Chương 18: Đế sư

Lưu Tảo sai người đến hỏi các đại thần:
"Nghe nói chư khanh đang lựa chọn sư phó cho thiên tử, không rõ nay đã định ai sẽ làm thầy ta?"

Lần này người đi về rất nhanh, vẻ mặt hớn hở, nói: "Đế sư đã định, là Hoàn Khuông ở Lạc Dương."

"Hoàn Khuông ở Lạc Dương?" Lưu Tảo chưa từng nghe qua tên này, nhưng nàng tự biết mình kiến văn thiển cận, chẳng vì chưa từng nghe tên mà xem thường người, trái lại mỉm cười hỏi: "Người này có danh tiếng hiền đức gì?"

Người kia mắt sáng rỡ, đáp: "Vị này từng là thầy của Chiêu Đế, Chiêu Đế tám tuổi đăng cơ, liền theo học với Hoàn sư, đến mười bốn tuổi thân chấp chính sự, mới lấy lễ trọng tiễn Hoàn sư hồi hương. Đức hạnh Hoàn sư, người đời đều biết, quả thực xứng làm đế sư."

Lưu Tảo cũng lộ ra đôi chút tiếu dung. Kẻ đã từng làm thầy của Chiêu Đế, lại giữ chức suốt sáu năm mà không bị bãi miễn, đủ thấy là người hiền đức. Song nàng vẫn chưa vội khen ngợi, lại hỏi tiếp:

"Là ai đề xuất chọn Hoàn sư?"

Người kia đáp: "Là Tạ tướng định ra."

Lưu Tảo lúc này mới khẽ gật đầu: "Rất tốt."

Đế sư đã định, Lưu Tảo lại thấy lòng dấy lên hy vọng. Tuy trong tâm gấp muốn tiếp xúc chính sự, nhưng nàng không cho rằng, với cái thấy biết nông cạn của mình hiện nay, có thể tự ban bố mệnh lệnh. Nàng đích xác cần một vị lương sư để dạy bảo.

Chỉ là Lạc Dương đến Trường An, vẫn cần vài ngày đường. Lưu Tảo còn phải chờ thêm, song lần này, cái "chờ" ấy đã khác hẳn mấy ngày trước - nàng đã tràn đầy tự tin.

Nàng đứng dậy, rảo bước ra ngoài điện. Xuân Hòa biết tâm trạng nàng đang tốt, cũng mỉm cười, vội vàng theo sau.

Đến trước cửa điện, vừa hay thấy Công Tôn Xước bưng mâm trái cây tiến đến, thấy nàng bước ra, liền vội lùi sang một bên hành lễ.

Hôm ấy Thái hậu từng ghé qua, đêm đó liền cho đưa Hồ NgAo và Công Tôn Xước đến Vị ương cung, tặng để Hoàng đế sai khiến. Song Lưu Tảo lại không dám tín nhiệm bọn họ - không chỉ riêng hai người kia, mà toàn bộ cung nhân trong Vị Ương cung, nàng đều không dám tin tưởng quá mức.

Chuyện xảy ra lúc trưa trong Vị Ương cung, đến chiều Thái hậu đã hay biết. Có thể thấy trong cung nhất định có người mật báo. Nhưng là ai? Một người? Hai người? Hay cả đám cung nhân đều ngầm nghe lệnh Thái hậu?

Lưu Tảo nhanh chân bước ra khỏi Tuyên Thất điện, theo con đường trong cung, đi thẳng về phía nội uyển.

Vị Ương cung rộng lớn vô cùng, gần như chiếm trọn nửa thành Trường An. Lưu Tảo vẫn chưa từng thưởng ngoạn phong cảnh trong cung, nay đi qua, liền gặp vô số cung điện nguy nga tráng lệ, các đài các thanh nhã cổ kính, khiến nàng không khỏi hoa cả mắt.

Xuân Hòa chỉ tưởng bệ hạ lòng vui vẻ, nên mới có nhã hứng ngắm cảnh thu trong cung, bèn đi bên cạnh tận tình giới thiệu. Các cung điện, lầu các đều có tên riêng, phần lớn do Cao Tổ hoàng đế xây dựng khi lập nên thiên hạ, một số là được mở rộng thời Vũ Đế và Chiêu Đế.

"Bệ hạ tạm thời trú tại Thừa Minh điện, đợi tiết trời mát mẻ hơn, liền có thể dời sang Ôn Thất điện mà ở. Ôn Thất điện kề sát bên Tuyên Thất, rất mực tiện lợi. Nơi ấy là Câu Dực điện, vốn là chỗ ở của Câu Dực phu nhân. Phu nhân có dung mạo khuynh quốc khuynh thành, phong cảnh trong điện muôn phần diễm lệ. Chỉ là từ sau khi phu nhân khuất, chưa từng có người ở nữa. Bên trong đến nay vẫn còn treo bức họa chân dung phu nhân. Bệ hạ có muốn vào xem chăng?"

Câu Dực phu nhân là tổ mẫu của Xương Ấp vương. Lưu Tảo nhớ rõ chuyện này, liền hơi khựng lại bước chân, từ xa ngẩng đầu nhìn qua hai lượt. Ngoài điện cỏ cây đã héo úa, lá rụng đầy sân, ngói gạch trên mái đều mang sắc sương lạnh, lộ ra dấu vết hao mòn của tháng năm. Chỉ nhìn phong cảnh bên ngoài, đã khó tưởng tượng được dáng vẻ hoa lệ thuở xưa. Nàng nghĩ một hồi, khẽ lắc đầu, rồi lại tiếp tục bước về phía trước.

Cách Câu Dực điện không xa chính là Tiêu Phòng điện, nơi vốn là tẩm cung của hoàng hậu. Lưu Tảo chưa đại hôn, đương nhiên nơi ấy cũng bị bỏ không. Đi sâu thêm chút nữa, liền đến Dịch Đình.

Dịch Đình, còn gọi là Vĩnh Hạng, là nơi trú ngụ của các phi tần địa vị thấp và cung nhân. Lưu Tảo chào đời ở chính nơi này.

"Đây là Dịch Đình." Xuân Hòa len lén quan sát thần sắc tiểu hoàng đế, dè dặt hỏi: "Bệ hạ có muốn ghé qua xem thử chăng?"

Lưu Tảo hiện ra vẻ ngẩn ngơ, bước chân chậm rãi mà tiến vào. Trong Dịch Đình là từng dãy nhà lợp ngói thấp bé, có chỗ rách nát, cũng có chỗ cao hơn đôi chút. Gian phòng nối liền gian phòng, Lưu Tảo cố gắng đào tìm trong trí nhớ, muốn từ những hình ảnh trước mắt mà gợi lại cảnh tượng thuở xưa, nhưng tiếc thay không thành - nàng chẳng nhớ chút gì về nơi này.

Dưới chân bỗng khựng lại, Lưu Tảo dừng bước, cúi đầu nhìn xuống, là một mảnh ngói đầu đao. Nàng khom người nhặt lên, thấy trên ấy khắc bốn chữ: "Trường Sinh Vị Ương." Nàng đưa mắt nhìn quanh, thấy một gian nhà ngói, mái hiên sụp xuống, ngói đầu đao rơi rụng chẳng ít - mảnh ngói nàng nhặt hẳn là từ nơi ấy mà ra.

Nàng lại nhặt thêm hai mảnh nữa để xem, thấy trên ngói đầu đều có chữ khắc. Có cái là "Trường Sinh Vị Ương", lời chúc phúc tốt lành; lại có cái là "Hán Tịnh Thiên Hạ", khí phách hào hùng.

Xuân Hòa không dám quấy rầy, vốn nghĩ bệ hạ còn muốn đi vào sâu hơn, thậm chí có thể sẽ triệu Dịch Đình lệnh đến hỏi rõ nàng từng ở nơi nào. Không ngờ, bệ hạ chỉ xem vài mảnh ngói đầu, hứng thú dào dạt, rồi lại tùy ý vứt ngói trở xuống đất, lắc đầu một cái, đoạn xoay người rời đi.

Xuân Hòa chẳng đoán được tâm tư của Hoàng đế, đành cẩn thận lặng lẽ đi theo phía sau.

Vị Ương cung rộng lớn vô cùng, Lưu Tảo đi dạo suốt nửa ngày mà vẫn chưa đặt chân đến một nửa cung địa. Nàng du hành trong cấm cung, kỳ thực chẳng phải để ngắm cảnh, mà là muốn tìm chọn một cung điện thích hợp để đón ngoại tổ mẫu vào cung cư trú.

Lưu Tảo rất nhớ bà ngoại. Nàng muốn đợi thêm ít lâu, khi thế cuộc rõ ràng hơn, sẽ rước ngoại tổ mẫu vào cung.

Các cung nhân hầu hạ Hoàng đế dạo quanh một vòng nội uyển, Lưu Tảo vừa lòng trở về, cũng chẳng hé nửa lời với ai về toan tính trong lòng mình, đến Xuân Hòa cũng chẳng thể đoán nổi vị tiểu hoàng đế đang nghĩ gì.

Những ngày còn lại trong tháng, Lưu Tảo chỉ chuyên tâm đọc sách trong Tuyên Thất. Đến ngày mồng Một tháng Chín, cử hành đại triều. Lưu Tảo lại đăng triều một lần nữa. Triều lễ trang nghiêm, có nhạc có lễ, các đại thần tay cầm hốt bản, nghiêm chỉnh đứng dưới bệ rồng, ai nấy đều thần sắc nghiêm túc, đến độ không dám ngẩng đầu liếc nhìn hoàng đế một cái, khiến Lưu Tảo trong thoáng chốc sinh ra ảo giác rằng bản thân đã đủ uy nghi để khiến quần thần khuất phục.

Thế nhưng, sau đại triều, nàng vẫn như cũ, không ai ngó ngàng.

Trong buổi triều ấy, nghị sự vài việc đại trọng. Lưu Tảo hiểu rõ hoàn cảnh của mình, nên không tùy tiện mở lời, chỉ lẳng lặng lắng nghe. Xương Ấp vương bị phế làm thứ nhân, triều đình ban cho một ngàn năm trăm hộ thực ấp để cung dưỡng, và phái người hộ tống trở về Xương Ấp. Những kẻ theo hầu bên hắn hơn hai trăm người đều bị xử tử, các quan vương phó và thuộc hạ đều bị kết tội.

Các khoản xử phạt được tuyên đọc rành rọt giữa điện, Lưu Tảo chăm chú lắng nghe, nhưng không hề nghe thấy tên của Đại tướng quân. Đại tướng quân đứng sau lưng Tạ Ỷ, tay chắp nghiêm cẩn, thần sắc đoan chính, không có vẻ bất mãn, cũng không tỏ chút sợ hãi nào.

Lưu Tảo tuy trong lòng vẫn còn nghi hoặc, nhưng không đưa ra câu hỏi nào. Đợi khi đại thần đọc xong các điều xử trí, quay sang thỉnh ý hoàng đế, nàng chỉ đáp một chữ:

"Được."

Mãi đến khi triều tan, Lưu Tảo mới nhìn ra được chút manh mối. Đại tướng quân từ lời nói đến hành động, đều theo sát Tạ tướng; mà Tạ tướng cũng ra mặt bảo hộ hắn khi có đại thần định khởi tội. Đủ thấy việc đại tướng quân không bị liên đới trong vụ Xương Ấp vương bị phế, chính là vì hắn đã nương theo Tạ tướng.

Nàng nhìn ra, nhưng cũng chỉ có thể nhìn ra. Lưu Tảo chẳng thể làm gì, chỉ đành thu lại tâm tư, chuyên tâm đọc sách. Đôi khi, nàng cũng bằng lòng nghe Xuân Hòa kể những chuyện cũ từ thời Vũ Đế.

Được nhắc đến nhiều nhất, dĩ nhiên là chuyện Vũ Đế chinh phạt Hung Nô, Vệ đại tướng quân bảy trận toàn thắng. Thỉnh thoảng cũng nhắc đến vài chuyện lặt vặt thú vị, như Đông Phương Sóc mưu trí dí dỏm, thường pha trò mua vui trước mặt Vũ Đế, giả làm dáng vẻ hí khôi; hoặc như hà khắc quan Trương Thang, gia cảnh bần hàn, nhưng một lòng tận trung, vì quân vương chia ưu. Vũ Đế trị vì suốt năm mươi tư năm, sự tích kể ra không xiết.

Lưu Tảo nghe rất chăm chú, có một chuyện khiến nàng đặc biệt để tâm: sau khi Vũ Đế đăng cơ, liền đại phong ngoại thích. Ngoài hai vị cữu phụ được phong liệt hầu, còn tôn ngoại tổ mẫu làm Bình Nguyên Quân, khiến lão nhân gia an hưởng tuổi già trong vinh sủng.

Lưu Tảo ghi khắc trong lòng. Mai sau khi thời cục đã sáng tỏ, nàng cũng muốn ân sủng mẫu tộc, khiến ngoại tổ mẫuđược hưởng vinh hiển vô tận, sống trong phú quý an khang.

Mãi đến cuối tháng Chín, Hoàn Khuông mới đến kinh.

Lưu Tảo gặp Hoàn Khuông, thấy đó là một vị lão giả đoan chính, râu tóc bạc quá nửa, dung mạo chất phác hiền hậu. Vừa thấy nàng liền cúi mình quỳ lạy, hành lễ không chút sơ suất. Lưu Tảo không đợi nổi nữa, lập tức bắt đầu nghe giảng. Hoàn Khuông cũng không chậm trễ, liền mở trúc giản ra giảng bài.

Chỗ giảng bài là Bách Lương đài. Đài cao hơn hai mươi trượng, dùng đồng đúc làm cột, gỗ bách thơm làm xà, đứng trong đó, hương bách thơm lừng mũi, bốn phía đều buông rèm cửa sổ, trong các sáng sủa, không vật nào che mắt.

Lưu Tảo muốn Hoàn Khuông ngồi đối diện, hai người trước mặt mỗi người có một án thư dài, trên án đặt bút mực trúc giản.

Hoàn Khuông mở trúc giản ra, giọng trầm ổn mà rõ ràng:

"Thần xin dạy bệ hạ 'Thi Kinh' trước."

Lưu Tảo vốn tưởng hắn sẽ nói chút việc thiên hạ, dù kém hơn cũng phải là kinh điển của Nho gia, Pháp gia, nào ngờ mới bắt đầu liền dạy Thi Kinh.

Mà Thi Kinh, nàng đã học rồi, thậm chí có thể đọc ngược làu làu.

Lưu Tảo nói:
"Lúc còn nhỏ trẫm đã theo một vị tiên sinh học qua Thi Kinh, không cần học lại nữa. Hoàn sư dạy thứ khác đi."

Hoàn Khuông ngẩng đầu, sắc mặt trầm xuống, lời vẫn coi như cung kính, nhưng khẩu khí đã có phần thẳng thắn:
"Thần từng dạy tiên đế đọc sách, cũng bắt đầu từ Thi Kinh. Thi để nói chí, ca để ngâm tình. Những gì bệ hạ đã học, chưa chắc là điều thần muốn dạy. Bệ hạ không bằng hãy dẹp kiêu, trừ nóng, nghe thử vài thiên, rồi hãy bàn đến chuyện khác."

Hắn đã nói thế, Lưu Tảo đành phải đồng ý.

Ngay sau đó, Hoàn Khuông liền thao thao bất tuyệt giảng dạy. Một thiên Quan Thư mà giảng suốt một ngày, lại chỉ là phần mở đầu, từ "yểu điệu thục nữ" mà nói đến "đức hạnh của phi tần".

Lưu Tảo cố gắng tập trung hết sức, khó nhọc lắm mới chịu đựng được đến lúc tan học. Hôm sau quay lại, vẫn là giảng Quan Thư, chỉ là lần này mở rộng hơn, nói thêm cả phong tục triều Chu.

Nhưng từ đầu đến cuối, hoàn toàn không dính dáng gì đến trị quốc.

Lưu Tảo lại nhẫn nhịn thêm một ngày, đến ngày thứ ba, cuối cùng giảng xong Quan Thư, chuyển sang Cát Thâm. Cát Thâm vẫn là nói về đức hạnh hậu phi, phụ dung, phụ đức, phụ ngôn, phụ công. Hoàn Khuông lại mở rộng ra, giảng về nữ tử chi đức.

Một thiên Cát Thâm, chẳng đến trăm chữ, hắn giảng suốt ba ngày.

Lưu Tảo cuối cùng cũng không thể nhịn nổi nữa, truyền Xuân Hòa đi triệu Tạ Y.

[Tác giả có lời muốn nói:]
Lưu Tảo: Trẫm tin ngươi đến thế, vậy mà ngươi đối xử với trẫm thế này, trẫm tức lắm rồi đó!