Tân nương ngồi trong kiệu nhẹ vén tấm màn che lên, bàn tay còn lại thì nắm chặt vào vạt hỷ phục, khiến nó bị siết đến biến dạng.

Bên ngoài tiếng pháo vang lên thưa thớt, xen lẫn vài tiếng trẻ con gọi nhau ồn ào, như muốn bù đắp cho những gì hôn sự này không có.

Nữ tử mặc hồng y ngồi bên trong có làn da trắng ngần, dưới ánh mặt trời lại càng sáng lên như một loại sứ mỏng manh. Tóc nàng búi đơn giản và được gài bằng một cây trâm gỗ, vài lọn tóc mai rủ bên gò má theo gió mà khẽ lay động. Thân hình gầy yếu trong bộ hỷ phục đỏ chói mắt rộng thùng thình khiến nàng như đang chìm bên trong đó. Đôi chân mày nàng nhíu chặt lại, ánh mắt đen láy khẽ chớp động hệt như đang thả dòng suy tư về một nơi xa xăm nào đó.

Tân nương trong kiệu nguyên danh là Vân Dao Dao, vốn là một phó chủ nhiệm y sư đương chức tại khoa Đông Tây y kết hợp, trực thuộc Bệnh viện Trung y Đông Trực Môn của thế kỷ hai mươi mốt.

Tối hôm đó như thường lệ, Vân Dao Dao thức đến khuya để nghiên cứu hồ sơ bệnh án, chuẩn bị cho buổi hội chẩn liên khoa liên quan đến "viêm loét đại tràng mãn tính không đáp ứng phác đồ Tây y chuẩn" tại thành phố lân cận. Nào ngờ trong lúc đang chăm chú đối chiếu tư liệu thì bỗng thấy đầu váng mắt hoa, cảnh vật nghiêng ngả, nửa thân trái như bị đoạt mất cảm giác. Nàng cố nhấc tay giơ chân, nhưng tựa hồ có hàng ngàn hàng vạn cân đang đè ép trên cơ thể, khiến nàng không nhúc nhích nổi.

Ngay khoảnh khắc cơn đau thấu tim gan ập tới, ý thức dần rơi vào mơ hồ, trong đầu Vân Dao Dao "oanh" một tiếng, lý trí dồn hết mười mấy năm học hành nghiên cứu, rốt cuộc đưa ra chẩn đoán cuối cùng làm di ngôn cho chính mình:

— À... đến lượt mình đột quỵ rồi nè.

Lần nữa mở mắt, Vân Dao Dao kinh ngạc phát giác bản thân chẳng những chưa chết, mà lại còn... xuyên không cmn rồi. Nàng xuyên không đến một thế giới cổ đại xa lạ mà chưa từng được ghi chép trong sử sách ở thế giới cũ.

Cảnh tượng trước mắt Vân Dao Dao chẳng khác nào những tình tiết thường nghe đám nữ sinh bàn tán hồi còn học cao trung—nào là xuyên không, nào là sống lại. Điều duy nhất nàng không thể ngờ tới đó là cái chuyện hoang đường như vậy, rốt cuộc lại rơi xuống đầu một kẻ từ nhỏ đã tin vào thực nghiệm, kính trọng khoa học, không tin quỷ thần như nàng. Quả nhiên, đến lúc chết rồi mới có thể chân chính tin rằng trên đời có quỷ, vì bản thân người chết chính là một con quỷ.

Chủ nhân thân thể này cũng tên Vân Dao Dao, mà hoàn cảnh của nguyên thân lại chẳng khác nào một khúc ca thương hải tang điền, thảm hết chỗ nói.

Nguyên chủ là đích nữ độc nhất của Vân gia – thương hộ giàu có nhất huyện Vĩnh Phong, chuyên buôn trà hảo hạng cùng tơ lụa quý. Huyện Vĩnh Phong vốn là vùng đất nhỏ dưới quyền châu Trữ Dương của nước Đại Nghiêu, cách kinh thành nửa tháng đường bộ về phía Nam. Tuy không thuộc hàng trọng trấn phồn hoa, song cũng xem là sầm uất, người buôn kẻ bán, xe ngựa qua lại chẳng lúc nào ngớt.

Năm Vân Dao Dao lên bốn, nàng theo phụ mẫu hồi cố hương Ngô Châu thăm thân nhân đang lâm trọng bệnh. Nào ngờ trên đường trở về nhà, đoàn xe lọt vào ổ cướp ở núi Khê Hà. Một đám thảo khấu hung hãn chặn đường cướp bóc, hạ sát toàn bộ người đi đường. Vân lão gia, Vân phu nhân cùng đoàn tùy tùng chẳng một ai toàn mạng. Mãi ba ngày sau người ta mới phát hiện một tiểu nữ hài mình đầy thương tích nằm co ro trong hốc đá ven suối – hài tử đó chính là Vân Dao Dao, cũng là người duy nhất sống sót sau kiếp nạn đẫm máu năm ấy.

Nàng được Vân Khải Dương, đệ đệ ruột của phụ thân đem về nuôi nấng. Nhưng hắn ta vốn là kẻ bị Vân gia thất sủng từ nhỏ nên mang lòng oán hận huynh trưởng sâu như vực thẳm. Sau cái chết của phụ mẫu Vân Dao Dao, chẳng kịp đợi tro tàn hương lạnh, hắn đã lập tức đi làm giả di thư rồi chiếm trọn tài sản Vân gia, sau đó đưa Vân Dao Dao giam vào tiểu viện tồi tàn tận cuối hậu phủ. Ngoài mặt thì nói với thiên hạ là nuôi cháu gái mồ côi, nhưng trong tối lại sai bảo như nô tì, cơm chẳng no, áo chẳng lành, năm dài tháng rộng không cho học chữ, cũng không cho bước chân ra khỏi cửa.

Năm Vân Dao Dao vừa tròn mười sáu thì ngày càng trở nên kiều diễm, dung nhan như họa. Tuy quanh năm ăn vận y phục rách rưới, thân phận ti tiện, nhưng vẫn có rất nhiều nam nhân tham sắc muốn cưới nàng về làm thiếp. Vân Khải Dương thấy vậy thì trong lòng mừng thầm như trút được gánh nợ, vì vừa đổi được chút sính lễ mà còn không phải tốn cơm nuôi nàng. Thế nên khi có kẻ đến cửa dạm ngõ thì hắn lập tức gật đầu đồng ý.

Nhưng oái oăm thay cả hai lần gả nàng đi, thì cả hai vị hôn phu đều chết bất đắc kỳ tử trước ngày thành thân. Một người rơi xuống sông mất xác, còn một người lại ngã ngựa chết ngay tại chỗ. Từ đó lời đồn "nữ nhân khắc phu – khắc cả nhà" lan ra khắp trong huyện ngoài làng. Bọn nam nhân từng si mê dung mạo nàng nay đều tránh nàng như tránh tà vì sợ mệnh ngắn mà chết oan mạng như hai cái người kia.

Vân Khải Dương nổi trận lôi đình rồi mắng nàng là "đồ xui xẻo, oan nghiệt từ kiếp trước", đồng thời hắn lại càng muốn tống khứ nàng đi càng sớm càng tốt. Nhưng dù có kèm thêm của hồi môn cũng chẳng ai dám rước nàng về nhà. Hắn càng thêm căm ghét Vân Dao Dao hơn, rồi dưới sự xúi giục của chính thất là Tống thị mà ban đêm nhân lúc không ai hay biết, sai kẻ hầu trong phủ phóng hỏa tiểu viện của Vân Dao Dao, nhằm thiêu chết người cùng viện để diệt trừ hậu hoạn.

May mắn thay ngay trong thời khắc sinh tử, có một người xông vào giữa lửa cứu Vân Dao Dao ra ngoài – hắn tên là Trình Vãn Tịch, chỉ là một người bình thường vừa lúc đi ngang qua nơi đó tình cờ chứng kiến mà lao vào cứu người.

Vân Khải Dương sợ hãi nàng sẽ tố cáo tội danh mưu sát, bèn vội vàng bịa chuyện phao tin rằng Vân Dao Dao lén trốn ra ngoài tư tình với nam nhân rồi bị hắn bắt gian tại trận. Người trong huyện vốn sẵn mang lòng dị nghị với Vân Dao Dao, giờ lại thấy nàng toàn thân chỉ khoác y phục mỏng, tóc tai rối bời, lại ở chung với một nam tử lạ mặt thì càng thêm chắc mẩm rằng cô nam quả nữ đã sớm có hành vi bất chính. Lời ra tiếng vào chỉ trỏ khắp nơi, khinh miệt có, ghê tởm có, chẳng một ai tin nàng vô tội.

Vân Khải Dương lúc này nhanh chóng mặt dày đóng vai thúc thúc khổ tâm, đứng giữa đình huyện vừa khóc vừa tuyên rằng: "Cháu gái ta không giữ nữ đức, bất kính tổ tiên, hủy hoại thanh danh Vân gia, lão phu thật không còn mặt mũi nhìn thiên hạ. Thôi thì... đành gả đi cho khuất mắt, cắt đứt một đoạn nghiệt duyên."

Hắn đi đêm cùng huyện lệnh để mua chuộc quan nha, khiến quan huyện lập tức hạ bút ép hôn, viện cớ "bảo toàn danh tiết nữ nhi", "ổn định lòng dân", như thể cưỡng gả là vì lẽ phải.

Còn bản thân Vân Khải Dương ở bên ngoài lại giả vờ bất đắc dĩ mà thề thốt: "Nếu lần này không gả được, vậy thì đánh gãy hai chân nó, nhốt lại trong phủ, kẻo hồ ly tinh này lại làm hại bách tính thêm lần nữa."

Mà người được chỉ định thành thân không ai khác chính là Trình Vãn Tịch, người vô tình cứu người còn mang hoạ kia. Trình Vãn Tịch chỉ là một dân phu nghèo ở thôn Thanh Hà, cảnh nhà túng thiếu, thân lại mang bệnh tật. Người trong thôn đồn rằng hắn mắc bệnh nan y quái dị, mỗi lần phát tác liền hơi thở đứt đoạn, sắc mặt trắng bệch như quỷ đói, môi tím như trúng hàn độc. Đại phu ai nấy cũng đều lắc đầu, phán rằng hắn chắc chắn sống không qua nổi mùa đông năm nay.

Giữa nha môn đông nghẹt người, một nữ tử áo đơn mỏng manh quỳ rạp dưới đất, nàng cúi gằm mặt, mái tóc tán loạn phủ nửa khuôn mặt. Hai cánh tay trắng mịn hằn đầy dấu vết roi gậy, thảm đến không nỡ nhìn.

Mà phía trên, Vân Khải Dương vừa khóc vừa cười, ánh mắt như đầy ưu sầu lại chẳng giấu nổi vẻ đắc ý, từng bước đưa đẩy sang vị huyện quan ngồi bên cạnh. Dưới bậc thềm, dân chúng dõi theo như đang thưởng thức một màn tuồng. Có kẻ buông lời: "Thiên đạo hữu luân, nam nữ vô sỉ phải trị cho nghiêm." Kẻ khác thì cười lạnh: "Một đôi oan nghiệt, trời sinh đã là họa nhân gian."

Trình Vãn Tịch nắm chặt tay, rồi đưa mắt nhìn thiếu nữ quỳ bên cạnh, lòng hắn chợt thấy như bị bóp nghẹn. Sau một hồi trầm mặt, hắn hạ thấp giọng nói:

"Hãy... gả nàng ấy cho ta."

Vân Khải Dương thấy đứa cháu gái mà hắn gọi là "gánh nợ" sắp bị gả đi, trong lòng không những không nhẹ nhõm mà còn thấy... hơi hơi tiếc. Tốn cơm bao năm nuôi nàng, giờ chẳng lẽ lại để nàng ra đi tay trắng? Hắn vốn là hạng người tính toán chi li, liền trong mấy ngày cuối cùng cố móc thêm được chút nào hay chút nấy.

Mặc kệ thương tích mới cũ chồng chất khắp thân thể Vân Dao Dao, hắn vẫn sai nàng gánh nước, giặt đồ, bổ củi, rửa nồi... Từ sáng đến tối, từ việc nặng tới việc nhẹ mà không sót thứ gì.

Cuối cùng vào đêm trước ngày thành thân, thân thể vốn đã như ngọn đèn cạn dầu của Vân Dao Dao rốt cuộc chống đỡ không nổi nữa – nàng chết. Chết vì đói. Chết vì mệt. Chết giữa một đêm mùa hè oi ả không người hay biết.

Mà cũng chính vào khoảnh khắc đó – một linh hồn khác, từ một thế giới khác, lại đột nhiên xuyên đến thân thể bất hạnh này.

Phó chủ nhiệm y sư Vân Dao Dao – Thủ khoa tốt nghiệp Đại học Trung y Bắc Kinh, bác sĩ trẻ xuất sắc nhất tại Bệnh viện Đông Trực Môn, người trẻ tuổi nhất được bổ nhiệm là Phó chủ nhiệm y sư tại thời điểm đó, bệnh án khó không sợ, tình huống khẩn cấp không lo, tham gia hội nghị học thuật đứng trước ngàn người cũng không căng thẳng – tỉnh dậy trong một căn phòng tối đen, đầu đau như búa bổ, trên người ê ẩm đến từng đốt xương.

Vân Dao Dao còn chưa kịp mở miệng hỏi câu "đây là đâu?" thì đã bị nhét vội vào kiệu hoa.

Trong đầu như có ai đó vừa ném vào một tủ hồ sơ khổng lồ, mở ra là từng trang từng đoạn bi thảm tột độ: cha mẹ chết giữa đường, thúc phụ ác độc, dân làng dị nghị, bị vu oan, bị đánh, bị thiêu sống, rồi bị ép gả... Từng dòng chữ tua nhanh tốc độ x16 lướt qua trong đại não, khiến vị phó chủ nhiệm từng mỗi ngày thức khuya đọc bệnh án kia cũng muốn nôn mửa vì quá tải dữ liệu.

Tân nương ngồi trong kiệu run tay thả tấm màn mỏng che xuống, ánh sáng yếu ớt cũng theo đó mà vụt tắt.

Vân Dao Dao khẽ lẩm bẩm:

"Chết thêm lần nữa cũng được... đột quỵ còn sướng hơn cái trò này."

___________________________________

*Phó chủ nhiệm y sư: Đây là chức danh chuyên môn cấp cao, chỉ dưới "Chủ nhiệm y sư (主任医师)". Nó tương đương với "Phó giáo sư y học lâm sàng" trong hệ thống đại học y. Chức vị này cần có ít nhất 5 năm giữ chức bác sĩ điều trị trở lên và kèm theo các yêu cầu chuyên môn khác.

*"Thương hải tang điền" (滄海桑田) là một thành ngữ Hán Việt, thường dùng để chỉ sự biến đổi to lớn, vô thường của thế gian theo thời gian.

Trình Vãn Tịch: "Thành thân với ta uỷ khuất nàng sao?"

Vân Dao Dao: "Không hề, phải nói là một bước lên tiên nha~"

Hệ thống: "..."