Những ngày giả vờ hòa thuận với Roselin chẳng dễ dàng. Nhưng chỉ cần nghĩ tất cả là vì chiến thắng cuối cùng, Krit thấy cũng không quá khó khăn. Nửa tháng sau, hắn gần như tối nào cũng về nhà đúng giờ. Ban ngày, hắn dồn tâm sức giải mã điện tín địch, phân tích binh lực và địa hình pháo đài tây bộ, cuối cùng trình lên cuộc họp quân sự một báo cáo trăm trang, chứng minh rõ ràng một điều—

Chỉ cần quân đồng minh xuất chinh, chắc chắn sẽ thế như chẻ tre.

"Xem ra, việc chiếm trọn đất nước họ chỉ còn là vấn đề thời gian." Nguyên soái rất hài lòng, vừa lật báo cáo vừa nói, "Nếu cậu đưa ra thứ này sớm hơn, mấy lời xì xào về cậu trước đây đã không có."

"Ngài quá khen." Krit khiêm tốn cúi đầu, "Tôi làm việc chỉ biết giữ vững bản tâm, người ác ý nghĩ gì, với tôi chẳng quan trọng."

"Có gì cứ nói thẳng, đừng bóng gió." Niwo hắng giọng. Từ đầu cuộc họp, sự bất mãn của hắn với Krit đã tăng vọt: tên này rõ là cấp dưới, sao lại nổi bật thế?

"Tôi bóng gió khi nào?" Krit điềm tĩnh đáp, "Nếu ngài bất mãn gì với tôi, cứ nói thẳng trước mặt mọi người, tôi xin lắng nghe."

...Mẹ kiếp!

Niwo bị Krit chặn họng, suýt không nói nổi, giận dữ trừng hắn. Không khí căng thẳng kéo dài vài giây, Wonthong không chịu nổi, kín đáo hắng giọng.

Hai người mới kìm lại mũi nhọn. Nhưng nửa tiếng sau, phòng họp vẫn trĩu nặng căng thẳng khó tả. Theo kế hoạch của nguyên soái, ngày xuất chinh được định sau lễ hội thứ hai, trước đó mọi người có thể tận hưởng lễ hội.

So với đánh trận, lễ hội rõ ràng khiến mọi người phấn khích hơn. Tan họp, ngay cả thời tiết âm u mấy ngày qua dường như cũng sáng lên. Krit bước ra khỏi tòa nhà, định lên xe, thì bị Niwo gọi lại.

"Vừa rồi ta không để ý, gần đây ngươi thay đổi nhiều đấy." Niwo nén giận, phải xả ra mới chịu, "Ngươi biết trước đây mình thế nào không? Khi cứ bám dính lấy Putthipong, người ngươi toát mùi đàn bà. Ngươi ngủ với ai, lẽ nào cùng lúc cặp cả Putthipong lẫn cô vợ chết tiệt của anh ta?"

Lời Niwo thô tục và khiêu khích, nhưng Krit vẫn không bị kích động.

"Đã lâu thế rồi, sao ngài còn bận tâm chuyện tôi có phải đồng tính không?" Krit chậm rãi nói, "Người ta bảo, càng sợ gì càng hay phô trương. Thưa ngài, hay chính ngài mới thích đàn ông?"

"Ngươi..."

Niwo không ngờ Krit dám phản bác, lại công khai chuyện này, giọng lớn đến mức lính gác hai bên nghe được: "Được, nếu thế, ta tống Putthipong vào phòng hơi ngạt, ngươi có ý kiến không?"

"Người ngài đưa vào phòng hơi ngạt còn ít sao?" Krit thờ ơ nhếch môi, lên xe, "Tùy ngài, không có gì thì tạm biệt."

Cửa xe đóng "rầm", xe cuốn bụi đầu xuân lao đi. Niwo nghiến răng, tức tối chửi: "Mẹ kiếp!"

Niwo không thể thực sự tống Putthipong vào phòng hơi ngạt, Krit biết rõ. Để xóa nghi ngờ của mọi người, hắn phải đủ lạnh lùng.

***

Đã vào xuân, nhưng trời vẫn lạnh. Krit lấy thuốc lá và bật lửa từ túi, ngọn lửa xanh nhạt không chạm nổi điếu thuốc.

"Thưa thượng tá."

Machai ngồi cạnh đưa bật lửa, giúp hắn châm thuốc. Krit liếc anh ta, nhắm mắt tựa lưng ghế, chậm rãi nhả khói mịt mờ.

"Tôi hỏi ngài một chuyện được không?" Machai ngập ngừng hồi lâu, "Chuyện đó, ngài biết bằng cách nào?"

"Bất cứ việc gì, đã xảy ra là có dấu vết." Krit nói. Từ khi hắn nói với Machai "Tưởng ta chết, ngươi hẳn phải vui lắm", không khí giữa họ có sự ngầm hiểu kỳ lạ. Hắn đoán được Machai nghĩ gì về mình, nhưng không quan tâm, "Ngươi yêu cô ấy không?"

"Gì cơ?" Machai sững sờ.

"Ta hỏi, ngươi yêu cô ấy không?" Krit lặp lại, và nhanh chóng nhận ra đáp án từ sự im lặng và do dự của Machai.

"Vì nhất thời bốc đồng và dục vọng mà làm chuyện đó, ngươi nghĩ đến hậu quả chưa? Cô ấy mới hai mươi ba, còn cả đời phía trước, và đứa bé, ngươi có định chịu trách nhiệm không?"

"Tôi..."

Machai bị Krit hỏi xoáy, lòng trào lên hối hận và tội lỗi. Nhưng điều khiến anh ta bất ngờ hơn là Krit không tỏ chút giận dữ: "Thưa thượng tá, ngài không trách tôi?"

"Chiến tranh đã đủ tàn khốc, mỗi giây phút đều có người chết. So ra, ta chẳng có quyền tự tiện hận ai." Xe sắp lướt qua căn nhà nhỏ của Putthipong. Krit buộc mình nhìn đi chỗ khác, tránh ánh mắt anh. Nhưng mơ hồ, hắn vẫn cảm nhận ánh nhìn nóng bỏng theo sát, khiến tim hắn run lên. Khi xe đi xa, hắn mới dám hạ kính, nhìn căn nhà đã nhỏ thành một chấm.

Lễ hội sắp đến, vợ con sĩ quan cũng được tham gia. Roselin mấy ngày nay phấn khích, mua cả chục bộ váy dạ hội, nhờ cô Lily sửa—bụng cô chưa lộ, nhưng vòng eo đã to hơn, người trông mũm mĩm hơn. Có lẽ do mang thai, gương mặt cô thêm nét dịu dàng, ít cãi vã với Krit.

Giờ cô thích trò chuyện với hắn, sau bữa tối hay than phiền chuyện vặt, như bất kỳ cặp vợ chồng bình thường nào.

"Rượu giờ đắt quá! Em muốn đặt mấy thùng sâm-panh cho bố dùng trong lễ hội, ai ngờ giá gấp mười lần." Roselin thấy Krit về, không nhịn được nói.

"Không chỉ rượu, thịt với rau cũng đắt hơn nhiều!" Krit chưa kịp đáp, cô Lily đã lên tiếng. Bà đang bưng thức ăn từ bếp ra, "Nghe nói nhiều nơi ở quê đang đói kém, thật đáng thương."

"Giả chứ gì! Chắc ai đó nói quá. Quê là nơi trồng lúa, nếu họ chẳng có gì ăn, đồ ăn của ta từ đâu ra?" Roselin thờ ơ, cuối cùng còn hỏi ý Krit, "Anh nói xem có đúng không?"

"Ừ." Krit không phản bác. Dù hắn biết nạn đói chẳng phải tin đồn.

Quân đồng minh thế như chẻ tre, từng tấc gặm nhấm lãnh thổ nước láng giềng, sắp giành chiến thắng cuối cùng. Chính khách chỉ biết chiếm nước láng giềng sẽ được bao tài nguyên, nhưng không tính hàng triệu binh sĩ mỗi ngày tiêu tốn bao nhiêu vật tư, và sự tiêu tốn ấy bóp nghẹt bao gia đình bình dân.

Putthipong nói đúng, dân chúng sẽ chẳng cảm ơn họ, chỉ xem họ là lũ ký sinh hút máu.

"Cô vẫn mua rượu chứ?" Krit kín đáo đổi chủ đề, "Tôi sẽ bảo vài lính chuyển vào."

"Đừng, lũ đó vụng về, làm vỡ rượu của em thì sao?" Roselin lập tức phản đối, "Em bảo người tiệm rượu giao, anh nói với lính gác, đừng chặn họ."

"Biết rồi." Krit cắt miếng bò trước mặt, nhưng lòng nghĩ, tiệm rượu Roselin hay tới ở ngoại ô, muốn đến đại bản doanh phải qua ít nhất ba khu phố...

"Nhẫn của anh đâu?" Roselin bất chợt hỏi.

"Gì?"

"Đừng giả vờ, cái nhẫn ả tiện nhân đó đưa anh." Roselin mấy ngày trước mải mê với niềm vui báo thù, giờ mới nhớ đến chiếc nhẫn ngọc lam rẻ tiền còn mất tăm, "Giấu kỹ rồi? Nửa đêm lôi ra nhớ người cũ à?"

"Tôi vứt rồi." Krit không muốn bàn chuyện này, nhưng Roselin không buông tha.

"Tôi không tin, trừ phi để tôi kiểm tra." Cô chẳng còn hứng ăn, đứng dậy ngồi lên đùi Krit, ngón tay lướt từ yết hầu thanh tú xuống ngực và bụng săn chắc của hắn, chậm rãi xoay vòng đầy ẩn ý.

Krit không giãy, nhưng cũng chẳng phản ứng. Roselin thất vọng, chán nản rời khỏi người hắn.

"Anh không phải bất lực thật chứ?" Cô không hiểu nổi Krit, lòng hơi lo: hay vì mang thai, cô thực sự xấu đi nhiều?

Nghe nói có người mang thai sẽ nổi tàn nhang, lẽ nào cô cũng thế? Roselin bị ý nghĩ của mình dọa, chẳng nói thêm gì, vội về phòng soi gương. Krit thở phào, nhìn ánh trăng ngoài cửa.

Vài ngày trước còn là trăng khuyết, giờ đã dần tròn. Đến ngày trăng rằm là lễ hội, kế hoạch của Putthipong sẽ bắt đầu.

Mọi sắp xếp bí mật của Krit cũng đang tiến hành đâu vào đấy. Nếu suôn sẻ, Putthipong sẽ thoát thân trong lễ hội, còn hắn...

Chết là cảm giác gì? Krit mấy ngày nay luôn nghĩ về điều này. Đau đớn là chắc chắn, nhưng sau khi nhắm mắt thì sao? Ý thức không nơi nương tựa sẽ đi đâu? Nếu có kiếp sau, hắn có gặp lại Putthipong không?

Dù đã chuẩn bị tâm lý, dù biết có xuống địa ngục trăm lần cũng không chuộc hết tội, Krit vẫn cảm thấy sợ hãi khó kìm. Hắn lặng lẽ niệm tên Putthipong, như để lòng mình yên hơn. Cúi đầu, hắn nói với chính mình những lời không thể thốt ra: "Tôi nhớ anh lắm..."

"Putthipong, tôi yêu anh..."

.