Không lâu sau đó, Hứa Hãn Thành nhắc lại với Ôn Minh Ngọc về hành động của Thịnh Hoan ngày hôm đó, kể lại tỉ mỉ từng chi tiết như thể chính mắt anh ta chứng kiến vậy.

Theo lời anh ta kể, Thịnh Hoan không những giải quyết dứt khoát món nợ của Triệu Tứ Nương, mà còn chuộc luôn cả người bạn thân cùng em gái cậu ta ra. Tú bà của hai anh em vốn không chịu thả người, đưa ra một cái giá vô lý, nào ngờ Thịnh Hoan lại bảo hai người bắt giữ bà ta, bắt bà ta phải dùng một cánh tay để đền bù cho sự đối xử tàn nhẫn với anh em Khương Lê, mụ tú bà khiếp vía, đành phải bán hai anh em theo giá gốc.

Nghe Hứa Hãn Thành kể đến đây, Ôn Minh Ngọc bỏ dở chén thuốc đang uống dở, ngắt lời: "Chỉ cho cậu ta bốn người mà đã dám liều lĩnh như vậy, Hãn Thành, có phải anh đã nói gì thêm với cậu ta không?"

“Tôi còn dám nói gì nữa." Bị ánh mắt ấy nhìn chằm chằm, dù thực sự chưa nói gì, Hứa Hãn Thành cũng không khỏi hơi run: "Tiểu công tử làm việc gọn ghẽ, khiến hai người ở Xuân Hoa Hương tưởng rằng cậu ấy có hậu thuẫn lợi hại, không dám dễ dàng truy cứu. Còn về thân phận của hậu thuẫn kia, dù có tìm cả đời cũng không thể tìm ra.

Ôn Minh Ngọc cười lạnh một tiếng, nói: "Ta đã hứa làm hậu thuẫn cho cậu ta sao?"

Hứa Hãn Thành theo hầu Ôn Minh Ngọc hơn hai mươi năm, đã sớm không còn sợ hãi như người khác, chỉ nói: "Tiểu công tử cũng không coi ngài là chỗ dựa, tiền thuê đánh thuê cậu ấy còn mượn của tôi, Tam gia lại đi so đo với một đứa trẻ chuyện này, thật quá nhỏ nhen."

Bị thuộc hạ chỉ trích như vậy, Ôn Minh Ngọc cũng không giận. Anh nhắm mắt, một tay chống cằm, vừa xoa nhẹ thái dương, khẽ nói: "Anh lại thích cậu ta."

Hứa Hãn Thành ngập ngừng, cuối cùng cười nói: "Đứa bé đó cũng khổ."

Anh đợi một lúc, thấy Ôn Minh Ngọc không có phản ứng gì, lại thăm dò nói thêm: "Tiểu công tử nhìn trầm lặng vậy mà lại là người dám ra tay, làm nghề của chúng ta rất hợp." Ôn Minh Ngọc nghe xong chỉ cười, vẻ mặt hờ hững: "Cậu ta hợp làm gì là việc của cậu ta, anh lo quá xa rồi."

Ôn Minh Ngọc chỉ hỏi qua loa mấy câu như vậy rồi không nhắc đến Thịnh Hoan nữa. Hứa Hãn Thành có ý muốn hòa hoãn mối quan hệ cha con này, nhưng lại khó mở lời - anh ta hiểu rõ lý do Ôn Minh Ngọc xa lánh Thịnh Hoan, bất kỳ ai trải qua chuyện như thế cũng không thể không để tâm. Thịnh Hoan đúng là đáng thương, nhưng Hứa Hãn Thành lớn lên cùng Ôn Minh Ngọc, tấm lòng tự nhiên nghiêng về vị thiếu chủ nhân này, dù biết Thịnh Hoan sẽ tiếp tục bị hắt hủi, anh ta cũng không nỡ chạm vào vết thương lòng của Ôn Minh Ngọc.

Không bao lâu sau, Thịnh Hoan đón năm mới đầu tiên tại Lung Viên.
Tiếng pháo nổ lẻ tẻ đánh thức cậu khỏi giấc mơ. Đêm qua Thịnh Hoan ngủ không ngon, trằn trọc gặp ác mộng, đến nỗi vừa mở mắt đã lại muốn ngả lưng, thu mình trong chăn không muốn nhúc nhích.

Nếu ở ngõ Xuân Hoa, đêm giao thừa sẽ phải nghe pháo nổ liên hồi không ngớt, Lung Viên thì lại yên tĩnh, chỉ vài tiếng nổ lấy lệ rồi thôi, sau đó ồn ào lên lại là tiếng người. Thịnh Hoan không cần ngồi dậy cũng biết, đó là tiếng người hầu các viện khác đang bận rộn, có lẽ chuẩn bị yến tiệc, hoặc quét dọn đường sá, dù sao cũng là những náo nhiệt chẳng liên quan gì đến cậu.

Bà Trương nhanh chóng đến gõ cửa, bà ăn mặc chỉnh tề, nét mặt tươi cười, mở miệng liền chào hỏi Thịnh Hoan.

Theo thông lệ, ngày này gia nhân nói lời chúc may mắn trước mặt chủ nhân sẽ nhận được không ít tiền thưởng. Nhưng Thịnh Hoan mới đến, không biết quy củ này, nên chẳng nhắc gì, bà Trương cũng không mong đợi tiểu thiếu gia này có cái gì cho, chỉ coi như nói vài câu cho Thịnh Hoan vui.

Vừa chuẩn bị quần áo mới cho Thịnh Hoan thay, bà Trương vừa rì rầm: "Tiểu công tử, dùng xong bữa sáng thì đi chúc Tết thiếu chủ nhân đi. Thiếu chủ nhân tuy không dặn dò chuyện này, nhưng cậu là bậc hậu bối, nên giữ lễ, dù không nói gì, để ngài biết cậu có tấm lòng này cũng tốt."

Đây đã là lần thứ ba bà Trương nhắc đến việc này từ khi vào phòng, đến giờ bà vẫn cho rằng thiên hạ không có cha con nào không thân thiết, nên ra sức khuyên Thịnh Hoan chủ động lấy lòng Ôn Minh Ngọc. Trước giờ Thịnh Hoan chỉ giả vờ không nghe thấy, nhưng lúc này thời điểm đặc biệt, trong lòng không khỏi mâu thuẫn.

Nhờ có Ôn Minh Ngọc, cậu đã sống ở Lung Viên mấy tháng trời đầy đủ, hạnh phúc. Nếu ngày hôm nay không một lời thăm hỏi, quả thật là quá vô ơn. Nhưng Ôn Minh Ngọc lại chẳng ưa cậu chút nào, nếu cậu đến, sợ rằng sẽ làm hỏng tâm trạng của người ta. Chỉ nghĩ đến thôi, Thịnh Hoan đã cảm thấy mình thật đáng ghét.

Mang theo nỗi nghi ngại ấy, cuối cùng cậu vẫn bước ra khỏi Bắc Uyển. Vừa đi ngang qua cổng chính, bỗng nghe một giọng nói trong trẻo vui vẻ: "Ngũ tiểu thư về rồi!"

Câu nói ấy lập tức gây nên một tràng náo nhiệt, đám người hầu ùa ra ngoài, tiếng gọi nhau xen lẫn tiếng còi ô tô, không khác mấy so với khi Ôn Minh Ngọc trở về. Thịnh Hoan hơi tò mò với danh xưng "Ngũ tiểu thư", bèn đứng lại ngắm nhìn một lúc, thấy đám người hầu tụ tập ngoài cổng tản ra, tiếng giày da lộc cộc từ xa vọng lại, một người phụ nữ thon thả, cao ráo được mọi người vây quanh tiến về phía cậu.

Người phụ nữ này còn rất trẻ, tóc dài búi cao, mặc áo dài màu tím hoa cà, khoác áo choàng trên tay. Nàng có đôi lông mày lá liễu cong cong, ánh mắt như nước, dường như mang chút u uất, nhưng khi nở nụ cười, khuôn mặt lập tức rực rỡ như đóa sen trắng đang độ khoe sắc, vô cùng lộng lẫy.

Trao đổi vài câu với quản gia, người phụ nữ bỗng quay đầu lại, trông thấy Thịnh Hoan đang đứng sau cột hành lang, bước chân dừng bặt, chỉ về phía cậu tò mò hỏi: "Người đó là ai vậy?"

Quản gia cũng phát hiện ra Thịnh Hoan, hơi nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng, nhưng nhanh chóng nở nụ cười, đáp lại người phụ nữ: "Thưa Ngũ tiểu thư, cậu ấy là con trai của thiếu chủ nhân."

Người phụ nữ ấy "à" lên một tiếng, lộ ra vẻ mặt hơi kinh ngạc. Thịnh Hoan bỗng dưng trở thành tâm điểm chú ý của họ, cảm thấy vô cùng khó chịu, lập tức lùi lại mấy bước rồi bỏ chạy. Hành động này của cậu khá bất lịch sự, quản gia ngượng ngùng nói: "Tiểu công tử nhút nhát, thấy tiểu thư nên ngại ngùng đó."

“Quả nhiên không phải người do tam ca dạy dỗ." Người phụ nữ mỉm cười, dường như đã thấu hiểu lai lịch của Thịnh Hoan: "Bảo người nhà mang hành lý vào phòng ta, còn ông dẫn ta đi gặp tam ca đi.”

Ôn lão tiên sinh có tổng cộng năm người con, trưởng nam chết bất đắc kỳ tử, thứ nam chết yểu, tứ nam chết dưới tay huynh đệ ruột thịt, chỉ còn lại Ôn Minh Ngọc và Ôn Bội Linh. Tuy nhiên vị Ngũ tiểu thư này vốn không mặn mà với gia đình, cô thường trú tại Vân Cảng, chỉ vào dịp Tết mới trở về Yên Thành, đương nhiên cũng không thân thiết lắm với huynh trưởng.

Sự xa cách này không có nghĩa mối quan hệ của họ tồi tệ, mà là sự thấu hiểu ngầm giữa hai anh em. Ôn Bội Linh hiểu rõ từ nhỏ huynh trưởng cô đã có trái tim lạnh lùng khó sưởi ấm, nếu cô cứ quanh quẩn trước mặt anh chỉ chuốc lấy phiền toái, nên tự nguyện dời đến thành phố khác sinh sống. Ở Vân Cảng, cô ngao du hưởng lạc, bạn trai nhiều vô số, lại có thế lực của huynh trưởng làm hậu thuẫn, dĩ nhiên vui quên trở về, nửa phần cũng không muốn trở lại quê nhà.

Khi Ôn Bội Linh nhìn thấy huynh trưởng, anh đang trò chuyện với hai thuộc hạ trong phòng khách. Có lẽ do dịp Tết, Ôn Minh Ngọc hiếm hoi uống chút rượu, tựa vào ghế sofa như người không xương, nhón lấy chiếc chén rỗng lơ đãng nghịch. Tư thế lười biếng này nếu người thường làm sẽ rất uể oải, nhưng đổi lại là Ôn Minh Ngọc lại toát lên vẻ phong lưu hoàn toàn khác biệt, khiến Ôn Bội Linh không khỏi thốt lên cảm thán đã lâu không nói: Người đàn ông đẹp trai như vậy, tiếc thay lại là huynh trưởng ruột của mình.

Phát hiện Ôn Bội Linh bước vào, Ôn Minh Ngọc dường như chẳng chút ngạc nhiên, chỉ khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy không thân mật, cũng chẳng nồng nhiệt, nhưng Ôn Bội Linh, người "từng trải trăm trận" bị đôi mắt phượng thâm thúy kia liếc nhìn, tim đập thình thịch, hai gò má ửng hồng như thiếu nữ, khẽ trách: "Tam ca, anh quả thật chẳng thay đổi chút nào!"

Ôn Minh Ngọc cười nói: "Không biết nên coi câu nói này là lời khen hay không." Anh vẫy tay, hai người đàn ông phía sau liền cúi chào rồi quay đi.

Bao năm trôi qua, Ôn Bội Linh vẫn hơi e ngại khi ở riêng với vị huynh trưởng này. Cô nhẹ nhàng ngồi xuống, nhận chén trà từ tay Ôn Minh Ngọc, nói đùa: "Sao dám phiền đến anh, lâu không gặp, đáng lẽ em phải dâng trà cho tam ca mới phải."

Trong không khí chủ khách phân minh này, với tư cách bậc trưởng bối, Ôn Minh Ngọc vẫn hỏi thăm đôi lời về tình hình gần đây của em gái. Ôn Bội Linh không dám kể lể chuyện phong lưu trước mặt tam ca, nhưng ngoài những chuyện ấy ra, cô cũng chẳng biết nói gì, bèn chủ động chuyển đề tài: "Vịnh Đường không có ở đây sao?"

Nhắc đến Vịnh Đường, nụ cười của Ôn Minh Ngọc cuối cùng cũng chân thật hơn một chút, đáp: "Cậu ấy quấy rầy ta cả buổi sáng, giờ chắc đang ở trong sân, bảo là muốn đi đắp người tuyết."

Đối với đứa cháu trai này, Ôn Bội Linh thực ra cũng có cùng nỗi lo lắng như Hứa Hãn Thành, huynh trưởng là người tài giỏi như vậy, nhưng đứa cháu dạy dỗ lại là một cậu ấm không hiểu chuyện đời, mà bản thân Ôn Minh Ngọc cũng không có ý định lấy vợ, vậy thì giang sơn mà cha ông và anh đã dốc hết tâm lực gây dựng, rốt cuộc sẽ do ai kế thừa?

Nghĩ đến đây, trong đầu cô bỗng lóe lên một khuôn mặt, buột miệng nói: "Tam ca, lúc đến đây, em thấy một thiếu niên..."

Cô chưa nói hết câu, đã thấy Ôn Minh Ngọc đột nhiên đứng dậy, bước ra ngoài cửa.

Thực ra Thịnh Hoan không hề có ý định nghe trộm, cậu một mình dạo bước ở Đông Uyển rất lâu, cuối cùng mới dũng cảm đến chào hỏi Ôn Minh Ngọc. Không ngờ vừa nghe thấy giọng nói của người kia từ cửa sổ, trong đầu cậu lập tức nổ tung như pháo, hoàn toàn quên mất bước tiếp theo nên làm gì.

Kể từ sau sự việc đó, cậu chưa từng tiếp xúc với Ôn Minh Ngọc lần nào. Chỉ cần nhìn thấy gương mặt đối phương, Thịnh Hoan lại không kiểm soát được mà nghĩ về đêm hôm ấy. Ban đầu cậu tưởng mình chỉ xấu hổ, nhưng sau một giấc mơ kỳ dị đầy mộng mị, Thịnh Hoan mới nhận ra sự thật phức tạp hơn nhiều.

Sau khi tỉnh mộng, Thịnh Hoan hoảng hốt thay bộ đồ ngủ ướt đẫm mồ hôi, rồi lén đốt sạch sẽ, mở to mắt trằn trọc đến sáng. Giấc mơ ấy quá đáng sợ, lại quá mỹ lệ, như một con rắn độc sặc sỡ ẩn dưới đóa hoa tươi. Cậu cố thuyết phục bản thân đó chỉ là một cơn ác mộng ngẫu nhiên, hoang đường vô lý mà thôi.

Thế nhưng đêm hôm sau, vừa nhắm mắt, hình ảnh trong mộng lại hiện lên rõ ràng. Cậu như con thú sa vào cát lún, càng chống cự lại càng chìm sâu. Dù ý thức tỉnh táo và sợ hãi, cơ thể lại bị khoái lạc trói buộc, đến khi lại làm bẩn quần áo, Thịnh Hoan mới nhận ra - đó không phải giấc mơ, mà là ảo tưởng của chính mình.

Nếu như trước đây sự khao khát của cậu đối với Ôn Minh Ngọc chỉ xuất phát từ hiếu kỳ, thì những chuyện xảy ra đêm ấy tựa như giọt màu rơi vào nước, nhuộm đục hoàn toàn sự tò mò thuần khiết của cậu, nếu có thể bày ra trước mặt người khác, chắc chắn sẽ là thứ vô cùng ô uế.

Lúc này hai người họ nhìn nhau, một người thật sự điềm nhiên, một người lại giả vờ bình tĩnh, một lúc lâu cả hai đều không nói lời nào. Cuối cùng Ôn Minh Ngọc phá vỡ sự im lặng: "Hình như cậu rất thích làm một con chuột nhỉ."

Trời quang mây tạnh, ánh nắng mỏng manh vượt qua mái hiên, chiếu lên khuôn mặt Ôn Minh Ngọc, khiến anh trông như như một pho tượng ngọc trong suốt. Trong mắt Thịnh Hoan, người này dường như lúc nào cũng mang theo ánh sáng như vậy, tựa vầng trăng sáng, bất chợt chiếu một tia sáng dịu vào góc khuất nơi cậu trốn tránh, xua tan bóng tối đã trói buộc cậu bấy lâu.

Thế mà cậu không những không biết báo đáp ân tình, ngược lại còn trái với luân thường, nảy sinh dục vọng báng bổ đối với vầng trăng ấy, đáng xấu hổ đến mức khiến cậu không dám ngẩng mặt lên.

Thịnh Hoan cúi gằm mặt, khẽ nói: "Xin lỗi."

Ôn Minh Ngọc vốn không có ý định truy cứu, nhưng nghe giọng điệu của Thịnh Hoan, dường như đã phạm phải một sai lầm cực lớn, không khỏi nảy sinh nghi ngờ. Nhưng chẳng mấy chốc anh lại thấy nhẹ nhõm, chỉ nghĩ rằng Thịnh Hoan vẫn còn bận tâm về trò nghịch ngợm lần trước, liền nói: "Thôi được rồi, cậu tìm ta có việc gì?"

Mặc dù không nhìn thấy khuôn mặt đối phương, nhưng giờ đây hai người đứng gần nhau đến thế, Thịnh Hoan vẫn có thể ngửi thấy hương thơm tỏa ra từ người Ôn Minh Ngọc. Mùi hương ấy còn phảng phất chút hương rượu, khiến nó như có nhiệt độ, làm Thịnh Hoan vô cùng rối bời, trong chốc lát quên mất lời muốn nói.

Đúng lúc cậu đang mất tập trung, bỗng thấy Ôn Minh Ngọc quay đầu lại, khẽ ho mấy tiếng. Thịnh Hoan lúc này mới nhớ ra sức khỏe đối phương vốn không tốt, lại còn để anh đứng lâu trong gió lạnh, trong lòng bỗng dâng lên nỗi hối hận và lo lắng, liền nói: "Ta phải đi rồi, tiên sinh mau vào trong đi."

Nói xong, cậu như sợ Ôn Minh Ngọc không chịu rời đi, bước lùi lại mấy bước để chứng minh ý định ra về của mình.

Hành động này nếu do người khác thực hiện, chắc chắn sẽ khiến Ôn Minh Ngọc cảm thấy mình bị giỡn cợt. Đương nhiên anh biết Thịnh Hoan không dám dỡn cợt mình, nên càng cảm thấy có gì đó không ổn. Ôn Minh Ngọc suy nghĩ một chút, cảm thấy không cần thiết phải bận tâm về sự khác thường của Thịnh Hoan, liền không nói thêm lời nào, quay người bước vào cửa.

Vừa bước vào trong, anh lại nghe thấy tiếng gọi từ phía sau: "Ôn tiên sinh, chúc mừng năm mới."

Giọng điệu cứng nhắc, nội dung lại khô khan nhạt nhẽo, quả thực là lời chúc mừng vô vị nhất mà Ôn Minh từng nghe. Thế nhưng không hiểu sao anh lại dừng bước, ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Thịnh Hoan đang quỳ dưới đất, ngẩng nhẹ khuôn mặt lên, đôi mắt đen trắng phân minh chớp cũng không chớp, kiên định hướng về phía anh.

Ôn Minh Dạ nghĩ thầm: Đứa bé này nếu thật lòng muốn lấy lòng ai, quả là quá dễ dàng, dù nó không nói một lời, chỉ cần giữ nguyên biểu cảm hiện tại, nhìn đối phương một cái, chẳng mấy ai có thể cưỡng lại được.

Anh khẽ cười một tiếng, không thèm để ý tới Thịnh Hoan nữa, thẳng bước đi vào bên trong.