Chương 3: Giam giữ

Bốn cung nhân đứng đối diện với Lưu Tảo, mang vẻ sợ hãi, không dám nhìn thẳng vào mắt nàng.

Lưu Tảo nhìn họ một lượt, nói: "Nơi này không có việc gì, các ngươi... lui xuống đi."

Bọn họ nghe vậy, như được đại xá, lập tức hành lễ rồi nhanh chóng lui ra khỏi điện. Cung nga đi sau cùng còn không quên đóng cửa điện lại, dáng vẻ như cực kỳ kính sợ hoàng tôn.

Lưu Tảo biết rõ, các nàng chẳng phải sợ nàng, mà là sợ việc cùng nàng chung chạ, sẽ rước lấy tai họa sát thân.

Cánh cửa vừa khép lại, gian cung thất vốn còn xem là rộng rãi, chợt trở nên chật chội.

Lưu Tảo đối với chốn ở chẳng có yêu cầu cao, nàng cũng không động đến những đồ bày biện trong phòng, dẫu cho chúng rực rỡ phi phàm, vừa nhìn đã biết là đồ quý giá. Nàng thấy trong phòng có một chiếc tọa tháp, liền ngồi xuống, ngồi một hồi. Sau đó, lại cảm thấy có chút mỏi mệt, bèn đứng dậy, đi vào nội điện.

Nội điện có một chiếc giường, trên giường chăn đệm đều đầy đủ, đều là đồ mới, hẳn là mới chuẩn bị không lâu.

Lưu Tảo cởi giày vớ, tay chạm đến dải lưng thì khựng lại một chút, rồi chọn cách mặc nguyên y phục mà ngủ.

Nàng bệnh nặng mới khỏi, thân thể còn yếu, từ nhà đến cung, lại gặp không ít người, tinh thần vẫn luôn căng cứng, từ sớm đã mệt mỏi. Nàng muốn ngủ một giấc thật ngon, dưỡng tinh súc khí, để ngày mai ứng đối chuyện sắp đến.

Không ngờ, nàng nằm xuống rồi, thân mình tuy mỏi rã, chỉ muốn nghỉ ngơi thật tốt, mà đầu óc cứ chập chờn, mãi không thể yên giấc.

Lưu Tảo vốn không ép buộc bản thân. Đã không ngủ được, nàng cũng không cưỡng cầu, cứ thế nằm ngửa trên giường, cố sức buông lỏng thân mình, như vậy cũng xem là được nghỉ ngơi. Thân thể tuy buông lỏng, mà trong đầu lại không ngừng hiện lên từng màn cảnh tượng trong ngày hôm nay.

Lưu Tảo thích suy nghĩ, nhất là khi yên tĩnh, nàng thường suy ngẫm rất sâu.

Thái độ trái ngược hoàn toàn của trung hoàng môn và nữ quan khiến Lưu Tảo hết sức nghi hoặc, nàng bèn từ chỗ ấy mà bắt đầu, muốn xem có thể suy đoán được nguyên nhân vào cung lần này chăng.

Lưu Tảo không rành rẽ lắm về phe phái cùng tranh đoạt trong cung, nhưng nàng biết rõ, người trong cung Thái hậu, hẳn đều hành sự theo ý Thái hậu, tuyệt sẽ không tự tiện làm chủ. Thái độ của trung hoàng môn và nữ quan không nên sai biệt đến nhường ấy.

Nàng lại nhớ đến sắc mặt khó coi của trung hoàng môn sau khi thấy nữ quan hành đại lễ, trong lòng càng thêm nghi hoặc. Trung hoàng môn sắc mặt khó coi, là vì hắn bất mãn nữ quan đối với nàng quá mực cung kính, hay là vì nhận ra bản thân đã làm sai chuyện gì?

Lưu Tảo trầm ngâm một hồi, liền gạch bỏ khả năng đầu tiên. Trung hoàng môn nghênh tiếp nàng ở ngoài viện môn, còn nữ quan thì đứng ngoài tẩm điện của Thái hậu, đủ thấy nữ quan càng được Thái hậu tín nhiệm. Hắn không nên nảy sinh bất mãn với người được trọng dụng hơn mình, ít nhất là không nên để lộ bất mãn ra mặt.

Vậy thì, là hắn phát giác mình đã làm sai chuyện?

Lưu Tảo không dám quả quyết.

Ngoại tổ mẫu từng nói, chốn cung đình hiểm ác, bảo nàng phải tự bảo vệ bản thân cho tốt. Nàng mới vào cung chưa đầy một đêm, đã gặp đủ loại nghi trận rối ren.

Lưu Tảo không thích nơi này, nàng muốn trở lại bên ngoại tổ mẫu. Tỳ nữ hầu hạ nàng tuy có phần ồn ào, nhưng tâm địa thì tốt; ngoại tổ mẫu tuy nghiêm khắc, song tình thương dành cho nàng là thật sự.

Tư tưởng Lưu Tảo cứ thế trôi nổi, không định hướng, nàng lại nghĩ đến Tạ Ỷ, người đã đón nàng nhập cung. Vừa nghĩ đến Tạ Ỷ, Lưu Tảo lập tức ngồi bật dậy.

Hôm nay có điều bất thường, không chỉ là thái độ hoàn toàn trái ngược của trung hoàng môn và nữ quan, mà còn có cả Tạ tướng!

Trước cửa viện, Tạ tướng vốn không cần đích thân đỡ nàng xuống xe, vậy mà lại làm như thế trước mặt trung hoàng môn. Hành động này của Tạ tướng, chính là cố ý cho trung hoàng môn thấy. Mà sau lưng trung hoàng môn là Hoàng Thái hậu, vậy rốt cuộc là làm cho Hoàng Thái hậu thấy.

Nghi trận chợt được tháo gỡ.

Trung hoàng môn và nữ quan đều phụng mệnh Thái hậu mà hành sự. Nhưng Tạ tướng thì không. Nếu Tạ tướng không đỡ nàng xuống xe, không biểu hiện thân thiết, thì khi gặp nữ quan, nữ quan tất sẽ có cùng một thái độ như trung hoàng môn, tuyệt sẽ không cung kính như thế.

Sắc mặt trung hoàng môn trở nên khó coi, là bởi hắn cho rằng Thái hậu đối với nàng có phần lễ đãi, rằng nàng sắp được trọng dụng, hắn thất lễ với nàng e sẽ bị nàng ghi hận trong lòng, rồi sẽ báo phục hắn.

Muốn biết suy đoán này đúng hay không, chỉ cần nhìn thái độ sau này của trung hoàng môn là rõ. Nếu hắn cũng như nữ quan, tỏ lòng cung kính, thì tức là suy đoán đúng. Nếu không, tức là nàng đoán sai, chuyện này còn có ẩn tình khác.

Nhưng Lưu Tảo linh cảm, nàng đoán không sai. Trực giác của nàng xưa nay rất chuẩn.

Nghi trận dường như đã giải, nhưng Lưu Tảo chẳng thấy nhẹ nhõm, vì lại nảy sinh nghi trận còn lớn hơn.

Tạ tướng vì sao phải cố ý tỏ vẻ thân thiện với nàng trước mặt trung hoàng môn? Nếu quả thật muốn biểu lộ thiện ý, thì có thể trò chuyện với nàng ngay trên đường vào cung. Thái hậu lại vì thái độ của Tạ tướng mà chuyển biến thái độ của chính mình — đây lại là cớ làm sao? Huống chi trên người nàng có gì, đáng để các nàng hao tâm tổn sức như vậy?

Nàng chẳng qua là một hoàng tôn thất thế, từ lâu đã rơi khỏi tầm mắt thế nhân, nếu các nàng không đón nàng nhập cung, Lưu Tảo tin rằng mình tuyệt vô khả năng đặt chân trở lại cung đình, triều dã.

Giải một nghi trận lại ra nghi trận lớn hơn, giải được nghi trận lớn, liệu có phải là chân tướng hiện bày? Lưu Tảo chẳng thể biết.

Hiện thời mà nói, việc quan trọng nhất, chính là làm rõ vì sao nàng phải nhập cung.

Lưu Tảo lại nằm xuống giường.

Ngoài cửa sổ chợt nổi cuồng phong, chẳng mấy chốc, mưa lớn đổ xuống, tí tách rào rào, như muốn phá trời dập đất. Lưu Tảo bất động nằm đó, lặng nghe tiếng mưa. Nàng khi ngủ rất an tĩnh, thường khi nằm thế nào thì tỉnh dậy cũng vẫn thế ấy.

Chẳng hay chẳng biết, nàng liền chìm vào giấc ngủ trong tiếng mưa.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, trong viện nước đọng ướt sũng, trời cũng âm u mù mịt.

Lưu Tảo cả đêm mặc y phục mà ngủ, xiêm áo nhàu nát không thôi. Nàng có chút luống cuống, lúc nhập cung quá vội, chưa kịp mang theo y phục thay đổi. Ăn vận không chỉnh tề, hiển nhiên là vô lễ.

May thay, chưa đợi nàng nghĩ ra nên làm thế nào, liền có một tiểu cung nga rụt rè bưng y phục mới bước vào.

Nàng đi đến trước mặt Lưu Tảo, quỳ xuống, hai tay nâng y phục cao ngang đầu, thân thể cúi rạp, đầu cũng cúi thấp, nói:
"Đây là y phục chuẩn bị cho Hoàng tôn, xin Hoàng tôn thay đổi."

Trong nhà Lưu Tảo cũng có gia nô, trên dưới tôn ti cũng có phân biệt, nhưng chưa từng thấy lễ nghi như vậy. Nàng mím môi, nhận lấy y phục, khẽ nói:
"Đa tạ."

Cung nga lập tức như chim sẻ kinh sợ, vội vàng dập đầu nói:
"Tỳ không dám."

Rồi hoảng hốt lui ra ngoài.

Lưu Tảo cúi đầu nhìn bộ y phục trong tay, đứng dậy đảo mắt nhìn quanh, thấy một tấm bình phong, bèn đi ra sau bình phong thay y phục mới.

Tiền điện đã chuẩn bị xong bữa sáng.

Dân Hán phần nhiều mỗi ngày ăn hai bữa. Một bữa lúc sáng sớm gọi là "triều thực", một bữa lúc chiều muộn gọi là "bộ thực". Song ăn hai bữa thường dễ sinh đói, bởi vậy kẻ quý nhân cùng nhà giàu có, thường thêm một bữa vào giữa trưa, gọi là "trú thực".

Hôm qua Lưu Tảo nhập cung, trong cung không hề chuẩn bị "bộ thực" cho nàng, bản thân nàng cũng quên mất. Lúc này ngửi thấy hương thơm của cháo kê, mới phát giác bụng rỗng tuếch, đói đến lợi hại, dùng một bát cháo kê xong mới khá hơn chút ít.

Sau khi dùng xong triều thực, Lưu Tảo đi một vòng trong điện, lại ngồi lên trên tháp một lát.

Bất kể nàng ngồi hay đứng, trong điện đều có một thái giám đứng hầu. Lưu Tảo nhận ra, đây là một trong bốn cung nhân hôm qua. Nàng nghĩ ngợi một hồi, liền đứng dậy bước ra khỏi điện môn. Thái giám không ngăn nàng, nhưng theo sát sau lưng cùng ra ngoài.

Đá lót sân trong viện dần dần đã khô, song cỏ dại vẫn còn ướt đẫm, trên không từng đám mây mờ hội tụ, chẳng rõ khi nào sẽ đổ một trận mưa. Loại thiên tượng này, thật khiến người chẳng vui.

Lưu Tảo thả bước dạo trong viện, thỉnh thoảng liếc nhìn thái giám theo sau. Sắc mặt thái giám lộ vẻ khẩn trương, ánh mắt dán chặt vào nàng. Lưu Tảo làm như không thấy, cứ tùy ý mà bước đi trong sân.

Cung thất không lớn, tiền viện tự nhiên cũng chẳng rộng bao, chỉ chốc lát đã vòng qua sân hai lượt. Lưu Tảo đứng một hồi dưới một gốc đông thanh, rồi nhấc chân đi về phía viện môn.

Thái giám vốn theo sau nàng liền vội vã bước nhanh, đến trước viện môn quỳ xuống, chặn lối đi của Lưu Tảo.

Tâm Lưu Tảo chợt trầm xuống.

"Thái hậu có dụ, hoàng tôn không được rời khỏi cung thất này." Thái giám quỳ rạp trên đất, trịnh trọng nói.

Nàng đã bị giam lỏng.

Hai cánh viện môn mỏng manh kia, trong khoảnh khắc chợt trở nên vừa xa xăm, vừa khó vượt qua. Lưu Tảo đứng yên tại chỗ, suy nghĩ liệu có nên cố ý mở cửa mà đi. Thái giám kia quỳ bất động, như một bức tường chắn trước mặt nàng.

Lưu Tảo hơi nhíu mày, nói:
"Ngươi lui ra."

Thái giám vẫn quỳ rạp, chẳng thốt một lời, chỉ lấy hành động mà tỏ rõ lập trường.

Ba cung nhân còn lại chẳng rõ từ khi nào cũng đã xuất hiện trong viện, đứng không xa không gần, nhìn về phía này, tựa hồ tùy thời đều chuẩn bị bước lên khuyên can hoàng tôn.

Xem ra ta quả thực không ra được rồi. Trong lòng Lưu Tảo trống rỗng, lại hơi có chút hoảng. Nàng lui vào trong phòng, quỳ ngồi trên tháp.

Suốt cả buổi chiều kế tiếp, nàng đều không bước ra khỏi cửa, cứ ngồi mãi trên chiếc tháp ấy, ngơ ngẩn nhìn con đường lát đá trong viện. Giữa trưa có một trận mưa đổ xuống, phiến đá vất vả lắm mới hong khô lại ẩm ướt, mấy chỗ trũng hơi lõm tích đầy nước.

Cây cối hai bên bị nước mưa dầm qua, rũ rượi xơ xác, chẳng có chút tinh thần nào.

Lưu Tảo đem từng cành cây ngọn cỏ, từng phiến đá ngọn lá trong sân nhìn qua hết thảy, viện vẫn là cái viện ấy, cánh cổng kia vẫn khép chặt như cũ. Nàng không ra được.

Bốn cung nhân ấy thực rất tận tâm, trừ việc không dám cùng nàng đối thoại, còn lại việc gì cũng hết sức để tâm, không có chút lười nhác. Chỉ là Lưu Tảo cũng chẳng bận tâm đến việc bọn họ đối đãi thế nào.

Lại qua hai ngày, trong viện này vẫn chỉ có một mình nàng.

Tạ tướng đưa nàng nhập cung chưa từng xuất hiện, Thái hậu triệu kiến nàng cũng chưa từng lộ mặt, trung hoàng môn đối với nàng ứng phó qua loa kia cũng chưa từng quay lại, cung nữ vô cùng cung kính ấy cũng không thấy đâu. Tựa như nàng đã bị người ta quên mất trong gian cung thất này, cánh cửa viện kia khóa chặt nàng lại, không cho phép nàng bước ra ngoài.

Một cung nga dè dặt mang "bộ thực" đến, lại có hai nội hoạn thắp đèn đồng trong điện. Lưu Tảo ngồi trên tháp nhìn từng hành động của bọn họ. Cung nga bày biện xong "bộ thực", hướng nàng hành lễ, liền vội vã lui xuống, hai nội hoạn cũng làm như thế. Bọn họ đều là cung nhân đã được huấn luyện, cử chỉ không thô lỗ, cũng không lúng túng, phảng phất như mọi việc đều đâu vào đấy. Nhưng chưa từng dám nhìn thẳng vào mắt nàng, cũng không dám cùng nàng ở chung một phòng thêm một khắc.

Lưu Tảo nhìn mâm cơm trước mặt, khẽ thở ra một hơi. Nàng đã chờ đủ lâu rồi, cũng không thể cứ thế mà đợi mãi.

Ăn hết một bát cơm kê, Lưu Tảo không giống mọi khi lập tức đứng dậy, mà端坐于食案旁 (ngồi thẳng ngay ngắn bên án cơm).

Qua chừng nửa canh giờ, một cung nga bước vào điện. Nàng đến thu dọn bát đũa, thấy Lưu Tảo vẫn còn ở bên án cơm, hiện ra vài phần ngạc nhiên, rồi vội cúi đầu, bước nhanh lên trước, hành lễ, sau đó khom người muốn dọn án đi.

Lưu Tảo đưa tay, ấn lên trên án cơm. Cung nga kia khẽ run một cái, sợ hãi ngẩng đầu, nhìn về phía nàng. Lưu Tảo cố khiến mình trông ôn hòa, mỉm cười hỏi:
"Ngươi tên là gì?"

(Lời tác giả):

Bối cảnh hư cấu, không biết rõ đoạn lịch sử Tây Hán này cũng hoàn toàn không ảnh hưởng đến việc đọc, diễn biến về sau sẽ không theo đúng lịch sử.

Còn về vấn đề "chủ công" và "chủ thụ", thật ra ta luôn không rõ phải phân biệt ra sao, cứ lấy tình huống lần đầu tiên làm chuẩn.

Lần đầu tiên là niên hạ công.