Nước mắt không ngừng rơi, nhưng bị gió lạnh làm đông cứng trên đôi má nhợt nhạt vấy máu của Tú Nghiên.

- Khóc sao?- Thiên Bích cười nhẹ- Nước mắt tựa châu sa, lấp lánh như pha lê, thật làm người khác không đành lòng. Nhưng thế này đã là gì.

Tên thái giám không chần chừ hất nước muối vào mặt nàng, theo phản xạ Tú Nghiên nhắm chặt mắt lại. Nước muối chảy vào khóe môi, không phải mặn mà là vô cùng mặn, mặn đến tê cả đầu lưỡi. Chúng giật mái tóc thướt tha của Tú Nghiên, quấn chặt vào cột, mục đích là bắt nàng phải ngửa mặt lên, phía trên treo một chiếc khăn đẫm nước. Là nước muối ấm, một tên thái giám khác không ngừng thấm nước vào, từng giọt một nhỏ vào mắt Tú Nghiên. Nàng tuy cố nhắm chặt mắt, nhưng nước cứ len lỏi vào, đau rát vô cùng. Thiên Bích thấy nàng vừa khóc vừa trầm luân trong đau đớn thì nhẹ lòng vô cùng, ít ra không chỉ có mình nàng khốn khổ vì quân vương.

- Ta cầu cô, mau giết ta đi!- Tú Nghiên nói trong tiếng nức nở, mắt vẫn nhắm chặt.

- Không đâu, ta suy nghĩ lại rồi- Thiên Bích lấy một ít nước muối nhỏ vào mắt Tú Nghiên- Ta không để nàng chết nữa. Dung nhan này, ta sẽ hủy đến không còn ai nhận ra, đôi chân này, ta sẽ biến nó thành tàn phế, cái miệng này, rồi cũng sẽ không nói được nữa. Ta sẽ bán nàng vào tiệm thêu gần cổng thành, để khi nàng nhìn ra cửa sổ sẽ thấy được ta cùng quân vương ngự giá qua. Thật không đau đớn nào bằng, đúng không Trịnh Tú Nghiên?

Tú Nghiên ho một cơn dữ dội, não như muốn nổ tung vì nước muối, nhưng điều đó không kinh hãi bằng những gì Thiên Bích nói. Viễn cảnh đó thật khủng khiếp, nàng thật không dám tưởng tượng.

- Không ... ta van cô, cầu cô giết ta đi...

Thiên Bích như không nghe thấy, sắc lạnh ra lệnh:

- Nhét khăn vào miệng nàng ta, kẻo nàng ta cắn lưỡi tự sát.

Nói rồi đoạn bỏ đi.

Tú Nghiên bị nhét khăn vào miệng, khóc không thành tiếng, chỉ có thanh âm đau đớn bị nghẹn lại. Nàng đau quá, đau đến đầu óc quay cuồng, đất trời đảo lộn. Nước muối chảy vào mắt nàng bỏng rát, chảy xuống cả vết thương của nàng, tưởng chừng như ai lấy lưỡi dao bỏng lửa, từng chút từng chút cắt đi da thịt. Nàng không còn sức để vùng vẩy, chỉ còn có thể khóc, nước mắt hòa với nước muối, cũng không biết là thứ nào mặn hơn. Lòng nàng mấy vạn lần gọi tên hoàng thượng, tâm can như muốn đứt ra rồi, đổi lại không có gì ngoài sự thống khổ càng lúc càng tăng. Cơn đau làm Tú Nghiên lu mờ lí trí, tưởng như thân thể đang tan nát ra, nàng bây giờ thậm chí cũng không biết bản thân mình là ai, trong cơn mê sảng chỉ nghĩ được ba chữ Quyền Du Lợi.

Thiên Bích từ làn gió tuyết lại xuất hiện, thuận tay kéo mắt Tú Nghiên ra, thấy được ánh mắt đã vô hồn, nước mắt không ngừng chảy cũng như muốn nhuộm hồng. Nàng ta nở nụ cười khó hiểu, phất nhẹ tay áo, một lần nữa chầm chậm rời đi.

Không biết đã trải qua bao lâu, người Tú Nghiên đã tê cóng cả, cơ bản không còn thấy đau đớn nhiều. Tên thái giám ngừng nhỏ muối, dùng chất giọng như ngạ quỷ mà bảo nàng:

- Thiên tuế đại nương nương, hoàng thượng ở chốn biên cương hẳn đang nhớ hình bóng người, không khắc nào ngừng ước muốn kề cận. Nhưng người như liễu úa hoa tàn, sắp không còn ra hình người nữa rồi, trước khi chia tay lại chứng kiến quân vương sủng hạnh người khác, khốn khổ cho người. Đêm nay gió tuyết lạnh lẽo, bóng tối trùng trùng, nô tài đây cũng cảm thấy sợ hãi. Mình nương nương ở đây, quân vương không cách nào bảo an được- Nói rồi lấy khăn ra khỏi miệng Tú Nghiên, mấy tên kia cũng vùi đuốc vào tuyết- Chúng nô tài xin cáo lui, mong nương nương đừng nên ngừng suy nghĩ về thánh thượng.

Qua làn nước mắt mờ mịt, Tú Nghiên mơ hồ thấy ngọn đèn lồng dần khuất xa, đêm tối bủa vây lấy nàng. Một cỗ kinh hãi dâng lên trong lòng, nàng vốn không thích bóng tối. Nhớ lại những đêm trời nổi trận mưa giông, bốn bề u ám, quân vương vẫn luôn giữ nàng trong lòng, nói lời vỗ về để nàng an giấc. Kí ức ấy sao mà êm ái như nhung, ấm áp như ánh sáng, giờ chỉ có mình nàng ở đây, không có quân vương, cũng không được vỗ về. Cớ sao hành xử với nàng như thế, nàng vốn không biết yêu là muôn phần có tội thế này. Hậu cung mấy nghìn phi tần, không ai không muốn trừng trị nàng, nàng vốn không biết, vì nàng không muốn biết, dưới bóng kim long nàng luôn thấy an toàn, nhưng giờ không được nữa. Nàng lúc này như một đứa trẻ, sợ hãi vô cùng, chỉ muốn chết đi để hồn phách phiêu lãng đến bên cạnh hoàng thượng, nhưng đến tự sát nàng cũng không còn sức. Chút hơi tàn còn lại nàng không thể điều khiển, chỉ có thể khóc, khóc đến huyết lệ tuông trào, đến tâm can xương tủy cũng muốn trôi theo.

- Hoàng thượng...

Tú Nghiên không thể gọi lần hai, cổ họng nàng như bị xé rách. Máu chảy hai dòng u uất trên gương mặt khuynh thành, chứng kiến cảnh này, hẳn là không ai không cảm thấy bi thương, một lòng muốn che chở nàng.

- Du Lợi...

Tiếng gọi xé lòng của Tú Nghiên vang lên,nàng cảm thấy thanh quản tan nát, máu không ngừng chảy vào trong. Mắt nàng như địa ngục, bi thảm không đáy, như muốn câu hồn đoạt phách người nhìn bằng nỗi đau. Bốn bề tuyết trắng mê mị thần trí, một thân bạch y rũ rượi, sớm đã vấy bẩn vì máu.

- Quyền vương...huyết lệ đoạn lương duyên, tình cảm trời biển của Người, thần thiếp xin trả lại. Chỉ mong tuyết trắng đừng tan, dòng lệ này sẽ dẫn lối, hẹn gặp Người ở kiếp sau.

Thanh âm như dòng nước đứt đoạn, như ai như oán,thổn thức giữa đêm trường. Đoạn đem tất cả thống khổ đau thương mà khóc thành hai hàng huyết lệ. Đêm mãi vẫn chưa tàn, nàng bây giờ không thấy đau, cũng không thấy lạnh, chỉ thấy tâm can tan nát, so với nỗi đau cắt thịt còn thống khổ hơn. Nghĩ đến sẽ không thể gặp lại hoàng thượng, nàng đau đớn đến muốn ngất đi. Cũng may trời đổ tuyết lớn, cơn lạnh khắc nghiệt làm tê cóng mọi giác quan của nàng, cũng tốt, không đau, không còn đau nữa. Tú Nghiên lịm đi, thân ảnh như vùi vào tuyết trắng, đau khổ cô độc.

Sáng hôm sau, nàng ngạc nhiên vì mình vẫn chưa chết, cơn sốt kéo đến làm nàng váng vất. Nàng không ngừng ho, đến khi ho ra cả máu vẫn không dừng lại được. Nàng lúc này đúng là đau từ trong ra ngoài, không chừa một chỗ nào. Vết thương trên người nàng đã ngưng rỉ máu, nhưng lại như sưng lên, nàng thở cũng không dám thở mạnh, mỗi đợt ho là nàng trầm luân trong cơn đau đớn, không chịu được nên lại ngất đi. Tên thái giám không buông tha, lôi nàng vào ngục tối ẩm ướt, là nơi dùng để biệt giam. Buồng giam chật chội, bốc mùi hôi thối không thở được, trần nhà không ngừng nhỏ nước, chỉ có chút ánh sang le lói qua khung cửa sắt gần như bị bịt kín. Mùi hôi làm nàng tỉnh giấc, nhưng gần như không thể mở mắt ra. Nàng thấy vô cùng sợ, vô cùng thống khổ, tiếng nỉ non không thể phát ra, chỉ nghe thanh âm bị kìm hãm nơi cổ họng. Đôi mắt vô hồn sưng to vì khóc, nhưng nàng không thể ngừng khóc, giờ khắc này nàng chỉ mong được chết đi, nhưng hình bóng hoàng thượng níu giữ nàng lại. Dù chỉ còn sống được một khắc, nàng cũng sẽ dùng một khắc đó để nghĩ đến hoàng thượng.