Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng quân cờ va nhẹ vào mặt bàn gỗ tinh xảo.

Một nước đi mở đầu, rồi đến lượt đối phương đáp trả. Từng quân cờ đen trắng lần lượt dịch chuyển, chậm rãi nhưng đầy toan tính.

James quan sát, ánh mắt trượt theo từng chuyển động của bàn tay người đối diện.

Đối phương không hề vội vã, thậm chí mỗi lần đặt quân cờ xuống, đều có một nhịp dừng nhẹ, như đang chậm rãi khắc ghi dấu ấn lên bàn cờ.

Quân xe của James vây hãm vua, nhưng hậu của cô lại bắt được tượng của ông. Đến nước thứ mười, James phản công và hạ gục quân hậu đối thủ. Lẽ ra, đó đã là nước đi xoay chuyển cục diện. Tuy nhiên, ván cờ vẫn chưa kết thúc.

Mất đi quân hậu quá sớm, vậy mà người phụ nữ ấy chẳng hề nao núng. Ngược lại, những quân cờ đen vẫn tiếp tục tiến lên, với sự chắc chắn đến đáng ngờ.

Hiển nhiên, James không cho phép mình suy nghĩ quá lâu, ông nhanh chóng bắt kịp tốc độ của cô, liên tục phản công. Dù vậy, cảm giác bất an vẫn len lỏi trong tâm trí, tựa như một chiếc bẫy âm thầm giăng sẵn, chỉ chờ ông tiến thêm một bước.

Và rồi, khi người phụ nữ ấy đột nhiên dừng lại, ngón tay buông xuống, lạnh nhạt cất giọng.

"Chiếu tướng."

Mọi thứ đã kết thúc.

James im lặng. Trên bàn cờ, những quân trắng đen rải rác như lời nhắc về một trận chiến đã sớm phân thắng bại. Cuối cùng, ông đưa tay, nhẹ nhàng đẩy ngã quân vua của mình. Một âm thanh nhỏ vang lên khi quân cờ đổ xuống, không chỉ đánh dấu thất bại, mà còn là một sự thừa nhận lặng lẽ.

Hôm nay, chiến thắng không gọi tên James.

Trong khi đó, người phụ nữ đối diện vẫn giữ nguyên tư thế, ánh mắt không chút dao động trước thứ mình vừa đạt được.

James đã tiếp xúc với cô suốt thời gian dài, nhưng chưa bao giờ cảm thấy thực sự thoải mái. Dù là những cuộc trò chuyện ngắn ngủi hay những ván cờ kéo dài, sự hiện diện của cô luôn mang theo một loại áp lực vô hình, như thể mỗi khoảnh khắc bên cô đều là một thử thách mà ông chưa từng tìm ra cách vượt qua.

Và lần này, cảm giác khó đoán định đó bất ngờ ập đến, khi cô nhắc đến thứ mà James còn chưa kịp sắp xếp lại trong suy nghĩ.

"Nói thêm về cuộc gọi vừa rồi cho tôi nghe đi."

Cô không trang điểm cầu kỳ, nhưng nét lạnh lùng bẩm sinh khiến người khác khó lòng rời mắt. Dưới ánh đèn, từng đường nét trên gương mặt xinh đẹp đó được khắc họa rõ ràng. Ngũ quan tinh tế, sống mũi thanh tú, mái tóc đen nhánh rủ xuống vai, điểm xuyết bởi ánh sáng. Nhưng thứ thu hút nhất vẫn là đôi mắt hổ phách sâu thẳm, tựa như có thể nhìn thấu mọi thứ.

Chúng vừa đẹp vừa tỏa ra một áp lực vô hình, khiến đối phương cảm giác như mọi suy nghĩ, hành động đều bị theo dõi. Không cần một lời ra lệnh, chỉ một cái liếc đã đủ khiến người ta tự chỉnh mình, bước đi cẩn trọng.

James chưa từng cố gắng phá vỡ sự cân bằng kỳ lạ giữa họ, nhưng vì cô đã chủ động hỏi, ông không còn cách nào khác ngoài việc thành thật nói rõ mọi thứ.

Việc cổ phiếu của Lâm Thị sụt giá? Không đáng để bận tâm. Trong mắt James, Lâm Thị chỉ là một miếng mồi không mấy trọng yếu trong thế trận lớn ông đang vận hành. Mất đi cũng chẳng sao.

Tuy có một thứ, một điều duy nhất khiến James không thể làm ngơ, đó chính là con chuột lén lút cắn vào góc yếu nhất của ông.

Bàn tay đặt trên đùi khẽ siết lại, vết thương nơi chân trái bỗng nhói lên khi ký ức cũ bị gọi dậy. Nỗi đau không đến từ thể xác, mà từ sự sỉ nhục âm ỉ không nguôi khi James biết ai là kẻ đứng sau.

Nhưng người phụ nữ đối diện chẳng hề quan tâm đến biểu cảm của ông. Giọng cô vẫn điềm tĩnh, thậm chí còn mang theo một nét lạnh.

"Người chịu trách nhiệm tại Đài Loan, ông đã chọn xong chưa?"

"Rum sẽ về trong vài hôm nữa." James chậm rãi nói, "Tôi dự tính để việc đó cho hắn xử lý."

Người phụ nữ gật nhẹ đầu, như thể ghi nhận. Nhưng rồi câu nói tiếp theo của cô khiến ông phải ngẩng đầu hẳn lên.

"Thay đổi kế hoạch đi. Tôi sẽ đến đó."

James khựng lại. Đôi mày nhíu sâu, và một nhịp thở khẽ thoát ra giữa kẽ răng.

"Thưa cô, chuyện bên đó cần cô đích thân ra mặt vậy sao?"

Ông vẫn giữ giọng điềm tĩnh, nhưng từng từ đều mang theo áp lực rõ rệt, như đang cố gắng níu lấy ranh giới cuối cùng.

Phong thái của người nọ từ đầu tới cuối không thay đổi, an tĩnh đến mức lạnh lẽo, giống như một mặt hồ phẳng lặng, sâu không thấy đáy. Sự điềm tĩnh đó không khiến người khác yên tâm, ngược lại, lại càng khiến họ cảnh giác hơn.

Đối phương nói.

"Ở Glasgow* lâu rồi nên tôi muốn đổi gió."

(*Glasgow: Một thành phố của nước Anh)

Lúc này ông biết rõ, một khi cô đã nói vậy, tức là mọi sự ngăn cản đều vô nghĩa.

James không nói gì, chỉ nhìn vào khoảng không trước mặt. Sau vài giây trầm mặc, ông khẽ gật đầu, buông một tiếng thở dài nặng nề.

"Tôi sẽ cần một chút thời gian để thu xếp mọi thứ. Mong cô cho phép."

"Được. Nhưng không cần phức tạp. Chỉ cần thông báo cho Lâm Thị và gửi cho tôi một trợ lý nắm rõ tình hình."

Câu nói được thốt ra với ngữ điệu không nhanh không chậm, nhưng ngữ nghĩa lại đủ sức khiến bất kỳ người nào đang trong cuộc phải căng thẳng thần kinh. Không có bất kỳ sự thỏa hiệp nào trong lời nói đó, chỉ có mệnh lệnh, gọn gàng và không chừa khoảng trống để mặc cả.

Đôi mắt già nua ánh lên một nỗi phức tạp khó gọi thành tên. cuối cùng, ông vẫn khẽ cúi đầu, giọng khàn đáp lại.

"Tôi hiểu rồi."

Sự phục tùng của ông không vì thiếu quyền lực, mà vì biết rõ quyền lực thật sự thuộc về ai. Giữa họ luôn tồn tại một sợi xích vô hình, trói chặt bằng những mối ràng buộc không tên. Những điều không cần phải nói ra, nhưng luôn buộc phải tuân theo.

Đối phương đặt tách trà xuống, ngón tay thoáng vuốt qua phần viền men lạnh. Trong một khoảnh khắc rất ngắn, tầm mắt cô như dừng lại trên thân cây bonsai nhỏ bên bàn, gốc tùng được cắt tỉa cẩn thận, sống sót suốt mười năm qua trong văn phòng.

Cô đứng dậy, động tác nhẹ nhàng đến mức chiếc ghế da phía sau chỉ khẽ kêu một tiếng trầm. Không có lời tạm biệt, cũng không một lần ngoái lại.

Chỉ có câu nói vang lên khi bước chân đã chạm gần đến ngưỡng cửa.

"Hãy chọn một người ngoài. Là nhân viên của Lâm Thị."

Rồi cô rời khỏi căn phòng, không nói gì thêm.

Hai ngày sau, James đặt một vé bay đến Đài Loan, kèm theo thông báo nội bộ gửi cho Lâm Thị. Người được bổ nhiệm thay thế vị trí Giám đốc Kế hoạch - Đầu tư là Triệu Bách Nhã, đại diện phòng Chiến lược khu vực, sẽ đảm nhận tiếp các hạng mục tồn đọng, đồng thời trực tiếp phụ trách các dự án liên quan đến việc mở rộng thị phần ở Đông Á. Mọi hỗ trợ nghiệp vụ sẽ thông qua văn phòng ACE tại Đài Bắc.

Không ai ở Lâm Thị biết nhiều về cái tên đó, ngoại trừ một dòng vắn tắt trong lý lịch. "Đã từng công tác tại châu Âu, phụ trách mảng tái cấu trúc chiến lược tại Geneva."

Một lý lịch đủ sạch, đủ tiêu chuẩn để xuất hiện mà không gây tiếng ồn.

Nhưng chẳng ai đoán ra, người phụ nữ trẻ tuổi ấy thực chất là một biến số được cố tình giấu kín. Một cái tên chưa từng có mặt trong các bảng danh sách điều chuyển nhân sự ACE, nhưng lại được phép vượt cấp, nhảy thẳng vào một vị trí trọng yếu, đúng lúc Lâm Thị đang gãy trục.

-------

Sân bay Đào Viên sáng sớm phủ một lớp sương nhè nhẹ, mặt đất vẫn còn ẩm ướt sau trận mưa đêm qua. Dòng người hối hả lướt qua nhau giữa khu đến quốc tế, nhưng không ai không vô thức liếc nhìn người phụ nữ đang kéo vali chậm rãi bước ra từ cổng hải quan.

Triệu Bách Nhã mặc một bộ suit lụa màu be nhạt, vạt áo khoác khẽ bay theo bước chân dài. Sự xuất hiện của cô không ồn ào, không phô trương, bước chân không vội vã mà lại khiến người ta vô thức nhường đường. Cô không nhìn quanh, cũng không cần dò tìm ai cả, nếu đã đến thì chỉ có thể để người khác đến tìm.

"Chị! Em ở đây! Ở đây này!"

Một cô gái trong bộ váy công sở xanh pastel đang nhón chân, tay vẫy không ngừng như thể sợ người ta không thấy. Khuôn mặt nhỏ xinh, tóc rối xù buộc kiểu đuôi gà, nước da bánh mật, đeo một chiếc kính tròn lớn. Cô nàng chạy lại gần, suýt vấp phải mép thảm trải, rồi nhanh chóng tự chống chế bằng một nụ cười toả nắng.

"Xin lỗi chị nha! Em hơi kích động. Đây là lần đầu tiên em đón người từ phòng Chiến lược trung ương xuống á, nên em hơi run!"

Cô vừa nói vừa hăm hở chạy tới, gần như nhún chân, nhảy nhỏ từng bước vì vui mừng. Trên tay cô còn cầm điện thoại, màn hình vẫn hiện ảnh đại diện từ hồ sơ nhân sự của Lâm Thị. Nhưng khi khoảng cách rút ngắn, bước chân bỗng chững lại trong khoảnh khắc Triệu Bách Nhã nâng tay tháo kính râm.

Đôi mắt hiện ra sau lớp kính, sâu và lạnh như mặt hồ mùa đông, đẹp đến mức khiến người ta vừa muốn đắm chìm, vừa sợ bị nhấn chìm. Khuôn mặt như được chạm khắc tinh xảo, làn da trắng mịn không tì vết, toát lên một vẻ cao quý đầy xa cách.

"A ha ha... Chào chị Triệu! Em là Hứa Gia Mẫn, trợ lý tạm thời của chị! Em đã chuẩn bị tinh thần rồi, nhưng gặp chị ngoài đời đúng là đòn sát thương thị giác cấp cao luôn đó!"

Không khí chùng xuống một nhịp, không phải vì ngại ngùng, mà vì Gia Mẫn thực sự không biết lấy từ nào để diễn tả chính xác cảm giác trước mắt. Còn cấp trên tương lai của cô, ánh mắt vẫn bình lặng như mặt nước, không nhíu mày, cũng không biểu lộ chút hứng thú hay khó chịu nào, khiến cô cảm nhận rõ rệt áp lực vô hình tỏa ra trong từng cử chỉ.

Mọi lời xã giao dường như bị ánh mắt đó gạt qua một bên, không phản bác, không tiếp nhận. Chỉ còn lại sự yên tĩnh, mang theo một sức nặng khiến Gia Mẫn lập tức nhận ra mình đang nhiều lời.

"À à! Hành lý chị để em kéo cho!"

Gia Mẫn líu lo nói tiếp, cố gắng lấp đi sự bối rối vừa thoáng hiện. Tay đã vội đón lấy tay kéo vali, rồi lăng xăng đi bên cạnh Triệu Bách Nhã như một chú sóc nhỏ đầy năng lượng.

Triệu Bách Nhã lướt nhanh qua dáng vẻ nhỏ nhắn của Hứa Gia Mẫn, người đang kéo vali đi bên cạnh mình. Cô nhớ lại phần mô tả trong hồ sơ mà cô đã xem trên chuyến bay. Mọi thứ đều hoàn toàn trùng khớp với những gì đã được viết.

Hứa Gia Mẫn 25 tuổi, nhân viên phòng đầu tư. Tính cách năng động, hòa đồng, có khả năng giao tiếp, phối hợp liên bộ phận tốt, có năng lực học hỏi nhanh. Yếu tố cần lưu ý là hoạt bát hơi quá mức, thích thể hiện sự hữu dụng.

Triệu Bách Nhã không ngạc nhiên, vì cô đã biết đây là một sự sắp đặt có chủ đích từ James. Dù mục đích đó là gì, cô cũng không thấy cần thiết phải tìm hiểu thêm.

Cô chỉ buông một câu, mắt vẫn hướng thẳng, biểu cảm phẳng lặng như mặt kính.

"Xe ở đâu?"

"Dạ, ở tầng B2! Em có chuẩn bị nước suối lạnh và bánh sandwich trên xe cho chị. Không biết chị đã ăn sáng chưa?"

Giọng Gia Mẫn reo lên đầy háo hức như thể vừa hoàn thành được một nhiệm vụ quan trọng, gương mặt sáng bừng niềm tự hào nhỏ bé. Nhưng đối phương không trả lời. Chỉ có tiếng giày cao gót vang lên đều đặn trên nền gạch bóng loáng của sân bay.

Sự tĩnh lặng ấy không chỉ là khoảng trống của âm thanh, mà còn mang theo một áp lực kỳ lạ, khiến Gia Mẫn, người vẫn luôn tự nhận là có EQ cao và dễ hòa nhập, cũng thấy mình đang quá ồn ào.

Nhưng Gia Mẫn vẫn là Gia Mẫn. Dè dặt một chút thôi, song bản năng sinh tồn mách bảo rằng im lặng mới là nguy hiểm nhất, nên cô vội vàng lấp vào khoảng trống.

"À, chị ơi, xe em để ở khu VIP. Có che nắng nữa, em còn mang theo khăn lạnh, trời Đài Bắc hôm nay oi bức thật đấy."

Nói xong, cô vội vã kéo vali chạy theo, tiếp tục thao thao bất tuyệt.

Nhưng cả quãng hành lang chỉ vang mỗi giọng cô.

Triệu Bách Nhã không xoay người, cũng chẳng buồn quay đầu. Từ dáng lưng thẳng tắp và ánh nhìn hướng về cửa kính, một luồng khí lạnh tỏa ra, đủ để bóp nghẹt mọi lời tiếp theo trong cổ họng Gia Mẫn.

Gia Mẫn nuốt nước bọt, chớp mắt mấy cái rồi tự thì thầm với chính mình.

"Lạnh như vậy là chuẩn phong cách phòng Chiến lược trung ương luôn rồi..."

Cô kéo vali đi sau, nhịp bánh xe vang đều dưới sàn. Ba bước cách biệt, chẳng ai nhắc nhở, nhưng trong thâm tâm Gia Mẫn biết, đó chính là khoảng cách an toàn nhất khi đi cạnh Triệu Bách Nhã.

----------------

Chiếc BMW đen bóng lướt qua làn đường cao tốc nối về trung tâm thành phố, bên trong xe tĩnh lặng đến mức từng tiếng điều hòa đều trở nên rõ ràng.

Triệu Bách Nhã ngồi ở hàng ghế sau, dáng thẳng tắp, một tay đặt hờ lên tay vịn, ánh mắt hướng ra ngoài cửa kính. Mọi cử chỉ đều tiết chế, như thể sự tồn tại của cô vốn đã mang theo quy tắc riêng.

Hứa Gia Mẫn ngồi ghế phụ, hai tay ôm túi xách đặt gọn trên đùi, tâm trí cuộn tròn trong vòng tự nhủ.

"Không nên nói nhiều... Không nên nói nhiều... Không nên nói nhiều..."

Và chỉ giữ được đúng bốn mươi giây.

"À chị ơi! Lát nữa mình sẽ về thẳng khách sạn Lâm Đài đúng không ạ? Khu đó buổi chiều hơi kẹt xe, nhưng em đã đổi lộ trình, đi vòng đường bên sông sẽ nhanh hơn gần mười hai phút á!"

Không có tiếng trả lời.

Gia Mẫn nuốt nước bọt.

Một giây, hai giây.

Từ gương chiếu hậu, tài xế lén lút nhìn về phía sau. Không khí trong xe căng như dây đàn.

Gia Mẫn cắn nhẹ môi dưới, tay chỉnh điều hòa rồi ngồi thẳng lại, lần đầu tiên cảm thấy lưng áo mình hơi ướt. Không biết vì nhiệt độ trong xe thấp hay là do bản thân cô đang quá căng thẳng.

"Em, em có chuẩn bị tài liệu tóm tắt về các danh mục đầu tư hiện tại ở Đài Loan cho chị rồi. Tổng cộng có sáu danh mục, trong đó hai cái đang vướng rủi ro thanh khoản... À, chị có muốn em gửi mail hay in ra bản cứng không?"

Triệu Bách Nhã không trả lời ngay, nhưng lần này ánh mắt cô hơi liếc sang. Một cái liếc rất nhẹ, thậm chí chưa nghiêng đầu.

"Mail."

Chỉ một chữ, lạnh lẽo. Vậy mà trong mắt Gia Mẫn, nó lại long trọng chẳng khác nào bằng khen danh dự.

"Dạ chị!"

Mắt Gia Mẫn sáng rỡ như vừa bốc được thẻ đặc cách vào vòng trong. Cô lập tức cúi đầu, không dám nói thêm lời nào.

Chiếc xe tiếp tục lăn bánh trên con đường cao tốc Đài Bắc, băng qua những tấm bảng đèn LED rực rỡ và các tòa cao ốc kính xanh sẫm. Trên một khúc cua nhẹ, ánh nắng chiều xiên qua kính xe, rọi lên khuôn mặt Triệu Bách Nhã, làm nổi bật đường xương quai hàm thanh tú và đôi mắt sắc sảo không hề dao động dù chỉ một giây.

Triệu Bách Nhã không lướt điện thoại vô định, mỗi cú chạm đều có mục đích rõ ràng.

Cô mở ứng dụng AirDrop, nhanh chóng truyền tệp tài liệu sang chiếc iPad bên cạnh, rồi lướt ngón tay dứt khoát, đánh dấu các điểm điểm trọng yếu bằng ba màu. Đỏ cho rủi ro, xanh cho cơ hội, vàng cho những đoạn cần kiểm chứng lại. Tiếp đó, cô sử dụng bút cảm ứng để chú thích phần cần lưu ý, thay vì viết bằng tay, cô tạo ra những đường viền, và ghi chú ngắn gọn.

Mọi thao tác đều diễn ra trong im lặng, trôi chảy, không một động tác thừa. Mỗi lần di chuyển ngón tay, các biểu đồ và dữ liệu trên màn hình như tự điều chỉnh theo lệnh. Mọi thứ vận hành chính xác như một hệ thống được tối ưu hóa đến mức tuyệt đối.

Khi hoàn tất, cô lưu lại tài liệu vào thư mục mang tên ngắn gọn "Taiwan – Phase 1."

Trong khoang xe, không gian yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng điều hòa khẽ rít đều, xen lẫn tiếng lách cách từ bàn phím ảo trên màn hình điện thoại.

Gia Mẫn không dám thốt ra lời nào, nhưng ánh mắt vẫn đôi lần trộm hướng lên gương chiếu hậu, cẩn thận dò đoán biểu cảm trên gương mặt của Triệu Bách Nhã.

Tóc dài uốn sóng nhẹ buông sau lưng, gương mặt là sự pha trộn hài hòa giữa nét cổ điển phương Đông và những đường nét hiện đại. Làn da trắng không tì vết, sống mũi thanh tú, bờ môi tô màu đỏ trầm gợi cảm một cách hoàn hảo.

Hồ sơ nhân sự từng có ảnh Triệu Bách Nhã, nhưng so với hiện thực, mọi đường nét trên giấy tờ đều trở nên nhạt nhòa.

Đó không phải vẻ đẹp để người khác thưởng lãm, mà mang theo sự lạnh lẽo, hoàn mỹ đến mức tạo ra khoảng cách, khiến người ta ngần ngại ngay cả khi muốn bước đến gần.

Thế nên, cô không biết liệu sự nhiệt tình trước đó có bị xếp vào dạng phiền nhiễu hay chưa. Chỉ biết rằng, từ khoảnh khắc lên xe đến giờ, từng nhịp thở của bản thân dường như cũng cần cân nhắc kỹ lưỡng.

Nửa giờ đi đường, chiếc xe chở Triệu Bách Nhã và Hứa Gia Mẫn rẽ vào đường dẫn riêng của khách sạn Lâm Đài, toà khách sạn cao cấp nhất thuộc quyền sở hữu của Lâm Thị, nơi mà mỗi đêm lưu trú được mã hoá bằng ba chữ số triệu và một hệ thống bảo mật biệt lập.

Cũng không ai biết Đình Hạo đã có mặt ở khách sạn từ khi nào. Chỉ biết rằng khi chiếc xe vừa dừng bánh trước thềm đá của đại sảnh, ngoài vài giám đốc cấp cao của Lâm Thị đã chờ sẵn theo nghi thức thông thường, thì bóng dáng của ông cũng bất ngờ xuất hiện trong khung cảnh.

Không quá khoa trương. Không mang theo đoàn tùy tùng. Đình Hạo chỉ đứng đó, tay vẫn cầm điện thoại, như thể vừa tình cờ rảo bước ngang qua khu tiếp khách sau một cuộc gọi dở dang. Bộ vest xám lông chuột vừa vặn với dáng người cao gầy, cúc áo sơ mi vẫn cài kín, gọn gàng tới mức như chưa từng có chuyện ông không chuẩn bị.

Khi đôi mắt Đình Hạo chạm đến Triệu Bách Nhã đang bước xuống từ chiếc xe, ông mới từ tốn bước lại gần, nét mặt như vừa nhận ra một người quen cũ, giọng nói mang theo độ nhã nhặn đúng chất một vị chủ nhà bận rộn nhưng vẫn lịch sự.

"Ồ, giám đốc Triệu. Vừa khéo tôi cũng đang có mặt ở đây bàn việc nội bộ. Vẫn kịp để chào cô một tiếng."

Nghe qua thì như một lời xã giao bình thường, nhưng những người đứng phía sau đều lặng lẽ thẳng lưng hơn một chút. Chỉ một chữ khéo ấy thôi đã đủ để bầu không khí đổi chiều, vì rõ ràng người phụ nữ trước mặt Đình Hạo đã khiến cả nhịp tiếp đón buộc phải điều chỉnh lại.

Gia Mẫn gần như cứng người khi thấy quá nhiều những nhân vật đứng đầu trong công ty đều có mặt. Tim cô đập loạn trong ngực, tay bất giác siết lấy quai kéo vali, tự giữ mình khỏi run lên. Nhưng Triệu Bách Nhã thì hoàn toàn khác.

Gót giày chạm nhẹ mặt đường lát đá, tạo thành những nhịp vang đều đặn. Triệu Bách Nhã bước đến chỗ Đình Hạo, khẽ cúi đầu đúng mực, không quá thấp, cũng không quá khách khí.

"Cảm ơn ngài đã dành thời gian. Tôi rất cảm kích."

Đình Hạo mỉm cười, một nụ cười mang phong thái của người lâu năm đã quen với cả chính trường lẫn thương trường. Ông nghiêng đầu, rồi cất giọng hỏi.

"Thế chuyến đi dài như vậy, không biết có điều gì khiến giám đốc Triệu cảm thấy không thoải mái không?"

Giọng ông ta vang đều, ngữ khí nhẹ nhàng, tưởng chừng à một câu hỏi vô hại. Nhưng ánh nhìn lại nghiêng sang Gia Mẫn, người đang cố gắng trở nên vô hình giữa không khí lịch thiệp ấy.

Gia Mẫn cúi đầu, im lặng. Cô hiểu sự tồn tại của mình không nằm ở lời nói, mà ở việc biết khi nào nên lùi lại. Đôi mắt hướng thẳng, dáng đứng khép nép vừa đủ, cô lặng lẽ rút nửa bước, khiến bản thân không làm vẩn đục dòng trao đổi giữa những người ở tầng cao hơn trên trục quyền lực. Thế nhưng, dù mờ nhạt, sự hiện diện của cô vẫn trở thành điểm neo khiến tầm mắt Đình Hạo dừng lại trong thoáng chốc.

Ông đánh giá người James chọn trong danh sách nhân sự, một gương mặt không đủ để lưu lại bất kỳ ấn tượng nào.

Triệu Bách Nhã không cần nhìn theo ánh mắt ấy. Cô chỉ đứng yên, không che chắn cho cấp dưới, không phô trương hành động. Bằng sự im lặng đầy kiểm soát, cô khép lại toàn bộ tình huống bằng một lời đáp gọn gàng

"Mọi thứ đều ổn."

Khóe môi Đình Hạo giãn ra một chút, không hẳn là nụ cười, mà là phản ứng mơ hồ của một người vừa nắm bắt được thông điệp ngầm. Ánh nhìn ông đặt lên người Gia Mẫn chậm rãi tan đi, như một vệt khói vừa biến mất.

Một khoảng lặng tưởng chừng vô nghĩa, nhưng thực chất là lúc cán cân quyền lực đang được tinh chỉnh. Bề ngoài, Đình Hạo vẫn là người nắm giữ cục diện. Nhưng sâu bên trong, ông đang cân đo từng hành động, từng lời nói, vì người phụ nữ đứng trước mặt ông không chỉ đại diện cho James, mà còn đại diện cho một thế lực ông không thể xem nhẹ.

"Vậy thì tốt." Đình Hạo nhẹ gật đầu, giọng điệu trở về với dáng vẻ xã giao thuần túy. "Nếu có vấn đề phát sinh, cô cứ liên hệ với Dị Tịch. Người phụ trách chính của dự án." Ông nhìn đồng hồ. Một động tác vừa đủ để ngầm báo hiệu kết thúc. "Tôi còn có việc. Hẹn cô ở phiên họp sáng mai."

Dứt lời, ông quay người rời đi. Bóng lưng thẳng tắp lướt qua hành lang lát đá, lên thẳng chiếc xe đang đợi sẵn bên lề.

----

Sáng hôm sau, đúng chín giờ, Triệu Bách Nhã bước vào phòng họp tầng mười một. Cuộc họp vẫn diễn ra theo trình tự thường lệ, báo cáo vẫn được trình bày, số liệu vẫn chiếu trên màn hình. Nhưng bầu không khí trong phòng lại mang một chất lỏng lạnh, lan nhanh giữa những người tham dự. Không ai nhắc đích danh, nhưng ai cũng hiểu giữa những lời nói bỏ lửng, những câu xã giao nửa chừng kia, tất cả đều đang xoay quanh cái tên Mộ Tổng.

Triệu Bách Nhã không để bản thân bị cuốn vào dòng chảy ấy. Cô không hỏi điều người khác đang vụng về che giấu, chỉ lặng lẽ lắng nghe, để những khoảng ngừng bất thường giữa từng câu chữ tự vẽ nên bức tranh toàn cảnh.

Nhưng cô không hề hay biết, cái tên lẩn khuất trong những lời thì thầm kia... lại là người mà cô từng nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại.