Có lẽ vì có Khalid bên cạnh, cậu không nghĩ Maximo sẽ làm hại mình nữa. Trái tim đang đập thình thịch, cơn đau ở eo, và cơn run rẩy lan tỏa khắp cơ thể cậu đều lắng xuống trong nháy mắt. Tất cả là nhờ Khalid.

Đúng như mình nghĩ, mình cần người này.

Renato lại cảm thấy mình cần Khalid một lần nữa. Đôi mắt tím, nơi nỗi sợ hãi đã biến mất, giờ đây tràn ngập khát vọng mãnh liệt. Sức mạnh cũng thấm vào bàn tay đang nắm lấy tay Khalid.

Ánh mắt Khalid hướng về Renato. Một bên lông mày anh hơi nhướng lên khi nhìn thấy đôi má vẫn chưa hồng hào trở lại.

"Người ổn chứ?"

"Sao cơ?"

"Sắc mặt của người không được tốt."

Quay lại đối diện với Renato, Khalid chậm rãi điều chỉnh bước chân theo điệu nhạc. Anh dẫn dắt Renato một cách khá điêu luyện.

"Ta đến đây vì nghĩ người đang gặp khó khăn. Ta có làm gì sai không?"

Cách đây không lâu, Khalid đã nhận ra ngay người Renato đang nói chuyện chính là Maximo, bởi vì hắn trông gần như giống hệt với ngoại hình được mô tả trong báo cáo của Nasir.

Cho nên ban đầu anh định đợi hai người kia nói chuyện xong, vì anh không có lý do gì để xen vào, gây xích mích với Maximo.

Nhưng rồi anh đổi ý khi thấy sắc mặt Renato thay đổi. Anh không biết Renato đang nói gì với Maximo, nhưng vẻ mặt của cậu dần trở nên tệ hơn.

Sau khi kết hợp những từ ngữ mà anh nghe được một cách rời rạc, anh có thể nhận ra Maximo có vẻ không hài lòng với Renato, người đã trở thành người tiếp đón thay vì hắn.

Không hiểu vì lý do gì, Maximo đẩy Renato khá mạnh bạo và đầy vẻ đe dọa. Chỉ cần nhìn ánh mắt và hành động của hắn, anh cũng thấy người đàn ông kia coi thường Renato đến mức nào.

Khalid đứng ở một khoảng cách vừa phải và tiếp tục quan sát hai người. Rồi một tiếng động nhỏ nổ ra giữa Maximo và Renato.

Cuối cùng, trái với quyết định ban đầu, anh xen vào chuyện của hai người họ. Anh nghĩ tốt hơn là không nên can thiệp, nhưng anh không thể làm khác được.

Khoảnh khắc anh nhìn thấy khuôn mặt tái mét của Renato, cậu thậm chí không thể thở bình thường, và cơ thể cậu run rẩy như một cái cây sắp đổ bất cứ lúc nào, bản tính tò mò vô dụng của anh đã trỗi dậy trước cả sự phán đoán hợp lý.

"Không sao đâu. Tôi gặp rắc rối nên... Ngài thực sự đã giúp tôi rất nhiều. Cảm ơn ngài."

"Hai người có vẻ không hợp nhau lắm."

Giọng Khalid trầm xuống. Cảnh tượng anh vừa chứng kiến khiến anh nhận ra điều mình chưa từng muốn biết. Vẻ ngoài của Renato mang nét đặc trưng của một người đã trải qua bạo lực trong một thời gian dài.

"Vâng, đúng vậy."

Renato không phủ nhận lời Khalid mà chỉ cười khổ. Dù sao thì đây cũng là vấn đề cậu không thể giấu được.

"Cảm ơn ngài rất nhiều lần nữa. Nếu không có sự giúp đỡ của ngài, tôi đã phải gặp rất nhiều khó khăn rồi, thưa điện hạ."

Khalid nhìn Renato, người đang cảm ơn anh với đôi mắt phức tạp. Anh và Renato sẽ gặp nhau thường xuyên trong ít nhất vài tháng tới. Nếu anh không biết thì có lẽ mọi chuyện đã khác, nhưng từ khi biết chuyện, anh không thể không bận tâm đến chuyện này.

Hoàng đế hoặc Hoàng hậu.

Cho dù cậu là một Hoàng tử bị mọi người coi thường, cậu vẫn là một trong những người có dòng máu cao quý nhất trong Đế quốc, chỉ những người có địa vị cao hơn mới có thể trực tiếp ngược đãi Renato.

Khalid dùng thông tin mình có để suy luận ra thủ phạm đã ngược đãi Renato. Xét theo những gì anh thấy hôm nay, Hoàng hậu có vẻ là người có khả năng nhất.

Vì hành động của Hoàng hậu và Maximo có phần giống nhau khi đối xử với Renato. Cả hai đều không hề tỏ ra tôn trọng Renato. Cậu không được đối xử như một người ngang hàng, mà rõ ràng là một người có vị trí thấp hơn.

Ít nhất anh cũng có thể hiểu được đôi chút về cách mà Hoàng hậu, một người lớn tuổi, đã làm điều đó, nhưng thật không thể hiểu nổi khi Maximo, con trai của một Công tước, cũng có thể làm như vậy.

Người đàn ông này có thể là Alpha mà Hoàng hậu muốn nhận nuôi, đồng thời là họ hàng của hoàng tộc, có quyền kế vị ngai vàng, nhưng hiện tại hắn chỉ là con trai của một Công tước, chưa được thừa kế bất kỳ tước hiệu nào. Một người như vậy lại dám quấy rối Hoàng tử, một thành viên hoàng tộc ư?

Bất kỳ người sáng suốt nào cũng sẽ nói đó là chuyện vớ vẩn. Nếu Maximo có dùng vũ lực với Renato như anh đoán, thì điều đó chỉ có thể xảy ra nếu có sự tiếp tay của Hoàng hậu.

Nghĩ đến đây, anh cảm thấy cay đắng. Không phải anh không hiểu sự tàn khốc của quyền lực, mà là anh tự hỏi tại sao người ta lại đối xử với đứa con duy nhất của mình như vậy. Mà nói đi cũng phải nói lại, trong cái thế giới khốn kiếp này, bi kịch như thế này hoàn toàn có thể xảy ra.

Ngay cả vào thời điểm này, việc con trai giết cha mình để trở thành chủ gia tộc, con cái kết hôn vì lợi ích để phản bội gia đình mình, và anh chị em ruột lao vào chém giết lẫn nhau do tranh chấp quyền kế vị cũng không phải là chuyện hiếm.

Khalid cũng chẳng khác gì họ. Anh sẵn sàng vấy máu tay mình để đưa chị gái mình, Maryam, lên ngôi. Một số người bị Khalid giết có cùng họ với anh.

'Chị xin lỗi, Khalid.'

Đôi mắt đỏ hoe của anh tối sầm lại khi nhớ đến Maryam, người đã xin lỗi anh vài tuần trước. Giọng cô đầy hối hận và tội lỗi, nhưng đồng thời cũng thoáng chút nhẹ nhõm.

'Chị chỉ có thể tiếp tục gây rắc rối cho em thôi. Hãy tha thứ cho người chị gái ngốc nghếch này.'

Trong buổi trà chiều cuối cùng trước khi lên đường sang Đế quốc, Khalid đã nhận ra những thay đổi trong Maryam. Khác với việc Maryam vẫn là số một đối với anh, anh giờ không còn là số một đối với cô nữa.

Nhìn thấy tình hình trở nên kỳ lạ, anh đã phần nào lường trước được điều đó, nhưng khi tận mắt chứng kiến, một nỗi cay đắng khó tả dâng trào trong lòng anh.

Quyền lực chính là như vậy. Khi danh tiếng của Khalid ngày càng tăng và ngày càng nhiều hiệp sĩ đi theo, Maryam có lẽ cũng trở nên lo lắng hơn. Sau khi trở thành Nữ hoàng, cô có nhiều thứ phải giữ lại so với trước đây, nên cô không thể chỉ là chị gái của Khalid như trước nữa.

"......Điện hạ, điện hạ?"

Chìm đắm trong những suy nghĩ cay đắng, Khalid chớp mắt khi nghe thấy giọng nói gọi mình. Đôi mắt tím nhạt tràn đầy lo lắng hiện lên trong tầm nhìn rõ ràng của anh.

"Biểu cảm của ngài đột nhiên trở nên rất tệ......"

Khi ánh mắt họ chạm nhau, Renato khẽ thì thầm. Khalid vội vàng chỉnh lại nét mặt khi thấy Renato nhìn mình. Việc vừa nhảy vừa chìm vào suy nghĩ khác là một sai lầm không thể tha thứ của anh.

"Ta xin lỗi. Ta đang nghĩ đến chuyện khác một lúc."

Khalid vội vàng xin lỗi và nhăn mũi ngượng ngùng. Chỉ khi đó Renato mới có vẻ nhẹ nhõm.

"Tôi lo rằng mình có thể đã xúc phạm đến ngài, nên tôi mừng là điều đó không xảy ra."

"Tại sao ta lại cảm thấy bị xúc phạm?"

Khalid cố tình mỉm cười nhẹ nhàng hơn. Hình ảnh quá khứ của anh trùng khớp với Renato, người luôn chú ý quá mức đến biểu cảm của người khác.

Một Hoàng tử Beta không có quyền kế vị ngai vàng, và là một hoàng tử ngoài giá thú được Hoàng hậu nhận nuôi vì không có con trai.

Hoàn cảnh của họ khác nhau, nhưng Renato và Khalid đều có cùng một xuất thân bất hạnh. Họ bị mọi người xung quanh khinh miệt chỉ vì sự tồn tại của mình.

Khalid chợt nhận ra rằng anh có thể đã lớn lên giống như Renato nếu anh không được mẹ ruột yêu thương và gặp Maryam.

Khalid, người đã phải chịu đựng đủ mọi sự sỉ nhục vì là con ngoài giá thú, đã có thể thành công mà không bị kỳ thị nhờ tình yêu thương vô điều kiện của mẹ ruột Jamila và sự sẵn lòng chấp nhận người em trai cùng cha khác mẹ của Maryam vào gia đình.

Ngay cả Hoàng hậu tiền nhiệm, người đã phong Khalid làm hoàng tử vì nhu cầu chính trị, cũng không hề yêu thương anh, nhưng vẫn chăm sóc anh chu đáo không thiếu thốn điều gì. Nghĩ vậy, anh cảm thấy mình thật may mắn.

Anh đã ra lệnh cho Nasir điều tra lại, nhưng Khalid quyết định đào sâu hơn một chút về thông tin của Renato. Anh linh cảm rằng có lẽ Renato sẽ trở thành một biến số trong cuộc sống của anh ở Đế quốc. Rồi Renato đột nhiên đưa ra một đề nghị.

"Nếu ngài thấy ổn, sau khi buổi khiêu vũ kết thúc, ngài muốn nói chuyện riêng với tôi trong khi tránh ánh mắt của mọi người không?"

"Chỉ có hai chúng ta thôi à?"

"Vâng. Đây là một câu chuyện quan trọng cho tương lai. Và sẽ là một lời đề nghị không bao giờ gây bất lợi cho ngài, thưa điện hạ."

Phải làm sao đây? Cảm nhận được đôi tay đang run rẩy trên người mình, Khalid rơi vào trạng thái đau đớn tột cùng. Anh hơi bất ngờ vì nhận được lời đề nghị này ngay khi anh nghĩ Renato sẽ là một biến số. Hơn nữa, trực giác nhạy bén của anh mách bảo anh điều gì đó.

Câu chuyện Renato muốn nói không phải là một cuộc trò chuyện bình thường. Nếu anh quyết định sai, anh sẽ không thể thoát ra được và sẽ bị vướng vào chuyện này, nên tốt hơn hết là nên từ chối. Anh nên vạch ra một ranh giới rõ ràng để Renato không phải suy nghĩ quá nhiều...

Khalid do dự. Anh không định dính líu đến chính trị ở một đất nước khác, nhưng thấy Renato đang chờ đợi câu trả lời của mình với vẻ mặt nghiêm túc, anh thấy thật khó từ chối.

"Ta hiểu rồi."

Sau một hồi suy nghĩ, Khalid chấp nhận lời đề nghị của Renato. Anh không đoán được Renato sẽ nói gì, nhưng anh nghĩ cứ lắng nghe cũng được.

"......! Cảm ơn rất nhiều!"

Renato vui mừng bày tỏ lòng biết ơn khi được Khalid cho phép. Vì sự căng thẳng đã được giải tỏa, đôi má nhợt nhạt của cậu cũng hồng hào trở lại. Khóe mắt vốn căng thẳng giờ đây cụp xuống, đôi môi đáng yêu cong lên thành hình vòng cung.

Khalid nhất thời bị mê hoặc bởi nụ cười rạng rỡ của Renato. Đó là nụ cười rạng rỡ và tươi tắn nhất của cậu mà anh từng thấy. Ngay sau đó, bản nhạc khiêu vũ kết thúc.

"Tôi sẽ đi trước, và tôi sẽ phái người hầu dẫn điện hạ đến đó."

"Được rồi."

Hai người bước ra khỏi trung tâm hội trường, vừa nói chuyện về cách gặp mặt vừa tránh ánh mắt của mọi người.

"Vậy thì gặp lại sau nhé."

Nhìn bóng lưng Renato di chuyển về phía trước, Khalid một lần nữa có linh cảm không lành rằng anh sẽ phải vướng vào mối quan hệ với người này.

Không, chưa đâu. Nếu cậu ấy nói gì lạ, mình có thể cắt ngang ngay.

Ngồi trong góc để tránh mọi người lại gần, Khalid cố gắng kìm nén sự lo lắng, chờ Renato cử người đến. Anh hy vọng trực giác của mình lần này sẽ không sai.