn Chỉ.

"Không sao, không sao, chỉ giẫm phải bàn tính thôi, may mà chắc chắn..." – Cố Thanh Từ cảm thấy mình phản ứng quá mức, vội giải thích rồi cầm bàn tính đặt sang bàn.

Nguyễn Chỉ nhìn nàng rụt về chiếc giường nhỏ của mình.
"Đêm nay chắc không còn sấm nữa, phu nhân yên tâm ngủ." – Cố Thanh Từ nói, rồi nhanh chóng nằm xuống, sợ nàng nhắc lại chuyện vừa rồi.

Nguyễn Chỉ chẳng nói gì, chỉ nhìn nàng nhắm mắt giả vờ ngủ. Trong lòng nàng thầm đếm, chưa tới hai mươi đã nghe tiếng thở đều đều của Cố Thanh Từ.

Ánh mắt rời khỏi nàng, Nguyễn Chỉ nằm xuống.
Nếu vài lần trước còn coi là trùng hợp, thì lần này chắc chắn không thể. Cố Thanh Từ thật sự biết nàng sợ tiếng sấm. Thậm chí ngay cả khi chưa tỉnh hẳn, vẫn lao tới ôm trấn an.

Nàng để tâm đến Nguyễn Chỉ đến vậy, thậm chí không ngại đắc tội với Tiết Tam Nương chỉ để bảo vệ.
Nguyễn Chỉ nghĩ: nàng hẳn là có dục vọng. Mỗi lần đánh dấu đều cắn mạnh, đánh dấu xong vẫn thấy chưa đủ.

"Phu nhân, ngươi thơm quá."
"Phu nhân, ta chỉ cần một mình ngươi thôi."

Những lời thề son sắt đó, lúc nghe Nguyễn Chỉ cho là giả tạo, giờ nhớ lại thì mặt lại nóng bừng.
Cảm giác được ôm khi nãy, eo lưng nàng như vẫn còn vương hơi ấm từ đôi tay kia.

Vậy mà Cố Thanh Từ lại có thể ngủ say như chẳng có gì.

Trong nửa đêm, suy nghĩ của Nguyễn Chỉ bất giác thêm nhiều tầng lớp. Nhưng nàng sớm cảnh giác: có lẽ chỉ là trò "lạt mềm buộc chặt". Nàng không chủ động, lại muốn ép mình ra tay trước sao?

Nàng đã trải qua một đời, sao lại để một tiểu xích ô mê hoặc?
Cố Thanh Từ rốt cuộc là người thế nào, muốn gì, mục đích ra sao—tất cả đều không liên quan đến nàng. Chỉ cần giữ vững tâm trí, hướng theo mục tiêu của bản thân, không ai có thể ảnh hưởng được nàng.

Nghĩ vậy, Nguyễn Chỉ bắt đầu tính toán công việc tiếp theo, gạt bỏ mọi thứ liên quan đến Cố Thanh Từ.
Nửa đêm quả thật không còn tiếng sấm nào, nàng dần chìm vào giấc ngủ.

Bởi ngủ muộn, sáng hôm sau nàng cũng dậy muộn.
Cố Thanh Từ tỉnh trước, thấy Nguyễn Chỉ còn ngủ, liền nhẹ nhàng ra ngoài rửa mặt.

Bầu trời mưa phùn âm u.
Cố Thanh Từ biết bệnh của Nguyễn Chỉ khiến tuyến thể hủy hoại trong dông tố, nhưng không rõ là vào lúc nào. Giờ chỉ cần có giông mưa, nàng nhất định ở bên cạnh, nếu có triệu chứng sẽ lập tức mời lang trung.

"Trời còn mưa thế này, làm sao đi rèn luyện đây?" – rửa mặt xong, thay đồ, nhìn mưa rơi tí tách ngoài sân, Cố Thanh Từ thở dài.
Không luyện tập tiêu hao thể lực, ngồi trong phòng, nàng sợ đầu óc lại suy nghĩ lung tung...

"Nếu chủ quân muốn ra ngoài, xin mặc du y. Hôm qua phu nhân đã dặn làm thêm vài bộ áo mưa cho chủ quân." – Tần bà tử cười nhắc.

"Thật sao? Phiền ma ma lấy cho ta một bộ." – Cố Thanh Từ mừng rỡ.

Tần bà tử mang tới một bộ áo mưa chế từ dầu cây trẩu, màu trầm, kèm mũ choàng, nhẹ hơn nhiều so với áo tơi.
Mặc thử thấy thoải mái, Cố Thanh Từ cảm ơn rồi bước ra ngoài, vừa vận động vừa tiện ghé xem tình hình ở Quách và Nghi.

Nàng tính toán, chờ trở về thì Nguyễn Chỉ vừa mới rửa mặt xong.
"Hôm nay ta muốn về thăm phụ thân, chủ quân đi cùng không?" – ăn cơm xong, Nguyễn Chỉ hỏi.

"Tất nhiên là đi. Phu nhân đi đâu, ta theo đó." – Cố Thanh Từ cười hồn nhiên.

"......" – Nguyễn Chỉ khẽ "ừ", liếc mắt sang mà không nói thêm. Người này, chỉ giỏi nói lời ngọt ngào.

Hai người ngồi xe ngựa đến Nguyễn gia, Nguyễn Chỉ cùng Nguyễn Mậu Lâm nói chuyện, còn Cố Thanh Từ theo Nguyễn Cẩn Du đi xem ngựa.

"Làm việc thương hội, trước hết do phụ thân đứng ra, tập hợp vài nhà thương hộ thân thiết của chúng ta liên kết lại. Về phần Hạ gia, ta đã nói chuyện với Hạ Lăng Nghiên, nàng sắp tới cũng sẽ tham gia. Ban đầu chúng ta cứ tiến từng bước, không cần nóng vội. Lấy trận mưa lớn này làm ví dụ, nếu nước dâng vào huyện, nơi có thể tránh chính là trên núi gần đó. Ở đó có Linh Lan chùa và cả võ học, vị trí cao ráo, chắc chắn không bị ngập, có thể chứa rất nhiều người. Thương hội chúng ta dựng lều vải quanh đó, nấu nước ấm cung ứng, không cần làm gì quá sức." – Nguyễn Chỉ bàn bạc cùng Nguyễn Mậu Lâm.

Có vài việc nàng không tiện ra mặt, nên để phụ thân – người được tin cậy nhất – đứng ra.

"A Chỉ, con có ý tưởng thành lập thương hội, ta tất nhiên ủng hộ. Vốn dĩ chúng ta nên kết thành một sợi dây thừng. Nhưng lần này mưa lớn, con thật sự chắc chắn huyện Mân Sơn sẽ bị ngập sao? Chuẩn bị nhiều áo mưa, lương thực, lại còn dời hàng hóa trong cửa hàng để tránh nước, thêm cả dược liệu... tất cả sẽ tiêu hao rất lớn." – Nguyễn Mậu Lâm nhíu mày.

"Phụ thân, con chắc chắn. Con đã mời cao nhân tính toán, phụ thân không cần nghi ngờ." – Nguyễn Chỉ khẳng định.

Nguyễn Mậu Lâm nhìn ánh mắt con gái, cuối cùng gật đầu. Ông biết rõ đầu óc nàng trong chuyện buôn bán. Hai cha con tiếp tục thương lượng thêm chi tiết.

Bàn xong chính sự, Tần Nhược Phương kéo Nguyễn Chỉ lại nhỏ giọng:
"Con và A Từ hòa thuận rồi chứ? Lần trước nàng còn bảo con giận, lại hỏi ta con thích gì, muốn tặng quà cho con đấy."

"Coi như là hòa hảo." – Nguyễn Chỉ khẽ ngừng rồi đáp. Trong lòng thầm nghĩ: chuyện gì nàng cũng đem kể với mẫu thân sao? Tặng cái bàn tính để lấy lòng, thì làm sao hết giận được?

"Ta càng nhìn A Từ càng thấy tốt. Trước kia nhờ con khuyên nàng chăm chỉ, nàng thật sự nỗ lực. Giờ đã là võ tú tài, điều này trước kia chẳng dám nghĩ. Nàng lại có tính tình hòa nhã, gặp ai cũng cười, chưa từng nổi giận. Tính con thì hơi cứng nhắc, nên biết mềm mại một chút, hai người cùng bao dung thì sống với nhau càng tốt hơn..." – Tần Nhược Phương nói.

"......" – Nguyễn Chỉ im lặng, cảm giác như mẫu thân đang trách mình không bao dung Cố Thanh Từ. Trước mặt cha mẹ, nàng kia lại dựng được hình tượng mềm mỏng nghe lời.

"Mẫu thân, con biết rồi. Thôi đừng nhắc nữa. Gần đây mưa dầm không làm được gì, con muốn đến Linh Lan chùa cầu phúc. Mẫu thân và Cẩn Du cùng đi với con, thu xếp đồ đạc, mai khởi hành, ở lại vài ngày." – Nguyễn Chỉ nói.

Được ra ngoài cùng con gái, lại ở lại vài ngày, Tần Nhược Phương tự nhiên vui vẻ. Nay thấy Cố Thanh Từ đã khá hơn, nỗi lo lắng thương xót trước kia cũng vơi đi.

Hai người trò chuyện riêng thêm một lúc, thì Cố Thanh Từ từ trại ngựa trở về, nên họ tạm dừng. Nguyễn Chỉ còn nhiều việc cần sắp xếp, muốn chuẩn bị chu đáo mọi thứ trước khi trời mưa lớn hơn. Đến khi mưa nặng hạt, nàng – với thân phận xích ô – cũng khó ra ngoài. Lúc ấy chỉ còn ở chùa trên núi, có chuyện gì sẽ cho người báo, rồi nàng tính cách giải quyết.

Tối hôm đó, nàng dặn Cố Thanh Từ:
"Ngày mai ta sẽ đi Linh Lan chùa, mẫu thân và mọi người cũng đi. Chùa ở gần võ học, thê chủ không cần theo ta, ngươi hiện tại là võ tú tài, có thể nhân cơ hội đến đó học tập."

"Nhỡ sét đánh thì sao? Ta không đi, ta ở cạnh phu nhân. Võ học mấy ngày này chưa đi cũng chẳng sao, trời mưa thì cũng không rèn luyện được." – Cố Thanh Từ nói.

"... Ban ngày đến đó thăm buổi sáng thôi. Nhân tiện bái phỏng giáo đầu võ học, mang quà ra mắt, sau này còn cần nhờ vả. Thi cử nhân khó hơn nhiều so với tú tài. Với lại, mưa nhiều, huyện thành có thể bị ngập, dân chúng phải sơ tán. Ngươi biết đấy, công lao này không thể để rơi vào tay Quách Cùng Nghi. Khi gặp Tôn Bành Đôn – vị giáo đầu kia – ngươi có thể nhắc khéo một chút." – Nguyễn Chỉ dặn.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ gật đầu. Buổi sáng thường ít khi có sấm sét, nhưng để phòng bất trắc, nàng nghĩ ra cách làm nút bịt tai.

Ăn cơm xong, khi Nguyễn Chỉ đang xem sổ sách, Cố Thanh Từ đến phòng may vá của Tần bà tử loay hoay một lúc. Lúc trở về, tay cầm theo một vật nhỏ, đưa tới trước mặt Nguyễn Chỉ:
"Phu nhân, ngươi xem cái này!"

"Cái gì vậy?" – Nguyễn Chỉ nhíu mày nhìn món đồ kỳ quái.

Hai mẩu vải lụa bọc bông, nối với nhau bằng sợi dây nhỏ.

"Khi không muốn nghe tiếng động, có thể dùng cái này nhét vào tai." – Cố Thanh Từ hồ hởi giải thích, rồi thử nhét vào tai nàng.

Nút bịt tai hình dáng giống tai nghe, bông mềm co giãn, lấp kín lỗ tai.

"Chỉ tiếc không có vật liệu co giãn thích hợp. Ngày khác nếu tìm được, ta sẽ làm loại lớn hơn, vừa cách âm, vừa giữ ấm mùa đông." – Cố Thanh Từ thao thao.

Nguyễn Chỉ thử, thấy quả thật rất cách âm. Nàng không ngờ Cố Thanh Từ lại chịu khó nghĩ ra thứ này cho mình, cảm giác như được người ta thật lòng quan tâm. Ngoài cha mẹ và Tần bà tử, chưa ai mang đến cho nàng cảm giác ấy.

"Thế nào, dùng có tốt không? Nếu chưa ổn, ta sẽ làm thêm cái khác điều chỉnh." – Cố Thanh Từ hỏi.

"Khá tốt." – Nguyễn Chỉ gật đầu.

"Vậy là được rồi, sau này ta đi vắng, phu nhân cũng không cần sợ." – Cố Thanh Từ vui vẻ.

Nút bịt tai được giữ lại. Nguyễn Chỉ thưởng cho nàng một trăm lượng ngân phiếu.

"Đa tạ." – Nguyễn Chỉ nói.

"Phu nhân, ngươi thật tốt!" – Cố Thanh Từ tròn mắt ôm ngân phiếu, vui sướng không thôi. Quả nhiên như trong cốt truyện, đối xử hào phóng với "công nhân", phúc lợi cao, khen thưởng chẳng tiếc tay. Chỉ làm một nút bịt tai mà đã được thưởng một trăm lượng!

"Phú bà tỷ tỷ, đời này coi như gắn bó rồi, không thể buông tay nữa!" – trong lòng nàng reo lên.

Nhìn Cố Thanh Từ ôm ngân phiếu rời đi vui mừng, sắc mặt Nguyễn Chỉ trầm xuống. Lạt mềm buộc chặt ư? Nàng nghi ngờ Cố Thanh Từ chẳng hề có tâm cơ ấy. Người này rốt cuộc muốn gì? Nếu cần tiền, tại sao bạc của Hạ Lăng Nghiên nàng đều giữ lại cho riêng mình, còn bạc nàng cho thì lại vui mừng khôn xiết?

Không hiểu nổi, Nguyễn Chỉ chau mày suy nghĩ một lúc, rồi cố ép mình bình tâm, quay lại công việc.

Ngày hôm sau, trời vẫn u ám, mưa lất phất, không lớn nhưng ẩm ướt khó chịu. Sáng sớm, nha hoàn đã xếp đồ lên xe ngựa. Cố Thanh Từ cùng Nguyễn Chỉ ngồi chung một cỗ xe khác. Trong viện, mọi thứ cũng được dọn dẹp, đưa lên chỗ cao để tránh nước.

Hộ viện cùng tạp dịch chỉ lưu lại vài người, còn lại đều theo đoàn đi chùa Linh Lan.
Nếu đi muộn hơn, e rằng sẽ không còn chỗ ở; giờ khởi hành thế này là vừa vặn.

Trên đường đến chùa, ngang qua Nguyễn gia, đoàn gặp Tần Nhược Phương và những người khác.
Nguyễn Mậu Lâm còn bận việc nên không đi cùng.

Khi đến chân núi, đường toàn bậc thang, xe ngựa không thể đi tiếp, mọi người phải xuống để đi bộ.

"Ta cõng ngươi lên." Vừa xuống xe, thấy mặt đất đầy bùn, biết Nguyễn Chỉ ưa sạch sẽ, Cố Thanh Từ liền nói một câu, rồi cúi thấp người chờ nàng.

Nguyễn Chỉ ghé lên lưng Cố Thanh Từ, trước mắt nàng là mái đầu người kia khẽ đong đưa theo từng bước.
Nàng đội mũ có rèm che, còn Cố Thanh Từ không đội đấu lạp, chỉ khoác áo choàng, chẳng bao lâu mặt và tóc đều ướt nước mưa.

"Đồ đạc đều mang đủ, đi đường cẩn thận. Phiền Tần ma ma cùng Triệu nương tử chiếu cố." Cố Thanh Từ dặn dò mọi người.

Xe ngựa dừng tại trạm dịch dưới chân núi, để mã phu trông giữ; nơi này cao ráo, không lo ngập nước.
Những người còn lại xách tay nải đi bộ lên núi.
Chính Cố Thanh Từ cũng gói riêng vài món đồ quan trọng của mình vào bao dầu, tự mang theo.

Đối với những vật quý, Nguyễn Chỉ vẫn tin tưởng Triệu nương tử và Tần bà tử, còn bản thân chỉ giữ tư chương và ngân phiếu lớn trong tay áo.

Tiết Tam Nương cũng đi cùng. Vài ngày nay nàng luôn bị "bà cốt" và hai bà tử nghiêm khắc quản thúc, không dám nói lời lạ. Lúc này nhìn thấy Cố Thanh Từ cõng Nguyễn Chỉ, nàng cũng im lặng, không dám lên tiếng.

Cố Thanh Từ dặn dò mấy bà tử chăm sóc Tiết Tam Nương, rồi đi đến bên xe ngựa của Tần Nhược Phương.
Trước xe có một người đứng, chính là Tần Tuyên Minh.
Không ngờ hôm nay hắn cũng đi chùa Linh Lan.

Gặp ánh mắt lạnh lùng, mang địch ý của Tần Tuyên Minh, Cố Thanh Từ nhướng mày, đáp lại bằng cái nhìn thách thức.
Thấy sắc mặt hắn tái giận, nàng liền rời mắt đi.
Giờ đây, với Tần Tuyên Minh, nàng đã chẳng còn coi trọng, tất nhiên không cần nể mặt.

"Nhạc mẫu đại nhân, đường ướt trơn, xin ngài cẩn thận. Ta đưa phu nhân đi trước, rồi quay lại đón ngài." Cố Thanh Từ nói vọng vào trong xe.

Tần Nhược Phương vừa mặc xong áo choàng, chuẩn bị xuống, nghe vậy liền vén rèm, nhìn thấy Cố Thanh Từ đang cõng Nguyễn Chỉ.
Nguyễn Chỉ đội mũ có rèm che, không rõ thần sắc, chỉ thấy dáng ngồi đoan chính, cổ tay đặt trên vai Cố Thanh Từ, thoải mái, tự nhiên, không hề miễn cưỡng.

"Kia được, ngươi cũng cẩn thận." Tần Nhược Phương gật đầu.
Cố Thanh Từ đáp một tiếng rồi cõng Nguyễn Chỉ đi trước.

"Đứa nhỏ này... nhìn xem, chẳng chút giữ kẽ, may mà ở đây không có người ngoài." Tần Nhược Phương mỉm cười nói với một phụ nhân trong xe.
Bà muốn lên chùa cầu phúc, nên nhà mẹ đẻ cũng có người đi cùng.

Trong xe, lão phụ nhân ấy chính là tẩu tử của Tần Nhược Phương, cũng là mẫu thân của Tần Tuyên Minh.

"Có lòng, cũng là việc tốt." Lão phụ nhân cười đáp, nhưng sắc mặt hơi gượng.
Vài ngày trước, Tần Nhược Phương còn than con gái số khổ, nay lại đổi giọng, khen rể hiền.

Rốt cuộc cũng chỉ là một tú tài; nếu là cử nhân, e rằng bà còn đắc ý hơn.
Hai nhà vốn thân thích, quan hệ không tệ, nhưng khi xưa hôn ước, bà vốn không bằng lòng. Nếu con trai cưới được con gái nhà quan, con đường làm quan sẽ thuận lợi, danh giá cũng hơn.
Chỉ là vì huynh trưởng của Tần Nhược Phương đã bàn bạc với Nguyễn gia, nên bà không xen vào được.
Đến khi Nguyễn Chỉ phải gả cho Cố Thanh Từ, tuy ngoài mặt thương tiếc, nhưng trong lòng cũng nhẹ nhõm.
Nếu so ra, bà tuyệt không cho rằng Cố Thanh Từ hơn Tần Tuyên Minh.

"Tuyên Minh, đường núi trơn, con cõng nương và cô mẫu đi lên đi." Tần mẫu căn dặn, như muốn chứng tỏ điều gì.
"Vâng. Cô mẫu, ngươi cứ ngồi xe, ta cõng nương trước." Tần Tuyên Minh nói.
"Ta không cần, tự đi được. Con cứ cõng mẫu thân trước, ta cùng Cẩn Du đi chậm rãi." Tần Nhược Phương xua tay.

"Nương, để ta cõng ngươi." Nguyễn Cẩn Du thò đầu ra khỏi xe.
"Được rồi, ngươi lớn nhanh thật, nhưng cõng ta chưa đủ sức." Tần Nhược Phương mỉm cười, xoa đầu hắn.

Nguyễn Mậu Lâm không đi cùng, vì còn bận việc khác.
Đường núi trơn dốc, không thích hợp ngồi kiệu mềm.

Tần Tuyên Minh cõng mẫu thân đi trước, Tần Nhược Phương cùng Nguyễn Cẩn Du theo sau.
Đoàn người nối đuôi nhau lên núi.

Cả quãng đường, Cố Thanh Từ cõng Nguyễn Chỉ, mồ hôi lấm tấm trên trán.
Buổi sáng nàng chưa kịp luyện tập, nay coi như được rèn luyện bằng cách cõng người.
Không khí núi rừng sau cơn mưa trong lành, khiến nàng cảm thấy thoải mái, không hề thấy nặng nề.

"Phía trước có đình, nghỉ một lát đã." Nguyễn Chỉ vỗ vai Cố Thanh Từ.
"Ta không mệt, đến chùa hãy nghỉ cũng chưa muộn." Cố Thanh Từ đáp, giọng còn hơi thở dốc.
"Ngươi không mệt, nhưng người đi theo phía sau mệt. Ngươi cõng riêng ta lên đình rồi còn phải quay lại đón người, lúc ấy bên cạnh ta ai hầu hạ?" Nguyễn Chỉ nói.

Nghe có lý, Cố Thanh Từ dìu nàng vào đình. Nền đình lát đá, không bùn, gió cũng nhẹ, có thể trú mưa. Giữa đình có băng đá dính nước, lạnh buốt. Cố Thanh Từ nhìn lại áo mình, chỉ có thể cởi áo khoác ngoài, gấp lại lót lên ghế đá.
"Phu nhân, ngài ngồi nghỉ đi." Nàng không thể để Nguyễn Chỉ đứng mãi.

Nhìn chính diện Cố Thanh Từ, Nguyễn Chỉ thấy nước mưa đọng trên mặt, tóc ướt sũng—người này thật coi mình là đại nha hoàn rồi sao? Nàng đi tới ngồi xuống, trong tay thêm một chiếc khăn lụa.
"Lại đây." Nguyễn Chỉ vẫy.

Tưởng Nguyễn Chỉ muốn dặn dò, Cố Thanh Từ cúi người ngẩng mặt lắng nghe. Nguyễn Chỉ vốn định đưa khăn, ai dè nàng ngẩng mặt sẵn, lá gan cũng lớn. Thấy giọt nước còn trên má, Nguyễn Chỉ dừng một nhịp rồi đưa khăn áp nhẹ lên mặt Cố Thanh Từ, lau giúp nàng.

Làn khăn mềm ấm chạm vào da khiến Cố Thanh Từ lâng lâng: được "phú bà tỷ tỷ" tự tay lau mặt, đáng giá quá.
"Cảm ơn phu nhân, khăn của phu nhân thơm quá!" Cố Thanh Từ cười tủm tỉm—ắt là khăn mang theo người nên vương hương.
"Chớ nói linh tinh." Động tác Nguyễn Chỉ khựng lại, nàng đặt khăn vào tay Cố Thanh Từ, không lau nữa.

Cố Thanh Từ nhận khăn, nhìn Nguyễn Chỉ như giận mà cũng như không, bèn tự mình lau.
Vừa lau được chút, bỗng nghe tiếng kêu hãi hùng. Hai người nhìn ra: Tần Tuyên Minh đang cõng Tần mẫu đi tới, chân trượt suýt ngã; may có người phía sau đỡ kịp, nếu không cả hai đã ngã nhào.

"Phu nhân xem, vẫn là ta đáng tin hơn. Ta rèn luyện mỗi ngày không uổng, cõng hai 'phu nhân' cũng vững như núi, chẳng bao giờ đánh rơi." Cố Thanh Từ tranh thủ nói, liếc về phía Tần Tuyên Minh đầy ý khinh.
"......" Nguyễn Chỉ liếc nàng—cứ như đang cố đối lập với Tần Tuyên Minh, là tật hiếu thắng kiểu gì vậy.

Dưới đường trơn, Tần mẫu bị phen hú vía. Tần Tuyên Minh là văn nhược thư sinh, cõng được đoạn đầu còn tạm, cõng lâu thì mệt rã, ngẩng đầu lại thấy Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ trong đình thân cận, cảm xúc mất khống chế, suýt chúi xuống nữa.
"Thôi đỡ ta đi." Tần mẫu không dám để con cõng tiếp. Tần Tuyên Minh cũng sợ làm ngã mẹ, đành vịn lên.

Khi Tần ma ma và Liên Nhụy đi tới, Cố Thanh Từ giao Nguyễn Chỉ cho họ. Liên Nhụy trải đệm, Cố Thanh Từ mặc lại áo mình rồi xuống đón những người còn lại.

Đoàn nghỉ chốc lát dưới đình rồi lại lên đường. Cố Thanh Từ tiếp tục cõng Nguyễn Chỉ, lần này đưa thẳng đến chùa Linh Lan.
Nguyễn Chỉ dâng tiền nhang đèn, bàn với trụ trì ở lại vài ngày; trụ trì sắp xếp liêu phòng dành cho khách hành hương. Vì nàng quyên nhiều nên họ được mấy gian tốt nhất—rộng, sáng, cảnh ngoài đẹp, thanh u yên tĩnh.

Lo xong cho Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ quay ra đón những người khác. Thấy nàng tới lui giúp đỡ, Tần Nhược Phương càng thêm hài lòng.
Sau khi an bài xong, ăn bữa cơm chay, Cố Thanh Từ định xuống núi ghé võ học. Hôm trước đã bàn, quà nhập học cho giáo đầu cũng chuẩn bị đủ.

Sắp đi, tâm trạng Cố Thanh Từ không vui: Tần Tuyên Minh lại không đi, nói muốn ở tĩnh thất đọc sách—mong đừng để Nguyễn Chỉ bắt gặp.
Nàng mang đồ xuống núi, ra chân núi lên xe ngựa đến võ học, bái kiến giáo đầu Tôn Bành Đôn, dâng lễ.

"Võ học chúng ta không câu nệ lễ nghĩa. Lần trước thấy ngươi gầy yếu, không ngờ lấy được án đầu. Hôm nay ra giáo trường thử vài chiêu, để ta xem bản lĩnh." Tôn Bành Đôn nói. Ông khó tin Cố Thanh Từ có thể đứng đầu—dáng người và khí chất nàng không giống. Phải tự mình kiểm chứng mới yên tâm.

"...Giáo đầu, trời mưa thế này, thân thể học sinh gặp mưa e phát bệnh. Hay để hôm khác luyện ạ?" Cố Thanh Từ vội đáp.
"Kiểu nũng nịu ấy không được. Vào võ học, bất kể gió to mưa lớn đều phải thao luyện. Chịu không khổ thì không nên học." Tôn Bành Đôn nghi nàng cố tình thoái thác.

"......" Cố Thanh Từ chủ yếu không muốn lấm bẩn—mặc vậy về nhìn phát khiếp, áo khoác lại đắt, lỡ bị ông thô kệch làm rách thì sao. Còn phải về cho sớm kẻo thời tiết chuyển xấu.
"Ây, mưa dầm nhiều ngày, thật nhức đầu. Phải chi đến sớm. Hôm khác con xin bồi luyện. Lần này tới, học sinh muốn hỏi giáo đầu một việc." Nàng cau mày, hạ giọng.
"...Ngươi nói." Tôn Bành Đôn thở dài—đúng là một tiểu xích ô mỏng mảnh.

"Học sinh thấy mưa liên miên, nhà ở chỗ thấp. Nhỡ mưa to quá, sợ ngập. Khi ấy, học sinh có thể dẫn người sang võ học tránh tạm được không?" Cố Thanh Từ kiếm cớ. Võ học điều kiện không tốt lắm; họ đã sắp xếp ở chùa, nhưng phòng khi người quá đông, võ học cũng là nơi dự phòng.
"Nơi này sao mà ngập?" Tôn Bành Đôn xua tay, càng nhìn càng thấy nàng nhát gan.
"Sao lại không thể? Nếu mưa lớn hơn, lỡ bờ sông nứt, huyện Mân Sơn sẽ ngập. Việc này chẳng sợ nhất vạn chỉ sợ vạn nhất. Liên quan tính mạng thân nhân, không thể chủ quan—phải phòng khi chưa xảy ra." Cố Thanh Từ nghiêm giọng.

Nghe vậy, Tôn Bành Đôn cũng nghiêm mặt:
"Nếu thật như thế, võ học tất nhiên không đứng nhìn. Lúc đó cứ dẫn người vào."

Thấy ông đã coi trọng, Cố Thanh Từ không nói thêm, cảm tạ rồi mượn cớ thân thể chưa khỏe, xin nghỉ thêm mấy ngày, vội vàng lên xe ngựa trở về.
Nàng sợ sấm sét, mà bên cạnh Nguyễn Chỉ lúc này lại không có ai.

Đến khu chùa miếu, vẫn chưa thấy sét đánh, Cố Thanh Từ thầm thở phào.
Nhưng vừa bước vào đã nghe vài âm thanh chướng tai:

"Gian phòng lớn nhất ở tây sương, mau nhường cho tiểu thư nhà ta. Đừng lề mề, đắc tội tiểu thư thì các ngươi gánh không nổi đâu!"
Giọng một tiểu nha hoàn đầy hống hách.

"Bọn ta đến trước, đã thu xếp xong, không tiện dọn đi. Ở đây còn nhiều phòng mà."
Một giọng khác nhỏ nhẹ, sợ sệt—Cố Thanh Từ nhận ra là Liên Nhụy.

Cố Thanh Từ đi vào trong, thấy ở khách đường có thêm mấy người.
Một cô nương áo quần rực rỡ, vàng ngọc sáng choang, dung mạo non nớt, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn. Trông thấy Cố Thanh Từ, nàng khẽ nhướng mày:
"Cố tú tài, khéo quá."

Cố Thanh Từ khựng lại—hoàn toàn không nhớ nổi nàng ta là ai.
Cô nương cất giọng mềm mỏng:
"Ta chỉ đến trễ một chút, mà gian tây nhìn ra hồ sen đã bị các ngươi ở mất. Giờ biết làm sao đây? Nếu không có gian đó, ta sợ đêm nay không ngủ được."

"Liên quan gì đến ta? Đây là cửa Phật thanh tịnh. Ở nơi này mà ồn ào huyên náo thì là đại bất kính." Cố Thanh Từ nghiêm sắc mặt, đáp lạnh.

Nàng kia chết lặng, dường như cực kỳ kinh ngạc.
"À phải, Quách đại nhân vốn nổi tiếng thanh liêm, nếu để người khác biết con gái ông dựa quyền thế đoạt phòng của án đầu võ tú tài ngay trong chùa, danh tiếng Quách đại nhân sẽ ra sao nhỉ?" Cố Thanh Từ bước lên mấy bước, rồi ngoảnh lại nói thêm.

"Ngươi..." Sắc mặt cô nương lập tức sầm lại.

Tuy Cố Thanh Từ không quen, nhưng nghe qua là đoán được: không phải Quách huyện lệnh thiên kim Quách Nhẫm Thục thì là ai?
Quả là hiệu ứng dây chuyền: Nguyễn Chỉ lên chùa, gọi Tần Nhược Phương các vị; Tần Tuyên Minh và mẫu thân cũng đến. Rồi đến lượt tiểu thư Quách Nhẫm Thục theo chân. Cũng coi như tiện cho họ tránh hồng thủy.

Cố Thanh Từ bỏ mặc Quách Nhẫm Thục, bảo Liên Nhụy cùng quay về.
Ở khách đường, Quách Nhẫm Thục bóp nát khăn tay, ấm ức.
Hóa ra người này trước kia còn nịnh nọt mình, nay đậu tú tài rồi liền đổi tính!
Ngay cả nhường một căn phòng cũng không chịu!
Chẳng qua chỉ là một tú tài nhỏ nhoi!

Không giành nổi phòng, Quách Nhẫm Thục đành hậm hực dẫn nha hoàn đầy tớ về nhận một phòng nhỏ.

Nguyễn Chỉ từ trong phòng nhìn ra, tự nhiên nắm rõ chuyện.
Vốn định để Quách Nhẫm Thục quậy một lúc cho khách hành hương quanh đó biết, rồi mình nhượng bộ. Không ngờ Cố Thanh Từ lại đáp trả thẳng thừng.
Bảo Cố Thanh Từ nhát gan ư? Thực ra nàng dám "dỗi" người lắm chứ.

Về đến chỗ ở, trong phòng đã được nha hoàn thu dọn gọn gàng; đệm chăn tự mang, bày biện nhã nhặn, yên tĩnh.
Cố Thanh Từ ngồi xuống uống trà nóng.
Phòng không rộng bằng ở nhà, nàng cũng không bận tâm; có điều chỉ thấy một chiếc giường, sắc mặt bất giác hơi đổi.
Cửa Phật thanh tịnh... mà thế này thì cũng "đáng tội" ghê!

"Thê chủ, đi võ học một chuyến, được không?" Giọng Nguyễn Chỉ kéo nàng về thực tại.
"Khụ... phu nhân, ta đã nói với trụ trì. Lát nữa nếu chúng ta còn người đến, có thể sang võ học ở tạm. Trụ trì quen một vị tướng lĩnh đóng quân gần đây, sẽ nhờ giúp." Cố Thanh Từ uống ngụm trà, bẩm báo.

Hai người chuyện trò, ngoài trời vẫn mưa lâm thâm. Gần tối, sấm rền một hồi, mưa đổ ào.
Đêm ấy Nguyễn Chỉ để Cố Thanh Từ nằm cạnh; sấm sét suốt đêm, vậy mà nàng lại ngủ ngon hơn thường lệ.
Nhờ nút bịt tai Cố Thanh Từ chuẩn bị, lại còn được Cố Thanh Từ áp tay che tai, hương "tin tức tố" của nàng bao bọc quanh, tiếng sấm dường như biến mất. Trong dòng hương ấm áp ấy, lần đầu Nguyễn Chỉ có thể ngủ giữa mưa giông.

Còn Cố Thanh Từ thì khó ngủ.
Ôm "bà chủ" thơm mềm, mà đầu lại đầy "phế liệu" chống cự—quả là mệt!
Mãi quá nửa đêm nàng mới chợp mắt.

Sáng ra, Cố Thanh Từ thức dậy theo thói quen, Nguyễn Chỉ cũng đã ngủ đủ, cùng dậy theo. Hai người ra ngoài, ăn cơm chay với Tần Nhược Phương và mọi người.
Trên trời không còn sấm, nhưng tiếng mưa đập nền đá rền rền; sân chùa bắt đầu đọng nước, mấy bà thô sử đang đào mương thoát.
Nhìn thế mưa càng lúc càng nặng hạt, Nguyễn Chỉ hiểu: trận mưa to kéo dài mấy ngày chính thức bắt đầu.

Nàng lo lắng, sai người xuống núi đón Nguyễn Mậu Lâm, bảo ông quay về gấp, sợ mưa lớn gây chuyện.
Đến trưa vẫn chưa thấy người, kẻ đi đón chưa về, Nguyễn Mậu Lâm cũng bặt tăm.
Tần Nhược Phương nóng ruột, chạy đến tìm Nguyễn Chỉ:
"Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện? Đáng lẽ ông ấy đi cùng ta, nhưng bảo làm xong việc sẽ lên sau. Giờ vẫn chưa đến!"

Nghe vậy, đầu ngón tay Nguyễn Chỉ khẽ run, lòng thoáng rợn.
Việc là nàng nhờ Nguyễn Mậu Lâm giúp; nếu vì chuyện này mà ông gặp nạn, e rằng cả đời nàng khó yên.

"Ta xuống núi xem, đón nhạc phụ lên." Cố Thanh Từ thấy mọi người lo lắng, liền nói.
"Chân núi có thể có hồng thủy bất cứ lúc nào, rất nguy hiểm. Để ta sai người đi." Nguyễn Chỉ ngăn lại.
"Ta đi rồi về ngay. Đón được nhạc phụ sớm, mọi người cũng bớt lo. Yên tâm." Cố Thanh Từ nói.
Không phải nàng mạnh miệng—trong mạt thế, nàng từng trải qua những trận mưa còn khủng khiếp hơn thế này.