Uy lực của lão phu nhân vẫn còn, Vân di nương đành phải nghe theo.

Bà ta thật sự có cách giải quyết, không bao lâu sau, Diệp Băng Thường đã xuất hiện trước cửa phủ nhà họ Diệp.

Quan binh Đại Hạ không dám thả người nhà họ Diệp ra ngoài, nhưng cũng không ai dám ngăn Diệp Băng Thường lại.

Diệp Băng Thường diện đồ màu trắng bước vào, quỳ gối hành lễ với Diệp lão phu nhân.

Ả có một cái cằm xinh xắn, đem đến một cảm giác xinh đẹp mỏng manh. Cảm giác này càng làm tăng thêm vẻ phong tình của ả, đồng thời cũng thành công thể hiện sự hiếu thảo như mong muốn.

Lão phu nhân lạnh lùng nhìn ả, trong mắt không có chút vẻ dịu dàng nào.

"Tất cả đi ra ngoài! Tịch Vụ và Băng Thường ở lại."

Vân di nương lo lắng nhìn con gái, thấy Diệp Băng Thường gật đầu, bà ta mới bế tứ công tử đi ra ngoài.

Lão phu nhân nhắm mắt lại và nói: "Đại nha đầu, lão thân không biết ngươi có dính líu với Đàm Đài bệ hạ từ khi nào. Ngần ấy năm, lão thân tự vấn lòng mình, chưa từng đối xử tệ với ngươi bao giờ. Ngươi là người có bản lĩnh, lão thân không trông mong ngươi thăng quan tiến chức nhanh để về sau chiếu cố đệ đệ và muội muội. Lão thân chỉ cầu xin ngươi một điều."

Diệp Băng Thường mím môi, sống lưng thẳng tắp: "Tổ mẫu quá lời rồi!"

"Chắc ngươi sẽ tự chăm sóc cho Vân di nương và tiểu tứ, không cần bà già như ta nhiều lời. Nhưng tam nha đầu còn trẻ chưa hiểu chuyện, lại còn từng đắc tội với Đàm Đài bệ hạ. Liễu Châu là một nơi cực kì lạnh lẽo, trong khi tam nha đầu còn chưa đến mười tám, nếu đi đến Liễu Châu thì đời này coi như bị hủy. Bà già này muối mặt xin ngươi thỉnh cầu hoàng đế Đại Chu khoan dung, cầu xin hắn buông tha cho tam nha đầu." Lão phu nhân xót xa nói, "Cho dù để nó lấy dân thường hoặc ở lại kinh thành làm người bình thường cũng được, chỉ cần đừng bắt nó đi Liễu Châu."

Liễu Châu là một nơi như thế nào chứ? Đâu đâu cũng là dân đói, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm. Điều đáng sợ nhất chính là một tiểu cô nương xinh đẹp lại tới một nơi như vậy, lỡ gặp phải chuyện gì và lâm vào hoàn cảnh ra sao, chẳng một ai có thể đoán trước được.

Tô Tô không ngờ cho tới lúc này mà lão phu nhân vẫn còn muốn che chở cho nàng. Hốc mắt nàng chua xót, cầm lấy cái tay như vỏ quýt hong khô kia.

Tổ mẫu tuy đã già nhưng người cũng từng là con gái của tướng quân. Đời này người chưa từng cúi đầu cầu xin ai, vậy mà giờ lại cầu xin đứa cháu gái thứ của mình.

Diệp Băng Thường nhìn lão phu nhân rồi quay sang nhìn Tô Tô, thản nhiên nói: "Băng Thường sẽ cố hết sức."

Lão phu nhân gật gật đầu, muốn đứng dậy hành lễ với ả. Tô Tô vội giữ chặt lấy lão phu nhân.

"Tịch Vụ?"

Tô Tô nói: "Không cần, ta sẽ đi Liễu Châu với tổ mẫu. Đại tỷ, chúc ngươi tương lai như gấm, sớm ngày trở thành hoàng hậu."

Ánh mắt Tô Tô sáng rõ, khẽ liếc Diệp Băng Thường một cái. Diệp Băng Thường cảm thấy như bị xúc phạm và không vui khi bị nhìn thấu.

"Tam muội, tổ mẫu cũng là vì muốn tốt cho muội, sao muội lại không hiểu chuyện như vậy..."

"Ta vẫn luôn không hiểu chuyện như thế. Nếu ngươi thật sự có lòng, cũng như lời nói có trọng lượng, hãy cầu xin hắn buông tha cho tổ mẫu đi. Tổ mẫu không thể cầm kiếm, không lay động được giang sơn của hắn."

Diệp Băng Thường im lặng.

Tô Tô không thèm nhìn ả, cười nói: "Đi thôi tổ mẫu, Tịch Vụ hứa với người, đây là lần cuối cùng trong đời con tùy hứng."

Khi hai người đã đi xa, Diệp Băng Thường nắm chặt khăn tay.

*

Cuối tháng, Diệp Băng Thường được phong làm Chiêu Hoa quận chúa và cử đến nước Chu hòa thân.

Mấy ngày sau, nhà họ Diệp bị lưu đày. Nam với nữ bị tách ra rồi đưa đến Liễu Châu.

Ngày Tô Tô rời đi, rất nhiều người đã đến tiễn đưa bọn họ. Chỉ cần là bách tính của Đại Hạ thì đều biết nhà họ Diệp đã từng anh hùng như thế nào.

Nhưng dân chúng cũng chỉ có thể dùng ánh mắt bi thương nhìn bọn họ.

Sự sụp đổ của nhà họ Diệp đổi lấy chiến tranh không lan đến kinh thành. Từ đó, nước Hạ trở thành nước phụ thuộc của Đại Chu. Diệp tướng quân trong thần thoại không còn tồn tại nữa.

Mọi người trong nhà họ Diệp đều đeo gông cùm và xiềng xích.

Vẻ mặt Liên di nương tiều tụy. Từ khi con trai của bà tử trận, người phụ nữ này cứ như bị rút hết sinh lực, trở thành một cái xác không hồn.

Tô Tô đưa mắt nhìn quanh, còn có mấy tiểu cô nương mà nàng chưa gặp bao giờ. Đứa nhỏ nhất mới năm sáu tuổi, ở trong lồng ngực của mẫu thân òa khóc.

Ngay cả các dòng bên cũng bị liên lụy.

Trong đám người này không có Vân di nương, bà ta được Diệp Băng Thường dẫn theo đến nước Chu rồi. Không biết là Diệp Băng Thường chưa từng thử hay đã bị từ chối, cuối cùng Diệp lão phu nhân cũng không được ân xá.

Rời khỏi kinh thành, bọn quan binh thô lỗ xô đẩy nữ quyến: "Đi mau, lề mề cái gì!"

Có kẻ quen thói tác oai tác quái, còn muốn lấy roi đánh người.

Quan binh bên cạnh khuyên nhủ: "Diệp đại tướng quân đã từng bảo vệ biết bao nhiêu người, hãy nghĩ đến mẫu thân của ngươi!"

Người kia sững sờ rồi không thúc giục nữa.

Sức khỏe của lão phu nhân không tốt, chưa đi được bao lâu đã ngã xuống. Tô Tô đỡ lấy lão phu nhân, không nói lời nào liền cõng bà trên lưng.

Nàng có mang theo một thanh kiếm trên người, quan binh vốn dĩ muốn lấy nó nhưng chẳng biết là ai lên tiếng: "Kệ đi, nàng ta là dòng chính duy nhất của nhà họ Diệp, không biết có thể sống ở Liễu Châu được bao lâu."

Tô Tô nhìn bầu trời u ám, bên tai nghe thấy tiếng xiềng xích. Lần đầu tiên nàng cảm nhận được nỗi thê lương của việc thay đổi triều đại.

Câu Ngọc lo lắng nhìn nàng, mọi việc phát triển xấu như thế này, thật sự còn có cơ hội xoay chuyển sao?

*

Văn bản đầu hàng cùng với Diệp Băng Thường được đưa đến nước Chu.

Ngày Diệp Băng Thường đến nước Chu ăn mặc quá lộng lẫy. Ma ma đi theo lấy lòng nói: "Tiểu thư mặc như thế này cực kì sang trọng. Mọi người đều biết hậu cung Đại Chu của bệ hạ không có ai, tiểu thư đến đây chắc chắn sẽ được vinh sủng vô hạn."

Diệp Băng Thường nhẹ giọng nói: "Đừng nói như vậy."

"Chẳng qua tiểu thư không nên mặc lại bộ y phục mang vận rủi lúc trước. Bệ hạ nhìn thấy mà nổi giận sẽ không tốt."

Dù sao Diệp Băng Thường cũng đã từng xuất giá, phu quân trước kia của ả còn là Tuyên vương nổi danh thiên hạ, mặc bộ y phục đó đúng là điềm xấu. Tính cách Đàm Đài bệ hạ vốn đã khó nắm bắt, Diệp Băng Thường tốt nhất vẫn nên che giấu quá khứ của mình.

Diệp Băng Thường gật đầu: "Ta biết rồi."

Ả khẽ nhíu mày ra vẻ phiền muộn làm cho người ta thương tiếc. Ma ma nghĩ đây quả thật là một người đáng thương.

Diệp Băng Thường mang theo hàng trăm rương châu báu và đá quý đến nước Chu. Trên danh nghĩa là của hồi môn của Diệp Băng Thường, thật ra ai cũng biết đây là đồ cống nạp của bên đầu hàng đưa tới.

Ngày đến hoàng cung nước Chu, Diệp Băng Thường vén rèm che, nhìn thấy người thanh niên đầu đội mũ ngọc màu vàng, mặc long bào màu đen với chỉ bạc thêu trang trí bên ngoài, nhìn hắn toát lên vẻ rất tùy ý.

Đàm Đài Tẫn quan sát Diệp Băng Thường, ả theo mọi người hành lễ với hắn.

Trong lòng Diệp Băng Thường có hơi căng thẳng. Thời niên thiếu đã gieo hạt giống thiện lương, bây giờ mọc rễ nảy mầm, đơm hoa kết trái. Đàm Đài Tẫn không phải người đầu tiên ả lựa chọn, nhưng cuối cùng hắn lại trở thành người chiến thắng, đứng ở vị trí cao nhất.

Chẳng biết vị hoàng đế thanh danh không tốt này có thể quý trọng và bảo vệ ả giống như Tiêu Lẫm hay không.

Đàm Đài Tẫn đi xuống khỏi xe, tự mình đỡ Diệp Băng Thường dậy.

Diệp Băng Thường được sủng mà lo sợ, ả ngước mắt lên bắt gặp một khuôn mặt tuấn mỹ đến tuyệt sắc. Khi đó ả mới nhận ra rằng, vị hoàng đế trẻ tuổi tàn bạo này sinh ra đã đẹp như vậy.

Cảm nhận được lòng bàn tay lạnh như băng của hắn, tim Diệp Băng Thường đập thình thịch: "Bệ hạ, thần thiếp cả gan cầu xin bệ hạ ân xá cho mẫu thân."

Đàm Đài Tẫn đỡ ả dậy, cười nói: "Thường nhi vui vẻ là được."

Diệp Băng Thường không ngờ hắn lại cởi mở và dễ nói chuyện như thế, nhất thời có chút bất ngờ. Ả đang định suy đoán thái độ của hắn, bất chợt hắn rút tay lại và cất giọng ôn hòa: "Hoan nghênh quận chúa vào cung Ngọc Phù."

Lời này vừa nói ra, Dương Kị bèn làm mặt quỷ với Nhập Bạch Vũ, Nhập Bạch Vũ vẫn điềm nhiên như không.

Trước khi Diệp Băng Thường đến, bọn họ đã đặt cược xem liệu bệ hạ có lâm hạnh vị quận chúa đến hòa thân này hay không. Dương Kị đặt cược có, Nhập Bạch Vũ nói sẽ không.

Cung Ngọc Phù là nơi quý phi trước đây ở, mang ý nghĩa vinh sủng vô hạn. Đàm Đài Tẫn đích thân đến đón người, lại còn sắp xếp cho vào ở nơi đó, đủ để nhìn thấy hắn rất coi trọng Diệp Băng Thường.

Dương Kị hớn hở nghĩ rằng sau tối nay, trong cung sẽ có thêm một vị phi tử.

*

Đêm đã khuya, thái giám bên ngoài đến xin ý kiến Đàm Đài Tẫn về việc tối nay nghỉ ngơi ở đâu.

Chiêu Hoa quận chúa đến đây, vị hoàng đế trẻ tuổi mạnh khỏe đương nhiên có nơi để đến. Ngay cả bản thân Đàm Đài Tẫn cũng nghĩ như vậy, hắn đã chờ đợi giây phút này từ rất lâu.

Năm đó, khi Diệp Băng Thường xuất giá, hắn không đến kịp. Tới bây giờ, tất cả đều hóa thành tro bụi.

Khi còn niên thiếu, người con gái xinh đẹp động lòng người kia mỉm cười đỡ hắn đứng dậy, bôi thuốc cho hắn, âm thầm cầu bùa bình an thay hắn, tất cả vẫn còn vẹn nguyên trong kí ức.

Hắn vốn là kẻ khó nảy sinh tình cảm, chưa từng có cảm giác đối với lòng tốt của người khác. Tuy nhiên, đó là lần đầu tiên hắn cảm nhận được cảm giác rung động. Hắn ngơ ngác nhìn Diệp Băng Thường không thể rời mắt.

Bây giờ người cách không còn xa, hắn chỉ cần vươn tay là chạm tới, đã vậy còn có thể làm bất cứ chuyện gì.

Đàm Đài Tẫn đi được vài bước, trong lòng sinh ra cảm giác bực bội đến đáng sợ, hắn bèn thả lão đạo sĩ trong cờ chiêu hồn ra.

Hiện tại lão đạo rất sợ hắn, nơm nớp hỏi: "Bệ hạ có chuyện gì sao?"

Đàm Đài Tẫn lạnh lùng nói: "Ngươi đã làm cho Đàm Đài Minh Lãng một loại trận truyền tống?"

Lão đạo: "Vâng, đúng vậy..."

"Chuẩn bị cho trẫm một cái."

Lão đạo nói: "Có điều vẽ trận cần rất nhiều máu của bệ hạ. Cơ thể bệ hạ cao quý..."

Còn chưa kịp nói xong, người trước mặt đã vươn tay: "Lấy máu."

Lão đạo đành phải bắt đầu vẽ trận.

Lão ta còn chưa nói hết, không phải chỉ tiêu hao máu của Đàm Đài Tẫn mà còn tiêu hao công lực của lão. Lão ta vất vả lắm mới dưỡng được một chút công lực, hiện tại lại dùng hết vào trận này. Chỉ nghĩ thôi mà đau lòng vô cùng, nhưng lão ta không dám cự tuyệt Đàm Đài Tẫn.

Trận pháp đã vẽ xong.

Lão đạo nói: "Bệ hạ đứng ở giữa trận pháp và suy nghĩ đến nơi mình muốn tới."

Bởi vì mất quá nhiều máu, sắc mặt thanh niên mặc y phục màu đen tái nhợt.

Đàm Đài Tẫn dừng một chút rồi ra lệnh: "Nhập Bạch Vũ, Nhập Mộc Ngưng."

Tỷ đệ Nhập Bạch Vũ âm thầm xuất hiện và đưa theo vài tên Dạ Ảnh vệ.

Đàm Đài Tẫn thu cờ chiêu hồn lại, dẫn theo tỷ đệ nhà họ Nhập bước vào trong trận pháp. Rất nhanh, bóng dáng của bọn họ đã biến mất không thấy đâu nữa.

Thời tiết Liễu Châu vào ban đêm lạnh kinh khủng.

Nữ quyến nhà họ Diệp hiện đang trở thành tù nhân, y phục trên người mỏng tang. Mặc dù là ban đêm nhưng bọn họ vẫn phải lên đường như cũ.

Ban đầu Nhập Mộc Ngưng cũng không biết bệ hạ muốn đưa bọn họ đi đâu, mãi cho đến khi nàng ta nhìn thấy thiếu nữ kia, thiếu nữ đang cõng bà mình trên lưng.

Môi Tô Tô khô nứt, đầu tóc và y phục rối tung. Áo choàng của nàng đang khoác lên người lão thái bà, đôi giày dính đầy bùn đất, ngay cả khuôn mặt nhỏ cũng bị lấm lem.

Thế nhưng ánh mắt của nàng sạch sẽ và sáng ngời đến chói lóa. Trong hoàn cảnh tuyệt vọng như thế, Nhập Mộc Ngưng còn nhìn thấy nàng cười nói với lão thái bà trên lưng. Trên mặt lão thái bà không còn sáng rọi nhưng càng thêm dịu dàng.

Không hiểu vì sao, Nhập Mộc Ngưng bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Cả nhà họ Diệp trung liệt, hiện tại lại rơi vào kết cục thế này. Nàng ta theo bản năng lặng lẽ nhìn về phía bệ hạ.

Trong mắt hắn không còn chút quang đãng như ban ngày khi đối mặt với Diệp Băng Thường, ngược lại chỉ còn vẻ u ám nhìn chằm chằm Tô Tô.

Đàm Đài Tẫn vô thức đặt ngón tay lên môi cắn thật mạnh.

Nhập Mộc Ngưng sững sờ, nàng ta cảm thấy ánh mắt bệ hạ giống như tơ nhện dính lấy Tô Tô. Hắn tựa như muốn đến gần nhưng lại đang sợ hãi điều gì đó.

Đàm Đài Tẫn nhìn một lúc rồi mới cất bước đi tới.

Đám quan binh áp giải nữ nhân nhà họ Diệp cũng không phát hiện ra hắn, chờ tới lúc phát giác, trên cổ đã bị Dạ Ảnh vệ đặt một thanh đao.

Tô Tô dừng bước, ngẩng đầu nhìn thanh niên áo đen đang từ từ đi tới. Vẻ mặt hắn kiêu ngạo, dùng ánh mắt trào phúng nhìn nàng.

Nàng nâng tổ mẫu lên. Vào ban đêm, lão phu nhân nhìn không rõ lắm, khàn giọng hỏi: "Làm sao vậy?"

Tô Tô nhẹ giọng an ủi: "Không có chuyện gì đâu, chỉ là có một kẻ đáng ghét xuất hiện thôi."

Sắc mặt Đàm Đài Tẫn lập tức trầm xuống: "Diệp Tịch Vụ, hiện tại cô chẳng qua cũng chỉ là một tù nhân."

Đúng, nàng chẳng qua chỉ là một tù nhân thấp kém! Làm sao dám...dám dùng loại ánh mắt chán ghét này để nhìn hắn.

Tô Tô hỏi: "Bệ hạ có chuyện gì phải làm sao?"

"Trẫm sẽ cho cô một cơ hội cuối cùng." Hắn liếc nhìn nàng và nói, "Chỉ cần cô chịu cầu xin trẫm là có thể không cần phải đến Liễu Châu."

Tô Tô thấy hắn ngay cả tới gần nàng cũng còn sợ nàng giết chết hắn, vậy mà vẫn cố chấp dùng loại giọng điệu cao cao tại thượng này để nói chuyện. Nàng cảm thấy thật phiền phức, nhưng nàng biết dù cả một đường cẩn thận chăm sóc cho lão phu nhân, sức khỏe của bà vẫn ngày càng kém đi. Nếu không đến Liễu Châu kịp thời, lão phu nhân sẽ chết.

Tô Tô cẩn thận buông lão phu nhân ra, lão phu nhân dùng sức nắm chặt tay nàng, lớn tiếng gọi: "Tịch Vụ!"

"Không sao đâu tổ mẫu."

Tô Tô bước về phía trước.

Lúc bấy giờ Đàm Đài Tẫn mới phát hiện cổ tay và mắt cá chân của nàng đều bị xích sắt ma sát đến đỏ lên. Hắn mím chặt môi, nghe nàng nói: "Ra chỗ khác nói chuyện."

Lúc hắn lấy lại tinh thần thì đã đi theo nàng đứng ở nơi cách xa chỗ gia quyến nhà họ Diệp.

Thiếu nữ trước mặt dùng mu bàn tay lau khuôn mặt, ngẩng đầu hỏi hắn: "Ngươi muốn ta cầu xin như thế nào?"

Cái gì cơ, cầu xin như thế nào?

Hắn sửng sốt, nghi ngờ bản thân mình nghe nhầm.

Thiếu nữ bình thản lắc đầu: "Ngươi không nghe lầm, ta thua rồi. Chỉ cần ngươi buông tha cho tổ mẫu của ta, đồng ý tìm cho người một nơi chữa bệnh và dưỡng lão, muốn ta cầu xin ngươi như thế nào cũng được. Quỳ gối, dập đầu, van xin? Hay là bệ hạ thích phương thức khác?"

Hắn nhìn nàng chằm chằm, vô thức nói: "Muốn ta buông tha cho Diệp lão phu nhân sao, cô đề cao bản thân mình quá nhỉ."

Thiếu nữ nhìn vào mắt hắn: "Ồ, vậy quên đi."

Tô Tô quay lưng bỏ đi, cánh tay lại bị người khác nắm chặt. Hắn kéo tay nàng rất nhanh khiến nàng theo bản năng lại muốn đánh hắn.

Tô Tô quay đầu bắt gặp vẻ mặt căng thẳng của Đàm Đài Tẫn, hắn nói rất nhanh: "Gấp cái gì, trẫm đang cân nhắc!"

Hắn nói nhanh đến nỗi làm Tô Tô cứ tưởng rằng hắn sợ nàng sẽ bỏ đi.

"Vậy ngươi cân nhắc xong chưa?"

Đàm Đài Tẫn lạnh lùng đe dọa nàng: "Nếu cô không nghe lời, trẫm vẫn sẽ giết chết bà ấy."

Tô Tô gật đầu.

Vẻ mặt hắn thoáng thả lỏng, trong mắt lại hiện lên ý cười mãn nguyện: "Đi đến nước Chu với trẫm."

Thấy Tô Tô yên lặng nhìn mình, hắn nói thêm: "Làm nô tì!"

Diệt hồn châu lệ trong lồng ngực Tô Tô bắt đầu nóng lên.

Đã không còn là nóng lên nữa, mà là bốc hơi.

Nàng nhìn hắn chằm chằm, cho đến khi hắn chịu không được phải quay đầu đi chỗ khác.

Tô Tô bỗng nhiên gật đầu: "Được thôi!"