Cô đã ở một mình suốt nhiều giờ thì cánh cửa khẽ kẽo kẹt mở ra. Những bước chân nhẹ gõ trên sàn gỗ, và tấm nệm lún xuống.

"Đừng khóc nữa, Narcissa."

Narcissa vùi mặt vào chiếc gối của Bella và bật khóc, hít sâu mùi hương của chị gái. Andromeda thở dài rồi đưa tay vuốt tóc cô, giống hệt cách mẹ họ vẫn làm.

"Thật không công bằng." Cô sụt sịt. "Sao chị ấy không được học ở nhà? Nhà Fawley đều được dạy tại gia mà."

"Mariah Fawley bị bệnh, em biết điều đó—"

"Họ không nên để chị ấy đi!" Narcissa bật dậy, túm lấy tay áo chị. "Chị ấy sẽ cô đơn lắm!"

"Chị chắc là chị ấy đang kết bạn rất nhiều," Andromeda nói, cúi nhìn đôi tay mình. "Chị ấy hứa sẽ viết thư sau khi Lễ Phân Loại kết thúc."

"Chị ấy sẽ không đâu." Giọng Narcissa run rẩy. "Sáng nay chị ấy còn chẳng nói lời tạm biệt với em."

"Chị ấy chỉ quá háo hức thôi. Rồi chúng ta sẽ sớm đến với chị ấy. Chị sẽ nhận thư trong hai năm nữa, còn em thì—"

"Bốn năm! Em phải đợi tận bốn năm!" Cô quệt nước mắt, cảm thấy trái tim mình lại vỡ thêm lần nữa. "Rồi chị cũng sẽ rời bỏ em. Em sẽ chỉ còn lại một mình ở đây—"

Andromeda khẽ dỗ dành khi Narcissa khóc, lau nước mắt cho cô bằng chiếc khăn tay. "Ở một mình... cũng không tệ đến thế." Chị mỉm cười dịu dàng khi Narcissa cuối cùng cũng nhìn lên. "Và em sẽ có mẹ và cha cho riêng mình trọn hai năm liền."

Narcissa gật đầu, và khi Andromeda dịch lại gần, cô để đầu mình tựa lên vai chị. Cô với tay, luồn những ngón tay vào sợi dây chuyền dài trên cổ Andromeda — mặt ngọc bích dày mà bà ngoại đã tặng.

"Em không bao giờ muốn ở một mình," Narcissa thì thầm.

"Em sẽ không đâu." Andromeda siết chặt tay cô. "Em sẽ luôn có chị."

~*~

Chuyến tàu về London dường như kéo dài vô tận. Khi nó lăn bánh vào ga King's Cross, Narcissa đã cố gắng chôn vùi suy nghĩ về một người chị, chỉ tập trung vào người còn lại. Nhưng Bella không có mặt khi cô xuống tàu.

Narcissa len nhanh qua đám đông, cẩn thận tránh những mái tóc vàng khi lao về phía cha mẹ. Cha mẹ cô hôn lên má cô và hỏi han về kỳ thi O.W.L. Nhưng chẳng ai nhắc đến Bella, khiến Narcissa không hề biết điều gì đã giữ chân chị mình đến mức không thèm ra đón hay trả lời thư.

Bella cũng không có mặt trong bữa tối tối hôm đó. Một cảm giác trĩu nặng chậm rãi dâng lên trong bụng Narcissa — Bella biết rồi. Rằng Lucius đã nói cho chị ấy biết chuyện họ đã hôn nhau. Nhưng khi cô nhìn hai chiếc ghế trống đối diện, cha cô chỉ hắng giọng và xin lỗi cho sự vắng mặt của Bella. Chị ấy đang ở Grimmauld Place, ông giải thích, nơi dì Walburga tổ chức các buổi tụ họp hằng tuần. Bella đã không bỏ lỡ buổi nào suốt nhiều tháng.

Narcissa cố không để mình tủi thân khi lui về phòng tối đó, tự hỏi ở nhà dì Walburga có ai quan trọng hơn mình. Rồi cô lại nghĩ đến việc liệu Lucius có ở đó không, và tâm trí trôi về cách môi hắn nghiêng trên môi cô, và sức mạnh cánh tay hắn quanh lưng cô.

Khi cuối cùng cũng chui xuống dưới chăn đêm đó, cô chợt nghĩ rằng có lẽ việc Bella chưa về nhà cũng tốt. Đầu óc cô vẫn còn rối bời, và cô cần thời gian để dập tắt mối si mê ngu ngốc này.

Hai ngày tiếp theo, cô vùi mình trong sách vở, thư từ và thời gian bên cha mẹ. Mãi đến sáng Chủ nhật, cô mới bị đánh thức bởi một giọng the thé:
"Nhân danh Merlin, cô đang làm gì trong này vậy?"

Narcissa bật dậy, cố định thần. Mất một lúc cô mới nhớ ra mình đã ngủ trên giường của Andromeda suốt hai đêm qua, nằm nhìn trần nhà và tự hỏi mình đang ở đâu. Nhưng giờ Bella đang đứng ở ngưỡng cửa, chân mày nhướng cao, tay chống hông.

Hơi thở Narcissa nghẹn lại. Cô hất chăn và chạy về phía chị. Bella ôm lấy cô, và Narcissa siết chặt, thì thầm "Em nhớ chị" vào vai chị.

"Xin lỗi vì chị không ở nhà. Và chị biết chị cũng tệ trong việc viết thư— nhưng ôi, Narcissa!" Bella nắm lấy tay cô. "Chị có quá nhiều thứ muốn kể. Em phải đi cùng chị đến nhà Walburga tuần sau. Có rất nhiều người chị muốn giới thiệu cho em."

Tim Narcissa nhẹ bẫng. "Thật sao? Ai vậy?"

Bella đóng cửa lại, và má chị ửng đỏ khi quay người. "Có một người đàn ông, Narcissa. Anh ta tham gia các buổi tụ họp của chúng ta và nói những điều xuất sắc nhất về quyền lợi của phù thủy. Cách chúng ta bị tước đoạt, và cách lấy lại chúng."

Có điều gì đó trong những lời ấy khiến sống lưng Narcissa lạnh buốt. "Ồ. Em nghĩ em đã nghe vài lời thì thầm ở Hogwarts về chuyện đó—"

Bella khịt mũi. "Trò trẻ con. Toàn nói suông, chẳng hành động gì — giống như cha và bạn bè của ông ấy. Người này thì khác." Ánh mắt chị cháy lên một ngọn lửa Narcissa đã lâu không thấy. "Em phải nghe anh ta nói, Cissy. Anh ta có kế hoạch đưa Muggle về đúng vị trí của chúng. Lấy lại thứ vốn thuộc về chúng ta — theo quyền lợi, và theo huyết thống."

Một cảm giác lạnh lẽo lan khắp da Narcissa. Cô lắc đầu, ép mình mỉm cười. "Cẩn thận đấy, Bella. Em chắc người đàn ông đó rất tuyệt, nhưng đừng quên chị đã đính hôn rồi."

Gương mặt Bella cứng lại. Chị nhìn Narcissa như nhìn thứ bùn dính dưới đế giày.

"Không phải mọi thứ đều xoay quanh hôn sự và cưới xin, Cissy," chị rít lên, và Narcissa cảm thấy như bị cứa. "Chị là thuần huyết, là Black, và là phụ nữ — theo thứ tự đó. Khi chị trở thành vợ, nó sẽ là mục cuối cùng."

"Bella—"

"Anh ta hiểu tiềm năng của chị." Bella bước sát lại, khiến Narcissa gần như lùi lại. "Hôn nhân và sinh sản chỉ là những điều cần thiết đáng ghét, không phải thứ để suýt xoa như mẹ và đám bạn ngốc nghếch của bà."

"Em xin lỗi." Mặt Narcissa nóng bừng vì sốc và xấu hổ. "Em không có ý xúc phạm chị. Chắc chị hiểu những chuyện này hơn em nhiều. Em chỉ... bối rối."

Không khí căng thẳng bao trùm. Rồi Bella thở dài, nét mặt dịu lại. "Không sao. Em không biết gì hơn. Nhưng nhắc đến đám cưới"—chị nhăn mũi—"chị cần em hôm nay."

Không khí như bị hút khỏi phổi Narcissa. "Để làm gì?"

"Chúng ta được mời đến Malfoy Manor sáng nay. Mẹ không nói với em à?"

"E—em có việc phải làm. Em thật sự không thể—"

"Đừng có mà, Cissy. Nếu chị phải đi, thì em cũng vậy."

"Tại sao?" Cơn giận dâng lên trước khi cô kịp kìm. "Đám cưới là của chị, không phải của em. Nếu chị ghét việc chuẩn bị và trau chuốt thế này, thì em không hiểu em có thể làm gì để khiến nó dễ chịu hơn."

Bella nhướng mày lạnh lùng, và Narcissa chùn lại.

"Em xin lỗi." Cô vuốt lại váy ngủ. "Em chỉ nghĩ chị nên dành nhiều thời gian riêng với Lucius hơn nếu sắp cưới. Anh ấy có thể khiến chị bất ngờ."

Bella khịt mũi, quay sang gương của Andromeda và quấn một lọn tóc quanh ngón tay. "Chị nghi ngờ lắm. Anh ta có lẽ đủ thông minh, nhưng nhà Malfoy thiếu tầm nhìn và quyết tâm. Chị không biết thời gian có khiến anh ta thú vị hơn với chị không."

Anh ấy cực kỳ thú vị, Narcissa nghĩ. Cơn giận lại râm ran, và cô biết ơn vì Bella đang quá bận với hình ảnh phản chiếu để không thò móng vuốt vào tâm trí cô.

"Không phải lần đầu em nghe chị xem nhẹ anh ấy, Bella. Em biết chị không háo hức kết hôn, nhưng chị không nhất thiết phải chọn một người mà chị nghĩ chẳng bao giờ có thể khiến chị hạnh phúc." Cô hít sâu. "Mẹ có nhắc rằng dạo này chị dành rất nhiều thời gian ở nhà Lestrange—"

Bella cười lớn, và với cú giật cuối cùng của lọn tóc, chị tiến sát lại. "Em hoàn toàn không hiểu gì cả, đúng không? Dù là Lucius, Rodolphus hay Evan Rosier thì với chị cũng chẳng khác gì." Ánh mắt chị lạnh lẽo, phán xét. "Chị đang nhắm đến những thứ lớn hơn nhiều, Cissy. Rồi em sẽ thấy."

Narcissa chớp mắt, cố hiểu. Hôn nhân, sinh con, cùng nhau già đi — tất cả mà không có tình cảm. Cô mở miệng định hỏi "những thứ lớn hơn" là gì, nhưng Bella đã sải bước ra cửa.

"Chúng ta rời đi đến Malfoy Manor trong một giờ nữa."

"Bella, đợi đã."

Chị dừng lại ở ngưỡng cửa.

"Andromeda có nói gì với chị không? Về chuyện bỏ trốn?"

Căn phòng im phăng phắc. Rồi—

"Đừng bao giờ nhắc cái tên đó trước mặt chị nữa." Giọng Bella độc địa thuần khiết. Narcissa co rúm trước cơn giận ấy.

Đột ngột, gương mặt chị lạnh lại. "Chị sẽ nói chuyện với cha mẹ về việc sửa sang lại căn phòng này. Thật ghê tởm khi biết thứ rác rưởi từng sống ở đây." Chị quay đi. "Một giờ, Cissy."

Cánh cửa khẽ đóng, và tim Narcissa vỡ vụn thành tro bụi. Cô đợi đến khi tiếng bước chân Bella xa hẳn mới buông mình ngồi xuống giường, tầm nhìn nhòe đi.

Ở trong ngôi nhà tuổi thơ của mình giống như sống cùng một bóng ma mà không ai chịu thừa nhận.

Cha mẹ cô không hề nhắc đến Andromeda từ khi cô trở về. Và ngay đêm đầu tiên, cô đã cảm thấy mẹ mình lướt qua tâm trí trong bữa tối, thì thầm trách mắng mỗi khi suy nghĩ cô lạc về chị gái.

Hai tuần trước, khi Narcissa cùng cha mẹ vào phòng Hiệu trưởng để gặp Dumbledore và Chủ nhiệm Slytherin, họ đã đưa cho cha cô chiếc rương đồ của Andromeda. Ông bảo họ đốt nó. Nhưng Narcissa đã ở lại, phớt lờ ánh mắt thương hại của Dumbledore khi xin được xem qua.

Cô không tìm thấy gì quan trọng ngoài chiếc vòng cổ ngọc bích mà chị gái chưa bao giờ tháo. Cô đã đeo nó hôm đó, giấu dưới áo để nằm ngay trên tim.

Narcissa ngồi thêm vài phút, cố dung hòa ký ức về chị gái với căn phòng trống rỗng này. Nó chỉ còn là cái vỏ của chị — một lời nhắc nhở rỗng không, như cơn đau âm ỉ trong ngực cô.

Có lẽ cô có thể từ bỏ cái vỏ ấy, nếu buộc phải làm vậy. Rốt cuộc, Andromeda đã chọn rời bỏ cô. Cô vẫn còn một người chị nữa.

Những ngón tay Narcissa trượt xuống dưới váy ngủ, nơi chiếc vòng ngọc bích nằm trên xương quai xanh. Cô tháo nó ra, thả vào lòng, nhìn chằm chằm một lúc trước khi nắm chặt lại. Cô trở về phòng mình để chuẩn bị cho chuyến thăm, cố lờ đi cảm giác vừa sợ hãi vừa mong đợi đang rung lên trong bụng.

Một giờ sau, cả bốn người độn thổ lên ngọn đồi. Mẹ cô ăn mặc thanh lịch như mọi khi, nhưng gương mặt tái nhợt. Bà đã không ra khỏi nhà suốt hai tuần. Bella lờ mẹ đi, và Narcissa cố không chú ý đến nỗi đau nhói khi chị không chịu nhìn mình.

Malfoy Manor vẫn uy nghiêm như lần cuối cô đến. Những ô cửa tầng trên dường như dán mắt vào cô như những con mắt phán xét. Lối đi rải sỏi lần này trầm lắng hơn nhiều, với sự vắng mặt của Andromeda và nỗi đau của mẹ cô lơ lửng như đám mây đen.

Abraxas đón họ ở tiền sảnh, và Narcissa lần đầu nhìn thấy mẹ của Lucius — một người phụ nữ gầy gò, gương mặt nghiêm khắc, da tái và xương xẩu. Bà trông hoàn toàn không vui khi phải tiếp khách.

Narcissa chắp tay trước người, mắt nhìn xuống sàn, cho đến khi — như bị Bùa Triệu Hồi — ánh nhìn cô nâng lên cầu thang đá cẩm thạch, nơi Lucius đang vội vã đi xuống để nhập bọn.

"Xin lỗi," hắn mỉm cười.

Dạ dày cô lộn nhào, nỗi buồn tan biến khi cô nhìn hắn. Tóc hắn còn ướt sau khi tắm, tay áo xắn đến khuỷu.

Cô phải nhắm mắt lại khi ký ức trào lên — tiếng rên của hắn trên môi cô, cái chạm mềm của môi hắn khiến cô quằn quại khao khát. Đệm ngón tay thô ráp của hắn trên hàm cô khi giữ cô như pha lê.

"Lucy. Rất vui được gặp cháu."

Giọng chị gái kéo cô trở về thực tại. Narcissa tập trung lại, nhìn Lucius bắt tay cha cô, hôn lên các đốt ngón tay mẹ cô, rồi đặt thêm một nụ hôn lên má Bella.

Narcissa nuốt khan, cổ họng khô như cát, và đúng lúc cô nhấc tay chào, Lucius quay sang cô, bước lại gần, và lướt môi qua má cô. Một cái chạm mềm, chỉ cách môi cô một hơi thở. Tay hắn đặt lên eo cô, thấp hơn nghi thức cho phép vài phân. Hương hắn ấm và cay, hơi thở mát lạnh khi hắn thì thầm: "Cissa," rồi rút đi.

Tất cả diễn ra chưa đầy một giây. Và không hề ngoái lại nhìn cô, hắn quay sang cha cô, để lại cô tự hỏi mình có tưởng tượng ra không.

Nhưng da cô bốc cháy. Má cô nóng rực, và eo cô tê dại vì cái chạm nhẹ của đầu ngón tay hắn.

Cô liếm môi và hạ mắt xuống.

"Cygnus," Lucius đang nói. "Cha mẹ tôi và tôi rất lấy làm tiếc khi nghe về Andromeda."

Sự im lặng bao trùm tiền sảnh. Mẹ cô trông như sắp khuỵu xuống.

"Thật tử tế, Lucius," cha cô gật đầu, "và chúng tôi cảm ơn lời chia buồn trước đó. Nhưng mong chuyến thăm hôm nay không vướng những chuyện như vậy. Chúng tôi rất muốn để sự việc lại phía sau, hẳn cậu hiểu."

"Chúng tôi hiểu," Abraxas nói, gật đầu ngắn gọn. "Uống trà chứ?" Mọi người khẽ đáp lời, và mẹ của Lucius bước lên. "Tôi nghĩ vợ tôi muốn uống trà riêng với bà, Druella. Hình như bà muốn bàn về danh sách khách mời."

"Dĩ nhiên," mẹ cô nói, nụ cười mỏng.

Narcissa định theo mẹ, nhưng Bella kéo cô lại, khoác tay hai chị em. Narcissa gần như thấy lâng lâng vì cuối cùng chị cũng chịu thừa nhận sự tồn tại của cô.

Họ theo Abraxas vào phòng khách, và Narcissa nhanh chóng chiếm chỗ cạnh chị trên ghế dài. Abraxas, Cygnus và Lucius ngồi ghế bành.

Bộ trà được mang ra, và Narcissa tìm Mippy, thấy cô gia tinh đứng cạnh xe đẩy đồ uống. Gia tinh mỉm cười hở răng với cô trước khi biến mất.

"Kỳ thi O.W.L. của cháu thế nào, Narcissa?"

Cô quay phắt lại. Đôi mắt xám khóa chặt lấy cô qua miệng tách trà. Một bên mày nhạt nhẽo nhướng lên.

"Ổn cả, cảm ơn cậu, Lucius." Cô khẽ búng các đầu ngón tay, chiếc thìa trong tách bắt đầu khuấy nhẹ. "Vượt mức Kỳ Vọng ở vài môn. Còn các kỳ N.E.W.T. của cậu?"

"Cũng vượt mức Kỳ Vọng." Ánh mắt hắn hạ xuống môi cô trong thoáng chốc rồi lập tức lảng đi.

Lòng bàn tay cô ẩm mồ hôi, Narcissa xoay người nhìn Abraxas đặt tách trà xuống.

"Lucius," ông nói. "Ta e vị hôn thê của con và em gái cô ấy sẽ chán chết nếu phải nghe chúng ta lải nhải chuyện làm ăn. Con có muốn đưa họ sang phòng khách ở cánh Đông không?"

Lucius vừa nhúc nhích đứng dậy thì Bella cắt lời.

"Không, cảm ơn."

Đầu cha cô quay phắt về phía Bella. Cô phớt lờ.

"Nếu được, con muốn ở lại."

Lucius khựng lại; Narcissa như ngừng thở. Bella chỉ thản nhiên phủi một sợi xơ trên váy.

"Con đủ lớn để nghe bất cứ 'chuyện làm ăn' nào cần bàn rồi. Cissy cũng vậy. Em ấy sẽ đính hôn trong một, hai năm nữa thôi. Cứ nhìn em ấy mà xem."

"Bellatrix." Ánh mắt cha cô lóe lên.

"Không sao đâu, Cygnus," Abraxas nói trơn tru. "Cô ấy cứ ở lại."

Một khoảng im lặng kéo dài trước khi ông tiếp lời. "Cảm ơn anh đã đến hôm nay, Cygnus. Tháng Tám đến sớm hơn tôi tưởng, và với những biến cố gần đây, tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên bàn lại chuyện hôn sự sắp tới."

"Tất nhiên," cha cô đáp cứng nhắc. "Ông muốn bàn điều gì?"

Abraxas Malfoy vắt chéo chân, ánh mắt thẳng thừng nhìn cha cô. "Có vẻ hơi quá sớm — sau chuyện của Andromeda."

Nhịp tim Narcissa dội bên tai. Gương mặt Lucius không biểu cảm, dõi theo cha cô.

"Tôi chưa hiểu lắm."

"Lucius nghĩ — và tôi đồng ý — rằng thời điểm này... không mấy thuận lợi."

"Không thuận lợi ở chỗ nào?" Giọng cha cô cụt lủn.

"Gia đình Black vừa chịu một đòn nặng. Chuyện này sẽ còn đeo bám anh, Cygnus. Chặt bỏ một nhánh trên gia phả cũng không thay đổi được điều đó." Abraxas khẽ nghiêng đầu, như chờ phản bác. Cha cô không nói gì. "Tôi muốn đảm bảo cuộc hôn nhân này không bị vấy bẩn."

"Vấy bẩn thế nào?" Bella gắt lên. "Chúng ta ghê tởm hành động của cô ta—" Cha cô giơ một ngón tay ra hiệu im lặng.

"Có thể trông như," Abraxas nói nhẹ nhàng, "nhà Malfoy đang kết thông gia với một gia đình phản bội huyết thống. Tôi biết điều đó không đúng. Lucius biết không đúng. Nhưng dù sao thì—" Ông nhấp trà. "Người ta vẫn đồn đại."

Narcissa thấy chị mình hít mạnh qua mũi. Cô liếc cha, lo sợ phản ứng của ông.

"Ông đề nghị thế nào?" cha cô hỏi, môi mím chặt.

Abraxas tựa lưng ghế. "Tôi muốn đề xuất hoãn đám cưới. Một năm."

Bella lắc chân bực bội; Narcissa cảm nhận rõ sự cáu kỉnh toát ra từ chị. Bella không vội làm vợ, nhưng điều chị ghét hơn cả hôn nhân là chuẩn bị đám cưới. Trì hoãn chỉ khiến mọi thứ kéo dài.

Cha cô hắng giọng. "Tôi thấy hợp lý. Chúng tôi có một vết nhơ cần xóa."

"Rất vui vì chúng ta đồng thuận." Abraxas ngồi thẳng. "Lucius cho rằng chỉ cần thời gian là đủ. Cá nhân tôi thì nghĩ nên có thêm hành động."

Cơn hoảng loạn dâng lên trong máu Narcissa. Gia đình cô bị nhà Malfoy nắm thóp đến mức nào đây?

Cô nhìn cha, thấy quai hàm ông siết chặt, mắt nheo lại.

"Chúng tôi biết về các buổi tụ họp tại dinh thự Black ở London," Abraxas nói. "Lucius đã tham dự một hai lần, và tôi hiểu Bellatrix thì thường xuyên có mặt."

Hơi thở Bella bật ra thành tiếng rít.

"Tôi không ám chỉ rằng chúng ta đồng tình với mọi điều được bàn trong những vòng đó, Cygnus. Nhưng sẽ không hại gì nếu anh xuất hiện ở đó. Người ta có thể coi đó là phản ứng thích hợp trước sự cố đáng tiếc này."

Một thớ cơ nơi má cha cô giật nhẹ. "Tôi thấy có lý, vâng."

Lucius khẽ dịch người trên ghế.

"Tôi sẵn sàng tham dự," cha cô tiếp. "Nhưng tôi nói trước: vợ tôi không hứng thú. Narcissa thì dĩ nhiên còn quá nhỏ."

Abraxas phẩy tay. "Chỉ cần anh có mặt là đủ để khẳng định cam kết với giá trị gia đình. Còn chuyện Bellatrix — cô ấy tham dự mà không có người giám hộ."

Bella thở hắt. "Tôi phản đối—"

"Cẩn thận lời hàm ý của ông, Abraxas," cha cô nói, mũi phập phồng. "Walburga là chị gái tôi."

"Dẫu vậy. Không thích hợp, xét số lượng khách ra vào." Abraxas đặt tách trà xuống kêu lanh canh, không chừa chỗ tranh cãi. Ông đan tay, đặt lên gối. "Vậy, ta bàn ngày mới chứ?"

Narcissa như trôi ra khỏi cơ thể khi các ông nói chuyện và Bella bốc hỏa. Tương lai gia đình cô lâm nguy. Lễ đính hôn bị kéo dài, nỗi chịu đựng của cô thêm một năm.

Gần như không chịu nổi.

Một lúc sau, bà Malfoy và mẹ cô quay lại. Không ai chớp mắt khi Abraxas thông báo ngày cưới mới. Bella giận dữ trước sự dửng dưng của mẹ, còn Abraxas thì đứng dậy, mời họ đi tham quan vườn.

Narcissa theo sau. Cô không bỏ lỡ cái nhếch mép của Bella khi nhận cánh tay Lucius. Cũng không bỏ lỡ việc chị nhanh chóng dừng lại chỉnh giày, buông tay hắn sớm nhất có thể.

Họ len lỏi qua khuôn viên khi Abraxas thao thao bất tuyệt về lịch sử. Lúc ông dừng lại chỉ cho họ cái cây sống sót sau trận chiến năm 1643, Narcissa quay sang nhìn hồ nước và vọng lâu. Những con công trắng đang tắm ven bờ, nắng lấp lánh trên thảm cỏ.

Chỉ khi một cái bóng xuất hiện bên cạnh, cô mới nhận ra mình đang ở riêng với hắn. Ánh mắt cô liếc về phía đoàn người theo Abraxas vòng qua hàng rào.

"Chúng ta nên theo họ," cô nói.

"Ừ. Nên thế."

Hắn không nhúc nhích.

Narcissa cảm nhận từng nhịp máu dồn trong mạch. Cô nhất quyết không ngẩng lên, chỉ nhìn những tán cây phía trên vọng lâu.

"Quả là cách khéo léo để hoãn hôn lễ, Lucius." Cô cố giữ bình tĩnh nhưng lời lẽ cào xé muốn tuôn ra. "Dùng bi kịch của gia đình tôi như vậy, chẳng khác gì quỷ quyệt—"

"Tôi không hiểu cô nói gì, thưa cô Black. Tôi chỉ đề xuất một ý tưởng để mọi bên đều hài lòng."

Narcissa hừ nhẹ, nhìn đầu cha và chị mình nhấp nhô cạnh Abraxas sau hàng rào. Khoảnh khắc họ khuất tầm mắt, những ngón tay Lucius khẽ lướt qua tay cô.

Giật tay lại, cô bước sang phía kia thân cây cổ thụ. Khi mùi hương của hắn không còn vây chặt, cô mới dễ thở hơn.

"Cậu đã nói lựa chọn của Andromeda sẽ không ảnh hưởng đến ý định cưới Bella của cậu."

"Tôi hứa sẽ không bao giờ bỏ rơi cô. Khác nhau chứ."

"Đủ rồi." Cô nắm chặt tay. "Cậu cố tình bẻ lái câu chuyện theo ý mình—"

"Có lẽ cô không nhớ rõ chuyện xảy ra trước khi cô hôn tôi"—Narcissa gasp và quay phắt lại—"điều đó thì tôi hiểu—"

"Đừng bao giờ nhắc lại chuyện đó—"

"Tôi không thể ngừng nghĩ về miệng cô." Ánh mắt hắn nóng rực trên cô, dù vẫn giữ khoảng cách.

Narcissa chớp mắt, vội quay nhìn hàng rào.

"Hay những ngón tay cô trên cổ áo tôi."

Cô quay ngoắt lại, bắt gặp ánh nhìn nung chảy của hắn.

"Lucius."

"Hay những âm thanh cô tạo ra khi—"

Cô xông tới đẩy hắn, lưng hắn va vào thân cây. "Cậu bị làm sao vậy?"

"Cô có chứ?" hắn hỏi, bình thản. "Có nghĩ về nó không?"

"Không!" Narcissa lắc đầu, ngực phập phồng. "Hoàn toàn không. Tôi đã quên rồi."

"Hm." Hắn nghiêng đầu, quan sát cô sắc sảo. Cô lạc vào sắc xám khi hắn tiến lên, thu hẹp khoảng cách chậm rãi. "Tôi có thể nhắc cô."

Môi cô hé mở trong tiếng thở câm lặng; ánh mắt hắn không do dự hạ xuống đó.

"Không thể xảy ra lần nữa," cô gắng nói. "Tôi đã bảo rồi."

Nhẹ nhàng, tay hắn nâng cằm cô như thể cô là thứ mong manh nhất đời hắn từng chạm. Cô choáng váng vì khao khát, từng tấc da thịt thở dài dưới cái chạm, mùi hương của hắn.

"Cissa." Tiếng thì thầm như dầu tràn trên da.

Mí mắt cô sụp xuống, tim đập loạn như chim mắc lồng.

Tiếng người gọi. Gọi tên cô.

Lucius lùi nhanh khi cô hít một hơi run rẩy và gọi lớn: "Em ở đây!"

Gắn lên môi nụ cười rạng rỡ, Narcissa nhập lại đoàn người, không ngoái đầu.

Khi họ nói lời tạm biệt, môi hắn lại lướt qua má cô. Cô liếc hắn như muốn đâm thủng, nhưng khát khao cuộn mình trong cô chỉ rung đuôi cảnh cáo.

~*~

Narcissa theo người lính gác dọc hành lang dài. Bộ áo xám cứng cọ rát da, cô chỉ thèm được ngâm bồn.

Chỉ thêm chút nữa thôi.

Hắn dẫn cô vào phòng chờ nhỏ có lò sưởi cho đến và đi. "Ở kia," hắn gằn giọng, chỉ quầy xa, rồi đi mất.

Narcissa bước tới viên chức Azkaban đang lật giấy tờ sau song chắn. "Tên," hắn quát.

"Narcissa Malfoy."

Hắn liếc lên, ánh mắt quét qua cô, môi cong khinh miệt như thể cô dính bùn. Hắn chộp hồ sơ, đóng dấu hai lần. "Ký vào đây."

Cô cầm bút ký gọn gàng. Hắn đẩy sang một túi đồ — bộ cô mặc ngày bị bắt, cả găng tay — và một túi nhỏ. Cô dè chừng nhận lấy.

Mở ra, cô mới nhớ số trang sức bị tịch thu hôm đó. Bông tai, dây chuyền của Andromeda rơi vào lòng bàn tay, rồi đến viên kim cương Malfoy. Hơi thở cô nông đi khi nhìn nó lấp lánh dưới ánh sáng yếu.

"Thứ đó gây rắc rối khi cô làm thủ tục," viên chức nói. "Chắc cô nghe rồi."

Cô hắng giọng. "Vâng. Tôi đã cố dặn phải cẩn thận. Nó bị nguyền."

"Cô nói chưa đủ rõ. Hắn nằm St. Mungo's ba tuần." Ánh mắt hắn siết lại, như thể cô đích thân nguyền hắn.

Narcissa cúi đầu đoan trang. "Tôi muốn viết thư xin lỗi, nếu có thể."

Hắn cân nhắc, rồi lầm bầm ghi một cái tên. Cô cảm ơn khi hắn đẩy mảnh giấy sang. Hắn trao lại đũa phép, đọc vanh vách điều kiện quản thúc và thời điểm D.M.L.E. sẽ gọi Floo.

"Tôi muốn thăm con trai sớm nhất có thể. Tôi nộp yêu cầu ở đây được chứ?"

Hắn cau mày. "Tôi sẽ gửi cú cho bà."

Cô mím cười cảm ơn, tập trung vào cảm giác cây bách rung nhẹ giữa các đầu ngón tay. Một lính gác khác dẫn cô tới Floo; cô chỉnh vai, bước qua, gọi Malfoy Manor.

Tiếng rít của lò sưởi tàn vang khắp tiền sảnh. Bộ đã buộc cô ký giấy miễn trừ trách nhiệm cho tình trạng Manor — thiệt hại trong lúc khám xét và tịch thu, và hư hỏng chung.

Khói tan, Narcissa tự trấn an. Cô xoay vòng, nhăn mặt chờ cảnh hư hại của giấy dán tường trăm năm, tranh bị trộm, đá cẩm thạch nứt—

Nhưng mọi thứ y nguyên. Cô ngước nhìn đèn chùm, pha lê sạch bóng. Cô quệt tay lên bệ lò sưởi — không một hạt bụi.

Cô tiến về cầu thang, siết chặt đũa. Wizengamot đã ra lệnh thả hết gia tinh, vậy mà dinh thự trông như chưa từng vắng ai.

"Thưa bà!"

Narcissa giật mình, quay lại thấy đôi mắt xanh to tròn đẫm lệ. "Mippy?"

"Bà về rồi!"

Mippy lao tới. Túi đồ rơi xuống; chân Narcissa suýt khuỵu khi gia tinh ôm chặt, khóc nức vào áo cô. Tim cô nhói lên vì cảm xúc đã lâu quên lãng; cô ôm Mippy, rồi nhẹ nhàng gỡ ra.

Cô quỳ xuống. "Mippy, sao em còn ở đây?"

"Mippy không đi. Họ đến bắt Remmy và Plumb và Hix, nhưng Mippy trốn. Mippy không muốn đi."

Narcissa thở dài, vai rũ xuống. "Em không thể ở lại, cưng à. Bộ sẽ không cho nhà Malfoy giữ gia tinh nữa." Cô nhặt túi, xếp lại đồ. "Chị nhớ em lắm, nhưng chị không phản đối quyết định đó."

Ngước lên, cô thấy Mippy nhìn chằm chằm chiếc găng trong tay cô. Gia tinh chỉ vào nó.

"Mippy không phải là gia tinh. Mippy có thể là bạn."

Hơi ấm tràn ngập tim Narcissa; cô mỉm cười — nụ cười hiếm hoi từ trước những ngày ẩm mốc ở Azkaban. Cô đưa găng cho Mippy, bật cười khi thấy mắt gia tinh tròn xoe. Mippy chụp lấy, xỏ vào, giơ tay ngắm nghía như đeo nhẫn.

"Ăn tối? Mippy nấu súp!"

Crack! Mippy biến mất. Narcissa chớp mắt, nhặt đồ, lên lầu.

Cô mở cửa phòng ngủ chậm rãi, nửa mong thấy Lucius ngồi bên bàn với nụ cười lỏng lẻo. Thay xong đồng phục Azkaban, cô ném vào lửa, nhìn nó cháy. Phía tủ của Lucius vẫn còn mùi hắn; cô kìm cơn muốn vùi mặt vào quần áo. Cô mặc lại áo quen thuộc, trở về bàn trang điểm.

Cẩn thận đeo bông tai. Cô đặt dây chuyền Andromeda ra, xoay xoay sợi xích.

Nhẫn kim cương lấp lánh trên gỗ bóng, chờ đợi. Narcissa đặt nó vào hộp nhẫn cầu kỳ.

Cô không cần một lời nhắc trên ngón tay rằng mình cô độc. Cô đã chọn chồng, còn hắn chọn quyền lực.

Cô sẽ phải quen với việc làm Lady Malfoy một mình.

Đóng hộp lại, Narcissa xuống bếp giúp Mippy.

~*~

Narcissa yêu dấu,

Anh tin chuyến Hogsmeade đầu năm của em là cuối tuần này. Anh có việc ở đó và rất mong được gặp em — người em dâu tương lai của anh.

Có lẽ anh có thể mời em ăn trưa ở Puddifoot's để mừng sinh nhật em.

Thân ái,
Lucius Malfoy

Tầm nhìn Narcissa chao đảo khi đọc thư, mạch đập dồn nơi đầu ngón tay. Cô phải kéo thư sát ngực khi Siobhan tò mò ghé nhìn.

Ăn trưa với Lucius. Chỉ hai người.

Cô nuốt khan, vội với lấy nước bí đỏ.

Cô chưa gặp hắn từ ngày ở Manor, khi hắn lại tìm cách hôn cô. Ký ức ấy làm hơi ấm cuộn trong bụng.

Nhắm mắt, cô vò nát lá thư dưới bàn.

Quá nguy hiểm.

Cô sẽ phải ở lại Hogwarts, không đi Hogsmeade. Chỉ có vậy.

Cũng ổn thôi. Bella vẫn không hồi âm. Những lời thì thầm theo cô dọc hành lang đã tắt, thay bằng thì thầm về chính trị và chiến tranh. Mỗi tối ở phòng sinh hoạt Slytherin, người ta nói về các vụ mất tích, về một kẻ gọi là "Chúa Tể Hắc Ám." Narcissa không bận tâm.

Cô đang quen dần với cô độc.

Những ngón tay cô đặt lên giữa ngực, nơi dây chuyền ngọc bích áp vào da.

~*~

"Nếu sắp xếp ghế ở bờ hồ kia," Monique — phù thủy phụ trách chuẩn bị đám cưới — chỉ tay mỉm cười chuyên nghiệp. "Còn cặp đôi sẽ đứng trong vọng lâu cùng người chủ hôn."

Narcissa đứng trên bờ dốc với mẹ, nhìn con công xòe đuôi. Cô tránh nhìn Lucius suốt buổi. Nhưng khi Monique vẽ nên bức tranh — Bella trong váy trắng cô ghét, Lucius trong áo xám chỉnh tề trao nhẫn — dạ dày Narcissa cuộn lên.

Chỉ còn một tháng. Suốt năm qua, cô được giới thiệu nhiều thiếu niên thuần huyết. Không ai làm tim cô hụt nhịp, đầu óc quay cuồng. Không ai đấu cờ được với cô — thắng cô mà vẫn thua ván.

Cô lén ghi nhớ Lucius trong những khoảnh khắc hiếm hoi hắn không nhìn cô. Hắn đẹp hơn bao giờ hết — ngay cả dáng vai thường kiêu hãnh sụp xuống hay ánh mắt xa xăm cũng không phủ nhận được. Hắn cao hơn, ngực rộng hơn, tay khỏe hơn.

"Và rồi phù dâu..."

Narcissa mỉm cười, theo Monique lên bậc vọng lâu — đứng sau chị, đối diện Lucius. Cô dán mắt qua vai hắn, phớt lờ cách hắn u ám tìm ánh nhìn cô.

Bella thở dài. "Bao giờ xong? Lucius và tôi còn phải đến nhà Lestrange tối nay."

Narcissa nghịch vòng tay. Một năm qua, tụ họp ở nhà Walburga thành tiệc tối ở nhà Avery, rồi Lestrange. Cô hầu như không gặp Bella mùa hè này, chủ yếu ở nhà Siobhan — bất cứ đâu để tránh những lời mời "tụ họp" dai dẳng của Bella. Và Lucius.

Cô biết rất ít về hắn năm qua. Cố ý. Cô phớt lờ mọi lá thư, bỏ mọi chuyến Hogsmeade, tránh mọi trận Quidditch. Cần thiết — dù cô cảm giác mình chỉ sống nửa đời.

Nhìn hắn, có vẻ hắn cũng vậy. Da xỉn, mắt kém sáng. Hắn cười duyên khi Monique hỏi, nhưng khi bà quay đi, môi hắn thẳng lại, mắt tìm Narcissa.

"Và khi bước xuống khỏi vọng lâu — Lucius? Lucius, cưng, xin nắm tay cô dâu — ta sẽ đi lối này qua bãi cỏ..."

Bella nhướng mày trước bàn tay đưa ra, nhưng vẫn nhận. Narcissa nhìn họ bước trên cỏ khi Monique nói thứ tự đoàn rước. Cô phải quay đi khi Bella khoác tay Lucius. Đoàn theo Monique vào phòng khiêu vũ; Narcissa bước lên vọng lâu, nhìn hồ.

Cô cố nghĩ về những lần đến Manor sau này — chịu đựng bữa tối gia đình, tiệc tùng. Giá Andromeda ở đây, ít ra cô có—

Narcissa chớp mắt, chặn ý nghĩ. Dạ dày trĩu xuống khi cô tựa tay vào lan can, nhìn hồ và đàn công. Cô mong đây không phải lần cuối được thưởng thức vẻ đẹp này.

Một bước chân phía sau; cô quay lại thấy Lucius đứng đó, xoay chiếc nhẫn trên ngón tay.

Cơ thể cô run lên vì lại gần hắn. Lòng bàn tay ướt, da căng tức.

Cô ngẩng cằm với sự tự tin không có. "Họ cần tôi à?"

"Xong rồi. Bella xin phép đến tụ họp Lestrange."

Narcissa khẽ "ừ", siết lan can. "Còn anh không đi cùng?"

Lucius bước lên bậc cuối, đứng trên sàn, nhìn cô bằng ánh mắt ám ảnh. "Em không trả lời thư của anh."

"Không cần thiết." Cô hít sâu. "Anh cưới vào gia đình tôi. Không lý do gì để ta thư từ hay gặp riêng—"

"Không lý do thì đúng." Hắn cười khẽ. "Lý trí chẳng liên quan."

Cô không đáp.

Hắn nhìn mặt trời hạ thấp. Narcissa kéo mắt khỏi mái tóc hắn sáng lên như vương miện. Tay cô run, vội vuốt phẳng váy.

"Tôi phải tìm cha mẹ để về."

Cô tiến về cầu thang — lối ra duy nhất phía sau hắn — nhưng hắn không nhúc nhích. Miễn cưỡng, cô nhìn hắn.

"Chỉ nói cho anh biết," hắn nói khẽ, "rằng em có do dự dù chỉ một giây trước khi xé thư anh không? Có khoảnh khắc nào không chắc?"

Ánh mắt hắn xuyên thấu; cô dựng rào trong tâm trí, đóng sập những lá thư xếp gọn, tên cô viết thanh nhã trên đầu trang.

"Tại sao lại quan trọng?"

"Cho anh một mảnh gì đó để bám víu, Cissa." Hắn tiến lại; cô đứng vững. "Bất cứ thứ gì để làm dịu nỗi đau khi nhìn em suốt trăm năm tới trong những dịp lễ và họp mặt."

Hắn giơ tay rồi khựng lại. Cổ họng cô khẽ bật; hẳn hắn thấy gì đó trên mặt cô, vì hắn đứng thẳng, bước tới.

"Đừng—" Cô xoay người, bước sang phía kia vọng lâu. "Dừng lại. Tôi không thở được khi anh đứng gần như vậy."

"Và ta không thể... khi em ở quá xa ta."
Giọng anh trôi theo gió đến tai cô. Narcissa siết chặt mắt, cố xua đi những lời hoàn hảo ấy.
"Năm vừa qua là địa ngục đối với ta khi không có em—"

"Anh muốn gì ở tôi?"
Cô quay phắt lại và thấy anh đứng cách mình chưa đầy một sải tay.
"Việc này thì có ích gì? Tôi sẽ không làm nhân tình của anh, Lucius. Tôi sẽ không tự làm hoen ố bản thân chỉ để thỏa mãn anh theo cách mà chị tôi không thể."

"Có một lựa chọn mà em chưa nghĩ đến."
Anh chậm rãi quan sát gương mặt cô, như thể muốn khắc ghi từng đường nét.
"Ta không muốn em làm nhân tình của ta."

Cô nhìn chằm chằm vào anh. Rồi phổi cô nghẹn lại.
"Điều đó không thể. Hôn ước đã được sắp đặt, ngày cưới đã định—"

"Ngày cưới thì vẫn có thể giữ—"

"Còn Bella thì sao? Anh sẽ vứt bỏ chị ấy ư? Đẩy chị ấy vào miệng lưỡi thiên hạ, vào ô nhục?"

"Em biết rõ hơn thế mà, Cissa."
Giọng anh trầm xuống.
"Không ai ngạc nhiên đâu. Mọi thứ giữa ta và Bellatrix đã thay đổi. Trong giới của chúng ta, người ta vẫn luôn xem đây là một cuộc hôn nhân... không thông thường. Lợi ích của chúng ta đã rẽ hướng từ lâu—"

"Thật sao? Lần cuối tôi kiểm tra thì hai người vẫn dự cùng những buổi tụ họp và cùng tôn thờ một 'Chúa Tể Hắc Ám'—"

"Ta chỉ ủng hộ hắn chừng nào điều đó còn phục vụ lợi ích gia tộc ta. Và gia tộc em."

Đầu Narcissa quay cuồng. Cô chớp mắt nhìn anh, lưỡi cứng đờ trong miệng.

"Rodolphus Lestrange yêu chị ấy. Từ thời còn đi học," anh nói lạnh lùng.
"Chị ấy sẽ không mang tiếng xấu. Thực ra mọi chuyện có thể rất... gọn gàng."

Narcissa bấm chặt ngón tay vào lòng bàn tay.
"Thật hoang đường."

"Về mặt chính trị, họ phù hợp với nhau hơn nhiều so với chị ấy và ta—"

"Anh không thể cứ thế đổi chỗ chúng tôi, Lucius—"

"Và em thà kết án ba người sống trong bất hạnh? Bốn, nếu tính cả Lestrange?"

"Cha tôi sẽ không bao giờ cho phép."

Cô vừa dứt lời thì biết mình đã nói sai.
Miệng cô mở ra vô thức khi trong mắt anh bừng lên một tia sáng — thứ đã vắng bóng suốt cả ngày.

"Còn em thì sao?"
"Em có cho phép không?"

"Đ—đó không phải ý tôi—"

"Nếu có một cách," anh bước sát lại,
"Nếu cha em đồng ý, nếu chị em đồng ý—"

"Lucius, đừng. Họ sẽ không bao giờ—"
Cô nghẹn lời, quay đi để hít thở, nhưng anh lại áp sát.

Hơi ấm từ lồng ngực anh lan giữa hai bả vai cô, bàn tay anh lướt qua cánh tay cô — chỉ cách làn da một hơi thở. Môi cô kẹt giữa hai hàm răng, và cô muốn bật khóc vì sự đúng đắn của khoảnh khắc ấy. Vì việc được anh ôm lấy... hoàn hảo đến nhường nào.

"Điên rồ."

"Có thật không?"
Hơi thở anh vuốt ve vành tai cô.
"Narcissa, ta đã nghĩ về em suốt nhiều năm. Cưới chị em sẽ không chấm dứt điều này. Nó chỉ cháy dữ dội hơn, cho đến khi cả hai chúng ta bị thiêu rụi."

Ánh mắt cô quét nhanh hoàng hôn, tìm một điểm tựa. Nhưng thế giới của cô đã xoay tròn — lời anh len vào máu cô, thì thầm trong huyết quản.

Có lẽ là bất khả thi. Nhưng họ phải thử.
Cô chẳng còn gì để mất. Cô đã mất cả hai chị em — nhưng có lẽ... cô có thể có anh. Một cơ hội duy nhất để được hạnh phúc.

Môi anh đặt dưới vành tai cô, và cơ thể cô như trôi trong làn nước dày, ấm, ngọt ngào.

Chậm rãi, cô quay lại nhìn anh.

"Tôi đã đọc từng lá thư," cô cố giữ giọng bình ổn.
"Tôi học thuộc chúng... rồi đốt đi. Tôi không chịu nổi việc giữ lại một phần của anh nếu tôi không thể có tất cả."

Mắt anh tối sẫm, và khớp tay anh khẽ chạm gò má cô.

Tim cô đập nhanh đến mức cô tưởng như mình đã chạy suốt đời người — và giờ mới đứng lại.

"Em có thể có tất cả của ta, Narcissa Black."
"Ta trao nó cho em."

"Anh chưa thể hứa điều đó—"

"Ta có thể."

Cô cười, dù một giọt nước mắt rơi xuống, lắc đầu.
"Quý ông thực thụ thì cầu hôn trên một đầu gối, Lucius Malfoy."

"Ta chưa từng tự nhận mình là quý ông thực thụ."

"Đáng tiếc, vì tôi không hứng thú với—"

Anh quỳ xuống trước mặt cô, nắm lấy tay cô.
Cô không thể rời mắt khi anh đưa đốt ngón tay cô lên môi, hôn nhẹ.

"Ta có thể hứa với em những thứ dễ dàng — giàu sang, tiện nghi," anh nói.
"Nhưng những thứ khó hơn — trung thành, bình đẳng, và tôn thờ — đó mới là những điều ta muốn trao cho em. Ta muốn em lấy chúng từ ta."

Tầm nhìn cô nhòe đi khi gật đầu.
"Vâng. Nếu có lối thoát khỏi chuyện này—"

Anh đứng dậy, chặn lời cô bằng môi mình.
Tay anh luồn vào tóc cô, tay kia siết lấy eo.
Cô thở gấp vào miệng anh, và anh nghiêng đầu cô sang một bên.

Lưỡi anh khẽ mở môi cô trước khi cô kịp lấy lại thăng bằng, rồi anh ở khắp nơi — trong miệng cô, trong đầu cô, trong tim cô. Anh rên khẽ khi cô dám chạm lưỡi mình vào lưỡi anh, rồi vòng tay anh siết chặt, giam cô vào ngực mình.
Cô đáng lẽ phải thấy bị giam cầm — nhưng chưa bao giờ cô thấy tự do đến thế.

Những năm tháng cô độc và đau đớn tan chảy khi mặt trời lặn sau Malfoy Manor.
Cô không cần phải đi qua cuộc đời này một mình nữa.

.-.

Cô tìm thấy Bella trong phòng ngủ của chị vào tối hôm đó, ngay trước nửa đêm. Narcissa đứng ở ngưỡng cửa, nhìn chị tháo chiếc nhẫn khỏi ngón tay và gỡ từng chiếc trâm khỏi mái tóc.

"Em định đứng nhìn chị cả đêm à, Cissy?"

Mạch đập của Narcissa bắt đầu dồn dập.
"Nhà Lestrange thế nào rồi?"

"Ổn, chị nghĩ vậy. Chị hầu như chẳng để ý đến họ." Bella xoay người lại. "Đừng nói với chị là cuối cùng em cũng muốn đi cùng tuần sau nhé."

"Em tò mò về Rodolphus," Narcissa buột miệng. "Người anh cả ấy. Chị—chị nghĩ gì về anh ta?"

Bella nhún vai, quay lại trước gương.
"Chấp nhận được. Không thông minh lắm, nhưng đủ tận tụy."

Narcissa bước vào phòng, và đôi mắt tối màu của Bella liếc sang.
"Tại sao em hỏi?"

Narcissa nhắm mắt, hít thở chậm qua mũi. Không có cách nào dễ dàng cho chuyện này cả.
"Em có điều muốn thú nhận với chị." Môi cô khô rát, cô liếm nhẹ. "Em có tình cảm với Lucius."

Bella khịt mũi cười trước khi tháo thêm một chiếc trâm.
"Tất nhiên là có rồi. Chị đã thấy cách em nhìn cậu ta."

Chân Narcissa mềm nhũn, như thể vừa bị đẩy mạnh. Cô tựa vào khung cửa để giữ thăng bằng.
"À."

Bella quay phắt lại, ánh mắt sáng rực.
"Cissy, đừng nói với chị là em đến đây để xin chị nhường lại cậu ta cho em, như một cái váy cũ chị có thể truyền xuống."
Chị nhếch mép cười, tặc lưỡi khi với tay lấy chiếc lược trên bàn đầu giường.

"Em... không hẳn là như vậy." Đầu Narcissa đau nhói.
"Bella, em sẽ không bao giờ đến gặp chị nếu em nghĩ chị có tình cảm với anh ấy. Hoặc nếu anh ấy không có tình cảm với em. Nhưng chị không yêu anh ấy. Và anh ấy thì có — với em."
Bella nhướng mày, và Narcissa gom hết sự điềm tĩnh mà mẹ cô từng có để nói tiếp.
"Chúng em yêu nhau, và em đến đây để nói chuyện với chị về việc chúng ta có thể làm gì."

"Hừm."
Bella lại ngồi xuống trước bàn trang điểm, chỉnh tóc một lúc rồi mới nhìn Narcissa qua gương.
"Ừ, em nói đúng. Chị không quan tâm đến cậu ta lắm. Vậy thì em cứ lấy đi."

Narcissa há hốc miệng.
"Thật sao?"

"Nếu hai người muốn nhau thì cứ việc." Bella bắt đầu chải những lọn tóc xoăn, nhăn mặt vì vướng.
"Chị chẳng có mấy hứng thú với cậu ta theo kiểu đó. Nhưng chị yêu cầu em phải báo cho chồng tương lai của mình về thỏa thuận này — bất cứ khi nào anh ta xuất hiện. Em sẽ phải giải thích với cha nếu có đánh nhau hay mưu sát gì xảy ra."

Narcissa đặt tay lên một bề mặt gần đó để giữ vững.
"Không phải điều đó em muốn nói, Bella. Lucius không làm chị hạnh phúc, và sẽ không bao giờ."
Cô hít vào run rẩy.
"Và em đang hỏi chị, với tư cách là em gái, liệu chị có sẵn sàng cân nhắc một mối hôn sự phù hợp hơn không. Vì lợi ích của cả ba chúng ta."

Môi Bella mím chặt khi chị tiếp tục chải tóc, không hề cho thấy đã nghe thấy lời cô.

"Em đã nói chuyện với Lucius, và anh ấy sẵn sàng nói với cha. Anh ấy cũng sẵn sàng nói chuyện với Rodolphus Lestrange — người mà anh ấy nói là rất để ý đến chị."
Giọng Narcissa nhỏ dần.
"Nhưng em sẽ không thấy đúng đắn nếu không có sự chấp thuận của chị. Và nếu em sai... nếu chị thật sự quan tâm đến Lucius, thì..."
Cô không thể nói tiếp.

Bella nhìn chằm chằm vào chiếc lược, giật những lọn tóc đen khỏi răng lược.
"Em yêu cậu ta," chị nói, gần như là nói với không ai cả.

"Vâng."

"Em không mong gì hơn là được cưới cậu ta."

"Vâng. Em biết chị không mấy hứng thú với hôn nhân, nhưng hẳn phải có ai đó có thể đảm bảo tốt hơn cho vị thế của chị—"

"Ồ đúng rồi, Narcissa," Bella thì thầm.
"Hãy nghĩ đến chị. Và những gì chị muốn trong chuyện này."

Narcissa nín thở, nhìn hình ảnh phản chiếu của chị mình.
"Bella, làm ơn. Nếu em sai, hãy nói cho em biết. Em không muốn làm tổn thương chị, hay khiến chị tức giận—"

"Tức giận ư?"
Bella nện mạnh chiếc lược xuống.
"Chị thấy ghê tởm em. Để mình mê muội một người đàn ông đến mức quên mất em là ai. Em là gì. Tất cả chỉ để trở thành tài sản của hắn."

Có một vết thương trong lồng ngực Narcissa như bị khoét sâu thêm.
"Bella. Em yêu anh ấy. Em muốn làm bạn đời của anh ấy—"

Bella xoay mạnh trên ghế.
"Em không cần bạn đời. Chị mới là bạn đời của em. Em là người nhà Black. Là thuần huyết."
Giọng chị lạnh lẽo.
"Chị không quan tâm việc em yêu vị hôn phu của chị, Cissy. Chị quan tâm việc hắn đã khiến em trở nên yếu đuối."

Narcissa gần như bất động khi nhìn chị. Miệng cô mở ra rồi lại khép lại.
"Bạn đời của em? Hai năm qua em hầu như không gặp chị. Chị không đến thăm, không viết thư—"

"Vì chị bận. Mọi thứ chị làm đều vì chúng ta. Vì gia đình này. Nếu em chịu khó tham dự các buổi họp của chúng ta—"

"Đừng mong."
Narcissa giật mình ngay khi lời nói thốt ra.
"Em xin lỗi, Bella. Em yêu chị, nhưng em sẽ không để chị áp đặt lựa chọn của chị lên em. Con đường chị đi là của chị. Em biết mình muốn gì, và em chỉ có thể mong chị tôn trọng điều đó."

Bella nhìn cô với ánh mắt băng giá, rồi quay lại bàn trang điểm.
"Cứ lấy cậu ta đi. Chị không quan tâm. Nói chuyện với cha, sắp xếp hôn ước với nhà Lestrange."
Chị nhìn Narcissa qua gương.
"Nhưng đừng mong chị ăn mừng cái chết của Narcissa Black. Vì đó chính xác là những gì sẽ xảy ra. Một đám tang cho con người mà em đã có thể trở thành."

"Thế là đủ rồi."

"Đó là sự thật."
Bella gặp ánh mắt cô trong gương.
"Mẹ đã khiến em yếu đuối. Lẽ ra chị phải can thiệp sớm hơn. Chị sẽ không mắc lại sai lầm đó nữa."

Narcissa ngẩng cao cằm.
"Tình yêu không phải là yếu đuối, Bella."

Gương mặt Bella vô cảm khi chị bắt đầu xoa kem dưỡng lên tay.
"Có đấy. Rồi em sẽ thấy. Một ngày nào đó, em sẽ thấy."

Chị không nhìn Narcissa thêm lần nào nữa.