Vương bà hành động vô cùng nhanh chóng, chỉ vài ngày sau khi nhận ủy thác từ Lý đại nương để tìm đối tượng thích hợp cho Lý Thanh Thật, bà đã tìm được một gia đình phù hợp. Lý đại nương vui mừng, liền chọn một ngày tốt để Lý Thanh Thật về quê xem mặt. Nhưng hắn lại nói:

"Trong tiệm quá bận, nhi thật sự không thể rút thời gian về được. Đối phương thế nào, nhi cũng không quá để ý, toàn bộ đều nghe theo nương làm chủ là được."

Việc về xem mặt một chuyến không chỉ phải xin nghỉ, mất tiền công, mà nếu không ưng ý đối phương còn phải đưa hai tất lụa đẹp gọi là "an ủi", chi bằng không bận tâm đến chuyện này. Về phần nhà gái là người như thế nào, tất cả đều trông vào mắt nhìn của Lý đại nương. Nếu bà vừa lòng, hắn cảm thấy cuộc sống sau này chắc chắn sẽ tốt đẹp.

Lý đại nương thấy con trai hiếu thuận như vậy thì rất vui mừng. Sau khi hỏi thăm kỹ, bà biết được nhà gái thuộc dạng tam đẳng hộ, có hơn 50 mẫu ruộng, trong nhà ngoài cha mẹ thì chỉ có hai huynh đệ. Huynh trưởng đã thành thân, nên gia đình vẫn có thể chuẩn bị của hồi môn đầy đủ cho con gái. Nàng tuy đã đôi mươi, nhưng siêng năng chịu khó, hiếu kính cha mẹ, không hề xung đột với chị dâu, quan trọng nhất là dễ sinh nở.

*"Tam đẳng hộ" (三等户) là cách phân loại hộ gia đình trong xã hội phong kiến, dựa trên mức độ giàu có và địa vị kinh tế. Thông thường, tam đẳng hộ gồm: Thượng đẳng hộ, trung đẳng hộ (中等户), và hạ đẳng hộ (下等户).

Cách phân loại này giúp chính quyền xác định thuế má, nghĩa vụ lao dịch và các đặc quyền trong xã hội.

Tuy rằng tuổi tác có lớn hơn một chút, nhưng Lý Thanh Thật cũng đã trưởng thành, chênh lệch ba tuổi cũng xem như tương xứng. Điều mà Lý đại nương coi trọng nhất chính là đối phương có thể chịu khó, siêng năng và biết cách xử lý tốt quan hệ chị em dâu. Như vậy, sau này khi Lý Thanh Quý thành thân, giữa mẹ chồng, nàng dâu và chị em dâu cũng sẽ không xảy ra mâu thuẫn.

Việc hôn nhân này cứ như vậy mà định xuống, tiếp theo là làm theo tục lệ, báo tin cho nhà gái.

Trương Hạc nghe nói xong, hồi lâu không nói gì. Nàng nghĩ thầm, nếu như mình phải sống với thân phận nữ tử ở thế gian này, mà chung thân đại sự cũng định đoạt theo cách này, vậy thì chẳng khác nào không phải cưới vì tình yêu—nói đến chuyện cưới vì tình yêu lại càng xa xỉ. Nhưng ngay cả như vậy, nữ tử ở thời đại này cũng không phải gả cho một nam nhân, mà là gả cho cả gia đình nhà chồng.

Từ khi đưa Trương Hiển đến trường làng đọc sách, công việc chăn trâu cũng giao lại cho Trương Hạc. Gần đây, nàng tranh thủ sau hai trận mưa xuân mà xới đất, nhờ bảo trường dẫn người dùng lật xe lấy nước từ Thanh Hà dẫn vào ruộng. Nhân cơ hội đó, nàng cũng tưới đẫm ruộng nhà mình, chuẩn bị sẵn đất để khi vào mùa có thể cấy mạ, gieo giống. Mỗi lần từ ruộng về, hai con trâu đều lấm lem bùn đất, nàng lại phải dắt chúng xuống sông tắm rửa sạch sẽ.

Hạ Kỷ Nương cùng mấy phụ nhân đang giặt quần áo ở thượng du con sông, còn Trương Hạc thì vội dắt trâu đi xuống hạ du. Trước đây hiếm khi thấy phụ nhân tụ tập đông như vậy ở bờ sông để giặt giũ, nhưng từ sau khi nhóm xuân phu hoàn thành nghĩa vụ trở về, các phụ nhân không cần ra đồng làm việc nên mới có thời gian tụ tập ở đây. Thế nên, bờ sông hôm nay có vẻ đông đúc hơn thường lệ.

Bình thường, bờ sông chỉ có đám trẻ con nô đùa, nhưng hôm nay lại đặc biệt náo nhiệt. Không biết ai nhắc đến tên Trương Hạc, khiến Hạ Kỷ Nương vô thức dựng tai lên lắng nghe.

Chỉ nghe thấy có người đầy vẻ hâm mộ mà nói: "Trương Hạc thật sự giàu có, đến tận hai con trâu kia kìa!"

"Giàu có thì sao chứ, cũng chẳng có chút tình người nào!"

Hạ Kỷ Nương vừa nghe thấy giọng điệu chua lòm kia, liền không còn tâm tư giả vờ như không liên quan đến mình nữa. Nàng quay đầu nhìn lại, liền thấy đó là một nữ nhân có khuôn mặt gầy nhọn, ánh mắt có phần cay nghiệt. Dù y phục trên người nàng ta có vẻ thuộc loại tốt nhất trong nhóm, nhưng đôi tay thô ráp lại bán đứng sự thật rằng nàng ta vẫn thường xuyên phải làm việc nặng.

"Trương Vượng tẩu, sao lại nói vậy?" Có người hỏi.

Nữ nhân kia nghiêng đầu liếc nhìn Trương Hạc ở xa một cái, giọng điệu đầy bực bội: "Hắn có đến hai con trâu, vậy mà chúng ta hỏi mượn một con cũng không cho. Đừng nói chúng ta là thân thích, cho dù chỉ là người cùng thôn thì cũng nên cho mượn chút chứ!"

Hạ Kỷ Nương nghe vậy liền đoán được thân phận của nữ nhân này. Cái tên Trương Vượng này nghe có chút quen tai, nhưng chưa kịp nhớ ra thì đã có người phụ họa theo:

"Đúng thế! Hắn cho Lý Thôi thị mượn thì không lấy tiền, cố tình đến lượt chúng ta lại đòi tiền thuê!"

Những lời ghen ghét này lại có thể được nói ra một cách đường hoàng như vậy, vị dấm chua nồng đậm đến mức lan tỏa khắp nơi. Hạ Kỷ Nương thầm nghĩ: Lúc trước, khi Trương Hạc dẫn theo Lộc Nhi khắp nơi cầu xin sự thu nhận, chẳng ai chịu ra tay giúp đỡ. Giờ nàng ấy đã tự mình vượt qua khó khăn, ngày tháng mới khá hơn một chút, vậy mà các ngươi lại lấy cớ gì để đòi hỏi nàng ấy phải đối xử với các ngươi như với dì ấy chứ?

Lại nói đến nữ nhân kia, Hạ Kỷ Nương cũng nhớ ra rồi. Đó chính là Quan thị, vợ của Trương Bỉnh, người mà Lý đại nương vẫn thường mắng. Bà ta cũng chính là mẹ của Trương Từ, kẻ đã từng đẩy Trương Hiển xuống sông. Với mối thù như vậy, Trương Hạc sao có thể đi cho nhà Trương Bỉnh mượn trâu được chứ!

Những người từng được Trương Hạc cho mượn trâu thì lại lặng lẽ cười trừ, không ai dám nói gì. Bọn họ sợ nếu lên tiếng sẽ khiến mình trở thành mục tiêu ghen ghét tiếp theo.

Cao Đại Lang thê tử không nhịn được, phẫn nộ lên tiếng: "Lý Võ gia, ngươi không thấy xấu hổ khi nhắc đến chuyện này sao? Năm trước Trương Nhị Lang đã cho ngươi mượn trâu, kết quả ngươi trả lại một con trâu đầy đỉa trên người, cũng chẳng buồn giúp người ta gỡ xuống, làm hại con trâu ấy bị bệnh suốt một thời gian dài. Với cái kiểu mượn như vậy, ai còn dám cho ngươi mượn nữa?"

Bị vạch trần, người kia thẹn quá hóa giận, trừng mắt lườm nàng một cái. Cao Đại Lang thê tử cũng chẳng sợ, quay sang Quan thị châm chọc: "Còn các ngươi, có xem Trương Nhị Lang là thân thích thật sự không đấy? Khi trước tìm đủ mọi cách ức hiếp hai huynh đệ nhà người ta, sao lúc ấy không nhớ rằng là người một nhà?"

Quan thị bị nói đến mức mặt lúc trắng lúc đỏ, cuối cùng xấu hổ và giận dữ bưng chậu quần áo về thẳng nhà. Những kẻ từng được Trương Hạc giúp đỡ nhưng lại không chịu đứng ra nói một câu công bằng cũng đều có chút chột dạ. Họ vội vàng giặt xong quần áo rồi tìm cớ rời đi.

Cao đại nương tử xưa nay là người hiền hòa, không thích gây chuyện với ai, nhất là khi trong nhà không có Cao Đại Lang làm chỗ dựa, nàng càng không muốn đắc tội với người khác. Thế nhưng vì Trương Hạc, nàng lại dám đối đầu với cả đám người, điều này khiến không ít người nhìn nàng bằng con mắt khác.

"Hạ nương tử, sao lại nhìn ta như vậy?" Cao đại nương tử liếc mắt phát hiện Hạ Kỷ Nương đang chăm chú quan sát mình.

Hạ Kỷ Nương khẽ cười, lắc đầu rồi hỏi: "Cao đại nương tử, ruộng nhà ngươi đã cày xong cả rồi chứ?"

"Đúng vậy, may nhờ có Trương Nhị Lang cho mượn trâu."

"Cũng khó trách chỉ có mỗi ngươi đứng ra nói giúp hắn."

Cao đại nương tử thẳng thắn đáp: "Ta tuy không muốn gây thù chuốc oán với ai, nhưng nghĩ kỹ mà xem, Trương Nhị Lang đã giúp đỡ nhà ta rất nhiều. Trong lúc như thế này, ta há có thể giả câm vờ điếc, để người khác bôi nhọ hắn hay sao?!"

"Ân, đúng là như vậy, vẫn là Cao đại nương tử có tấm lòng thiện lương."

Trương Hạc ở hạ du nhìn ra xa một hồi, phát hiện những người kia cuối cùng cũng đã tản đi gần hết, chỉ còn lại mơ hồ hai bóng người. Nàng nhìn không rõ, nhưng nhớ lại màu sắc quần áo của Hạ Kỷ Nương, liền giả vờ như không có chuyện gì, đi đến chỗ đó.

"Như thế nào, chỉ còn lại Hạ nương tử cùng Cao đại nương tử thôi sao?" Trương Hạc hỏi.

Mắt thấy chính chủ đến, Cao đại nương tử liền ngừng câu chuyện, nói: "Chậm một chút, xiêm y lại nhiều, nhất thời không thể giặt xong, nên vẫn còn lại chúng ta."

Trương Hạc trong chốc lát không biết nên nói gì cho phải. Hạ Kỷ Nương vắt khô quần áo, chuẩn bị rời đi, nàng cười nói với Cao đại nương tử: "Ta đã giặt xong rồi, Cao đại nương tử nhanh tay lên."

"Ai!"

"Buổi chiều còn có việc bận, ta đi trước đây."

"Được."

Hạ Kỷ Nương hướng về nhà Lý đại nương, Trương Hạc không tiện ở cùng Cao đại nương tử, đành vội vàng thúc giục hai con trâu đuổi theo. Chỉ là, một con trâu đã khó kéo, huống chi hai con lại càng không dễ. Nàng duỗi cổ nhìn về phía Hạ Kỷ Nương, đúng lúc thấy người kia chậm rãi bước đi, bỗng nhiên dừng lại rồi xoay người lại. Nhìn thấy bộ dáng của nàng, trong lòng Hạ Kỷ Nương không khỏi bật cười.

"Cần hỗ trợ sao Trương Nhị Lang?"

Trương Hạc vội vàng gật đầu không ngừng, khiến Hạ Kỷ Nương thầm nghĩ nàng thật đúng là không khách khí. Tuy vậy, nàng vẫn bước tới, một tay ôm chặt bồn gỗ, tay kia giúp Trương Hạc nắm dây thừng của lão ngưu. Lão ngưu ngoan ngoãn đi theo nàng, khiến Trương Hạc tức giận chu môi: "Sao lại thế này, ta kéo thì không chịu đi!"

"Ngưu cũng có tính tình, ngươi càng thúc giục nó, nó lại càng muốn chống đối đấy." Hạ Kỷ Nương cười đáp.

Trương Hạc bĩu môi, như thể đang cùng lão ngưu tranh hơn thua. Hạ Kỷ Nương nhớ lại chuyện xảy ra hôm nay, lơ đãng nhắc nhở nàng: "Về sau ngươi vẫn nên dắt chúng ra riêng thì tốt hơn. Của cải không nên phô bày quá mức, hai con trâu này cũng là tài sản rất quan trọng."

Trương Hạc quay đầu nhìn nàng, nghi hoặc hỏi: "Có người trách ta không cho họ mượn ngưu sao?"

Hạ Kỷ Nương nhìn Trương Hạc một cách đầy ẩn ý, nhưng không nói gì. Trương Hạc lại nhanh chóng hiểu ra vấn đề—có người thấy nàng sở hữu hai con trâu thì ghen ghét. Nàng cười cười: "Ta đã biết."

"Biết cái gì?" Hạ Kỷ Nương hơi nghi ngờ, cảm thấy Trương Hạc có thật sự hiểu rõ hay không. Nếu không, sống ở đây hơn một năm rồi mà vẫn chưa biết cách đối nhân xử thế sao?

"Tài không lộ bạch nha!" Trương Hạc tươi cười rạng rỡ.

Hạ Kỷ Nương quan sát Trương Hạc cười, bất giác cảm thấy dáng vẻ ấy có chút dịu dàng mềm mại, mang nét kiều mị của nữ nhi gia. Khuôn mặt này thật sự khiến người khác khó mà tin rằng nàng là nam nhân! Nhưng ngẫm lại, trong thôn cũng có nhiều nam tử so với nữ nhân còn nhu hòa hơn, thậm chí còn bôi phấn điểm trang, thích so bề ngoài với nữ tử. Vì vậy, mọi người không nhận ra cũng là điều dễ hiểu.

Khi về đến cửa nhà Trương Hạc, Hạ Kỷ Nương liền giao lại dây thừng của lão ngưu cho nàng, sau đó quay người rời đi. Nhưng nàng chưa đi được bao xa thì đột nhiên nghe thấy tiếng cửa va chạm mạnh phía sau. Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bóng dáng Trương Hạc đang chạy như bay về phía nàng.

"Sao——" Hạ Kỷ Nương vừa định mở miệng, thì Trương Hạc đã vội vàng túm lấy tay nàng, suýt chút nữa làm lật cả bồn gỗ.

"Có, có... đỉa! Có đỉa!" Giọng nói của Trương Hạc run rẩy, bàn tay nắm chặt lấy Hạ Kỷ Nương vô thức dùng sức hơn.

Hạ Kỷ Nương sững sờ, nhìn Trương Hạc sợ hãi đến mức có thể dùng bốn chữ "hoa dung thất sắc" để hình dung. Nàng bình tĩnh nói: "Ta đi xem."

Trương Hạc cố gắng điều chỉnh nhịp thở, chậm rãi bình tĩnh lại, xấu hổ buông tay Hạ Kỷ Nương ra, vội vàng giải thích: "Ta vừa vào cửa liền thấy trên đùi Tiểu Hắc có đỉa, nó còn động nữa!" Giọng nói của nàng như thể vừa nhìn thấy thứ gì kinh khủng lắm, ngữ điệu còn cao vút lên.

Hạ Kỷ Nương biết đỉa một khi bám vào thì rất khó gỡ xuống, liền đi vào bếp lấy một bình muối, rắc lên con đỉa đang bám chặt trên đùi con trâu cường tráng. Chỉ chốc lát sau, con đỉa co giật, rồi từ từ rơi xuống, giãy giụa thêm một chút rồi bất động. Nàng cẩn thận kiểm tra lại toàn bộ thân thể của con trâu, xác nhận không còn con đỉa nào khác mới yên tâm.

Quay lại nhìn Trương Hạc vẫn đang trốn rất xa, nàng nhướng mày hỏi: "Tiểu Hắc là cái gì?"

"Là tên của nó a!" Trương Hạc chỉ vào con trâu đen, nhân tiện giới thiệu thêm: "Còn con kia là Lão Hoàng."

Việc đặt tên cho gia súc như này, e rằng cũng chỉ có mình Trương Hạc là làm như vậy. Nhờ sự chuyển hướng đề tài này, Trương Hạc cũng dần lấy lại bình tĩnh, nhưng khi đi ngang qua xác con đỉa, nàng vẫn cảm thấy có chút ghê tởm.

"Ngươi thường xuyên làm việc đồng áng, chẳng lẽ chưa từng gặp qua đỉa sao?" Hạ Kỷ Nương thắc mắc, bởi lẽ Trương Hạc cả ngày làm ruộng, đáng lẽ cũng sẽ phải đối mặt với chuyện này, vậy mà lại sợ hãi như vậy?

"Cho nên ta luôn mang ủng a!" Trương Hạc vén vạt áo lên, để lộ đôi giày dính đầy bùn đất của mình.

Hạ Kỷ Nương thở dài, khó trách nàng chưa bao giờ thấy Trương Hạc đi chân trần xuống ruộng, dù có cày bừa cũng nhất định mang giày. Nàng bỗng nhiên nhớ tới lần trước khi Lý Võ gia mượn trâu của Trương Hạc, lúc trả về, con trâu lại đầy đỉa, chỉ sợ ngay lúc đó Trương Hạc đã bị dọa đến mức ám ảnh rồi đi? Nghĩ tới đây, nàng không khỏi cảm thấy Trương Hạc thật sự đáng thương, mà nhà Lý Võ lại quá mức vô tâm!

"Nhưng mà Hạ nương tử, ngươi cũng thật lợi hại, hoàn toàn không sợ gì cả. Ta ghét nhất mấy thứ mềm nhũn mà còn động đậy thế này!" Trương Hạc trong lúc vô thức bộc lộ dáng vẻ yếu đuối của một tiểu nữ tử, chẳng còn chút nào vẻ kiên cường thường ngày. Dẫu vậy, giọng nói khàn khàn vẫn còn chút gượng gạo, không hề trùng khớp với dáng vẻ mềm mại kia.

"Nói thật, ta cũng từng sợ lắm," Hạ Kỷ Nương cười nhẹ, "nhưng thấy nhiều rồi cũng dần quen thôi." Từ nhỏ nàng đã xuống ruộng làm việc, lúc bé cũng từng khóc vì sợ hãi, nhưng có muốn trốn cũng không được, cuối cùng chỉ có thể cắn răng đối mặt, rồi thành quen. Không phải nàng gan dạ hơn người, mà là so với nàng, Trương Hạc còn sợ hãi hơn, nên chuyện này đương nhiên phải để nàng làm rồi.

*****

Tác giả có lời muốn nói:

Trương Hạc:!!! ∑(oДoノ)ノ Nữ, nữ hiệp!

------

Cám ơn các bạn đã đọc, nhớ cho mình một vote nha. (^o^)

Chúc mọi người một ngày tốt lành ạ!~~