Thấy người kia quay lại, thần sắc Giang Phạn Âm đã khôi phục bình thường:
"Đã đỡ hơn chút nào chưa?"

Lời ấy, hiển nhiên là hỏi về chứng phát bệnh.

Tống Bạc Tuyết đứng trước cửa nhìn nàng, không đáp.
Những suy nghĩ còn dang dở từ đêm qua lại chực trào lên, nàng vốn không phải người do dự, vậy mà giờ phút này lại đứng chôn chân, hệt như một kẻ hèn nhát.

Giang Phạn Âm như còn lo lắng cho thể trạng của nàng, nhẹ giọng hỏi:
"Còn... còn thấy không khỏe sao?"

Vừa nói, nàng vừa đưa tay khẽ chạm cổ mình.
Nơi ấy vẫn còn nhức, hiển nhiên lần này dấu cắn sâu hơn trước...

Ánh mắt Tống Bạch Tuyết dừng lại nơi vết hôn đậm nhạt trên cổ nàng, lạnh lùng hỏi:
"Nếu Giang tỷ thư vì một hiểu lầm mà buộc phải chia xa người mình yêu, vướng bận cả đời mới có thể nên đôi, tỷ có từng nghĩ... chi bằng ngay từ đầu đổi sang thích người khác?"

Nghĩa là, như lúc này đây, khi chưa gặp nam chính, có thể chọn nàng không?

Giang Phạn Âm thoáng ngơ ngác, rồi nghiêm túc nhìn nàng:
"Nếu đã là thật lòng yêu, sao có thể nói đổi là đổi?"

Tống Bạch Tuyết cứng họng. Đúng thế, sao có thể dễ dàng đổi người thương?

"Mai chúng ta lên đường đi."

Giang Phạn Âm thấy sắc mặt nàng lại lạnh, trong lòng khẽ rối lên, môi mấp máy nhưng cuối cùng chẳng hỏi gì cả.

Hôm sau, tin Tống huyện lệnh bị thích khách ám sát truyền ra.
Chu sư gia nghe tin liền đến thăm.

"Đại nhân, những tên thích khách đó tính sao ạ?"

Ông vừa hỏi vừa liếc nhìn Tống Bạch Tuyết đang nằm nghiêng trên giường, mặt mày trắng bệch, trông như bị thương rất nặng.

Hôm qua còn thấy nàng đi lại bình thường, sao giờ lại ra nông nỗi này?
Huống chi đám thích khách tỉnh lại đều lơ ngơ như mất trí, chẳng nhớ vì sao ngất đi, thật quá kỳ lạ.

Tống Bạch Tuyết khẽ ho, lấy khăn tay che miệng, chỉ thoáng chốc mà vết khăn trắng đã loang lổ vệt đỏ.
Mùi máu gà nồng đến phát khiếp.

Tống Bạch Tuyết cố làm mặt đau khổ, lại giả vờ nôn khan — đến mức chính nàng cũng buồn nôn thật, diễn xuất xem ra chẳng cần luyện thêm nữa.

"Chu sư gia, con ta cần tĩnh dưỡng, dăm ba hôm đừng nhắc chuyện công vụ gì nữa."
Tống thị – mẫu thân nàng – chau mày bước ra chắn, dáng vẻ bảo hộ con gái khiến Chu sư gia tạm gác nghi ngờ.

Tống Bạch Tuyết vẫy tay, giọng yếu ớt:
"Ta không sao, mấy tên thích khách cứ giam trước đã, đợi vài hôm nữa, bổn quan tự thân thẩm tra."

Chu sư gia thấy nàng vẫn gắng điều hành chính sự, cũng hơi cảm kích:
"Đại nhân yên tâm dưỡng thương, chuyện huyện nha, thuộc hạ sẽ lo."

"Đa tạ sư gia. Còn bên Giang thiên hộ, phiền người thay ta lưu tâm thêm một chút. Khi nào ta bình phục, nhất định sẽ đích thân tiếp đãi... khụ khụ..."

Chưa nói hết câu, nàng lại ho sù sụ.

Tống thị vội khoát tay đuổi khách:
"Trời có sập cũng không được làm lỡ con ta dưỡng thương! Nếu sư gia còn dám tới nữa, bà già này chẳng quản ngươi là ai, đánh thẳng ra ngoài!"

Nói xong còn hung hăng lườm cho một cái.

Chu sư gia đen mặt, suýt nữa nổi nóng, nhưng cuối cùng chỉ đành cúi đầu cáo lui.

Đợi người đi khỏi, Tống thị khép cửa lại, khoanh tay đắc ý:
"Diễn thế nào? Ta thấy ông ta tin rồi đấy."

Tống Bạch Tuyết đang súc miệng, giơ ngón cái lên tán dương.

Tống thị bĩu môi:
"Khỏi cần khen, nếu nói đến nghề hù người, nương đây chưa từng thua ai."

"Con tính giả bệnh là để làm gì?" Tống thị hỏi thẳng.

"Con nghi đám thích khách chưa hết trò. Người trong huyện nha khó tin cậy, chi bằng âm thầm lên phủ thành cầu viện, lỡ có chuyện gì còn có người ứng cứu."

Tống thị nghe xong gật đầu lia lịa:
"Phải đó! Sớm biết thế, ta đã không để con làm cái huyện lệnh rách nát này."

Tống Bạch Tuyết không giải thích thêm, chỉ dặn:
"Nương phải canh cửa thật kỹ, đừng để ai vào. Nếu bị lộ chuyện, con sẽ gặp nguy."

"Yên tâm, từ nay nương dọn sang ở luôn trong phòng con, ai dám bén mảng nửa bước, ta gõ đầu liền!"

Tống Bạch Tuyết cũng chỉ biết gật đầu. Trong nhà hiện chẳng có ai đáng tin hơn mẫu thân nàng nữa rồi.

"Nương, chuyến này đi lại, ắt phải tốn tiền trọ. Người đưa con ít bạc theo phòng thân."

Nàng không muốn tiêu tiền của Giang Phạn Âm.
Nợ tiền dễ trả, nợ ân tình mới khó dứt.

Tống thị lườm một cái:
"Cái đồ không có lương tâm, cả ngày chỉ nhớ tiền của mẹ. Con dâu của mẹ chẳng phải đi cùng à? Xài của nó chẳng được sao?"

Miệng thì nói thế, nhưng bà vẫn lấy ra vài miếng bạc vụn.

"Chỉ có bấy nhiêu thôi ạ?" Tống Bạch Tuyết nhìn ba đồng bạc, bất lực thở dài.

Tống thị vỗ vỗ cái túi bạc:
"Ngày xưa hai mẹ con ta một lượng bạc tiêu hai tháng còn thừa. Chút này đủ rồi. Không thì sang hỏi vợ con ấy."

Biết bà không cho thêm, nàng đành thu bạc, cải trang rời khỏi thành.

Ngoài thành, Giang Phạn Âm đã dắt ngựa đợi sẵn.

Tống Bạch Tuyết thấy chỉ có một con ngựa, cau mày hỏi:
"Chỉ một con? Giang tỷ không đi sao?"

Chớ đùa! Giao thiệp với người xưa đã khó, nếu không có nữ chính đi cùng, nhỡ lạc đường thì sao?

Ai chứ Giang Phạn Âm đúng chuẩn bùa hộ mệnh gặp dữ hóa lành!

Giang Phạn Âm điềm đạm nói:
"Ta không biết cưỡi ngựa. Đây là yên đôi."

Hai người... phải chung một ngựa.

Tống Bạc Tuyết nhìn nàng, rồi nhướn mày cười:
"Được thôi, tỷ ngồi trước. Tỷ lên trước đi."

Đã thế thì nàng còn ngại gì nữa?

Hai người đều không nhắc đến chuyện hôm trước, ăn ý mà tự nhiên.

Giang Phạn Âm cầm lấy dây cương, lên ngựa có hơi chật vật nhưng tuyệt nhiên không mở miệng nhờ giúp.

Tống Bạch Tuyết cau mày, cuối cùng vẫn đỡ nàng một tay, rồi tung mình ngồi sau.

Nàng cầm cương, ghé sát tai nói nhỏ:
"Ngồi vững nhé. Đi thôi."

Ngựa phi ra, thân thể Giang Phạn Âm khẽ ngả về sau.
Nàng định níu cương, lại sợ kéo mạnh sẽ giật ngựa, đành đưa tay bám vào cánh tay người phía sau, thân mình cũng rơi gọn vào lòng người ấy.

Toàn thân nàng cứng đờ.

Vừa muốn ngồi thẳng lại, thì bên tai đã vọng đến lời Tống Bạc Tuyết trong gió:
"Đừng nhúc nhích, chỉ đường cho ta."

Bàn tay Giang Phạn Âm nắm chặt hơn, rồi chầm chậm tựa vào lòng nàng.

Hai người một ngựa, xuyên qua cánh đồng mênh mông, chớp mắt đã ra khỏi địa giới huyện thành.

Gần chiều, họ đến một trấn nhỏ, xuống ngựa tìm nơi nghỉ chân.

Tiếc rằng trấn này quá nhỏ, không có khách điếm, trên phố chỉ lèo tèo vài quán ăn.

"Ăn chút gì đã."
Tống Bạc Tuyết dắt ngựa đứng trước một quán nhỏ.

Chưởng quầy thấy họ dắt ngựa, nhiệt tình chào hỏi:
"Khuya vậy rồi, hai vị có muốn trọ tạm ở đây một đêm? Thời tiết lạnh lẽo thế này, ngủ ngoài đường khổ thân lắm."

Chưởng quầy ánh mắt tinh ranh, ngắm nghía họ kỹ lưỡng: hai vị công tử đều tuấn tú nhã nhặn, rõ ràng là con nhà khá giả, phen này chắc hốt bạc.

Tống Bạch Tuyết bắt được ánh nhìn kia, thuận theo hỏi:
"Chưởng quầy có phòng trống sao?"

Thấy nàng lên tiếng, lão chủ tiệm liền hồ hởi:
"Trấn này không có khách điếm, nhưng nhà ta có một phòng khách trống, nếu hai vị không chê thì nghỉ tạm một đêm. Có điều... tiền phòng tính riêng."

Nói đoạn xoa tay ngụ ý, ở miễn phí là không có đâu, phải trả bạc.

Trên vách quán viết vài món đơn sơ, mỗi món mười mấy văn tiền.

Tống Bạch Tuyết nhẩm giá, thấy không đắt: một lượng là ngàn văn, cũng hợp lý.

Nàng không thích dây dưa:
"Một món mặn, một món chay, thêm bát canh. Tính cả tiền phòng, tổng là bao nhiêu?"

Lão chủ tiệm vui mừng:
"Ngài sảng khoái! Tổng cộng năm trăm văn."

Tức là nửa lượng bạc. Chủ yếu là tiền phòng.

Tống Bạch Tuyết gật đầu, lấy ra nửa lượng bạc vụn thanh toán.

Cơm nước xong, vào đến phòng khách được gọi là "trống", nàng lặng thinh.

Phòng thì sạch sẽ, nhưng... chỉ có một cái giường nhỏ, chỉ có một cái chăn — kiểu này, chật chết mất.

Chưởng quầy chẳng thấy gì lạ, khách đi đường ai chẳng nghỉ tạm như vậy.

"Nhị vị chờ một chút, ta đun cho ít nước nóng."

Đợi nước mang đến, lão lại nói không có nơi tắm rửa, đành lau người trong phòng.

Tống Bạch Tuyết ngừng một lát, quay sang nói:
"Giang tỷ thư, tỷ rửa mặt trước đi. Ta ra mượn thêm chăn."