Thịnh Vân Át được an táng dưới chân một ngọn đồi nhỏ, tấm bia mộ do Thịnh Hoan bỏ tiền thuê người khắc, trên đó ngoài tên họ và ngày giỗ của cô ta thì không có nội dung gì khác. Thịnh Kính Uyên ngồi xổm trước mộ, nhổ từng ngọn cỏ dại mới mọc, hỏi: "Sao ngay cả ảnh của Vân Át cũng không thấy, có phải là do cô ấy yêu cầu không?"

Thịnh Hoan chỉ đáp lại một tiếng.

Những ngày này, Thịnh Kính Uyên thường xuyên ghé qua nơi Thịnh Hoan làm việc để ngồi chơi một lúc, thỉnh thoảng lại đến trò chuyện. Những câu chuyện anh ta nhắc đến đều là chuyện vặt vãnh trong nhà, chưa từng đề cập đến mối quan hệ huyết thống giữa họ, khéo léo đến mức Thịnh Hoan không tìm được cơ hội để mời anh ta rời đi. Hôm đó, Thịnh Kính Uyên lại đưa ra yêu cầu, muốn Thịnh Hoan dẫn mình đến mộ của người em gái để viếng thăm. Dù sao đi nữa, anh ta cũng là anh ruột của Thịnh Vân Át, có nguyện vọng như vậy cũng hợp tình hợp lý, Thịnh Hoan liền đồng ý.

Tuy nhiên, khi Thịnh Kính Uyên nhìn thấy bia mộ của em gái, phản ứng của anh ta lại rất bình thản. Anh ta chỉ đứng lặng lẽ ở đó một lúc, giơ tay vuốt ve tấm bia mộ, khẽ nói: "Xin lỗi."

Khi thốt ra ba chữ này, biểu cảm của Thịnh Kính Uyên cuối cùng cũng có chút thay đổi tinh tế, ngay cả đôi mắt đen sâu thẳm, dường như luôn mang theo một chút u sầu kia cũng trở nên ảm đạm hơn, như thể tình cảm với em gái thực sự rất sâu nặng. Nhưng Thịnh Hoan chưa từng nghe Thịnh Vân Át nhắc đến người này, cô ta từng nói rằng tất cả anh trai của cô ta đều đã chết trong biến cố năm đó, Thịnh Hoan tưởng cô ta nói thật - nếu Thịnh Vân Át có người thân đáng tin cậy, sao lại chọn dấn thân vào ngõ Xuân Hoa?

Cậu biết rằng Thịnh Kính Uyên chắc chắn đang giấu giếm điều gì đó. Nhưng cậu không định truy hỏi thêm, những việc đối phương quyết tâm che giấu thì dù có hỏi bao nhiêu cũng không nhận được lời thật lòng.

Khi hai người rời đi, Thịnh Hoan bỗng quay trở lại, lấy từ trong túi ra tấm ảnh Thịnh Vân Át thời trẻ đặt lên mộ Thịnh Vân Át không thích hình ảnh mình lưu lạc phong trần, có lẽ tấm ảnh còn trẻ trung vui vẻ này sẽ khiến cô ta hài lòng.

Thịnh Kính Uyên đứng nguyên tại chỗ nhìn theo, đợi đến khi Thịnh Hoan đi đến bên cạnh mới lên tiếng: "Cậu thật là chu đáo."

Thực ra Thịnh Hoan làm vậy chỉ vì không muốn giữ lại ảnh của Thịnh Vân Át bên mình, nhưng cậu không giải thích gì thêm. Đối với cậu, Thịnh Kính Uyên vẫn là một người xa lạ, việc giải thích những điều này lại càng trở nên gượng gạo.

Thịnh Kính Uyên không nhận được câu trả lời từ cậu, chỉ mỉm cười cảm thán: "Tính tình của cậu quả thật rất giống cha cậu năm xưa, nhưng bây giờ hình như anh ta lại khác xưa rất nhiều, có thể thấy thời gian thật sự mang đến cho con người những thay đổi vô cùng lớn."

Khi nói về thân phận của mình, Thịnh Kính Uyên nói rằng hiện tại anh ta là một thương nhân. Sự suy tàn của Thịnh gia cũng là một đòn giáng mạnh với anh ta. Thịnh Kính Uyên mất hết tất cả các mối quan hệ, không ít bạn bè cũng rời xa, anh ta đã nhiều lần gặp phải khủng hoảng kinh tế, mãi đến những năm gần đây mới dần khá lên. Thịnh Kính Uyên thừa nhận mình không có đầu óc kinh doanh như những người anh em khác, sự nghiệp chỉ có thể coi là tàm tạm, không đến nỗi chết đói.

Đây lại là một lời nói dối nữa, cách ăn mặc, phong thái nói chuyện của anh ta đều không giống một kẻ túng thiếu tầm thường. Nhưng điều này chưa hẳn là lời nói dối của Thịnh Kính Uyên quá vụng về, mà là anh ta không có ý che giấu, anh ta biết Thịnh Hoan sẽ không hỏi đến.

Nhưng một thương nhân, sao lại có thể hiểu rõ Ôn Minh Ngọc bây giờ?

Thịnh Kính Uyên dường như không nhận ra sự nghi hoặc của cậu, chậm rãi bước đi, tự cười nói: "Cậu có dự định gì cho tương lai không? Cậu mới mười sáu tuổi, muốn đi học cũng chẳng muộn, chẳng lẽ cả đời làm kẻ phụ bếp trong tửu lầu sao?"

“Học hành cần tiền." Thịnh Hoan thành thật nói: "Tôi tích cóp chưa đủ.”

Nghe câu này, Thịnh Kính Uyên lập tức đáp: "Ta có thể—"

“Tôi không cần." Không đợi đối phương nói xong, Thịnh Hoan nhanh chóng ngắt lời, khẽ nói: "Thịnh Vân Át chưa từng coi tôi là con trai, tôi cũng chẳng nhận bà ấy làm mẹ. Anh không cần vì mối quan hệ với bà ấy mà chịu trách nhiệm với tôi, tôi cũng sẽ không nhận.”

Đây là câu nói dài nhất mà cậu từng thốt ra trước mặt Thịnh Kính Uyên, nghe qua thật chẳng khách khí chút nào. Nhưng Thịnh Kính Uyên dường như chẳng cảm thấy bị xúc phạm, chỉ lắc đầu, vẻ mặt đầy bất lực: "Nói ra những lời như vậy, đúng là đồ con nít." Anh ta khoanh tay sau lưng, ánh mắt hướng về phía trước, nói: "Cậu không nhận sự giúp đỡ của ta, ta cũng không ép, nhưng bảo ta mặc kệ cậu, điều đó không thể."

Anh ta giơ tay lên, do dự một chút, rồi nhẹ nhàng đặt lên vai Thịnh Hoan: "Ta tìm đến cậu, không chỉ vì cậu là con trai của Vân Yết, mà còn bởi cậu là người thân duy nhất còn lại của ta."

Anh ta nhanh chóng rút tay về, động tác nhẹ nhàng lịch sự, đến nỗi Thịnh Hoan - kẻ vốn ghét bị người khác chạm vào - cũng không kịp cảm thấy khó chịu. Cậu không phản bác nữa, giọng điệu của Thịnh Kính Uyên quả thực kiên định và chân thành, không hề khiến cậu  phản cảm. Nhưng nếu trước kia cậu có thể không chút do dự tin tưởng Ôn Minh Ngọc, thì giờ đây lại không thể đặt niềm tin tương tự vào Thịnh Kính Uyên, bởi so với một thiện ý xa lạ, thì lòng ghét bỏ xa lạ bao giờ cũng đáng tin hơn.

Gần đây Phương Quỳnh Lâu dường như sắp đón tiếp mấy vị khách vô cùng quan trọng, người quản lý sớm đã huy động tất cả mọi người chuẩn bị, quét dọn lau chùi, trang trí sảnh đường, tất bật hết cả lên. Thịnh Hoan xách một xô nước băng qua hành lang, tình cờ bắt gặp một đoàn người đang men theo cầu thang đi lên. Đi đầu là một gương mặt lạ lẫm gầy gò, người này ăn mặc theo lối xưa, đội mũ quả dưa, tóc ngắn ngang tai, mặc áo mã quái màu xanh đen, đôi mắt sắc sảo, hai bên mép là chòm râu bạc hình chữ bát động đậy theo từng lời nói. Một tay ông ta chắp sau lưng, tay kia chỉ trỏ khắp nơi, mỗi lần chỉ vào đâu, người quản lý tửu lầu đi theo sau liền tán thành, sai bảo người hầu chạy đi sửa sang.

Người này có lẽ là giám công do quý khách cử đến, lai lịch và danh tính đều vô cùng thần bí. Các đồng nghiệp của Thịnh Hoan từng lén tụ tập bàn tán nhưng chẳng đưa ra được kết luận đáng tin nào, chỉ nghe chủ sự hết lời nịnh nọt "Mã gia", "Mã gia" như thể là nhân vật có địa vị lớn. Khi vị Mã gia này lên tiếng, Thịnh Hoan nhận ra giọng nói không giống người địa phương, nhưng cụ thể là giọng vùng nào thì không thể biết được.

Nhóm người này nhanh chóng lên lầu hai, đi ngang qua Thịnh Hoan. Mã gia vốn không định để ý đến tên tạp dịch luôn cúi đầu này, nhưng khi khoảng cách thu hẹp, ông ta tình cờ liếc nhìn gương mặt đối phương. Chỉ một cái liếc đó lập tức khiến Mã gia giật thót tim, vội vàng dừng bước hô: "Ngươi đứng lại!"

Thịnh Hoan tưởng lại bị sai đi làm việc gì, bèn quay người lại theo lời, lặng lẽ nhìn đối phương.

Không ngờ Mã gia lại tiến lên trước, hai mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cậu, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa thích thú. Thịnh Hoan vốn ghét nhất kiểu ánh mắt như thế này, lập tức lùi lại mấy bước, hỏi bằng giọng trầm: "Có việc gì không?"

Giọng điệu của cậu mang đầy vẻ chống đối, người chủ sự đứng sau lưng Mã gia nghe xong lập tức nhíu mày, quát: "Tiểu Thịnh, sao cậu dám vô lễ với khách quý như vậy!" Nhưng Mã gia lại giơ tay lên vẫy vẫy, nói: "Không sao, không sao." Rồi lại dùng giọng điệu ôn hòa hỏi Thịnh Hoan: "Cậu tên là gì?"

Thịnh Hoan chỉ lạnh lùng nhìn ông ta, thấy người chủ sự liên tục nháy mắt ra hiệu, sốt ruột ra hiệu, mới trả lời: "Hỏi tên để làm gì?"

Mã gia thấy cậu không hợp tác, cũng không ép buộc nữa, chỉ nói: "Cậu đừng hiểu lầm, ta không có ý hại cậu, chỉ là thấy cậu khác biệt so với những người khác ở đây, nên mới hỏi vậy." Ông ta nghiêng người nhường đường, mỉm cười: "Cậu cứ đi làm việc của mình đi."

Thịnh Hoan không muốn nói thêm nửa lời, lập tức rời đi. Mã gia trầm ngâm nhìn theo bóng lưng của cậu một lúc lâu, rồi mới quay đầu hỏi chủ sự: "Tiểu tử này đến chỗ anh làm việc từ khi nào?" Chủ quản sợ hành động vừa rồi của Thịnh Hoan khiến ông ta không vui, cẩn thận đáp: "Không lâu lắm, khoảng một tháng trước." Mã gia lại hỏi: "Gia thế cậu ta, các anhcó rõ không?"

Chủ sự dù không hiểu tại sao ông ta lại hỏi thăm những chuyện này, vẫn thành thật trả lời: "Cậu ta dường như không có người thân, từ khi đến Phương Quỳnh Lâu, ăn ở đều tại đây, cũng không thấy ai đến thăm." Nói đến đây, chủ sự chợt nhận ra mình đã sơ suất, gần đây thực ra có người thường xuyên đến thăm Thịnh Hoan, chỉ là hắn chưa từng gặp mặt người đó, chỉ cho rằng đó cũng là kẻ bị nhan sắc Thịnh Hoan thu hút mà đến, nhất thời không nhớ ra.

Tuy nhiên chủ sự cho rằng sai sót nhỏ này không ảnh hưởng gì, Mã gia đối đãi với người vốn khắc nghiệt, nếu hắn đổi lời, biết đâu còn bị trách mắng. Vì thế không sửa lại.

Hắn trả lời qua loa đại khái, vẫn không làm Mã gia hài lòng. Mã gia thầm trầm tư, quyết định phái vài người đi điều tra, phải nắm rõ lai lịch của thiếu niên kia thì ông ta mới dám tiến hành bước tiếp theo. 

Ông ta hao tâm tổn sức như vậy, kỳ thực là để lấy lòng vị khách quý sẽ mời sau ba ngày nữa, dù rằng yến tiệc tối đó chắc chắn không thiếu mỹ nhân, nhưng kẻ vừa gặp lúc nãy quả thực là mỹ mạo hiếm có, bỏ lỡ thì thật đáng tiếc.

Những toan tính trong lòng Mã gia, Thịnh Hoan hoàn toàn không hay biết. Kể từ sau cuộc đối thoại kỳ lạ đó, thấy Mã gia không có hành động gì khác thường, cậu liền không bận tâm đến chuyện này nữa.

Ba ngày sau, yến tiệc do Phương Quỳnh Lâu chuẩn bị kỹ lưỡng cuối cùng cũng được tổ chức. Lần này khách mời quả thực có thân phận phi phàm, đến nỗi thuê nguyên cả tửu lầu, khoảng hơn sáu giờ chiều, từng chiếc xe hơi nối đuôi nhau đậu trước cửa, bước ra toàn là đàn ông. Ai nấy đều ăn mặc chỉnh tề, nhưng thần sắc lại vô cùng dữ tợn, không giống thương nhân hay chính khách, mà tựa hồ đám giang hồ liều mạng.

Người quản lý lấy lý do thiếu nhân lực, tạm thời điều Thịnh Hoan lên phòng VIP số một ở tầng ba, làm những việc nhẹ nhàng như pha trà rót nước. Lúc này khách chưa tới, cậu chỉ có thể đứng đợi bên ngoài. Đến đây đã nhiều ngày, đây là lần đầu tiên Thịnh Hoan thấy phòng này đón khách, bên trong sớm đã đốt trầm hương, ánh đèn chùm chiếu xuống khiến cả gian phòng sáng rực, một người phục vụ đang điều chỉnh vị trí bàn ghế.

Làm xong việc, anh ta bước ra gặp Thịnh Hoan, buông một câu: "Chẳng biết đám khách này là hạng người gì, ai nấy đều hung thần ác sát, đáng sợ vô cùng."

Ở đây không có người khác, nếu Thịnh Hoan không nói gì thì cảm thấy hơi bất lịch sự, nên đáp lại: "Tôi cũng không biết."

Người tạp dịch nói: "Chủ sự không cho phép chúng tôi hỏi han, tôi làm ở Phương Quỳnh Lâu nhiều năm rồi, hiếm khi thấy người có bộ tịch lớn như vậy."

Hình như anh ta còn muốn nói thêm vài câu, nhưng chủ sự đã vội vã bước lên lầu, xem xét xung quanh rồi bảo Thịnh Hoan: "Lát nữa cậu khôn khéo một chút, tuyệt đối không được nói lời lạnh nhạt nữa, hôm nay khách đến đều là nhân vật đặc biệt, nếu cậu làm họ nổi giận, không phải chỉ bị mắng một trận là xong đâu."

Thịnh Hoan nhạt nhẽo đáp: "Tôi biết rồi."

Chủ sự dặn dò xong xuôi, lại đi nơi khác bận rộn. Thịnh Hoan bước đến bên cửa sổ, nhìn thấy dưới kia khách mời lần lượt đi vào, bỗng cảm thấy cảnh tượng trước mắt vô cớ quen thuộc, tựa hồ đã từng thấy ở đâu đó.

Cậu suy nghĩ một hồi, dù chưa tìm thấy manh mối nào trong ký ức, nhưng trái tim đã như báo trước điều gì, từng nhịp đập càng lúc càng nhanh, tần suất như vậy gần như có thể gọi là hoảng loạn.

Phương Quỳnh Lâu chẳng mấy chốc trở nên ồn ào, khắp nơi vang lên những lời chào hỏi xã giao. Một đoàn người men theo bậc thang dài lên tầng ba, chẳng mấy chốc đã đến bên ngoài phòng riêng nơi Thịnh Hoan đang đứng. Dẫn đầu chính là Mã gia, ông ta thay đổi thái độ kiêu ngạo mấy ngày trước, trên mặt chất đầy nụ cười rạng rỡ, luôn trong tư thế hơi khom lưng, giơ tay dẫn đường, vừa nói: "Mời đi lối này, mời đi lối này."

Phía sau ông ta đi theo hơn chục người, trong đó một nửa là vệ sĩ, mấy người trông như chủ nhân thì tuổi tác khác nhau, người trẻ nhất khoảng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, mặc một chiếc áo choàng đen sẫm, trên trán có một vết sẹo dài. Vết sẹo ấy cắt mất một nửa lông mày. Hắn cúi đôi mắt nhỏ dài, khóe miệng căng cứng, vẻ mặt giận dữ, tạo nên sự tương phản rõ rệt với nụ cười vui vẻ của những người xung quanh.

Một người đàn ông tóc thưa, dáng người trung bình đi bên cạnh, đang cười nói với người đàn ông mập mạp bên phải. Người này được bao quanh bởi tất cả khách mời, dường như là nhân vật trung tâm của họ. Phía sau nhóm người này, bất ngờ lại có vài thanh niên diện mạo ưa nhìn đi theo, họ đều mặc áo dài màu xanh, người thì tươi cười, kẻ thì e dè, nhưng đều có dáng vẻ rất đẹp mắt.

Thịnh Hoan bị thu hút bởi người đi bên trái nhất, người này dáng cao, khuôn mặt cực kỳ tuấn tú, đôi mắt trong vắt như nước mùa thu, thần thái điềm đạm, nụ cười như gió xuân phảng phất khiến người ta vô cùng thích thú.

Thấy họ dừng chân trước phòng riêng, Thịnh Hoan từ từ mở cửa kéo ra, định đợi họ bước vào, không ngờ nhóm người này lại đứng yên bên ngoài, chia làm hai hàng trái phải, dường như đang chờ đợi ai đó.

Gã béo trông thấy Thịnh Hoan, chỉ vào cậu mà kêu lên: "Ôi trời, Phượng Đình, cậu xem đứa bé này, còn xinh đẹp hơn cậu nhiều đấy."

Người được gọi là Phượng Đình chính là nam tử áo xanh điềm đạm ôn hòa kia, anh ta nhìn Thịnh Hoan một cái, mỉm cười đáp: "Bàng tiên sinh nói phải."

Thịnh Hoan cúi đầu xuống, giả vờ tỏ ra nhút nhát hướng nội, mặc cho họ trêu chọc. Cậu đang suy nghĩ về thân phận của vị khách cuối cùng thì bỗng nghe người đàn ông trung niên kia hướng về phía bên kia chào đón, vừa chắp tay vừa nói: "Đa tạ Tam gia đã nể mặt, sẵn lòng bớt chút thời gian đến buổi hẹn, chúng ta mấy chục năm chưa gặp lại, hôm nay phải hàn huyên tâm sự cho thỏa lòng."

Khi nghe thấy hai chữ "Tam gia", Thịnh Hoan biết ngay rằng linh cảm xấu của mình đã thành sự thật. Cậu nhanh chóng ngẩng đầu lên, nhìn thấy một đoàn người khác từ phía cuối hành lang đi tới. Người đi đầu khoanh tay sau lưng, dáng người cao ráo thon thả, mặc chiếc áo dài trắng muốt, tay cầm một chiếc mũ, bước đi thong thả không vội vàng. Anh ta có đôi mắt phượng vô cùng cuốn hút, trong mắt dường như ẩn chứa nụ cười, nhưng trên khuôn mặt lại không thấy nét cười, ngược lại khiến gương mặt đẹp như tranh vẽ thêm phần lạnh lùng gần như tàn nhẫn.

Anh ta vừa xuất hiện, phong thái của tất cả mọi người trên sân đều bị át đi, ngay cả chàng thanh niên u ám đầy oán hận kia cũng cúi đầu tỏ thái độ cung kính. Thịnh Hoan muốn tránh mặt, nhưng đã không kịp nữa, ánh mắt đối phương đã bắt lấy cậu. Ôn Minh Ngọc nhướng mày, nhìn cậu với vẻ thích thú một lúc, rồi mới đáp: "Đúng là đã lâu không gặp."

Thịnh Hoan không biết câu nói này của Ôn Minh Ngọc là đang trả lời những người kia, hay là đang chế nhạo mình. Cậu gắng hết sức lùi về phía sau, mặt nóng bừng, nhưng lòng lại lạnh giá, gần như muốn quay đầu bỏ chạy.

Gặp được Ôn Minh Ngọc từng là chuyện hiếm hoi khiến cậu cảm thấy vui vẻ, nhưng sau khi Thịnh Hoan biết được lai lịch của mình, những niềm vui ấy đều biến chất, trở thành một loại cảm xúc khác.

Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, mình lại sợ hãi đối mặt với Ôn Minh Ngọc đến thế.