Chương 6: Giải hoặc

Cung đình hiểm ác, lòng người như quỷ mị.

Trước khi vào cung, ngoại tổ mẫu đã nói như vậy; sau khi vào cung, nàng cũng học cách tính toán lòng người. Nhưng Lưu Tảo lại không thấy có gì không tốt - nàng muốn sống, không thể trông mong người ta dễ dàng buông tha mình, nàng nhất định phải làm điều gì đó.

Thế nhưng tâm tư của nàng, lại bị Trung hoàng môn nhìn thấu chỉ trong một ánh mắt.

Tuổi còn nhỏ, chưa từng trải, rốt cuộc vẫn khó tránh sợ hãi.

Sắc mặt Lưu Tảo trắng bệch, chậm rãi nói:

"Tảo lớn lên nơi hàn xá, không hiểu sự đời trong cung, cũng không biết chuyện thiên hạ, Thái hậu thực sự đã chọn sai người rồi."

Nàng né tránh không nói đến chuyện thu phục lòng người, chỉ nói bản thân không có tài làm vua, Thái hậu đã chọn sai người.

Ánh mắt Trung hoàng môn sâu thẳm, suy nghĩ hồi lâu, mới nói:

"Vậy thì theo ý Hoàng tôn. Hoàng tôn chớ quên sự trợ giúp hôm nay của bộc thần."

Nói xong, hắn nhìn mấy tên nội quan, ra hiệu cho bọn họ buông Hồ Ngao cùng những người còn lại, sau đó cáo lui, vội vàng rời đi.

Trung hoàng môn nhượng bộ, không phải là chuyển sang quy phục Lưu Tảo, mà là vì việc này nói lớn chẳng lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ, hắn lui một bước, kết được nhân tình với Lưu Tảo, ngày sau nếu Lưu Tảo có thể khôi phục tôn nghiêm Thiên tử, hắn ắt có thể dựa vào chuyện này mà lập công. Nếu không thể, hắn cũng chẳng tổn thất bao nhiêu.

Nói cho cùng, chẳng qua là giơ tay một cái mà thôi.

Lưu Tảo hiểu rõ điều đó, chuyện nàng dốc lòng toan tính, đối với người khác mà nói, bất quá chỉ là một cái giơ tay, so sánh như vậy, thực khiến người ta nản lòng. Nhưng Lưu Tảo cũng không ủ ê quá lâu, rất nhanh liền lấy lại tinh thần.

Ít nhất, nàng đã thành công.

Hồ Ngao cùng những người khác bước lên phía trước, quỳ lạy nói:

"Đa tạ Hoàng tôn cứu giúp."

Lưu Tảo thu ánh mắt từ cửa viện trở về, Hồ Ngao cùng bọn họ phủ phục trên mặt đất, nàng chỉ có thể thấy phần đuôi mũ sau đầu họ.

Nàng chưa lập tức bảo bọn họ đứng dậy, mà Hồ Ngao cùng mấy người kia cũng vẫn phủ phục, không dám nhúc nhích, so với khi trước lại càng thêm phần cung kính.

Lưu Tảo hơi mím môi, nói:

"Không cần đa lễ."

Bốn người lúc ấy mới đứng lên. Bọn họ đã hiểu, Hoàng tôn có lẽ không bằng Thái hậu về quyền thế, nhưng cũng đủ sức định đoạt sinh tử của bọn họ, thậm chí vào lúc nguy cấp, có thể cứu họ một mạng.

Lưu Tảo trở lại ngồi trên giường, lại bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ.

Thiếu niên tò mò thường hay nghĩ ngợi nhiều, mà thiếu niên vừa trầm ổn vừa tò mò, thì suy nghĩ lại càng sâu hơn.

Lưu Tảo vẫn luôn suy nghĩ, nhìn nhiều nghe nhiều nói ít, từ nhỏ đã như vậy, e là do bản tính trời sinh.

Lần này, nàng đang nghĩ tới những lời Hoàng đế nói trước lúc rời đi. Trong lời nói lộ ra sự chán ghét và căm hận, như đỉa hút máu bám lên người Lưu Tảo, khiến nàng bất an như thể bị rắn độc dòm ngó. Mối hận ấy dường như không chỉ bởi vì nàng nhập cung, cho dù nàng không vào cung, hắn cũng đã ghét bỏ nàng đến thế.

"Hoàng đế rất ghét ta." Lưu Tảo lẩm bẩm một mình.

Nàng trầm tư có phần nhập thần, thì bên tai chợt có người lên tiếng.

"Bệ hạ, là cháu của Lý phu nhân." Đó là giọng của Công Tôn Xước.

Lưu Tảo hoàn hồn, nhìn sang, hỏi:

"Lý phu nhân?"

Hồ Ngao hơi biến sắc, nhưng hắn không mở miệng, cũng không ngăn cản Công Tôn Xước tiếp tục nói.

"Lý phu nhân là sủng phi của Vũ Đế, rất... rất giống với Vệ hoàng hậu."

Lưu Tảo nảy sinh hứng thú, mỉm cười hỏi:

"Rất giống về dung mạo sao?"

Công Tôn Xước lắc đầu:

"Lý phu nhân còn đẹp hơn nhiều." Nàng nói xong, liền lộ ra vẻ bất an, nói tiếp:

"Nô tì... nô tì cũng chỉ là nghe mấy lão cung nhân kể lại lúc nhàn rỗi thôi."

Nàng trông chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi, nhập cung e rằng chưa tới mười năm, đương nhiên chưa từng trải qua chuyện triều đại Vũ Đế

Lưu Tảo một chút cũng không thất vọng, cũng không lập tức truy hỏi lời nàng kia là thật hay giả, mà trái lại rất hứng thú nói:

"Không sao, ngươi cứ nói tiếp đi."

Công Tôn Xước thấy vậy, cũng mạnh dạn hơn đôi chút, đem những điều mình biết, toàn bộ nói ra.

Hoàng hậu của Vũ Đế, họ Vệ, tên là Tử Phu, nguyên là một ca kỹ trong phủ Bình Dương công chúa, là trưởng tỷ của Vũ Đế. Một ngày nọ, Vũ Đế khi ấy mười tám tuổi giá lâm phủ công chúa, đến thăm tỷ tỷ. Bình Dương công chúa tuyển chọn hơn mười vị nữ tử nhà lương thiện, muốn tiến cống cho Vũ Đế. Thế nhưng Vũ Đế không hài lòng với ai, chỉ duy nhất để mắt đến Vệ Tử Phu đang ngâm xướng trên điện.

Vệ Tử Phu từ đó được sủng ái. Sau khi Vũ Đế hồi cung, công chúa liền đưa nàng tiến cung, lúc biệt ly còn tặng lời:

"Nếu được quý hiển, chớ quên ta."

Tử Phu nhập cung, dần dần được ân sủng. Vũ Đế bộc lộ chí hướng, muốn dùng binh chống lại Hung Nô vốn năm nào cũng xâm phạm. Đệ đệ của Tử Phu, là Vệ Thanh, lúc ấy đang làm việc trong kiến chương cung, nhờ cơ duyên lọt vào mắt Vũ Đế.

Vệ Thanh dũng cảm quyết đoán, lại trầm ổn hiểu binh, là kẻ sinh ra đã có cốt cách tướng tài, được Vũ Đế đặc biệt ưu ái.

Sau đó, Hoàng hậu họ Trần dùng sắc để hại người, cầu sủng, lại còn thi hành yêu thuật trong cung. Vũ Đế biết được, nổi giận, phế Trần hoàng hậu, đuổi nàng đến Trường Môn cung.

Trần thị bị phế, hậu vị trống ra. Khi đó Tử Phu đã được sủng ái mười năm, lại sinh trưởng tử cho Vũ Đế.

Vũ Đế đăng cơ mười hai năm, đã hai mươi chín tuổi, mới có được một đứa con, vui mừng khôn xiết, đặt tên là Cứu.

Chẳng bao lâu sau, lập Vệ Tử Phu làm hậu.

Họ Vệ nhờ đó mà trở thành ngoại thích, hiển quý không ai sánh bằng. Nhưng Vệ Thanh lại chẳng giống như những kẻ ngoại thích tầm thường, sống nhờ vào sủng ái từ thân nữ trong cung, mà là thân mặc giáp trụ, thống lĩnh binh mã, bắc phạt Hung Nô hơn mười trận, xông pha nơi gươm đao, bảo vệ sơn hà, khiến bách tính nơi biên cương không còn chịu khổ bởi ngoại địch xâm lăng, giúp cho Đại Hán rửa sạch mối nhục hòa thân.

Nhà họ Vệ, năm người phong hầu, trở thành gia tộc hiển quý bậc nhất triều đình.

Lưu Tảo nghe rất chăm chú. Khi nghe đến tên Vệ Thanh, ánh mắt nàng càng thêm chuyên chú. Ngoại tổ mẫu thường kể chuyện cho nàng nghe, tên Đại tướng quân Vệ Thanh luôn được nhắc đến, Lưu Tảo vô cùng kính trọng hắn.

Thịnh cực tất suy, truyện kể đến lúc cực thịnh, tất nhiên sẽ chuyển biến đột ngột.

Công Tôn Xước kể tiếp, ngữ khí không còn hào hứng như trước.

Nhan sắc của nữ nhân rồi cũng sẽ tàn phai, hồng nhan phai tàn, quân ân cũng chẳng còn, ánh mắt đế vương sẽ dời về phía những mỹ nhân khác.

Vệ hoàng hậu được sủng ái mười lăm năm, trong cung viên của Vũ Đế ngày càng xuất hiện thêm nhiều mỹ nhân.

Lý phu nhân, Triệu Tiệp Dư, Câu Dực phu nhân, những mỹ nhân như thế lần lượt hiện diện, thay nhau đoạt ân sủng.

Tổ mẫu của hoàng đế, chính là Lý phu nhân.

Lý phu nhân và Vệ hoàng hậu rất giống nhau, trước tiên là giống nhau ở xuất thân: Vệ hoàng hậu xuất thân ca kỹ, Lý phu nhân thì là vũ cơ.

Điểm giống nhau thứ hai là: Vệ hoàng hậu xuất thân từ phủ Bình Dương công chúa, Lý phu nhân cũng là do Bình Dương công chúa đưa tiến cung.

Điểm giống nhau thứ ba là: Vệ hoàng hậu có một đệ đệ tên Vệ Thanh, từng xuất chinh Hung Nô, uy chấn tứ phương, lấy quân công hiển hách; Lý phu nhân có một huynh trưởng, tên là Lý Quảng Lợi, cũng từng xuất chinh Đại Uyển và Hung Nô, lấy quân công mà phong hầu.

So sánh như thế, quả thực là rất giống.

Lưu Tảo không biết Lý phu nhân, nhưng nàng biết Lý Quảng Lợi. Thiếu niên dù có trầm ổn đến đâu, cũng khó tránh khỏi có yêu ghét của riêng mình.

Nghe đến cái tên Vệ Thanh, trong mắt Lưu Tảo đầy ánh sáng; mà khi nghe đến Lý Quảng Lợi, thì lại hiện rõ vẻ lạnh nhạt.

Điều này không phải vì họ Vệ thân cận với nàng hơn, mà là bởi chiến tích của Lý Quảng Lợi thật sự chẳng có gì đáng nói.

Lần đầu tiên hắn xuất chinh Đại Uyển, ngay cả một tòa tiểu thành cũng không công phá được, chẳng nghĩ cách công thành, ngược lại còn sợ mệt và đói, muốn rút quân hồi kinh.

Vũ Đế giận đến mức phái sứ thần đón chặn ở Ngọc Môn Quan, nghiêm nghị mắng rằng: "Binh sĩ nào dám nhập quan, giết không tha."

Loại người như thế, sao có thể sánh với Đại tướng quân Vệ Thanh, kẻ trăm trận trăm thắng?

"Lý phu nhân từng dòm ngó hậu vị, tranh đấu với Vệ hậu. Nhưng còn chưa kịp làm gì, thì đã mất rồi." Công Tôn Xước nói,

"Trong cung có lời đồn rằng là Vệ hậu hại nàng, hẳn là Bệ hạ tin vào lời đồn ấy."

Thì ra là thế. Lưu Tảo chợt hiểu, hoàng đế hận ngoại tổ mẫu của nàng hại chết tổ mẫu của hắn.

Nàng vừa mới nghĩ như thế, thì Hồ Ngao - nãy giờ vẫn im lặng - bỗng mở miệng:

"Trong cung còn có lời đồn khác, nói rằng Lý phu nhân và Vệ hậu tình cảm rất sâu đậm, Vệ hậu chiếu cố Lý phu nhân rất nhiều, cái chết của Lý phu nhân không phải do Vệ hậu, mà là vì hậu sản suy nhược, trọng bệnh mà mất."

Nàng vừa mới tin một lời đồn, lại ngay sau đó nghe được một lời đồn khác.

Lưu Tảo ngạc nhiên, dừng một lát rồi mới hỏi:

"Trong cung có nhiều lời đồn như vậy sao?"

Hồ Ngao hàm súc đáp:

"Lời đồn trong cung đều là người già kể với người trẻ, người kể khác nhau, người nghe khác nhau, giữa chừng tất nhiên khó tránh khỏi sai lệch;

những người sống vào năm đó đều không còn, muốn chứng thực cũng chẳng biết đi đâu mà hỏi, dần dần, không còn cầu thực, mà chỉ cầu kỳ."

Lưu Tảo nghe hiểu rồi, ý của hắn là: lời đồn trong cung rất nhiều, nguồn gốc không rõ ràng, nghe thì được, tin thì không nên.

Nhà ngoại tổ mẫu của nàng vốn thanh tịnh, chủ nhân nói điều gì, nô tỳ liền lập tức thực hiện, hiếm khi sai sót;

cho nên cái gì đã nói là cái đó, từ nhỏ đến lớn, nàng đều thấy một là một, hai là hai, chưa từng gặp chuyện nào lại có nhiều cách nói như vậy.

Nàng có chút không quen, nhưng không hiểu vì sao, trong lòng lại cảm thấy như vậy là phải, dường như đối với tình huống này nàng chẳng đến mức hoảng loạn, trái lại... còn nảy sinh hứng thú mãnh liệt.

Nàng nghĩ một lát, rồi nói:

"Đa tạ các ngươi đã giải hoặc cho ta."

Bốn người hoảng sợ, đồng thanh nói không dám.

Nàng vẫn còn muốn biết thêm, nhưng lại chẳng rõ bốn người kia biết được những gì, liền thăm dò hỏi:

"Phía ngoài cung viện này, có ai canh giữ không?"

Người đáp lời là Hồ Ngao, hắn là người đứng đầu trong bốn cung nhân:

"Có vệ quân Trường Lạc cung trấn giữ."

Hắn rất lanh lợi, cũng rất biết tiến lui.

Sau khi đã chứng kiến thủ đoạn của hoàng tôn, sinh ra e sợ, liền không còn nghĩ đến chuyện chơi trò nước đôi giữa hoàng tôn và thái hậu nữa.

Không đợi Lưu Tảo hỏi thêm, hắn liền thành thật trả lời tiếp:

"Từ sau khi tiên đế băng hà, mỗi tháng ngày hai mươi tư, thái hậu đều đến linh đường tế bái. Hôm nay đúng dịp ấy, bệ hạ hẳn cũng biết, cho nên chọn đúng thời cơ mà đến.

Vệ quân Trường Lạc cung tuy làm theo lệnh thái hậu, nhưng nếu thái hậu không có mặt, họ cũng chẳng dám ngăn bệ hạ quá gắt gao.

Vả lại, thái hậu dọn đến Trường Lạc cung chưa bao lâu, nhiều chuyện trong cung còn chưa sắp xếp đâu vào đấy, khó tránh khỏi có chỗ sơ hở."

Khó tránh khỏi có chỗ sơ hở, là ám chỉ trong cung Trường Lạc người đông phức tạp, chưa chắc ai nấy đều thật lòng hướng về thái hậu.

Hắn nói rất kỹ càng, lại có thứ tự rõ ràng, Lưu Tảo đều nghe hiểu hết.

Ngoài những chuyện ấy, nàng ngược lại sinh lòng hiếu kỳ về thân phận của Hồ Ngao, liền hỏi:

"Trước đây ngươi từng hầu hạ ở đâu?"

Hồ Ngao do dự chốc lát, quỳ xuống đáp:

"Tiểu nhân trước khi hầu hạ hoàng tôn, từng quét dọn sân vườn bên ngoài Tiêu Phòng điện. Sau khi thái hậu dọn đến Trường Lạc cung, Trung hoàng môn thấy tiểu nhân lanh lợi, liền phái tiểu nhân đến hầu hạ hoàng tôn."

Hắn nói xong, sợ hoàng tôn lớn lên nơi dân gian không hiểu bố cục trong cung, liền giải thích thêm một câu:

"Tiêu Phòng điện nằm ở Ngụy Ương cung, là nơi ở của hoàng hậu, khi tiên đế còn tại thế, thái hậu đã cư ngụ tại điện này."

Nói như vậy, thì ngay từ đầu, hắn đã là người bên cung thái hậu.

Lưu Tảo nhìn sang Công Tôn Xước, Công Tôn Xước cũng đang quỳ trên đất, đáp:

"Nô tỳ trước kia là cung nhân chăm hoa ở Tiêu Phòng điện, trông nom hoa cỏ cho thái hậu."

Lưu Tảo lại hỏi hai người còn lại, xuất thân cũng không khác biệt bao nhiêu, đều từng hầu hạ hoàng hậu khi xưa trong Tiêu Phòng điện, cũng chính là thái hậu ngày nay, chỉ là không được trọng dụng, thường ngày không được gặp thái hậu, càng đừng nói đến việc có thể thưa chuyện trước mặt thái hậu.

Bọn họ đều không phải cung nhân đắc sủng, chiêu về cũng chẳng mang lại lợi ích gì. Nếu là người khác, e là sẽ nản chí. Nhưng Lưu Tảo thì không. Nàng rất vui.

Đối với nàng mà nói, bất kỳ ai trong cung, đều có giá trị, đều có thể kể cho nàng những chuyện mà nàng trước kia chưa từng biết.

Nàng bảo họ đều đứng dậy, sau đó hỏi điều mà nàng để tâm nhất:

"Các ngươi nghĩ, Tạ tướng là người thế nào?"

Bốn người bắt đầu ấp a ấp úng.

Công Tôn Xước chần chừ nói:

"Khởi bẩm hoàng tôn, nô tỳ đều là hạng tiện dân, nào dám bình luận quý nhân."

Lưu Tảo vội nói:

"Không phải bình luận, chỉ là muốn nghe nói sơ qua. Hôm ấy chính nàng là người tiếp ta vào cung, ta có chút tò mò thôi."

Lại sợ họ không biết bắt đầu từ đâu, Lưu Tảo chủ động dẫn chuyện, hỏi:

"Tạ tướng nhìn qua rất trẻ, nàng được phong làm thừa tướng từ khi nào vậy? Chắc là chẳng dễ dàng gì đâu?"

Nàng hỏi khá cụ thể, đám cung nhân rốt cuộc cũng có thể nói được đôi điều.

Hồ Ngao đáp:

"Tạ tướng mới được phong không lâu, đó là chuyện của năm ngoái. Tiểu nhân ở hậu cung, không rõ đại sự tiền triều, nên tuổi tác của Tạ tướng, tiểu nhân cũng không rõ."

Ba người còn lại cũng đều nói là không biết.

Lưu Tảo lại hỏi:

"Phong tướng năm ngoái sao? Tiên đế có phải rất trọng dụng Tạ tướng?"

Chuyện này, Hồ Ngao lại biết được đôi chút, nhưng cũng chỉ biết đại khái:

"Tiên đế đăng cơ khi còn nhỏ, trong triều bấy giờ có nhiều lão thần, nhiều việc tiên đế không thể thi triển. Tiểu nhân có nghe nói, Tạ tướng rất được tiên đế tín nhiệm, là vì nàng có thể giải được nỗi khốn của tiên đế?"

Có thể giải được nỗi khốn của tiên đế, tức là nói, nàng có thể giúp tiên đế nắm giữ đại quyền, khiến mọi chính lệnh trong triều đều do hoàng đế ban ra, chứ không phải phụ thuộc vào các lão thần.

Tài năng như vậy, tiên đế phong nàng làm thừa tướng, cũng là lẽ thường tình.

Lưu Tảo đối với Tạ Ỷ lại càng thêm phần tò mò, muốn biết thêm nhiều chuyện nữa, chẳng hạn như nàng đã làm thế nào để giải được nỗi khốn của tiên đế, lại vì sao sau khi tiên đế băng hà lại quay sang dựa vào phe thái hậu.

Tiếc rằng những chuyện ấy, đám cung nhân không hay biết.

Lưu Tảo có chút tiếc nuối. Nàng liền đổi đề tài, hỏi sang chuyện của thái hậu.

Một khi đã nói, liền kéo dài đến tận đêm khuya.

Hôm nay là ngày đầy đặn nhất kể từ khi Lưu Tảo tiến cung. Gặp được hoàng đế bỗ bã xộc xệch, lại thu phục được bốn cung nhân kia. Tuy không thể trông cậy vào sự trung thành của bọn họ, nhưng ít nhất họ bằng lòng kể cho nàng nghe những gì họ biết.

Nàng còn biết được không ít chuyện cung đình thời Vũ đế, cùng nguyên nhân Tạ tướng được phong tướng.

Chỉ tiếc là, chuyện của Tạ Y, nàng biết vẫn chưa đủ nhiều.

Đến lúc nằm xuống chuẩn bị ngủ, nàng vẫn còn đang suy nghĩ: vì sao Tạ Y lúc đầu không cùng thái hậu phò lập Lưu Kiến, mà lại đợi đến khi hoàng đế đăng cơ, đại thế đã định, mới nổi lên làm gió làm bão, mưu chuyện phế lập?

Nàng hiểu, nếu chỉ ở trong tiểu viện này mà dựa vào những điều bốn cung nhân kia biết để suy đoán, thì chắc chắn sẽ chẳng thể nghĩ thông. Ít nhất cũng phải đợi đến khi nàng có thể rời khỏi nơi này, gặp thêm nhiều người, mới có thể lần ra chút manh mối.

Vốn tưởng phải đợi rất lâu mới có thể giải được nghi hoặc ấy, ai ngờ ngày đó lại đến rất nhanh - mà lại là Tạ Y đích thân nói rõ nguyên do cho nàng hay.

Bốn ngày sau, chính ngọ, là ngày thứ mười một kể từ khi Lưu Tảo nhập cung. Nàng dùng xong bữa trưa, đang ngồi giữa sân thưởng hoa.

Trong viện có một loại hoa nhỏ nhỏ đang nở, không nhận ra gọi là gì, nhưng lại rất đẹp, từng đóa từng đóa chen chúc, trông vô cùng tươi sáng. Cung nhân từ trong phòng khiêng ra một chiếc tháp để hoàng tôn nghỉ ngơi ngồi chơi. Chiếc tháp này có thể chứa được hai người ngồi, trước tháp lại đặt một chiếc bàn dài, trên bàn bày vài đĩa trái cây.

Tiểu hoàng tôn lớn lên nơi dân gian, nhưng phong thái hành xử lại chẳng hề thô tục, có lẽ là do nàng tương đối trầm ổn. Lúc nâng chén uống nước, cầm đũa dùng bữa, đều rất từ tốn, ngược lại lại càng toát ra phong thái khác biệt.

Nàng nhìn nhìn đĩa trái cây, không động vào, mà cầm lấy một chiếc vũ thương.

Vũ thương là một loại chén uống, có thể đựng rượu hoặc canh, có loại làm bằng vàng, đồng, ngọc hoặc gỗ, đủ dạng khác nhau. Chiếc vũ thương trong tay Lưu Tảo là chế từ ngọc, bên trong đựng mật thủy. Mật thủy là nước ấm pha với mật ong, vị ngọt nhẹ, có hương thơm dìu dịu, Lưu Tảo khi còn ở nhà đã rất thích uống.

Nàng đưa vũ thương lên môi, đang định uống, thì cánh cửa viện bỗng nhiên mở ra. Lưu Tảo khựng lại, ngẩng mắt nhìn, liền thấy Tạ Y bước nhanh vào cửa.