Kể từ đêm đó, ba bữa ăn hàng ngày của Thịnh Hoan lại trở về bình thường, không ai nhắc đến chuyện này nữa, cứ như thể những đối xử bất công thời gian trước chưa từng xảy ra. Thịnh Hoan trong lòng hiểu rõ đại khái là chuyện gì, không hề ngạc nhiên, chỉ có bà Trương chăm sóc cậu là vô cùng vui mừng, cho rằng Ôn Minh Ngọc cuối cùng đã để ý đến đứa con này, nên cố ý dành sự quan tâm đặc biệt.

Bà ngồi dưới mái hiên phơi nắng, trên tay vẫn cầm chiếc áo ngắn đang vá dở. Nở nụ cười tươi rói nói với Thịnh Hoan: "Người ta bảo cha con tình thâm, quả không sai. Chẳng mấy chốc nữa, thiếu chủ nhân có lẽ sẽ đổi tên cho cậu, cho cậu nhận tổ quy tông, lúc ấy cậu sẽ trở thành Ôn thiếu gia chính thức rồi."

Thịnh Hoan không nỡ phá tan ảo mộng của bà. Bà Trương đã chăm sóc cậu khá lâu, giữa hai người cũng có chút tình cảm, dĩ nhiên bà hy vọng cậu có thể sống tốt hơn, không cần thiết phải làm bà buồn vì chuyện nhỏ nhặt này.

Tết đến gần, khắp Lung Viên đều treo dải lụa, đèn kết hoa, không khí lễ tết tràn ngập. Đây là cái Tết nhàn rỗi đầu tiên Thịnh Hoan đón nhận, cậu cảm thấy rất không quen, chỉ mong những ngày này trôi qua thật nhanh. Ra tết Triệu Tứ Nương nhất định sẽ về quê thăm người thân, nhân cơ hội này, cậu có thể trở lại ngõ Xuân Hoa một lần nữa, lấy số tiền tiết kiệm giấu ở chỗ ở cũ, chuộc thân cho Khương Lê và em gái cậu ta.

Đang mải suy nghĩ, bỗng cậu nghe thấy bên ngoài có giọng nói trong trẻo gọi: "Tiểu công tử, cậu có ở đó không?"

Thịnh Hoan đi ra ngoài tìm, phát hiện là một cô hầu gái đã gặp vài lần. Cậu còn trẻ, lại chẳng giống một thiếu gia chút nào, những hầu gái ra vào Bắc Uyển thỉnh thoảng nhờ cậu giúp vài việc nhỏ, thái độ với cậu cũng khá thân thiện. Cô hầu gái nhìn thấy Thịnh Hoan, vội vẫy tay gọi: "Tiểu công tử, cậu ra cổng xem đi, hình như có chuyện gấp lắm."

"Chuyện gì vậy?" Thịnh Hoan không hiểu chuyện gì, còn tưởng Ôn Vịnh Đường lại nghĩ ra trò gì trêu chọc mình, không khỏi nhíu mày.

Cô hầu gái nói: "Có một cô bé ở ngoài phủ đòi gặp cậu, bị vệ sĩ ngăn lại, sắp khóc đến nơi rồi."

Nghe đến ba chữ "cô bé", trong lòng Thịnh Hoan lập tức đoán ra là ai. Cậu cảm ơn cô hầu gái rồi vội vã chạy về phía cổng chính Lung Viên. Cổng phủ Lung Viên bình thường canh gác rất nghiêm ngặt, trong ngoài đều có vệ sĩ túc trực. Hôm nay Ôn Minh Ngọc dẫn cháu trai đi chơi ở công viên Dự Sơn, mang theo một phần vệ sĩ đi theo. Khi Thịnh Hoan chạy đến nơi, vừa hay nghe thấy một giọng quát như sét đánh: "Không đi nữa, lão tử bắn chết mày bây giờ!"

Một thiếu nữ đang quỳ trước cửa, trông chỉ khoảng mười ba mười bốn tuổi, mặc áo đoạn trắng và váy sa màu xanh hồ, tóc dài búi cao, khuôn mặt thanh tú. Cô gái sợ hãi đến mức mặt tái mét, run rẩy kêu lên: "Tôi không đi đâu, tôi muốn gặp Thịnh Hoan!"

Thấy vệ sĩ bên cạnh đẩy cô gái một cái, Thịnh Hoan vội vàng chạy tới, đứng chắn trước mặt thiếu nữ, quát lớn: "Cút đi!"

Vệ sĩ không nhận ra cậu, nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng của cậu, hắn đành lùi lại ngượng ngùng. Người gác cổng đang khoanh tay xem náo nhiệt, khi nhận ra Thịnh Hoan liền vội cúi đầu chào, miệng không ngớt nói lời xin lỗi: "Thì ra là người quen của tiểu công tử, đều tại lão mắt mờ không nhận ra, có nhiều điều thất lễ, xin bái lạy ngài và cô nương,"

Thịnh Hoan không thèm để ý, cậu đỡ Khương Lam đang quỳ dưới đất dậy, phủi bụi trên váy cho cô, hỏi: "Chuyện gì xảy ra vậy?"

Vừa thấy cậu, Khương Lam đã rơi nước mắt, sốt sắng lắc cánh tay cậu: "Anh Thịnh ơi, xin anh nghĩ cách cứu anh trai em, anh ấy sắp bị đánh chết rồi!"

Thịnh Hoan sắc mặt đột nhiên thay đổi, nắm chặt lấy Giang Lam, hỏi bằng giọng trầm: "Chuyện gì xảy ra?"

Giang Lam vừa khóc vừa kể lại sự việc. Hóa ra vào buổi sáng, có mấy người lạ mặt đột nhập vào nhà họ Giang, cưỡng ép bắt Khương Lê đi. Cô vội vàng đi tìm Giang Ngọc Xu nhờ giúp đỡ, nhưng bà ta dường như đã biết trước chuyện này, mắng cô xối xả một trận rồi nhốt cô trong phòng. Lo lắng cho anh trai, Khương Lam tìm mọi cách đập vỡ cửa sổ trốn ra ngoài, đi khắp nơi dò hỏi mới biết Khương Lê bị bắt đến nhà Triệu Tứ Nương. Cô trèo lên tường nhà họ Triệu nhìn vào trong, phát hiện Triệu Tứ Nương đang tra khảo Khương Lê, bắt cậu khai ra nơi ở của Thịnh Hoan. Khương Lê kiên quyết không chịu nói, Triệu Tứ Nương mất kiên nhẫn liền trói cậu giữa sân đánh đập tàn nhẫn, tỏ ý không buông tha nếu không có được manh mối.

Nhận ra Khương Lê gặp nạn là vì mình, lòng Thịnh Hoan chùng xuống, giận dữ đến môi tái nhợt. Cậu thật sự đã quá chủ quan, không ngờ Triệu Tứ Nương lại mua chuộc được Giang Ngọc Xu, đem mũi nhọn chỉ vào bạn mình. Dù Triệu Tứ Nương chỉ là một mụ tú bà, nhưng ở Yên Thành cũng có chút quan hệ, mạng người như Khương Lê, có lẽ bà ta thực sự chẳng coi ra gì.

Thịnh Hoan kéo Khương Lam định rời đi, bước được vài bước chợt nhớ ra điều gì, quay lại nói với cô: "Em đừng đi theo anh, để anh đi một mình là được."

"Thế anh phải làm sao đây?" Khương Lam nhất quyết không nghe, giọng nghẹn ngào hỏi dồn.

Thịnh Hoan không nói thêm gì, dắt cô vào Lung Viên. Người gác cổng đuổi theo mấy bước, chợt nhớ lời dặn của Hứa Hán Thành, liền lặng lẽ rút lui, không quản nữa.

Thịnh Hoan dẫn Khương Lam thẳng đến Bắc Uyển, gửi cô cho bà Trương trông nom, lại dặn dò: "Nếu trời tối mà ta chưa về, xin bà tìm cách báo cho Hứa Hán Thành biết, bảo ông ấy đến ngõ Xuân Hoa tìm ta."

Nói xong, không màng đến tiếng gọi của đối phương, cậu nhanh như gió bỏ đi.

Thịnh Hoan rất rõ, phiền phức do mình gây ra, Ôn Minh Ngọc chưa chắc đã để vào mắt, cậu cũng không dám lấy chuyện riêng của mình làm phiền người kia. Nhưng ngoại trừ Ôn Minh Ngọc, trong Lung Viên, người duy nhất có thể giúp cậu chỉ còn lại Hứa Hán Thành. Dù bản lĩnh cậu cao cường, lần này đi e rằng dữ nhiều lành ít, chỉ có thể hy vọng Hứa Hán Thành sau khi nghe tin sẽ ra tay tương trợ.

Cậu thuê luôn một chiếc xe, bảo người đánh xe chạy thẳng đến ngõ Xuân Hoa. Ban đầu, người đánh xe thấy cậu chỉ là một thiếu niên nên tỏ ra nghi ngờ không muốn nhận chở, Thịnh Hoan không muốn lãng phí thời gian liền móc túi ném cho một đồng. Người đánh xe vội vàng đón lấy, nở nụ cười tươi rói rồi kéo xe hết sức nhiệt tình, chưa đầy vài phút đã tới cửa ngõ.

Trong nhà họ Triệu, Đường Cửu đã đánh đến mệt nhoài, thở hổn hển ngồi phịch xuống đất, chộp lấy bát trà đổ ừng ực vào miệng.

Khương Lê bị treo lủng lẳng trên giàn nho giữa sân, áo quần bị roi quất nát tan tác, loang lổ đầy máu. Cậu ta cứng rắn đến mức khiến mọi người kinh ngạc, từ sáng đến giờ vẫn không hé răng nửa lời, giờ đã thoi thóp không còn động tĩnh. Đường Cửu sợ đánh tiếp sẽ mất mạng, bèn đi bàn bạc với Triệu Tứ Nương vài câu, ngay lập tức nhận được tờ séc - trước đồng tiền, mạng người bỗng chẳng còn quan trọng nữa.

Có người từ trong nhà bước ra, khoanh tay sau lưng hỏi: "Nó vẫn chưa chịu khai sao?"

“Khai cái rắm! Cứng họng lắm!" Đường Cửu nhổ toẹt sang bên, giọng đầy oán giận với vị khách đứng nhìn khoanh tay này: "Ông mà có bản lĩnh thì tự đi hỏi đi.”

Người đàn ông từ từ bước đến trước mặt Khương Lê, dùng tay nâng cằm cậu ta lên, xem xét như đang kiểm tra một món đồ, bất ngờ mỉm cười: "Tiểu huynh đệ trẻ tuổi đã có nghĩa khí như vậy, khiến ta vô cùng khâm phục."

Khương Lê mắt bị đánh sưng húp, cố gắng hé mở một khe nhỏ, nhìn hắn với ánh mắt sợ hãi, toàn thân run rẩy không ngừng, quả thực vô cùng khiếp sợ. Dù vậy, cậu ta vẫn không nói gì, dường như coi tung tích của Thịnh Hoan còn quan trọng hơn cả mạng sống.

“Bạn bè có thể kết giao lại, nhưng mạng sống chỉ có một, vì một người bạn mà đánh đổi mạng sống, có đáng không?" Người đàn ông làm ra vẻ chân thành khuyên bảo, nhẹ nhàng dụ dỗ: "Ta không phải kẻ xấu, chỉ là có chút tình cũ với bạn của cậu, không phải muốn làm khó cậu ấy. Cậu xem, ta còn mang theo rất nhiều tiền, chuẩn bị chuộc thân cho cậu ấy đây.”

Khương Lê cúi mắt xuống, cắn chặt môi, một lúc lâu sau mới gượng ép nói ra một câu: "Tiểu Thịnh căn bản chưa từng ký khế ước bán thân."

Người đàn ông nói: "Nhưng mẹ cậu ấy nợ tiền, mẹ nợ con trả, đạo lý trời đất, có phải không?"

Lần này Khương Lê không nói nữa, người đàn ông lại khuyên vài câu, nhưng không nhận được hồi đáp. Đột nhiên hắn biến sắc, đá một cước vào bụng Khương Lê. Giàn nho mỏng manh đung đưa, run rẩy không ngừng. Khương Lê đau đớn co người lại, ho liên tục, hàm răng nhuộm đỏ máu.

“Mày muốn giữ nghĩa khí, tao sẽ cho mày toại nguyện." Người đàn ông với tay ra sau lưng, vạt áo hắn vén lên, lộ ra bao súng đeo ở thắt lưng: "Đợi mày chết rồi, tao sẽ treo xác mày ở chỗ đông người vài ngày, không lo không tìm ra thằng nhóc đó.”

Hắn mới rút súng được một nửa thì cổng nhà họ Triệu bỗng ầm một tiếng, hai cánh cửa cùng lúc rung chuyển, giọng thanh niên trong trẻo vang lên đầy phẫn nộ bên ngoài: "Mở cửa!"

Khương Lê toàn thân giật mạnh một cái, cùng người đàn ông kia đồng thời quay đầu nhìn ra cổng, cậu ta cuống quýt giãy giụa không ngừng, hét lớn: "Tiểu Thịnh, mau chạy đi!"

Trong mắt người đàn ông lập tức lóe lên ánh sáng vui mừng, hắn buông Khương Lê ra, cười nói với những người khác trong sân: "Quý khách tới rồi, các ngươi còn không mau mở cửa!"

Nghe câu này, Đường Cửu như nhìn thấy vô số tờ tiền đang cuồn cuộn chảy về phía mình. Gã mừng rỡ khôn xiết, nhảy phắt lên từ mặt đất, tự mình chạy ra mở then cửa.

Cửa mở toang, đồng thời những cú đấm đá của Thịnh Hoan cũng ập tới. Đường Cửu không kịp trở tay, bị một cú đá trực diện hất ngã xuống đất, còn lăn lông lốc mấy vòng trông thật thảm hại. Thịnh Hoan dường như đang trút cơn giận dữ ngùn ngụt, bước vào cửa tiếp tục truy đuổi Đường Cửu đấm đá tới tấp. Đường Cửu vốn đã bị mất mặt trước đám đông, cơn giận cũng bốc lên, định đứng dậy phản kích, nhưng Thịnh Hoan lại như điên cuồng không màng tính mạng, túm lấy tóc gã đập mạnh xuống đất, khiến Đường Cửu choáng váng, máu chảy đầy sàn, chẳng mấy chốc đã gào lên xin tha.

Những tay chân khác của Đường Cửu vội chạy tới can thiệp. Người đàn ông thấy họ sắp lao vào ẩu đả, lập tức quát: "Dừng tay! Đây là cách các ngươi đối đãi khách sao? Mau thả Tiểu Thịnh ra!"

Nghe thấy giọng nói đó, Thịnh Hoan khựng lại, từ từ quay đầu nhìn về phía này.

Người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng cao, mặc bộ vest trắng muốt, giày bóng loáng, mái tóc bóng mượt vuốt gọn sang một bên. Khuôn mặt gầy dài phía dưới trắng bệch pha chút xanh xao, đôi mắt vô hồn, dưới quầng mắt là hai cái bọng mắt tím thâm, hiện nguyên hình một kẻ nghiện ngập. Trên cổ hắn có một vết sẹo nông nhưng ngoằn ngoèo, tựa con rết bò dọc cổ chui vào trong cổ áo.

Đây là tác phẩm của cậu.