Buổi sáng, sảnh chính của học viện Noetheris tấp nập hơn thường lệ. Ở tầng lầu trung tâm, bảng thông báo vừa phát tín hiệu đỏ — một dấu hiệu cho biết kỳ kiểm tra chiến thuật nội bộ sẽ chính thức bắt đầu. Từng học viên, dù mới hay cũ, đều khẩn trương tập trung tại đại sảnh, nơi các bảng tên đội được cập nhật theo thời gian thực.

Tầng dưới đón lấy ánh nắng nhẹ, nhưng không ai để tâm. Bầu không khí bị bao phủ bởi áp lực vô hình — đây không còn là kỳ kiểm tra đơn thuần nữa. Sau bốn tháng đào tạo cơ bản, giờ là lúc để các tân binh của Noetheris chứng minh khả năng.

Tổng cộng có bốn lớp tân binh, mỗi lớp chọn ra ba học viên xuất sắc nhất để tham gia bài kiểm tra thực chiến. Đặc biệt hơn, kỳ kiểm tra lần này không chỉ đối kháng giữa các lớp mà còn có khả năng... phải đối đầu với học viên khóa trên — theo như thông tin từ hội đồng giám sát trung ương.

Trước đó một ngày.

"Sợ à, nhóc!"

Izumi ngẩng đầu. Đứng trước cô là Kazuha, lạnh lùng và cao hơn một cái đầu. Ánh sáng của dãy hành lang huấn luyện hắt qua tấm kính mờ phía sau làm nổi bật mái tóc trắng của cô ấy như bạc thật.

"Không... chỉ là em cảm thấy mọi chuyện xảy ra quá nhanh thôi..."

"Nhanh? Đã bốn tháng kể từ lúc em vào học viện rồi đấy nhóc."

Izumi cúi đầu. "Có lẽ thời gian của em lúc nào cũng gấp gáp nhỉ... Em dần không hiểu sự tồn tại của mình có ý nghĩa gì nữa..."

Kazuha im lặng một lúc. Cô không nói gì, nhưng ánh mắt ấy khiến người khác cảm thấy không thể giấu nổi suy nghĩ.

Izumi lại lên tiếng, giọng nhỏ hơn. "Em luôn tìm cha... Lúc đó em nhớ rằng chỉ có cánh tay của mẹ còn sót lại... nhưng một chút dấu vết của cha gần như không có..."

Kazuha nhướng mày. "Em nghĩ ông ta còn sống?"

Một khoảng lặng.

Izumi cắn môi. "Có lẽ vậy..."

Kazuha nhìn cô thật kỹ. Trong lòng, cô biết rõ — khi cô đến hiện trường hôm đó, không còn bất kỳ dấu hiệu sống sót nào... ngoài Izumi.

Tại sảnh chính học viện, các bảng tên bắt đầu hiện rõ danh sách.

Tổng cộng mười hai học viên được chọn từ bốn lớp. Trong đó, Lớp B được chú ý nhiều nhất vì có đến hai người được đánh giá dị thường là Izumi và Ren. Nhưng điều khiến mọi người bàn tán hơn là thông báo cập nhật vừa được truyền xuống từ Phó viện trưởng:

"Kỳ kiểm tra sẽ bao gồm đối đầu chiến thuật theo nhóm, trong điều kiện giới hạn tài nguyên và không gian."

"Đặc biệt — ba nhóm sẽ phải đối đầu với học viên khóa trên theo lệnh điều chỉnh từ Hội đồng."

Cả sảnh im lặng trong vài giây.

Ren liếc sang Izumi. "Đối đầu với khoá trên thật đấy à?"

Izumi không đáp. Cô đang nhớ lại đoạn hội thoại tối qua với Kazuha.

"Em đã được thông qua thật sao?" – Izumi ngạc nhiên, giọng nhỏ đi.

"Tôi muốn xem em thể hiện như thế nào đấy, nhóc" – Kazuha khẽ cong môi.

Izumi định hỏi tiếp, nhưng Kazuha đã quay đi.

Sảnh kiểm tra bắt đầu vang lên tiếng gọi từng nhóm. Lớp B được xếp đấu lượt thứ hai, nhưng không rõ đối thủ là nhóm nào. Từng nhóm sẽ được đưa đến không gian mô phỏng chiến trường thật (VAR) — môi trường áp lực, giới hạn năng lượng, giám sát chặt chẽ.

Trận 1: Lớp A (Rei – Taira – Yuni) đấu với nhóm học viên khóa trên đến từ khoa Phòng thủ Chiến lược. Trận đấu diễn ra trong không gian hẹp, nhiều chướng ngại, yêu cầu phối hợp và bẫy liên hoàn. Rei là người chủ lực, nhờ khả năng cảm ứng không gian mạnh mẽ, giúp nhóm A lật kèo phút cuối.

Trận 2: Lớp C (Loen – Mika – Jess) đấu với Lớp D (Daiki – Vann – Mier). Đây là trận nội bộ giữa các năm nhất. Lớp C chơi thiên về chiến thuật gián đoạn, trong khi Lớp D tập trung vào áp đảo sức mạnh. Mặc dù bị lép vế ban đầu, Mika đã sử dụng phép xuyên tường điều khiển trường năng lượng, giúp lớp C thắng sít sao.

Trận 3: Lớp B (Izumi – Hana – Ren) đấu với nhóm học viên khóa trên đến từ Bộ phận Tác chiến tốc chiến. Không gian mô phỏng là rừng ảo với hệ thống cảm biến bị nhiễu loạn. Đây là trận đấu được mong chờ nhất — nhưng cũng là trận đấu cuối cùng trong ngày.

Phía trên cao, Kazuha đứng giữa khu vực tối của tầng giám sát, tay khoanh lại. Cô không cần lên tiếng. Chỉ cần theo dõi. Đợt này, chính cô là người trực tiếp đề xuất thay đổi luật.

Cánh cổng mở ra. Trận chiến sắp bắt đầu.

---

Giới thiệu công nghệ VAR (Virtual Arcane Replication)

Tên đầy đủ: Virtual Arcane Replication
Biệt danh: VAR – Công nghệ tạo không gian mô phỏng
Phát minh bởi: Thormund Vask – Thủ lĩnh Nghiên cứu & Phát minh thuộc Hội đồng Thất Trụ

Tổng quan:

VAR là một hệ thống mô phỏng không gian chiến đấu tiên tiến được tích hợp ma thuật và công nghệ cổ đại. Nó tạo ra một trường không gian ảo lập thể, mô phỏng toàn bộ môi trường, điều kiện chiến đấu, và cả áp lực ma thuật tương đương với chiến trường thực tế.

Khác với kết giới thông thường, VAR không chỉ tái tạo địa hình mà còn thao túng dòng chảy ma lực và lực hấp dẫn trong vùng không gian bị phong tỏa – tạo nên một môi trường kiểm tra thực chiến hoàn toàn không khoan nhượng nhưng vẫn đảm bảo tính mạng

Hạn chế & cảnh báo:

- VAR gây áp lực tâm lý rất thật – đã từng có trường hợp học viên bị rối loạn thần kinh do quên mất đây chỉ là mô phỏng.

- Trong trường hợp hệ thống bị hack hoặc nhiễu loạn (ví dụ: do quỷ giới can thiệp), VAR có thể trở thành không gian tử thần không thể thoát ra.

- VAR chỉ được phép kích hoạt bởi giảng viên có chứng chỉ cấp độ 6 trở lên, dưới sự giám sát của hệ thống an ninh pháp trận trung tâm.