Ngày tháng dần trôi, móng nhà các hộ trong thôn đều đã đánh xong, nhà nào nhanh nhẹn thì tường cũng gần hoàn thiện. Đứng trên núi cao nhìn xuống, thôn Thiện Thủy đỏ rực gạch mới, xe chở cát, đá, xi măng ì ạch ra vào.

Trong sân nhà họ Mã, Mã Thế Bác và Mã Quần Diệu đang cùng nhau xây tường. Người chủ lực là Mã Thế Bác, còn Mã Quần Diệu phụ trách bê gạch từ góc sân đặt cạnh anh cả. Nhìn có vẻ giúp được chút ít, anh đeo găng tay, cầm bay trát vữa, xúc xi măng từ thùng đổ lên tường, đặt gạch ngay ngắn, ép chắc, gạt bỏ phần xi măng thừa, không lệch một ly, ngay ngắn chỉnh tề.

Lâm Y Khải bước vào sân đã thấy cảnh này. Chắc là góc tường cần một viên gạch không đều cạnh, Mã Quần Diệu đổi bay trát vữa sang dao cắt gạch, mặt nhọn của dao chém xuống, viên gạch vỡ đôi theo tiếng kêu. Anh đặt mảnh gạch vừa cắt vào góc, vừa khít.

Hôm qua Mã Quần Diệu mua ít đồ ăn và mấy quả dưa hấu, bảo cậu mang về nhà bà nội. Lúc đó trời đã tối, hôm nay ăn trưa xong, nhân lúc trời còn nắng, cậu mang đồ qua. Bà nội tuổi cao, bước đi run rẩy, nhìn như sắp không trụ nổi. Hỏi bà có chỗ nào không khỏe, bà chỉ nói vẫn ổn.

Thấy Lâm Y Khải đến, bà nội đổi hẳn vẻ nghiêm khắc thường ngày, hiền từ nắm tay cậu hỏi han đủ điều. Lâm Y Khải cứ đáp mọi thứ đều tốt, bà mới yên tâm, liên tục nói tốt là được, tốt là được.

Già rồi, Lâm Y Khải sờ những nếp nhăn thô ráp trên tay bà, năm ngoái bà còn chưa già thế này.

Các anh trong nhà đều đáng tin. Anh cả và chị dâu ở nhà lo xây nhà, anh hai và anh ba đi làm xa ở thành phố. Cả nhà đồng lòng, ngày tháng rồi sẽ khá lên.

Lâm Y Khải không ở lâu, từ chối lời chị dâu giữ lại ăn cơm, đặt đồ xuống, trò chuyện với bà nội một lúc rồi về. Lúc đi, bà nội tiễn cậu ra cổng, nắm tay cậu nói: "Ăn cơm rồi hẵng đi."

Lâm Y Khải cười lắc đầu, bảo nhà còn việc phải làm.

Bà nội lẩm bẩm như nói một mình: "Ở nhà người ta thì lanh lẹ chút, trong đám con cháu, con ngoan nhất, bà yên tâm rồi."

Giọng bà nhỏ quá, Lâm Y Khải không nghe rõ. Đi được vài bước, ngoảnh lại thấy bà vẫn đứng ở cổng, cậu đành vẫy tay ra hiệu bảo bà vào nhà.

Không biết bà nội nghĩ gì, Lâm Y Khải cứ thấy có dự cảm chẳng lành.

***

Lâm Y Khải cởi áo ngoài, xoa tay, bước đến góc sân giúp bê gạch.

Bốn viên gạch xếp chồng, Lâm Y Khải ôm lên bằng cả hai tay. Mã Quần Diệu thấy thế hơi ngạc nhiên, trước đây cậu còn chẳng muốn về. Anh bỏ bay trát vữa, đến nhận lấy chồng gạch từ tay Lâm Y Khải, đặt sang bên, nói: "Sao về nhanh thế? Sao không ở lại thêm chút nữa."

Lâm Y Khải phủi tay, bụi gạch bay lơ lửng trong không khí, cậu bảo: "Chẳng có gì để ở lại. Anh hai anh ba không có nhà, em về bê gạch đây."

"Ôi chao!" Mã Quần Diệu trêu: "Bê gạch có anh rồi, đi đi, sang bên kia đi."

Nhưng không lay chuyển được Lâm Y Khải, anh đành rút đôi găng trong túi quần đưa cho cậu: "Đeo vào."

Thằng nhóc này bê gạch không quen đeo găng, hôm qua bê một lúc, tay không chỉ bẩn mà còn đầy vết xước nhỏ, chắc bị mặt cắt của gạch cứa phải.

Hai người cùng bê gạch một lúc, thấy bên cạnh Mã Thế Bác đã xếp được chồng gạch cao ngang người, Mã Quần Diệu mới dừng lại, phủi tay nói: "Anh đi xây tường, em cứ từ từ bê, không vội, chậm thôi, đừng chất đống lên anh."

Có bức tường cao ngang người làm nền, Lâm Y Khải không dám bê nhanh, nhiều quá sẽ cản người xây tường. Tiếng keng keng keng vang lên liên tiếp, Mã Quần Diệu đang cắt gạch. Lâm Y Khải đặt hai viên gạch bên cạnh anh, nhìn say mê: "Giỏi thật, sao anh cắt vừa khít thế?"

Sự ngưỡng mộ trong mắt Lâm Y Khải, Mã Quần Diệu không phải lần đầu thấy, chỉ là bình thường cậu nhìn một cái rồi chạy đi bê gạch. Anh đưa dao cắt gạch cho cậu: "Thật ra cắt dễ lắm, anh dạy em."

Lâm Y Khải hào hứng cầm dao. Mã Quần Diệu lấy một viên gạch, nắm một nửa trong tay, nửa còn lại đặt trên tường, tay kia vòng qua tay Lâm Y Khải, cầm lấy tay cậu đang nắm dao: "Một tay giữ nửa viên gạch, thường là cần cắt đôi, nhắm vào giữa viên gạch, dùng sức, đúng rồi..."

Keng! Viên gạch chia đôi, Lâm Y Khải cầm một nửa, Mã Quần Diệu nhanh tay đỡ lấy nửa kia suýt rơi xuống đất: "Dễ mà, làm nhiều là quen." Nghĩ lại, anh chợt thấy sai sai, vợ anh đâu cần làm mấy việc này, quen cái gì mà quen.

Mã Quần Diệu định bảo Lâm Y Khải sang bên nghỉ, ai ngờ mắt cậu sáng rực, có vẻ mê cắt gạch lắm.

Mã Thế Bác hừ một tiếng, nửa quỳ trên giàn giáo, vừa gạt xi măng vừa nói: "Anh cũng biết cắt, Tiểu Khải muốn học thì anh dạy, Quần Diệu chỉ biết cắt đôi, anh còn cắt được đủ hình dạng tùy chỗ cần." Mã Thế Bác nhướn mày: "Sao, có học không?"

Đúng thế, Mã Thế Bác mới là "thầy" ở khoản này, anh làm ở huyện mấy năm, tay nghề cao, nhìn số người trong thôn nhờ anh giúp là biết.

Lâm Y Khải không định học, chỉ thấy mới lạ, cái gì làm nhiều cũng hết vui. Cậu định nói vâng, nhưng Mã Quần Diệu nhanh miệng hơn: "Đi đi, xây tường của anh đi, em ấy đâu cần xây nhà, học cái gì mà học."

Nói xong kéo Lâm Y Khải đứng cạnh, chuyên cắt gạch cho anh.

Lâm Y Khải ở góc Mã Thế Bác không thấy, lén lườm một cái. Có đến mức đấy không, Mã Quần Diệu đúng là, Mã Thế Bác cố ý trêu mà không nhận ra à.

Gạch còn nhiều, Lâm Y Khải đứng cạnh Mã Quần Diệu, anh bảo cần nửa viên gạch, cậu lập tức cắt xong đưa qua. Một lúc sau mới nhận ra, dưới chân Mã Quần Diệu đã chất một đống gạch cắt đôi.

Lâm Y Khải đá anh một cái: "Anh chẳng dùng đến, cắt nhiều thế làm gì."

Mã Quần Diệu tỉnh bơ: "Không sao, mai dùng được, mốt với mốt mốt cũng dùng được."

Mã Thế Bác thấy động tĩnh bên này, không nhịn được cười phá lên. Lâm Y Khải tức mình, ném dao cắt gạch, đạp Mã Quần Diệu một phát: "Trẻ con quá, phí của!"

***

Ngày lợp mái nhà, đàn ông trong thôn ai rảnh đều đến giúp. Tiếng máy trộn bê tông vang không ngớt, từng thùng xi măng trộn sẵn được kéo lên mái, chỉ một buổi sáng là xong.

Dì và mấy chị em hàng xóm bận rộn nấu ăn cho mọi người.

Xây nhà xong, Mã Thế Bác nhận việc ở chỗ khác, bận rộn rời đi. Trước khi đi, anh dặn dò cả đống, trong đó có việc tưới nước cho nhà.

Lâm Y Khải rất thích việc này, sáng tối mỗi lần một lượt. Mã Quần Diệu nối ống nước, Lâm Y Khải cầm lên mái, tưới đều mái bê tông và từng bức tường, đảm bảo mỗi viên gạch đều thấm nước.

***

Đầu tháng Tám, Mã Quần Diệu làm Lâm Y Khải giận. Cậu muốn ra đồng xem cây trồng thế nào, Mã Quần Diệu dẫn cậu đi. Cây mọc tốt, Mã Quần Diệu đã phun thuốc diệt cỏ mấy lần, đồng ít cỏ dại. Lâm Y Khải ngồi xổm, nhổ sạch cỏ dại.

Chẳng biết thế nào, hai người đùa giỡn trên núi, chắc là Mã Quần Diệu táy máy tay chân, Lâm Y Khải đá anh. Chẳng hiểu sao, Mã Quần Diệu kéo cậu lăn vào đống cỏ, đùa một lúc, anh bắt đầu kéo áo Lâm Y Khải. Cậu hoảng hồn, vội giữ chặt vạt áo: "Đừng đùa nữa, đây là trên núi."

"Anh biết, chẳng có ai."

Cỏ tháng Tám mọc um tùm, người nằm trong đống cỏ, không đến gần thì chẳng thấy.

Lâm Y Khải kiên quyết không chịu, giữa ban ngày ban mặt, lại ở ngoài trời, cậu không làm được chuyện này. Mã Quần Diệu như mất hồn, cúi xuống hôn môi cậu. Lâm Y Khải bị nắng chói mắt đến gần chảy nước mắt, tay vẫn không nương, đẩy mạnh người trên mình.

"Đứng dậy! Đừng đùa nữa, để người ta thấy thì còn mặt mũi nào."

"Mặt mũi gì mà mặt mũi." Mã Quần Diệu đè trên người cậu, cười tinh quái: "Anh chỉ muốn làm em."

Lâm Y Khải bị chạm chỗ nhạy cảm, eo mềm nhũn, không còn sức. Người trên cậu rõ ràng phấn khích, tay to đẩy áo thun của Lâm Y Khải lên cổ, cúi đầu ngậm lấy điểm hồng nhỏ.

"A..." Lâm Y Khải khẽ rên, vô thức ngẩng người lên, trong mắt Mã Quần Diệu như một lời mời gọi.

Người cậu mềm oặt, nhưng đầu óc vẫn tỉnh. Lâm Y Khải đẩy Mã Quần Diệu: "Tránh ra, anh tránh ra..."

Hơi thở Mã Quần Diệu đột nhiên nặng nề, giữ chặt tay cậu đang đẩy loạn, sức mạnh lớn đến mức Lâm Y Khải suýt kêu lên.

Mã Quần Diệu khẽ nói: "Đừng động, vợ, có rắn."

Lâm Y Khải hít một hơi lạnh, ánh mắt mơ màng vì kích động bỗng co rút. Trời ơi, cậu không dám động nữa, nhìn ánh mắt Mã Quần Diệu, chắc con rắn ở sau đầu cậu. Đám cỏ này sâu, có rắn cũng chẳng lạ.

Lâm Y Khải nhớ năm chín tuổi, cậu bị cảm nhưng vẫn theo bà nội ra đồng. Làm một lúc mệt quá, cậu ngủ thiếp bên cái sọt. Tỉnh dậy, thấy trong sọt đan bằng liễu có một con rắn cuộn tròn. Cậu sợ chết khiếp, cơ thể phản ứng nhanh hơn đầu óc, bật dậy chạy về phía bà nội, vừa chạy vừa hét có rắn! Lúc cậu bật dậy cũng làm con rắn giật mình, con rắn đen kịt uốn lượn hình chữ S, chạy mất với tốc độ không tưởng. Hóa ra con rắn cũng hoảng.

Từ đó, cậu không dám nằm trên cỏ nữa, luôn thấy sau lưng lành lạnh.

Bà nội bảo chắc con rắn muốn tránh nóng nên chui vào sọt, nếu nó cắn cậu lúc cậu ngủ thì nguy to.

Lâm Y Khải nằm dưới đất, nghe tiếng rắn phì phì, không dám động đậy, nước mắt chảy theo khóe mắt, người run lẩy bẩy.

Mã Quần Diệu cảm nhận được phản ứng của người dưới thân, tay đặt trên eo cậu lặng lẽ siết chặt. Một con rắn to cỡ cánh tay Lâm Y Khải, hoa văn vàng sẫm, ngẩng đầu phì phì nhìn họ.

Anh khẽ khàng nói: "Vợ, đừng sợ, anh kéo em dậy, em cứ chạy, đừng ngoảnh lại."

Lâm Y Khải chỉ cảm thấy mình bị một lực mạnh kéo dậy, quăng ra ngoài. Không màng lời dặn của Mã Quần Diệu, cậu ngoảnh lại, thấy anh đá một cước vào chỗ cậu vừa nằm, soạt soạt, một bóng đen lủi vào cỏ, mất dạng.

Trên cổ tay Mã Quần Diệu hiện rõ hai vết đen nhỏ xíu.

Lâm Y Khải nhìn hai vết đó, sợ đến phát khóc: "Có độc không, hu hu... Mau đi thành phố..."

Mã Quần Diệu ôm cậu vào lòng dỗ dành: "Không sao, không sao, không có độc, yên tâm đi. Ngoan, đừng khóc."

Trên núi mỗi năm đều có người gặp rắn, đa phần không độc. Nếu lỡ bị cắn, nặn máu ở vết thương, rửa nước sạch, bôi thuốc kháng viêm là ổn.

Mã Quần Diệu phản ứng nhanh, nặn máu ở vết cắn. Lâm Y Khải vội lấy chai nước mang theo, mở nắp đổ lên cổ tay anh. Mã Quần Diệu ôm cậu đang khóc nức nở, tay to lau nước mắt trên mặt cậu: "Đừng khóc, không sao đâu, tin anh đi."

Lâm Y Khải quăng chai nước: "Tại anh hết, chán sống rồi hả, cứ phải ở chỗ này, dọa chết em."

Nói xong, cậu đi thẳng xuống núi, gặp chỗ có cỏ thì cẩn thận, lấy cành cây dò trước, chắc chắn an toàn mới bước. Mã Quần Diệu xách sọt đuổi theo: "Vợ, anh sai rồi, đợi anh với. Lần sau anh tìm chỗ không có rắn, ôi, đợi anh!"

Anh muốn nắm tay Lâm Y Khải, bị cậu hất ra, đành lẽo đẽo theo sau xin lỗi.

Giữa đường gặp mấy cây mơ chín, Lâm Y Khải tiện tay hái một quả, ngoảnh lại nhét vào cái miệng đang lải nhải của Mã Quần Diệu. Anh nhai vài cái, nhổ hạt, mặt dày nói: "Cảm ơn vợ."

.