"Thưa ngài!"

Vào lúc hoàng hôn, lính gác của Niwo bước vào văn phòng, chào hắn theo nghi thức quân đội: "Dịch bệnh ở trại tù binh đã không thể kiểm soát. Nếu cứ thế này, e là sẽ lây sang người của chúng ta."

"Ồ?" Niwo khép cuốn Kinh Thánh trên tay. "Còn bao nhiêu người chưa nhiễm bệnh?"

"Chưa đến một phần năm. Bác sĩ nói cơ thể họ quá yếu, hoàn toàn không kháng nổi virus."

"Vậy chọn những kẻ còn dùng được, số còn lại thiêu sạch, đừng để hậu họa."

"Thưa... thưa ngài?" Lính gác khó tin vào tai mình. "Ý ngài là, những bệnh nhân còn thoi thóp cũng phải xử lý luôn?"

"Nếu không thì sao? Ngươi muốn đi chăm sóc họ, hay muốn bị họ lây bệnh?" Niwo lạnh lùng nhìn lính gác, ánh mắt âm u khiến người ta rùng mình. "Mau đi, đừng để ta phải nói lần hai!"

"Vâng... vâng!" Lính gác chào lần nữa, quay người rời đi, nhưng đến cửa thì ngập ngừng quay lại.

"Thưa ngài, còn một việc tôi chưa báo." Lính gác nuốt nước bọt, cẩn thận nói. "Tôi nghe nói, thượng tá Krit mới đây đã tự mình đến trại tù binh."

"Hắn đến làm gì?" Ánh mắt Niwo tối lại. Theo quy định, khi trại bùng phát dịch lớn thế này, sĩ quan tuyệt đối không được mạo hiểm.

"Tôi không biết rõ, nhưng hắn đã đưa Putthipong đi."

"Putthipong?"

Thật thú vị.

"Vâng. Thưa ngài, ngài có muốn can thiệp không?"

"Không. Ta tin thuộc hạ đắc lực nhất của ta chắc chắn có lý do riêng." Niwo nghịch món đồ trang trí trên bàn. "Đi đi, làm việc của ngươi."

"Vâng." Lính gác rời đi. Khi cửa phòng sách khép lại, bóng tối phủ lên mắt Niwo. Hắn nhếch môi, đầu ngón tay hất món đồ trang trí, khiến nó "xoảng" rơi xuống sàn, vỡ tan tành.

***

"Mau lên! Những ai còn đi được, đứng ra!"

Mặt trời vừa khuất sau núi, chục lính mang súng, đeo khẩu trang, cùng bác sĩ xông vào trại tù binh. Các tù binh chưa kịp hiểu chuyện gì, chỉ còn hơn chục người chưa bệnh ngơ ngác nhìn nhau, rồi đứng dậy bước đến trước mặt lính.

"Kiểm tra!" Lính chỉ huy ra hiệu cho bác sĩ. Ông ta tiến lên, lần lượt kiểm tra nhiệt độ, nhịp tim, mạch của họ.

"Không có vấn đề."

"Đưa đi, mấy người kia, nhanh lên!" Lính chỉ huy ra lệnh, đám lính chia thành hai nhóm. Một nhóm chuẩn bị dẫn tù binh đi, nhóm kia bắt đầu chuyển từng bó củi từ ngoài vào.

"Các ngươi định làm gì?!" Banji phản ứng đầu tiên, hét lên. "Mẹ kiếp, họ còn sống, các ngươi định thiêu sống họ ngay bây giờ?!"

"Sao nào? Chết đâu phải ngươi, đừng có không biết điều!"

"Các ngươi không có quyền làm thế!"

Mấy lính đè chặt Banji, anh giãy giụa dữ dội như thú bị nhốt: "Đám khốn kiếp vô liêm sỉ! Các ngươi sẽ xuống địa ngục!"

"Ông đây tiễn ngươi xuống trước!" Lính chỉ huy mất kiên nhẫn, rút súng chĩa vào trán Banji.

"Thôi, thôi, đừng thế, còn phải giữ người sống để làm việc." Bác sĩ không đành lòng, lấy hết can đảm ngăn lại. Trong lúc nói, đám lính đã kéo những người còn sống ra ngoài. Tiếng chửi giận dữ bị chặn lại sau bức tường, nhanh chóng bị át bởi tiếng lính lặng lẽ chuyển củi.

Củi được chất chồng cạnh giường bệnh nhân, rồi một mệnh lệnh vang lên.

"Phóng hỏa!"

Họ châm que diêm, đốt bó đuốc. Ánh lửa đỏ rực bùng lên trong phòng, soi sáng những đôi mắt tuyệt vọng.

Rồi lửa leo lên xà nhà, thiêu sụp tường, chôn vùi mọi tiếng kêu than và đau đớn. Sáng hôm sau, khi tuyết rơi, tro bụi bay tứ tung trong gió. Như cả doanh trại vừa trải qua một tang lễ hoành tráng mà nghiêm trang.

"Khụ khụ khụ!"

Mùi thiêu xác nồng nặc, khói luồn qua khe cửa sổ vào căn phòng gần đó, khiến Putthipong ho sặc sụa. Bác sĩ vội đóng cửa sổ, lấy nhiệt kế từ nách Putthipong ra.

"Hắn sốt cao hơn rồi," bác sĩ đưa nhiệt kế cho Krit xem, vội ghi chép tình trạng bệnh. "Các chỉ số đều không lạc quan, còn bị viêm phổi. Thưa ngài, tôi nghĩ ngài nên..."

"Nên gì?"

"Nên bỏ cuộc. Nói thẳng, hắn chỉ là một tù binh."

"Là bác sĩ, nhiệm vụ của ngươi là dốc sức cứu người," Krit lạnh lùng nói.

"Vâng, nhưng..." Bác sĩ lúng túng, ngập ngừng mở lời. "Thực ra, đây không phải bệnh gì hiếm gặp, vài mũi penicillin là giải quyết được, nhưng vấn đề là..."

Vấn đề là đừng nói tù binh, ngay cả lính thường bị thương hay nhiễm bệnh cũng chưa chắc được dùng penicillin. Trên chiến trường đạn bay, thuốc tốt đôi khi quý hơn vàng.

"Ta hiểu." Krit phẩy tay bảo bác sĩ ra ngoài, rồi lặng lẽ đứng bên Putthipong, nhìn đôi mắt nhắm nghiền và đôi môi khô nứt nhợt nhạt của anh.

Mới vài ngày, người từng thần thái rạng ngời trong mắt Krit đã tiều tụy đến thế. Hắn luồn tay vào chăn, cảm nhận nhịp tim yếu ớt của Putthipong, như thể nó có thể ngừng đập bất cứ lúc nào dưới lòng bàn tay hắn.

"Suwannong..." Putthipong khẽ gọi, giọng khàn đặc, như cảm nhận được ai đó đang chạm vào mình.

Suwannong, tên người yêu của anh sao? Krit biết những lá thư Putthipong từng nói viết cho người yêu phần lớn là giả, kể cả tên người cũng bịa.

Tên thật của cô ấy hóa ra hay hơn tên bịa nhiều. Krit nghĩ, bỗng thấy mình như gần gũi hơn với con người thật của Putthipong.

"Xin lỗi, có lẽ tôi không thể cùng em ngắm hoa đỗ quyên nữa..." Putthipong dường như mơ một giấc không vui, trán lấm tấm mồ hôi. "Em sẽ trách tôi không..."

"Ta không biết," Krit rút tay khỏi chăn, giọng lạnh hơn cả khi nói với bác sĩ. "Tốt nhất anh tự sống mà đi hỏi cô ấy."

Sống.

Câu nói này dường như tiếp thêm chút hy vọng và dũng khí cho Putthipong. Anh im lặng, khóe mắt nhắm chặt rịn ra chút ẩm ướt. Tro bụi mỏng manh theo khe cửa sổ bay vào, đáp xuống má anh, như linh hồn các chiến hữu đang âm thầm bên anh.

"Putthipong." Krit biết rõ anh lúc này thần trí mơ hồ, nhưng vẫn không kìm được gọi tên anh. Có lẽ chính vì anh mơ hồ, Krit mới dám bộc lộ tâm sự. "Anh nghĩ ta là kẻ tội ác tày trời sao?"

Khi thấy trại tù binh bùng lên ánh lửa, Krit không phải không nghĩ đến việc ngăn cản, nhưng đã quá muộn. Cảm giác bất lực lan từ tim ra khắp cơ thể, hắn trơ mắt nhìn lửa cùng tiếng kêu thét vọt lên trời, lại cảm thấy buồn nôn như khi đứng trong phòng hơi ngạt, và lần đầu tiên, hắn căm ghét vị trí và danh phận của mình.

Hắn là sĩ quan liên minh được kính trọng, tuân thủ luật lệ, có đạo đức cơ bản của một công dân, nhưng cũng là kẻ giết người đáng xấu hổ.

Những người chết trực tiếp hay gián tiếp dưới tay hắn là kẻ thù, tù binh, lưu dân của nước láng giềng, nhưng cũng là con cái, người yêu, cha mẹ của ai đó. Tổ quốc hắn muốn hùng mạnh, nhất thiết phải cướp đất, tàn sát dân chúng nước khác sao?

Loài người trải qua hàng vạn năm, từ thời man rợ đến thời văn minh. Họ phát minh ra tàu hỏa, điện báo, chế tạo súng đạn và thuốc nổ, chỉ để đẩy luật rừng lên cực điểm, mạnh được yếu thua?

"Không phải..."

Putthipong hồi lâu mới đáp, giọng yếu như tơ: "Tôi biết... anh không giống họ..."

"Thật sao?" Krit lại cảm thấy một sự đảo lộn khó tả: nếu hắn hỏi người đó câu này, chắc chắn cô ấy cũng sẽ trả lời như Putthipong.

"Thật."

Câu nói như có ma lực, thoáng chốc kéo Krit ra khỏi vũng lầy ngột ngạt. Hắn thở dài, lấy từ túi áo quân phục tờ giấy nhặt dưới gối Putthipong, mở ra dưới ánh sáng lọt qua cửa sổ.

Mười mấy tiếng qua, hắn đã đọc đi đọc lại tờ giấy đến nhàu nhĩ. Chữ Hán trên đó hắn không hiểu, nhưng biết không phải nét chữ của Putthipong, chắc chắn là từ ngoài truyền vào.

Ngăn Niwo thiêu sống tù binh, việc này đủ khiến người ta nghi ngờ lập trường của hắn. Nếu nộp tờ giấy, có lẽ sẽ cải thiện ấn tượng của cấp trên, nhưng...

Hắn làm vậy không phải vì Putthipong, mà vì người đó từ nhiều năm trước. Nếu họ còn liên lạc, cô ấy chắc chắn cũng không muốn hắn hại Putthipong.

Krit nhìn người trên giường bệnh, lấy que diêm trên tủ đầu giường, châm lửa đốt tờ giấy. Sợi giấy ẩm bốc khói trắng, rồi cuộn lại thành tro đen, rơi lả tả từ đầu ngón tay hắn.

Rồi hắn đưa tay ra sau, tháo dây khẩu trang.

Nếu tù binh bệnh nặng không đáng dùng penicillin, thì hắn sẽ tự mình "hưởng" đặc quyền này.

.