Sau khi A Sinh rời đi, Lâm Y Khải nằm trên giường, trở mình liên tục, cổ và cằm âm ỉ đau. Mã Quần Diệu ra tay mạnh, ở bên anh hơn nửa tháng, đây là lần đầu tiên cậu thấy anh như vậy.

Đèn đường vàng vọt tắt đi, ánh sáng trắng xuyên qua rèm lụa ngoài cửa sổ, cậu mới chợp mắt.

Ngủ một mạch đến giữa trưa, Thải Vân gọi cậu dậy ăn cơm, cậu chậm rãi bò dậy, xoa đầu choáng váng vì ngủ muộn, thu dọn rồi xuống lầu.

Tiểu Lâu tĩnh lặng, ngoài sân nắng đẹp, Lâm Y Khải đứng trước bàn ăn, thoáng ngây người. Cậu bỗng có cảm giác chẳng biết mình đang ở đâu.

Món ăn trên bàn đều là thứ cậu thường thích, nhưng chỗ ngồi chính giữa bàn là một người cậu tạm thời không muốn gặp, lại chẳng thể tránh.

Mã Quần Diệu chẳng biết về từ lúc nào, mặc bộ đồ tây giản dị, áo khoác vắt trên lưng ghế, áo gilê cài cẩn thận, tay áo sơ mi xắn đến khuỷu, lộ nửa cánh tay gân guốc khi cầm đũa.

Lâm Y Khải kéo ghế, múc một bát chè đậu xanh, thêm ít đá, đặt trước mặt Mã Quần Diệu, rồi lặng lẽ ngồi xuống, chăm chú ăn phần mình.

Cổ tay cậu vẫn đỏ một vòng, khi gắp thức ăn cứ lướt qua trước mắt Mã Quần Diệu khiến anh thấy khó chịu trong lòng. Một Tư lệnh như anh, từ bao giờ phải nhìn sắc mặt người khác? Ai dám để anh phải nhìn sắc mặt?

Vậy mà Lâm Y Khải dám. Cậu vẫn hầu hạ chu đáo, múc chè, gắp thức ăn, không thiếu thứ gì, chỉ là chẳng nói một lời. Tựa như thuở mới gặp, ánh mắt cậu lạnh lùng lướt qua đám đông, cuối cùng dừng lại trên người Mã Quần Diệu.

Lần thứ ba cậu vòng qua trước mặt Mã Quần Diệu để gắp thức ăn, tay đột nhiên bị nắm lấy.

Lâm Y Khải đau đến xuýt xoa, đôi đũa rơi đánh "xoảng" xuống bàn, khiến Mã Quần Diệu vội buông tay. Anh chỉ khẽ nắm, không dùng sức, sao lại đau thế được.

"Để ta xem." Mã Quần Diệu trông thì thô bạo nắm lấy cánh tay cậu, nhưng thực ra rất nhẹ. Cổ tay cậu đỏ một vòng lớn, như bị thứ gì siết chặt.

"Da em mỏng, không chịu được bóp, không sao đâu." Lâm Y Khải cúi mắt, khẽ nói, định rút tay về.

"Đừng cử động." Mã Quần Diệu quay sang quát người hầu: "Các người hầu hạ kiểu gì, tay thành thế này mà không ai hay?"

Lâm Y Khải: "Không trách họ, em đi ngủ sớm lắm."

"Thôi được, Thải Vân, lấy hòm thuốc." Mã Quần Diệu ra lệnh.

Thải Vân vâng lời, lên lầu lấy hòm thuốc dự phòng, mở ra đặt lên bàn, rồi lui lại chờ sai bảo.

Đêm qua, Mã Quần Diệu kéo vài người đánh quyền ở thao trường quân khu đến sáng, xem lại tư liệu về Lâm Y Khải do người dưới điều tra. Tư liệu rất sạch: cha mẹ mất sớm, tám tuổi được Văn Nguyên Phường nhận nuôi, lớn lên đến mười chín.

Chỉ hai trang giấy, Mã Quần Diệu lật đi lật lại, luôn cảm thấy có gì đó không đúng. Lo người dưới làm việc không chu đáo, anh sai Nhiếp Phong đi tra lại. Nhiếp Phong bị đánh cả đêm, kêu khổ không ngừng, lái xe rời đi.

Thuốc mỡ chạm vào da, mát lạnh nhưng đau, Lâm Y Khải rụt tay, bị Mã Quần Diệu kéo lại, băng gạc quấn xong, anh dặn: "Trước khi tắm thì tháo, đừng để ướt." Nghĩ gì đó, anh đổi giọng: "Thôi, mấy ngày này ta ở đây, để ta thay thuốc cho em."

Lâm Y Khải nghe vậy, giật mình, vội nói: "Không cần, em tự làm được, với lại có Thải Vân mà. Vết thương nhỏ, không đáng ngại, anh bận thì cứ đi."

A Sinh dò tin rất nhanh, ở Văn Nguyên Phường được gọi là "bách sự thông", chuyện lớn nhỏ ở Nam Bình không gì hắn không tra được.

Nếu Mã Quần Diệu ngày ngày ở lại, A Sinh mang tin đến sẽ bất tiện.

"Giận ta à?" Mã Quần Diệu cất gạc và kéo vào hòm thuốc.

Lâm Y Khải kéo tay áo xuống: "Em đâu dám giận Tư lệnh."

"Thải Vân." Mã Quần Diệu gọi.

Thải Vân gật đầu đi ra, lát sau dẫn bốn lính vào, hai người một nhóm khiêng một rương lớn, đặt cạnh Lâm Y Khải.

Mã Quần Diệu ra hiệu, lính mở rương, ánh sáng lấp lánh suýt làm cậu chói mắt.

Dù cố giữ bình tĩnh, cậu vẫn lộ chút kinh ngạc. Hai rương đầy châu báu, trang sức, số tiền này đủ chuộc thân cho cả Văn Nguyên Phường.

"Em chọn đi, thích cái nào thì giữ." Những biểu cảm nhỏ của Lâm Y Khải đều lọt vào mắt Mã Quần Diệu.

Lâm Y Khải đẩy ghế, đứng dậy, ngồi xổm trước rương, sờ vào đống châu báu. Nhìn số tiền này, cậu phải để cho người bỏ tiền chút mặt mũi. Cậu nghiêng đầu, nở nụ cười nhìn Mã Quần Diệu: "Nhiều thế này, từ đâu ra?"

"Năm ngoái cướp được của bọn thổ phỉ, không chỉ có thế. Nếu em thích, hôm khác ta đưa em đến phủ chọn tiếp." Giọng anh bình thản như nói hôm nay trời đẹp.

"Đồ của thổ phỉ?" Lâm Y Khải móc một chuỗi ngọc trai, vuốt ve, nghe vậy bĩu môi, ném "xoạch" vào rương, phủi bụi tưởng tượng trên tay, đứng dậy ngồi lại bàn: "Em chẳng muốn."

"Không ưng cái nào? Thổ phỉ cướp được khắp nơi, vốn không phải của chúng." Mã Quần Diệu nhặt một viên đá xanh mướt: "Khối này đẹp, ta sẽ gọi thợ giỏi nhất ở thành Tây làm cho em một ngọc bội đeo."

Giống hệt màu chiếc nhẫn đêm qua, Lâm Y Khải né tay Mã Quần Diệu định đặt lên ngực cậu thử, lấy đôi đũa sạch, gắp thức ăn: "Em không lấy, chẳng thích đeo ngọc bội."

Lời này không giả, từ lúc gặp đến nay, ngoài đồ trang sức Văn Nguyên Phường cấp, cậu chẳng đeo gì khác.

Nếu Mã Quần Diệu tinh ý hơn, anh sẽ thấy tay Lâm Y Khải cầm đũa khẽ run.

Cậu chột dạ vô cùng. Nếu đêm qua không động tay, đừng nói một viên ngọc, cả rương châu báu cậu cũng dám nhận.

Mã Quần Diệu thấy cậu bỗng mất hứng, sai người khiêng rương đi. Đột nhiên, một lính chạy vào, vội vàng chào, báo: "Tư lệnh, không hay rồi, một lính tuần tra của ta bị người Nhật giết chết."

Mã Quần Diệu sắc mặt lạnh băng: "Chuyện khi nào?"

"Rạng sáng qua, đội tuần tra đến cổng thành, phát hiện vài lính Nhật mặc đồ tây lén lút nhìn ngó. Sau mấy lần tra hỏi, đánh nhau. Bọn chúng giấu dao trong giày, đâm chết một lính của ta. Quân trưởng nhận tin, sáng sớm đã đến lãnh sự quán Nhật, nhưng người ở đó bảo lãnh sự say rượu từ tiệc đêm qua, không gặp ai."

Mã Quần Diệu nghiến răng: "Lũ khốn, dám dưới mắt ta đâm lính của ta, đi!"

Nói rồi sải bước ra khỏi phòng ăn, lính chạy theo sau.

Lâm Y Khải ăn thấy nhạt nhẽo, nuốt hai bát cơm rồi lên lầu. Thúy Lan đang theo Ngu tiểu thư đi làm tóc, chưa về.

Cậu về phòng, khóa trái cửa, lấy xấp giấy đóng dấu giấu dưới gối. May mắn thay, có chuyện chết người, Mã Quần Diệu hẳn không về. Cậu phải tranh thủ tối nay mang giấy tờ đi.

Mấy tờ giấy mỏng manh bỗng nặng ngàn cân, Lâm Y Khải nắm trong tay, lòng như bị xé làm đôi.

Gửi đi sao? Nếu Mã Quần Diệu biết, chắc sẽ hối hận vì giữ cậu bên mình. Gửi đi, gửi đi rồi, cậu và Thúy Lan sẽ tự do, trời cao biển rộng, lang bạt cũng hơn bị người kìm kẹp.

Cuối cùng, ý định gửi đi thắng thế. Giấy tờ khó khăn lắm mới đóng dấu, không thể vì một phút yếu lòng mà bỏ.

Cả buổi chiều, Lâm Y Khải ở trong phòng, đếm số đại dương trong hộp gỗ. Không lệch một đồng, đúng hai ngàn đại dương, đủ để cậu và Thúy Lan rời Nam Bình, bắt đầu cuộc đời mới.

Thải Vân gọi cậu xuống uống trà chiều, cậu lấy cớ buồn ngủ, từ chối.

Đồng hồ men trên tường kêu nhẹ, đúng sáu giờ tối. Ngoài cửa sổ lướt qua một bóng người, kèm hai tiếng chim kêu lanh lảnh.

Lâm Y Khải xác nhận cửa khóa, mở cửa sổ. A Sinh mặc áo lót, mặt vẽ tuồng, trèo vào.

Lâm Y Khải ngạc nhiên: "Cậu đang hát tuồng à?"

A Sinh là người của Hồng Quán, tự chọn con đường này, muốn sớm kiếm tiền sang Anh tìm dì út. Hắn vào nghề sớm hơn Lâm Y Khải hai năm, từng qua tay công tử nhà hàng hải, thầy giáo, ông chủ buôn chim hoa...

Chẳng ai không dùng xong thì bỏ. A Sinh nhớ dì út ở Anh, nghĩ tìm được dì là có cuộc sống bình thường. Hắn không biết mệt, tiếp khách kiếm tiền, nhưng sau khi Văn Nguyên Phường lấy phần, chẳng còn bao nhiêu.

Cuối năm ngoái, hắn theo một phú thương ngành giải trí, ra tay hào phóng, nhưng nghe nói tính khí tệ. A Sinh cẩn thận hầu hạ, vẫn không tránh được đánh mắng. Hắn tự nhận mệnh thấp, đánh mắng thì đã sao, ai cho tiền là khách lớn.

"Khách lớn muốn nghe, tôi hết cách, nhân lúc thay áo lẻn ra." A Sinh nhận cốc nước Lâm Y Khải rót, uống cạn một hơi.

"Phủ Tổng tham mưu trưởng có một phu nhân, một trai một gái, mười chín năm trước chưa từng đến Tấn Châu, không phải người cậu tìm."

"Sao thế được?" Lâm Y Khải suýt bấu rách tay, "Chiếc nhẫn trên tay ông ta giống hệt món mẹ tôi để lại, tôi không thể nhầm."

"Nhẫn là người dưới mua từ tiệm cầm đồ để hối lộ ông ta. Tôi nhớ cậu từng nói đồ của cậu bị đem cầm, vậy không sai, không phải người cậu tìm."

Ánh mắt A Sinh đặt trên món sứ, như an ủi: "Chuyện hồi nhỏ, nhớ nhầm là thường."

Lâm Y Khải ngây người ngồi bên giường, lẩm bẩm: "Không đâu, tôi không nhầm."

A Sinh tự rót cốc nước, uống cạn, cổ họng khát cháy, giọng mang vẻ xem kịch vui: "Nhưng tôi còn nghe được Tư lệnh của cậu sắp cưới, cậu biết không?"

"Cái gì?" Lâm Y Khải bật dậy, "Với cô em gái không cùng huyết thống à?"

"Xem ra cậu biết. Nghe nói lão phu nhân rất ưng ý con dâu, các bà trong buổi trà chiều đều xôn xao. Vài ngày nữa sẽ đưa cô dâu đi may áo cưới, cậu nên chuẩn bị tâm lý." A Sinh chìa tay: "Thêm một tin, ba đại dương."

Lâm Y Khải mở hộp: "Cậu tự lấy đi." Lòng cậu rối bời, chẳng biết làm gì.

A Sinh ngẩn ra, như không tin Lâm Y Khải chưa đầy tháng đã kiếm được nhiều thế, hắn lấy thêm hai đồng: "Tôi đi đây, lần sau có việc cứ gọi."

"Khoan!" Lâm Y Khải rút xấp giấy dưới đáy hộp: "Cậu mang cái này đến Văn Nguyên Phường, đưa cho dì Đoạn."

"Gì đây?" A Sinh lẩm bẩm mở ra, mắt trợn to, giơ ngón cái với Lâm Y Khải: "Cao tay! Tôi muốn tiền cũng muốn sống, thứ này không dám mang, cậu tìm người khác đi."

Lâm Y Khải nắm giấy tờ, nhìn mặt trời sắp lặn ngoài kia. Xem ra cậu phải tự đi một chuyến.

Mã Quần Diệu sắp cưới, vốn đã chẳng ở bên anh được lâu, chi bằng sớm kết thúc.

Cậu nhìn băng gạc trên cổ tay, cảm nhận hơi mát từ thuốc mỡ. Hình ảnh Mã Quần Diệu cúi đầu cẩn thận bôi thuốc cho cậu còn trước mắt.

Còn ai khi cậu lạnh mặt, không những không giận mà còn mang hai rương châu báu đến dỗ?

Chẳng còn ai nữa.

Lâm Y Khải ôm lấy tim đau nhói, từ từ ngồi xổm xuống. Khi tia nắng cuối cùng ngoài cửa sổ biến mất, nước mắt cậu rơi tí tách xuống sàn.

Thầy dạy ở Văn Nguyên Phường chưa từng dạy cậu, nếu yêu khách thì phải làm sao.

.