Trong một đêm tuyết rơi dày đặc, Thịnh Hoan lần đầu tiên nhìn thấy Ôn Minh Ngọc.

Lung Uyển vốn yên tĩnh bỗng trở nên nhộn nhịp và ồn ào vì sự trở về của người này. Người hầu khắp nơi thắp đèn, quét sạch tuyết trên đường, chuẩn bị lò sưởi và canh nóng, bận rộn đến mức không ai để ý đến Thịnh Hoan đang trốn trong vườn ngóng nhìn ra cổng.

Thịnh Hoan thấy một đoàn xe đen xếp thành hàng dài trước cổng lớn, đèn xe chiếu xuống con đường Quảng Đức sáng như ban ngày. Nhiều người đàn ông ăn mặc chỉnh tề, phong thái khác nhau từ trong xe ùa ra như thủy triều, đứng thành hai hàng ngay ngắn bên ngoài một chiếc xe, im lặng như tượng đá chờ đợi.

Cửa xe mở ra, đầu tiên là một thiếu niên bước xuống. Cậu ta khoác chiếc áo bông màu ngó sen, cằm thu vào trong lớp lông mềm mại của cổ áo, để lộ nửa khuôn mặt tinh xảo trắng như tuyết, lông mày đen nhánh phía trên đôi mắt sáng long lanh ướt át, vẻ mặt không vui vì bị lạnh.

Có người đưa cho thiếu niên một chiếc lò sưởi nhỏ, cậu ta ôm chặt nó, sắc mặt dịu đi một chút, ngoan ngoãn nhường sang một bên, đứng chờ đợi.

Không lâu sau, một chiếc chân thon dài từ từ bước ra từ trong xe, vài bông tuyết nhanh chóng bám vào đôi giày da bóng loáng của anh, rồi không còn thêm bông nào rơi xuống nữa. Quản gia và mấy người hầu giương ô lên, cung kính che kín khoảng không phía trên cửa xe, người còn lại trong xe cuối cùng cũng bước xuống.

Dung mạo của người ấy hoàn toàn khác với tưởng tượng của Thịnh Hoan. Trong hình dung của cậu, vị trùm giang hồ khét tiếng đang ngự trị một nửa Yên Nam này chắc hẳn phải có ngoại hình vô cùng đáng sợ. Trước đây khi nghe Thịnh Vân Át kể về người này, bà luôn tỏ ra căm phẫn, vừa hận vừa sợ, miêu tả Ôn Minh Ngọc như một kẻ bạc tình bạc nghĩa, tàn nhẫn lạnh lùng, hoàn toàn là một kẻ xấu xa.

Dần dà, hình ảnh Ôn Minh Ngọc trong đầu Thịnh Hoan biến thành một vị khách quen của Thịnh Vân Át - tên Đường Cửu, một tên du côn vô lại, cao lớn lực lưỡng, khuôn mặt dữ tợn, bên má còn có một vết sẹo to màu nâu đỏ, thường xuyên đánh mắng Thịnh Hoan, rất phù hợp với lời kể đầy cảm xúc của Thịnh Vân Át.

Nhưng Đường Cửu và Ôn Minh Ngọc không có chút gì giống nhau. Người đàn ông được những người hầu vây quanh như trăng sao này dáng người thẳng tắp, mặc bộ vest đen cắt may vừa vặn, cổ áo trắng tinh gọn gàng, toàn thân sạch sẽ không vương chút bụi trần.

Ánh đèn mờ ảo trong tuyết chiếu lên khuôn mặt Ôn Minh Ngọc, Thịnh Hoan chưa từng thấy người đàn ông nào đẹp trai lịch lãm đến thế. Ánh mắt lạnh lùng của đối phương lười biếng lọt ra từ hàng mi dài, khóe miệng lại như mang chút nụ cười, trông vừa vô tình, lại vừa vô cùng quyến rũ.

Khi đoàn người này đến gần, Thịnh Hoan mới nhận ra nước da của Ôn Minh Ngọc nhợt nhạt hơn người thường rất nhiều. Anh trông rất trẻ, đường nét khuôn mặt thanh tú lạnh lùng không hề có dấu vết của thời gian, màu môi nhạt, toát lên một chút bệnh tật.

Ôn Minh Ngọc khẽ ho vài tiếng, ngay lập tức có người hầu bưng chiếc áo choàng dày đến khoác lên người anh. Cậu thiếu niên đi bên cạnh vòng tay qua cánh tay Ôn Minh Ngọc, thân mật nũng nịu: "Tấn An mấy tuần nay lạnh lắm, muộn vài ngày đến đón cháu, trễ một chút cũng không sao, chú cứ không chịu nghe."

"Không phải cháu nói kỳ nghỉ đã đến, muốn về nhà sớm sao?" Giọng Ôn Minh Ngọc rất dịu dàng, hơi khàn khàn một chút, thần thái khi nói chuyện giống như một người anh trai ân cần.

Cậu thiếu niên hừ một tiếng, trong mắt lại lộ rõ nụ cười không giấu nổi, khẽ nói: "Cháu nói gì cậu cũng đều nghe theo sao?"

Ôn Minh Ngọc cũng mỉm cười: "Điều đó còn tùy xem cháu nói có hợp lý hay không."

Họ cười nói đi ngang qua bụi cây nơi Thịnh Hoan đang trốn. Cậu một mình ngồi xổm sau mấy viên gạch vỡ xếp chồng lên nhau, đế giày ướt sũng nước tuyết, hai bàn chân lạnh buốt đau nhói, đang dần mất cảm giác.

Cậu cảm thấy mình không có hứng thú gì lớn với Ôn Minh Ngọc, nhưng lại chỉ muốn trốn như thế này, nhìn ngắm người kia thật kỹ. Dù sao đây cũng là người cha ruột đã cách biệt khỏi cuộc đời anh mười sáu năm, chỉ tồn tại trong những lời than phiền lải nhải của Thịnh Vân Át.

Khi đi ngang qua Thịnh Hoan, Ôn Minh Ngọc bỗng quay đầu lại, ném một cái nhìn thoáng qua về phía cậu đang trốn. Ánh mắt ấy trong chốc lát rũ bỏ hết sự lười biếng phóng túng, tựa như một tia dao sáng lóa, chiếu rọi khiến cậu không thể trốn tránh. Thịnh Hoan sợ hãi đến nỗi nín thở, cơ thể run rẩy, nhưng vẫn cứng đầu nhìn chằm chằm vào đối phương với vẻ vừa sợ hãi vừa ngoan cố.

Ôn Minh Ngọc lại như chẳng nhìn thấy gì, trở lại vẻ ôn hòa lười biếng như trước, dẫn theo đoàn người biến mất khỏi tầm mắt cậu.

Thịnh Hoan không biết đối phương có phát hiện ra mình không, nhưng cũng chẳng khác biệt gì. Ôn Minh Ngọc chẳng quan tâm đến đứa con tự dưng xuất hiện này, lúc trước bị Thịnh Vân Át ép quỳ trước xe, Ôn Minh Ngọc còn chẳng thèm nhìn mặt cậu.

Ngay cả khi Thịnh Vân Át bệnh nặng không qua khỏi, Ôn Minh Ngọc cũng chẳng có phản ứng gì, chỉ sai người hầu mang đến một khoản tiền. Ngày Thịnh Hoan được đưa vào Lung Viên, người tiếp đón là quản gia của Ôn Minh Ngọc, đối phương lễ phép mà lạnh nhạt, cung kính gọi cậu là tiểu công tử, nhưng chẳng bao giờ hỏi ý nguyện của cậu, chỉ đối xử với cậu như một khúc gỗ.

Thịnh Hoan ở Lung Viên trọn nửa tháng, Ôn Minh Ngọc chưa từng gặp cậu lần nào, bởi mấy ngày trước khi cậu dọn vào, đối phương đã lên đường tới Tấn An, đi tháp tùng vị thiếu gia thực sự của Lung Viên rồi.

Từ những lời đồn đại trên phố và những câu chuyện phiếm của người hầu trong thời gian qua, Thịnh Hoan biết được Ôn Minh Ngọc có một người cháu trai. Ôn Minh Ngọc vốn ít thân thích, từng có một người anh trai. Khác với người em trai tàn nhẫn và quyền thế, người anh trai của Ôn Minh Ngọc ít được nhắc đến, chỉ biết là một người hiền lành hiếm có, chết cũng rất thảm. Sau khi Ôn Minh Ngọc nắm quyền, anh đã tìm lại được hậu duệ của người anh trai lưu lạc bên ngoài, đưa về nuôi dạy như con ruột. Còn với Thịnh Hoan, đứa con ruột thật sự của mình, Ôn Minh Ngọc hoàn toàn không có ý định thừa nhận.

Thịnh Hoan không màng làm hậu duệ danh gia vọng tộc, cũng chẳng thiết làm công tử nhà giàu. Cậu được Thịnh Vân Át nuôi như nuôi chó, quen với đòn roi và tiếng chửi mắng, ngoài cơn đói ra, cậu chẳng sợ gì cả.

Dù giờ đây Thịnh Hoan đã sống trong Lung Viên, nhưng không ai trong đó coi cậu ra gì. Với Ôn Minh Ngọc, nuôi cậu cũng như nuôi một con thú cưng vô thưởng vô phạt, cậu chỉ từ một con chó hoang hèn mọn, trở thành một con chó nhà có chút dòng máu cao quý hơn mà thôi.

Đứng thẫn thờ một lúc trong vườn, Thịnh Hoan cảm thấy hơi đói, sau khi căng thẳng cậu lại muốn ăn gì đó. Cậu nhặt vội một nắm tuyết từ bồn hoa, nhét vào miệng nhai ngấu nghiến, rồi thản nhiên trở về phòng.

Vì chủ nhân trở về, khắp Lung Viên đều sáng đèn màu cam, trông ấm áp và rực rỡ. Phòng ngủ của Thịnh Hoan được bố trí ở sân viện cực bắc, từ cổng chính đi vào phải đi một quãng đường khá dài. Thịnh Hoan bước qua cổng trăng, tiến vào Bắc Uyển, phát hiện nơi này vẫn tối om như cũ, tựa như một khoảng không gian nhỏ tách biệt khỏi Lung Viên nhộn nhịp, hẻo lánh và lạnh lẽo.

Trong phòng người giúp việc vẫn sáng đèn, vú già vẫn chưa ngủ. Thịnh Hoan không muốn làm phiền, nhẹ nhàng đẩy cửa phòng mình bước vào, dáng điệu như kẻ trộm.

Cậu sờ mò trải chăn đệm, đang ngồi trên mép giường cởi cúc áo, bỗng nghe thấy từ xa tiếng kẽo kẹt của một cánh cửa mở ra, có người thong thả bước qua hành lang, hướng về phòng cậu đi tới.

Vú già gõ cửa vài tiếng, khẽ hỏi: "Tiểu công tử, cậu đã nghỉ chưa?"
Thịnh Hoan đành phải mở cửa cho bà. Vú già tay trái bật đèn điện, tay phải xách một hộp đồ ăn. Dường như đã đoán trước Thịnh Hoan chưa ngủ, bà liếc nhìn cậu một cái rồi tự nhiên bước vào phòng, nhanh nhẹn bày đồ trong hộp ăn lên bàn.

“Tối nay thiếu chủ nhân và thiếu gia về, nhà bếp chuẩn bị rất nhiều điểm tâm. Tôi nghĩ cậu còn trẻ, đang tuổi ăn tuổi lớn nên đã lấy một ít để dành." Vú già chuẩn bị bát đũa, vẫy tay gọi Thịnh Hoan: "Lại đây ngồi đi, tôi biết cậu thích ăn ngọt nên đặc biệt hâm nóng một bát chè hạt sen đường phèn cho cậu đấy.”

Nghe nói khi Ôn Minh Ngọc tiếp quản Lung Viên, anh chỉ lớn hơn Thịnh Hoan hiện tại một hai tuổi, người hầu trong Lung Viên đều gọi anh là thiếu chủ nhân. Giờ đây hơn mười năm trôi qua, Ôn Minh Ngọc vẫn chỉ khoảng ba mươi mốt ba hai tuổi, cách xưng hô này vì thế vẫn được duy trì.

Thịnh Hoan không muốn nghĩ về người cha ruột chỉ hơn mình mười lăm tuổi này nữa, mà nhớ lại khoảng thời gian theo bên Thịnh Vân Át, chưa từng nhận được sự quan tâm như vậy, thực sự rất không quen. Thịnh Hoan chậm rãi bước tới, cầm đũa lên, chợt nhớ ra điều gì, ngẩng đầu nhìn vú già: "Vú không ăn sao?"

Vú già lắc đầu: "Làm gì có chuyện thiếu gia ngồi cùng bàn với người hầu, trái với quy củ."

“Ta không phải thiếu gia." Thịnh Hoan cắn vỡ một hạt sen, lạnh lùng nói: "Ta chỉ là con chó Ôn tiên sinh nhặt về.”

Đối phương nào ngờ cậu đột nhiên buông ra câu như vậy, sợ hãi vội vàng đóng cửa phòng, không ngừng vỗ ngực: "Tiểu công tử, lời này cậu tuyệt đối đừng nói nữa, cậu là máu mủ ruột rà của thiếu chủ nhân, nếu lời này lọt vào tai ngài ấy, thì lớn chuyện đấy."

Thịnh Hoan không cho là đúng, Ôn Minh Ngọc sẽ không quan tâm mình là người hay chó, đại khái chỉ cần mình sống là được. Còn sống thành dáng vẻ gì, sống như người hay như chó, đều không nằm trong phạm vi Ôn Minh Ngọc cân nhắc.

Vì đoạn đối thoại chấn động này, vú già không dám nói chuyện với Thịnh Hoan nữa. Bà thận trọng đợi Thịnh Hoan ăn xong, dọn dẹp bát đũa, lại đi chuẩn bị đồ vệ sinh cho cậu. Ngay lúc bà kết thúc công việc, Thịnh Hoan chuẩn bị đi ngủ, bàbưng chậu nước đứng bên giường, lo lắng nhìn cậu.

Sau một thoáng ngập ngừng, bà vẫn mở lời: "Tiểu công tử, có một lời dặn dò, tôi không biết nên nói hay không, nếu tôi nói ra, mong cậu đừng giận tôi."

Thịnh Hoan lờ mờ đoán được đối phương muốn nói gì, bình thản đồng ý.

Bà chậm rãi nói: "Lần này thiếu gia theo thiếu chủ nhân cùng về, xin cậu cẩn thận một chút, sau này đừng bao giờ trêu chọc cậu ấy. Thiếu gia từ nhỏ đã ở bên lớn lên thiếu chủ nhân, tình cảm như cha con, giờ đột nhiên có thêm một người anh em, chắc trong lòng... ôi, cũng không phải tôi thích buôn chuyện, chỉ là thấy cậu còn trẻ, cô đơn lẻ loi, thật đáng thương, không nỡ nhìn cậu chịu thiệt thòi."

Ở nơi này, mọi người đều lịch sự gọi cậu là tiểu công tử, nhưng thiếu gia lại là người khác. Thịnh Hoan không vì danh xưng đó mà phiền lòng, cậu hiểu rõ mình không có tư cách phiền não. Cậu nằm trên giường, đầu chui vào chăn, khẽ nói: "Không sao đâu, ta quen rồi."

Vú già đứng thêm một lúc nữa, rồi tắt đèn, thở dài rời đi.

Thịnh Hoan vùi nửa mặt vào gối, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng từ chăn đệm, không nhịn được thốt lên một tiếng thở dài khoan khoái. Thịnh Vân Át cùng Ôn Minh Ngọc, cậu đều chẳng muốn để ý tới. Giờ đây cậu có chiếc giường êm ái, cơm no áo ấm, chỉ cần có hai thứ này, cậu đã cảm thấy rất tốt, rất mãn nguyện rồi.