Chương 2: Quái Dị

Đêm sắp buông, chính là lúc chưa tối hẳn. Nơi phồn hoa kinh sư, dẫu vào lúc chạng vạng, đường ngõ vẫn người qua kẻ lại, xe ngựa rộn ràng.

Bọn họ một hành hơn hai mươi người, giáp sĩ đều cưỡi ngựa, Lưu Tảo và Tạ Y ngồi xe. Hơn hai mươi kỵ binh huấn luyện nghiêm chỉnh, chia ra hai bên tả hữu hộ vệ chiếc một chiếc diêu xa duy nhất, lại tách hơn mười kỵ binh, mở đường phía trước, đoạn hậu phía sau, đem diêu xa hộ vệ kín kẽ không kẽ hở.

Diêu xa chỉ có một tán hoa, bốn bề không che chắn, Lưu Tảo quỳ ngồi dưới tán, vốn có thể trông thấy xe đi tới nơi nào, song giáp sĩ bao quanh, chặn mất tầm mắt nàng, chỉ có thể phân biệt phương hướng mà thôi.

Ra khỏi phủ môn đi về phía bắc, đến một ngã đường lớn, giáp sĩ mở đường phía trước rẽ sang phía đông.

Phía đông là Trường Lạc cung. Trường Lạc cung là tòa cung điện đầu tiên của Đại Hán, Cao Tổ từng cư ngụ nơi này, tại đây triệu kiến quần thần, xử lý chính vụ, sau thời Cao Tổ, Trường Lạc cung liền trở thành nơi ở của Thái hậu, còn Hoàng đế Đại Hán thì cư tại Vị Ương cung.

Bởi Trường Lạc cung ở phía đông Trường An thành, nên cũng gọi là Đông cung.

Thái hậu vì sao muốn triệu kiến nàng?

Lưu Tảo nghĩ mãi không thông. Nàng mới chỉ mười bốn tuổi, bởi trong phủ ngoại tổ mẫu không có hài đồng đồng niên, chẳng có bạn chơi đùa, cho nên tính tình có phần trầm tĩnh. Cũng bởi được nuôi dưỡng ở ngoại gia, ngoại tổ mẫu yêu thương, nàng lớn lên bình an, chưa từng thấy qua âm mưu quỷ kế.

Tâm cơ chốn cung đình, đối với nàng, ngay cả tưởng tượng cũng chưa từng có.

Nhưng dù có ngây thơ đến đâu, Lưu Tảo cũng không đến nỗi tin rằng Thái hậu tưởng niệm nàng, mới triệu nàng nhập cung như lời đã nói.

"Hoàng tôn đang nghĩ gì vậy?" Tạ Y hỏi.

Nàng đột nhiên lên tiếng, khiến Lưu Tảo bừng tỉnh khỏi trầm tư. Nàng im lặng chốc lát, đáp: "Ta đang nghĩ, Thái hậu vì sao triệu ta nhập cung."

Tạ Y nghe vậy, khẽ cười một tiếng.

Bởi trời đã sẫm, nụ cười kia lọt vào mắt Lưu Tảo, dường như lờ mờ phiêu diêu, Lưu Tảo lúc này mới chú ý đến, trên thân Tạ tướng có mùi hương thanh nhã, hết sức ôn hòa, chẳng rõ là hương xông trên y phục, hay là hương khí vốn có của nữ tử.

"Hoàng tôn biết suy nghĩ, là chuyện tốt." Tạ Y lại nói, "Đã nghĩ cả một đường, có nghĩ ra điều gì chăng?"

Lưu Tảo không biết nên đáp thế nào.

Nàng không biết vì sao nhập cung, cũng không biết phía trước đang chờ nàng là điều gì, thậm chí ngay cả vị Tạ tướng bên cạnh là địch hay là bạn, nàng cũng phân biệt không rõ.

Tạ Y đối đãi với nàng không thể nói là cung kính, nhưng cũng tuyệt chẳng thất lễ. Lưu Tảo đối với nàng không có địch ý, song cũng không dám quá tin tưởng. Qua một hồi, nàng khẽ lắc đầu, cũng không biết là bởi không nghĩ ra, hay là không muốn trả lời.

Tạ Y cũng không làm khó nàng, chỉ nói: "Xem ra hoàng tôn không ưa chuyện trò."

Đường trong kinh bằng phẳng, nhất là nơi này, nằm giữa Vị Ương cung và Trường Lạc cung, thường có quý nhân qua lại, nền đường lát đá chỉnh tề, ít có chỗ gồ ghề. Diêu xa chạy rất nhanh, bánh xe lăn qua mặt đường, phát ra tiếng lục lục, Lưu Tảo chỉ cảm thấy chút ít chấn động rất khẽ.

Lại đi thêm một đoạn, tường cung hùng vĩ của Trường Lạc cung đã hiện ra trước mắt. Trước cung môn, hơn mười tên môn đinh mặc giáp phân thành hai hàng, cầm kích mà đứng. Trên tường cung, cờ xí phấp phới, thị vệ dày đặc, khí tượng trang nghiêm của Hán gia hiện rõ bày ra.

Tạ Y chăm chú nhìn một hồi, nói: "Vào cung rồi, hoàng tôn tự nhiên sẽ biết."

Lưu Tảo ngẩn người, lập tức hiểu ra, đây là lời đáp cho câu hỏi lúc trước của nàng – vì sao Thái hậu triệu nàng nhập cung. Lời vừa dứt, chỉ thấy trước mắt tối sầm, diêu xa đã đi vào cung môn.

Môn đinh trước cung không hề ngăn cản, có thể thấy là sớm đã nhận được thượng lệnh.

Vượt qua cung môn, là từng vòng từng vòng cung đạo quanh co. Hai bên cung đạo là tường cao sừng sững, diêu xa đi giữa những bức tường thành ấy.

Hán cung nguy nga, như một con mãnh thú, nằm phục giữa sắc đêm. Lưu Tảo trong lòng chợt siết chặt, chỉ cảm thấy chính mình sắp bị con mãnh thú ấy nuốt trọn.

Diêu xa vẫn tiếp tục tiến lên, đi qua vài ngõ cung, lại ngang vài tòa điện vũ, đến trước một cổng nhỏ, mới ngừng lại.

Giáp sĩ hộ vệ bọn họ đều lui xuống, từ trong môn bước ra mấy gã nội quan, người dẫn đầu giơ tay áo vái lạy: "Tiểu nhân tham kiến thừa tướng."

Tạ Y nghiêm ngồi trong xe, nói: "Miễn lễ."

Lưu Tảo cũng không động, nhưng ánh mắt âm thầm đánh giá mấy người nội quan ấy. Tên nội quan đứng đầu tuổi đã khá cao, bên tóc mai lộ ra dưới mũ có chút sắc sương. Hắn hành lễ xong thì đứng dậy. Có lẽ do thường ngày quỳ lạy nhiều, lại hầu hạ quý nhân lâu năm, nên sống lưng hơi còng xuống. Lưu Tảo không hiểu chức vị trong nội đình, cũng không nhận ra quan phục của bọn họ, nên chẳng biết được vị nội quan này giữ chức gì.

Nội quan đứng lên rồi bước hai bước tới trước xe, trên mặt mang nụ cười thường trực, ngẩng lên nhìn Lưu Tảo. Mắt hắn tinh tường sáng rõ, rơi trên người Lưu Tảo, như đang đánh giá một vật phẩm.

Lưu Tảo bị hắn nhìn mà không thoải mái. Nội quan kia lại mỉm cười, nói: "Đây chính là nữ nhi của Vệ Thái tử?" Dứt lời, lại hành lễ: "Tham kiến hoàng tôn."

Lễ này hành rất lấy lệ, trên mặt không có chút cung kính, lưng cũng không cúi xuống. Lưu Tảo hiểu nàng tuy mang huyết mạch Hán thất, nhưng từ trước khi sinh ra đã thất thế, thậm chí không bằng một tiểu lại có chút quyền thế. Nàng không lên tiếng – tên nội quan này bất quá chỉ làm bộ làm dáng mà thôi.

Quả nhiên, nội quan rất nhanh đứng thẳng người, lại nói: "Hoàng thái hậu đã đợi thừa tướng cùng hoàng tôn lâu rồi."

Tạ Y đứng dậy, một gã nội quan có mắt nhìn tiến lên đỡ lấy. Tạ Y thuận thế xuống xe, lại quay người, định đỡ Lưu Tảo.

Đỡ người xuống xe, thường là kẻ trẻ phụng dưỡng người già, kẻ thấp hèn phụng hầu người tôn quý. Bốn bề toàn là nội quan, vốn không cần nàng thân tự làm việc ấy. Lưu Tảo vừa vào cung liền chịu lãnh đạm, không ngờ Tạ Y lại đỡ nàng.

Nàng sững người, vội đặt tay vào lòng bàn tay nàng ta, để nàng đỡ xuống xe. Lòng bàn tay Tạ Y mịn màng, mang theo vẻ lạnh nhạt cự người ngàn dặm, hoàn toàn khác với sự khô héo nhưng ấm áp của ngoại tổ mẫu.

Lưu Tảo đứng vững, do dự chốc lát, khẽ nói một câu: "Đa tạ."

Tạ Y thu tay lại, quay người hướng về phía nội quan nói: "Trung hoàng môn, dẫn đường."

Thì ra hắn là Trung hoàng môn. Lưu Tảo thầm nghĩ. Nhưng Trung hoàng môn là chức quan lớn bao nhiêu, nàng cũng không rõ.

Trung hoàng môn lên tiếng: "Tuân mệnh." Ánh mắt chuyển qua giữa Tạ Y và Lưu Tảo, rồi quay người dẫn đường phía trước. Khoảnh khắc hắn quay đi, Lưu Tảo trông thấy nụ cười nơi khóe miệng hắn đã thu lại, mím thành một đường lạnh lẽo nghiêm khắc.

Tiền Tần trọng võ, hình pháp nghiêm khắc, lại có công diệt lục quốc, khí thế hùng vĩ, xưa nay chưa từng có. Thủy Hoàng Đế xây A Phòng cung, sự giàu sang huy hoàng của nó, xưa nay chưa từng có. Nhà Hán kế thừa chế độ nhà Tần, cung khuyết điện các, đều dựng trên nền đài cao, thế cao ngất trời, như có thể hái sao.

Đêm tối mông lung, trăng như dòng nước, mái cong rường đấu của điện Trường Tín vươn thẳng vào mây xanh.
Lưu Tảo theo sát bên cạnh Tạ Y, phía sau các nàng hơn mười người, phía trước cũng hơn mười người, đều là nội quan cầm đèn dẫn đường, hộ tống hai người vào bái kiến Hoàng Thái Hậu.

Một hàng người xuyên qua các cung điện.

Lưu Tảo khi còn nhỏ ở nơi Dịch đình, những điều tai nghe mắt thấy đã sớm không còn nhớ rõ, chỉ còn một vài ấn tượng lờ mờ đại khái. Nay thấy cảnh tượng nơi cấm cung, không khỏi sinh lòng hiếu kỳ.

Các nàng đi vòng qua điện Trường Tín, tiến về một tòa cung điện khác phía sau điện ấy. Dọc đường gặp hai toán cấm vệ tuần đêm, cấm vệ mặc giáp cầm kích, tay giơ hỏa chúc, đi đến đối diện. Vị tướng dẫn đầu thấy Tạ Y, liền dẫn người lui sang một bên, thỉnh thừa tướng đi trước.

Tôn ti phân minh, không hề sai loạn.

Tạ Y bước đi, mắt chẳng liếc ngang, đã sớm quen thuộc với cảnh này. Lưu Tảo thì không như vậy. Khi ở nhà, nàng thường nghe ngoại tổ mẫu kể chuyện xưa. Ngoại tổ mẫu thích kể nhất là chuyện binh lính đời Vũ Đế, dũng mãnh vô song, đánh đuổi Hung Nô ra ngoài Mạc Bắc, đem lại yên ổn cho bách tính nơi biên tái.

Bởi vậy, Lưu Tảo rất có thiện cảm với quân đội Đại Hán. Dù chỉ là hơn mười cấm vệ tuần đêm, nhưng từ thân họ đã hiện rõ quân kỷ nghiêm minh, mệnh lệnh thi hành không chút chần chừ.

Nàng đi được hơn mười bước, ngoảnh đầu nhìn lại, thân ảnh cấm vệ đã chẳng còn rõ ràng, chỉ thấy những hỏa chúc trong tay họ phát ra ánh sáng rực rỡ giữa bóng tối, như một con hỏa long, càng lúc càng xa.

Trong mắt Lưu Tảo lộ ra vẻ tán thán, chợt phát hiện Tạ Y bên cạnh liếc nhìn nàng một cái. Lưu Tảo thực ra có đôi phần sợ nàng, ánh mắt nàng tựa như có thể nhìn thấu lòng người, xuyên thẳng vào nội tâm nàng.

Lưu Tảo khẽ nói: "Ta... ta thường nghe ngoại tổ mẫu nhắc đến thiết kỵ Đại Hán, phi nhanh qua bầy cừu Hung Nô, bách chiến bách thắng."

Trước sau đều có người, Lưu Tảo hơi ngượng ngùng, giọng nói không lớn.

Tạ Y khẽ mỉm cười. Lưu Tảo nhìn nghiêng, thấy nơi khóe mắt nàng khẽ cong lên, trên khuôn mặt vốn luôn lạnh nhạt ấy, thế mà lại hiện ra một tia nhu hòa:
"Hán gia tướng sĩ, dũng không sợ chết, chết cũng không lui.
Bọn họ giáp trụ dính máu, trường mâu giết địch, sát khí nơi chiến trường, không phải vệ quân trong cấm cung có thể sánh được."

Thanh âm của nàng cũng không cao, nhưng khác với vẻ lúng túng của Lưu Tảo, nàng lại tỏ ra vô cùng ung dung.

Lưu Tảo không rõ vì sao Tạ Y lại nói với nàng về phong thái chân chính của Hán gia tướng sĩ, chỉ cảm thấy xấu hổ vì sự thiển cận của bản thân.

Các nàng đến trước một tòa điện, trước điện có một nữ tử dáng vẻ nữ quan bước xuống thềm điện nghênh đón.

Hai hàng nội quan dẫn đường phía trước lập tức tản ra hai bên một cách thuần thục, nhường đường để nữ quan đi đến trước mặt Tạ Y.

Sau lưng nữ quan còn dẫn theo một tiểu cung nga, hai người cùng tiến lên hành lễ với Tạ Y, miệng xưng: "Bái kiến Tạ tướng."

Tạ Y khẽ nói một tiếng: "Miễn lễ." Rồi nghiêng người, chỉ sang Lưu Tảo nói: "Vị này chính là tôn nữ của Vũ Đế."

Lưu Tảo nhạy bén nhận ra, nàng nói là "tôn nữ của Vũ Đế", chứ không phải "nữ nhi của Thái tử Vệ". Nhưng nàng nhất thời không phân biệt được hàm ý khác biệt trong đó.

Nữ quan nghe vậy, liền hướng về phía Lưu Tảo hành lễ: "Bái kiến hoàng tôn."

Nàng quỳ xuống đất, hai tay chắp lại trước người, sau đó cúi mình, trán chạm mu bàn tay, lòng bàn tay úp xuống nền đất. Đây là đại lễ vô cùng trang trọng.

Khác hẳn với sự qua loa của trung hoàng môn, nữ quan trước mặt Thái hậu đối với nàng lễ độ hết mực.

Chốn cung đình này đâu đâu cũng lắm điều quái dị, đều là người bên Thái hậu, mà đối đãi với nàng lại hoàn toàn khác biệt. Lưu Tảo liếc mắt nhìn trung hoàng môn, thấy sắc mặt hắn khó coi cực độ.

Lưu Tảo ghi nhớ phản ứng của trung hoàng môn. Nàng không quen thuộc với cung cấm, người trong đó nàng chẳng nhận ra ai, thậm chí chẳng rõ mình đến đây là phúc hay họa, bao giờ mới có thể xuất cung trở về bên ngoại tổ mẫu. Phản ứng của cung nhân có thể phản ánh ý chỉ của bậc tôn quý. Nàng lưu tâm nhiều một chút, sẽ không sai được.

Ghi nhớ phản ứng của trung hoàng môn, Lưu Tảo bắt chước dáng vẻ Tạ Y, nói: "Miễn lễ."

Nữ quan nghe vậy liền đứng dậy, cung kính đứng trước hai người, nói: "Hoàng Thái Hậu đã chờ đã lâu, thỉnh Tạ tướng nhập điện yết kiến." Dứt lời, nàng lại mỉm cười nói với Lưu Tảo:
"Thái hậu có dụ rằng, hoàng tôn dọc đường gió bụi, vất vả nhọc nhằn, xin mời đến tịnh điện nghỉ ngơi một lát."

Tim Lưu Tảo chợt trầm xuống. "Nghỉ ngơi một lát" là thực sự nghỉ ngơi, hay là muốn đem nàng giam giữ?

Nàng nhìn về phía Tạ Y, muốn xem phản ứng của nàng thế nào. Tạ Y lại không hề nhìn nàng, như thể bên người căn bản không có sự hiện diện của nàng, chỉ khẽ vén tay áo chỉnh lại y phục, rồi theo cung nga đi vào trong điện.

Đám nội quan dẫn đường không biết đã rút lui từ khi nào, Tạ Y vào điện, ngoài điện liền chỉ còn lại hai người là Lưu Tảo và nữ quan. Ánh nến trong điện chiếu qua cửa sổ, chiếu ra ngoài, khiến những nghi hoặc trong lòng Lưu Tảo không những chưa được giải, mà lại càng thêm chồng chất.

Nữ quan lại nói: "Hoàng tôn, xin theo ta."

Dứt lời, liền cất bước đi vào hành lang phía trước điện. Lưu Tảo không còn lựa chọn nào khác, đành đi theo sau nàng, qua một hành lang quanh co, lại băng qua một khoảng sân, đi đến trước một tòa cung thất.

Trong cung thất có đèn nến chiếu sáng, cửa điện có hai nội quan cùng hai cung nga đứng chờ. Thấy các nàng đến, bốn người đồng loạt quỳ xuống hành lễ.

Nữ quan đối mặt với cửa điện, chẳng hề liếc nhìn bốn người đang quỳ dưới đất, chỉ nhẹ giọng hỏi: "Những vật cần thiết, đã chuẩn bị xong chưa?"

Nội quan dẫn đầu cung kính đáp: "Tất cả đã chuẩn bị đầy đủ."

Nữ quan gật đầu, không nhìn họ nữa, bước xuyên giữa bọn họ mà vào trong. Lưu Tảo vẫn im lặng đi theo sau nàng.

Nơi này là một tòa tiểu điện, nhưng trang nhã sạch sẽ. Hai hàng đèn đồng với hình dáng khác nhau được thắp sáng, sàn nhà bóng loáng phản chiếu ánh đèn. Trong phòng có kỷ có tháp, ở chính giữa còn đặt một lò hương bằng đồng.

Nữ quan đưa mắt nhìn quanh một vòng, sắc mặt có vẻ hài lòng, nhưng mở miệng lại mang theo mấy phần áy náy:
"Ba ngày trước Thái hậu mới từ điện Vị Ương chuyển đến Trường Lạc cung, vẫn chưa thu xếp ổn thỏa, mọi việc đều còn lộn xộn, khó tránh khỏi có chỗ thiếu sót, hoàng tôn nếu có điều gì cần, cứ phân phó bọn họ là được."

Nói xong, nàng hành lễ một cái, rồi lui ra.

Lưu Tảo tiễn nàng bằng ánh mắt rời khỏi điện, quay đầu lại, đã thấy bốn cung nhân kia, chẳng biết từ khi nào, đã đứng sau lưng nàng.