Tuy rằng phải chờ, tuy rằng một năm trời trôi qua biết bao ngày dài chưa thể toại nguyện, nhưng trong lòng Tống Bá Tuyết vẫn ngập tràn hân hoan, bởi lẽ nàng và nàng ấy, rốt cuộc cũng hiểu rõ tâm ý của nhau.

Nàng biết được tâm tư của Giang Phạn Âm cũng hướng về mình, vậy thì từ đây về sau, sẽ chẳng còn điều chi ngăn trở nữa.

Tống thị chờ đợi từng ấy năm tháng, rốt cuộc cũng được nghe nữ nhi thốt ra một câu: "Nương, con muốn thành thân cùng Giang tỷ, nàng cũng giống như con, đều có lòng này."

Nhưng... đời thường không như ý, thời cuộc biến đổi khôn lường...

Thu vừa dứt thì đông đã sang, năm thứ mười một niên hiệu Bách Duệ, mùa đông lạnh đến buốt lòng, ngay cả trận tuyết đầu cũng rơi đến sớm lạ thường.

Vào tháng Chạp, trời đổ một trận tuyết lớn trắng xóa cả đất trời. Chỉ một đêm ngắn ngủi, cảnh vật đã chìm trong một màu trắng tinh khôi.

Bởi vì chỉ còn ba ngày nữa là đến ngày bái đường thành thân, Tống Bá Tuyết nghe lời dặn của Tống thị, mấy hôm nay đều ngoan ngoãn ở trong viện riêng, không đến tìm Giang Phạn Âm nữa.

Ngay trong đêm tuyết rơi ấy, một phong thư khẩn đã vượt gió tuyết, đưa đến nha môn huyện Bình Xuyên.

Nha sai lập tức dâng thư lên tay huyện thái gia.

Tống Bá Tuyết nhìn dấu ký tên bên ngoài phong thư, thấy đó là từ nha môn phủ Lục Bình, đi theo quan đạo nhưng lại đóng dấu tư.

Là Hoa Kiến, Hoa thiếu tướng gửi đến, thư không ghi rõ là gửi cho ai, nên Tống Bá Tuyết liền tự tay bóc ra xem.

Bên trong viết rằng: Phụ thân của Giang đại nhân – người tiền nhiệm phủ Lục Bình – bị bệnh trong lao tù, e rằng không còn sống được bao lâu nữa...

Phụ thân của Giang đại nhân... chính là phụ thân của Giang Phạn Âm.

Tống Bá Tuyết nhìn chằm chằm vào dấu ấn tư đóng trên thư, rồi đứng dậy bước quanh bàn, lòng như trăm mối tơ vò. Đó là thân nhân duy nhất của Giang tỷ trên đời này, vậy mà lại mắc trọng bệnh vào lúc này sao?

Tên nam chính khốn kiếp kia nhất định là cố ý! Nếu nàng giấu tin này, Giang tỷ tất sẽ sinh nghi, sinh oán. Nhưng nếu đem sự thật ra nói, thì còn thành thân cái nỗi gì?

Dù trong nguyên tác có viết rằng phụ thân Giang đại nhân sẽ được tuyên vô tội vào năm sau, tiếp tục sống mạnh khỏe, nhưng nàng... không dám đánh cược.

Bởi vì sự xuyên đến của mình đã khiến biết bao nhiêu tình tiết thay đổi, nàng sợ rằng chỉ một quyết định sai lầm, sẽ hủy hoại tất thảy.

Tuyết vẫn không ngừng rơi, Tống Bá Tuyết nhét thư vào lòng, bước đến viện của người kia.

"Giang tỷ—"

"Trời tuyết thế này sao không mang dù? Lạnh lắm, vào nhanh đi."

Chưa kịp gõ cửa, Giang Phạn Âm đã nghe được thanh âm của Tống Bá Tuyết, vội vàng mở cửa nghênh đón.

Tống Bá Tuyết mắt cay cay, chẳng kìm được mà ôm chầm lấy nàng:

"Giang tỷ, ta thật sự rất nhớ nàng—"

Nàng đột nhiên hận bản thân mình quá yếu lòng, đáng ra nên đem thư kia đốt đi cho rồi. Còn ba ngày nữa thôi, ba ngày nữa các nàng sẽ bái đường thành thân...

Giang Phạn Âm khẽ cong khóe môi, dịu dàng vỗ nhẹ lưng Tống Bá Tuyết:
"Nàng xem, ta chẳng phải vẫn đang ở đây sao? Làm sao vậy, hồi hộp ư?"

Những ngày gần đây, nàng vẫn luôn căng thẳng. Trong sự căng thẳng ấy chất đầy mong đợi và niềm hân hoan.

Các nàng sắp thành thân rồi mà...

Thanh âm nhu hòa, lẫn chút tiếu ý, rơi vào tai Tống Bá Tuyết tựa như khúc nhạc tiên, khiến lòng nàng ngây ngất, tâm trí lay động từng hồi.

Nàng đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt sáng rực:
"Giang tỷ, ta không chờ được nữa rồi, đêm nay chúng ta động phòng đi."

Tống Bá Tuyết hơi nhướng mày, câu nói này nếu là ngày thường, hẳn nên mang theo ánh nhìn phong tình. Nhưng lúc này, trong đôi mắt nàng chỉ tràn đầy hoang mang, cả giọng nói cũng trở nên dồn dập và bất an.

Động tác của Giang Phạn Âm khựng lại, vành tai thoáng đỏ lên:
"Còn ba ngày nữa là thành thân rồi mà..."

Cho nên... cần gì vội đến vậy?

"Nếu ta cứ muốn thì sao?" — Tống Bá Tuyết nâng cằm nàng lên, hàng mày khẽ chau.

Nàng muốn ngay lúc này. Bởi nàng lo sợ rằng đợi đến ngày thành thân, tân nương của nàng e đã đi xa nghìn dặm mất rồi.

Trong đáy mắt Tống Bá Tuyết hiện lên tia giận âm ỉ. Nàng sợ rồi...

Là một Alpha xuyên từ thời hiện đại đến đây, lần đầu tiên nàng biết thế nào là sợ hãi — sợ đến mức muốn dùng thủ đoạn hèn hạ để giữ lấy người kia, chỉ mong như thế mới có thể ngăn cản những điều bất trắc nơi tương lai chưa định hình.

"Ngoan, chờ thêm hai ngày nữa được không?" — Giang Phạn Âm không rõ cơn bất an trong lòng nàng bắt nguồn từ đâu, chỉ có thể nhẹ giọng dỗ dành.

Nàng muốn giữ lấy khoảnh khắc đẹp nhất, trong ngày trọng đại nhất, để ở bên người ấy một cách đàng hoàng — chẳng phải vì dục vọng, mà chỉ vì yêu thương.

Tống Bá Tuyết nghe lời ấy, hơi thở khựng lại. Tuyến thể sau tai nàng bất giác giật nhẹ, mùi hương thanh mát của chanh lập tức lan tỏa trong không khí.

Hương vị ấy tươi mới mà mãnh liệt, như gió tuyết bao phủ đất trời, tràn ngập cả gian phòng chỉ trong khoảnh khắc.

"Lại phát bệnh rồi à?" — Giang Phạn Âm ngửi thấy mùi hương quen thuộc, khẽ hỏi.

Tính ra thì đã gần một tháng nàng chưa phát bệnh, chẳng trách đêm nay cư xử lạ thường như vậy, thì ra là... bệnh phát rồi.

"Giang tỷ—ưm—"

Tống Bá Tuyết vừa hé môi, lời chưa kịp thốt ra đã bị người trong lòng chặn lại bằng một nụ hôn, ép nàng nuốt trọn câu nói chưa thành lời.

Bên tai vang lên tiếng thở dồn dập của hai người, giữa răng môi là hương vị khiến người ta luyến lưu chẳng nỡ dứt.

"Như vậy được chưa? Cho nàng giải khát một chút, sau đó ngoan ngoãn quay về ngủ có được không—"

Khi Tống Bá Tuyết siết chặt vòng tay ôm lấy thắt lưng nàng, Giang Phạn Âm hơi ngẩng đầu, kéo giãn một khoảng cách, giọng nói run nhẹ như tơ.

Tống Bá Tuyết ngẩng mắt nhìn người trước mặt, có lẽ là vì lần đầu tiên chủ động như vậy, vành tai trắng ngần, đôi má cùng chiếc cổ nõn nà đều nhuộm sắc hồng, thẹn thùng đến nỗi không dám nhìn thẳng vào mắt nàng...

Ánh mắt nàng khẽ trầm xuống, chậm rãi ghé sát vành tai đã đỏ bừng của người kia, khẽ nói:
"Giang tỷ, ta sẽ không động vào nàng. Nhưng đêm nay, ta muốn ở lại, như lời nàng từng nói... chỉ để giải khát, chẳng làm chi khác."

Chuyện vốn không thể như vậy. Nàng xưa nay chẳng phải kẻ cao thượng, nếu đã không buông tay được, vậy thì cứ giữ lấy, giữ một cách hèn hạ cũng được.

Tống Bá Tuyết ôm lấy người trong lòng, sải bước đến bên giường.

Thân thể nàng bị xoay lại, lòng bàn hoàng cùng hoảng loạn, tim đập loạn nhịp chẳng cách nào ổn định.

Sau gáy bỗng nhiên nhói lên, tựa như có vật gì đó luồn sâu vào trong thân thể.

Không kiêng dè, không dừng lại.

Cơn đau mỗi lúc một rõ rệt, Giang Phạn Âm khẽ rên:
"Tống Bá Tuyết—"

"Đừng sợ, chỉ một chút nữa thôi, sẽ không đau nữa, chỉ một chút thôi—"

Tống Bá Tuyết khẽ vỗ về, giọng dịu nhẹ như ru ngủ, nhưng hành động đánh dấu lại chưa hề dừng lại dù chỉ một khắc. Nàng muốn vĩnh viễn đánh dấu Giang tỷ của mình.

Cho dù Giang Phạn Âm không phải là Omega. Cho dù nàng không hề có tuyến thể. Cho dù đây chỉ là một cuộc đánh dấu đơn phương. Cho dù tất cả điều này, chỉ mang ý nghĩa với một mình nàng...

Giang Phạn Âm nghe lời vỗ về, để mặc cho Tống Bá Tuyết cắn vào sau gáy. Đau đớn dần dần vơi bớt, đến độ nàng không còn cảm giác rõ ràng nữa.

Cho đến khi cơn đau biến mất hoàn toàn, chỉ còn sót lại thứ cảm giác bỏng rát lại tê dại, lan khắp tứ chi.

Thân thể nàng như chẳng còn là của chính mình nữa, mặc cho Tống Bá Tuyết nhẹ nhàng hôn tới, mà phiêu du, mà trầm luân...

Thật lâu sau, Tống Bá Tuyết mới ngẩng đầu, nhìn người trong lòng đã kiệt sức thiếp đi, nàng thầm thì như độc thoại:
"Nàng xem, ta không hề chạm vào nàng... nhưng ta vẫn giữ được nàng rồi, dẫu cho tất cả điều này... chỉ là một phía ta biết..."

Trước khi đi vào giấc ngủ, Tống Bá Tuyết cúi đầu thật chậm, đặt một cái hôn vô cùng trân trọng, rơi xuống nơi thầm kín nhất, chưa từng vướng bụi trần...

Tuyết đọng trên cành, gió tuyết dần ngưng. Trăng treo giữa màn đêm, soi rọi cả lớp tuyết trắng, khiến bóng tối cũng trở nên ảm đạm mờ trắng. Ánh trăng vừa lạnh vừa chói chang.

Tờ mờ sáng, Giang Phạn Âm dần tỉnh lại, cảm thấy toàn thân mềm nhũn không còn chút khí lực.

Nàng theo thói quen đưa tay sờ về phía gối bên, nhưng lại không thấy người mà nàng muốn thấy.

Chỉ còn lại một tờ thư để lại.

Giang Phạn Âm nhặt thư lên, ngồi dậy mới cảm thấy eo lưng nhức mỏi, khiến nàng không khỏi nhớ tới cảnh buổi sáng nào đó, khi Cao Chi Lan phải vịn tường mà bước.

Khóe môi nàng khẽ cong, mở thư ra xem.

Đọc xong nội dung, ánh mắt nàng dừng lại nơi hai hàng chữ cuối rõ ràng được thêm vào sau cùng:

Giang tỷ, ta biết phụ thân là quan trọng nhất. Xe ngựa đã chuẩn bị xong, để Lâm đại ca theo cùng nàng mà lên đường. Huynh ấy võ nghệ cao cường, ta cũng yên tâm hơn. Dọc đường bảo trọng. Ta sẽ chờ nàng. Không tiễn nữa.

Giọng điệu như thể một kẻ nhát gan không dám nói lời từ biệt, hoàn toàn chẳng giống phong thái thường ngày của Tống Bá Tuyết, vậy mà lại khiến lòng nàng khẽ se lại, tê buốt từng tấc.

Đến trưa, Tống Bá Tuyết cùng Cao Chi Lan vẫn đang chăm chú nghiên cứu địa đồ phủ Lục Bình, thì Chu Trúc tay cầm hồ lô mứt gừng vừa đi dạo chợ về.

"Hai người còn đang xem bản đồ? Đến giờ ăn trưa rồi đấy."

Cao Chi Lan nghe thế liền ngẩng đầu nhìn sắc trời, lại nhìn sang Tống Bá Tuyết, than khẽ một tiếng rồi xoay người bước đi:
"Đi thôi, đi ăn cơm đã."

Chu Trúc gật đầu, lại không quên gọi thêm một tiếng về phía Tống Bá Tuyết:
"Tân lang gia, tới bữa rồi đấy, thể lực có tốt mấy cũng không thể nhịn ăn mãi được đâu. Bằng không đến hồi động phòng hoa chúc lại chẳng còn sức mà dùng."

Tống Bá Tuyết thản nhiên liếc nàng một cái:
"Bổn quan không đói."

Chu Trúc lắc đầu tặc lưỡi:
"Tặc tặc tặc, đừng tưởng mình là thần tiên chi nữ gì, bữa cơm cần ăn thì tuyệt đối không thể thiếu. Bằng không đến lúc tay mềm chân yếu, địa vị cũng giữ chẳng nổi đâu."

Nói đoạn, nàng lại nhét thêm một viên sơn tra vào miệng.

Cao Chi Lan đứng bên cạnh không nhịn được mà chau mày:
"Trúc tử, ngươi bớt nói đôi câu đi. Tống đại nhân... Giang cô nương đã rời phủ rồi."

Bộp—

Quả sơn tra trong miệng Chu Trúc còn chưa kịp nhai đã rơi ra vì quá đỗi kinh hãi:
"Rời phủ rồi? Vậy hai ngày nữa còn kịp về bái đường không? Không phải... nàng ấy bỏ trốn rồi đấy chứ?"

Tống Bá Tuyết cúi đầu, giọng trầm thấp:
"Nàng không bỏ trốn. Chỉ là... có việc gấp cần lo liệu trước."

"Việc gì mà gấp đến độ hơn cả việc thành thân? Tống đại nhân, người không được! Dù có phải trói lại thì cũng phải bái đường trước đã! Ta nói cho người biết—ưm—"

Lời còn chưa dứt, đã bị Cao Chi Lan bịt miệng kéo ra ngoài.

Nàng tức đến mức nghiến răng nghiến lợi — võ nghệ cao thì giỏi lắm sao? Nếu giỏi thật, sao trên giường không cứng cáp cho biết! Suốt ngày chỉ giỏi dùng vũ lực ngoài miệng, nàng chẳng còn mặt mũi gì nữa rồi.

Vừa bước ra khỏi cửa đường nhị, thấy Chu Trúc mặt mày tức tối, Cao Chi Lan chỉ biết thở dài:
"Nói không hay thì bớt lời một chút. Cần gì phải nhắc đến chuyện khiến người ta đau lòng. Ngươi đó, bao giờ mới học được cách ăn nói cẩn trọng đây?"

Chu Trúc bĩu môi, bất mãn nói:
"Ta chẳng phải muốn truyền chút kinh nghiệm đó sao. Tân nương đã bỏ đi rồi mà không vội đuổi theo, ngồi chờ thì khác gì kẻ ngốc?"

"Phải rồi, phải rồi, ngươi giỏi, ngươi có kinh nghiệm, thông minh hơn người. Thôi thì ngậm miệng lại đi."

"Cao Chi Lan! Ngươi dám bảo ta câm miệng? Được, tối nay ngươi cứ đợi đó cho ta..."

Tiếng lời qua tiếng lại dần xa, lúc này Tống Bá Tuyết mới chậm rãi ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn về phía cửa.

Lúc này hẳn nàng ấy đã ra khỏi huyện Bình Xuyên rồi... Không biết ngoài kia tuyết lớn đến đâu, đường sá có dễ đi không...

Đang mải suy nghĩ, thư sinh Lý tiến vào, tay cầm một quyển sổ sách:
"Đại nhân, cuối năm rồi, thuế khóa vẫn chưa thu đủ. Năm nay mùa màng lại kém, nếu ép thu bằng lương thực, dân e rằng khó mà ăn Tết cho yên."

Tống Bá Tuyết lật xem sổ một hồi, rồi đưa chìa khóa kho lương cho thư sinh Lý:
"Trước cứ dùng số thóc trong kho để bù cho đủ số thuế. Còn dân chúng, truyền lệnh xuống dưới: năm nay miễn thuế."

Kho phủ năm nào cũng còn thóc dư, mấy hôm trước lại có người tự nguyện quyên bạc, chẳng cớ gì lại để ngày tháng của dân càng thêm khốn khó.

"Đại nhân, năm nay lấy thóc trong kho bù được, vậy sang năm thì lấy gì mà bù? Cách này cũng chẳng phải lâu dài. Nơi này đất xấu, mùa màng bấp bênh, dân chúng khổ lắm." — Lý thư sinh vốn là người địa phương, hiểu rõ nỗi khổ của lê dân.

Huyện Bình Xuyên sát biển, ngày đêm chênh lệch nhiệt độ lớn, đất pha cát, mặn và kiềm nhiều, lại thêm địa hình đồi dốc, ruộng đất phân tán, chỉ có thông là mọc được.

Tống Bá Tuyết động tâm, tay gõ nhẹ lên tấm bản đồ:
"Thuế năm nay miễn rồi. Truyền cho dân chúng chăm trồng thông thêm vào. Còn năm sau trồng gì, bổn quan sẽ tự nghĩ cách."

Chu Trúc nói cũng đúng — ngồi yên chờ chết, chẳng khác gì đồ ngốc. Nàng, quyết không để mình thành kẻ như thế.