“Ý ngài là Maximo Florence phải không?”

“Đúng vậy, có vẻ như mối quan hệ giữa Đại hoàng tử và người đó khá tệ.”

“Đã hiểu……”

Nasir đáp lại với vẻ mặt buồn bã rồi cầm lấy bản báo cáo trên bàn. Tuy nhiên, anh ta không bước ra ngoài mà chỉ liếc nhìn Khalid.

“Gì thế? Sao anh không ra ngoài mà đứng đó như một con chó con mắc tè vậy?”

“Không, tôi…… Xin hãy kể lại chi tiết câu chuyện về lời đề nghị của Đại hoàng tử. Vì ngài ấy đã nhắc đến một hợp đồng, nên ngài ấy cũng đã nói về lợi ích mà chúng ta sẽ có, đúng không?”

“……Một cảng biển và một đồng bằng.”

Khalid do dự một lúc trước câu hỏi của Nasir rồi thở dài đáp lại. Anh không có gì phải giấu giếm vì dù sao anh cũng sẽ tham khảo ý kiến của Nasir.

“Sao? Một cảng biển và một đồng bằng? Ngài nói sẽ cho chúng ta lãnh thổ à?”

“Làm sao ngài ấy có thể cho chúng ta thứ đó được? Ngài sẽ cho chúng ta quyền sử dụng cảng và một phần đất để sản xuất. Và ngài ấy còn nói nó có thể giảm bớt gánh nặng chính trị mà ta đang mang.”

“Vậy nghĩa là sao…… Chẳng lẽ Đại hoàng tử biết chuyện giữa ngài và Nữ hoàng sao? Làm sao chuyện này có thể xảy ra được?”

“Đó cũng là câu hỏi của ta.”

Vẻ mặt Khalid đanh lại khi nhớ lại cuộc trò chuyện với Renato. Dù có nghĩ ngợi bao nhiêu đi nữa, cậu cũng không thể hiểu nổi tại sao người đó lại biết tình hình của anh.

“Ừm, khách quan mà nói, đề nghị của Đại hoàng tử đối với chúng ta cũng không tệ. Chúng ta sẽ phải bước chân vào cuộc tranh giành quyền lực của hoàng tộc, nhưng dù sao thì chúng ta cũng đã lường trước được điều đó rồi.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, Nasir thận trọng bày tỏ ý kiến. Anh ta khá ngạc nhiên khi lần đầu nghe Khalid nói vậy, nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, đó quả là một cơ hội rất tốt.

“Vấn đề lớn nhất, là vì nó không phải một lời đề nghị tồi. Cảm giác như ngài ấy đang đùa giỡn với chúng ta theo ý mình vậy.”

“Không cần phải vặn vẹo như vậy đâu… Nhưng dù sao thì, dù có gạt điều cuối cùng sang một bên, thì hai điều đầu tiên chắc chắn là rất hấp dẫn đối với chúng ta. Chúng ta có thể cùng lúc giải quyết được những vấn đề đã làm chúng ta đau đầu bấy lâu nay.”

Nasir không nhượng bộ và chủ động bày tỏ ý kiến của mình trong khi nhìn Khalid, người dường như đang có tâm trạng không tốt.

Trên lục địa Tiana, nơi có ít đồng bằng và nhiều núi non, sự chênh lệch khí hậu giữa các vùng cũng rất lớn, khiến nhiều quốc gia gặp khó khăn về lương thực. Vương quốc Khan cũng vậy.

Vương quốc Khan, nằm ở vùng núi cao điển hình, có rất nhiều thảo dược, lông thú và mỏ, nhưng lại thiếu đất canh tác. Thêm vào đó, thời tiết khắc nghiệt cũng là một vấn đề.

Mùa đông ở đây dài hơn các vùng khác, không thích hợp cho việc trồng trọt hay chăn nuôi. Vì vậy, vương quốc này hàng năm đều thiếu lương thực. Ngay cả khi họ cố gắng giao thương với các nước khác, họ cũng không thể sử dụng cảng biển vì biển sẽ đóng băng vào mùa đông.

Việc xuất nhập khẩu của họ không hề thuận lợi, nên để có lương thực, họ phải tích trữ trước hoặc vượt qua những ngọn núi. Tuy nhiên, do tiêu tốn quá nhiều nhân lực và thiết bị, hầu hết thương nhân đều không muốn lên núi vào mùa đông. Nguyên nhân là do khả năng tai nạn cao và nguy cơ mất mát lớn.

“Nếu chúng ta có thể đảm bảo một cảng biển không có băng, vấn đề giao thương vào mùa đông sẽ được giải quyết hoàn toàn. Nếu chúng ta thậm chí có thể có được một đồng bằng để canh tác, đó sẽ là cơ hội để vương quốc tiến thêm một bước.”

Nasir nói với vẻ mặt phấn khích. Nguồn cung lương thực ổn định là mơ ước của bất kỳ quan chức nào trong Vương quốc Khan. Bởi vì nó liên quan trực tiếp đến sự tồn vong và tương lai của vương quốc.

“Đại Hoàng tử đang nói đến vùng nào? Esteban? Andalusia? Prado?”

Mắt Nasir sáng lên khi anh ta liệt kê những vùng đất trong Đế quốc có cảng biển và kho thóc không bị đóng băng. Chỉ cần giành được bất kỳ vùng nào trong số này, vương quốc sẽ được hưởng lợi rất lớn.

Đế quốc Fleurette, nơi phần lớn đất đai bằng phẳng và khí hậu ôn hòa quanh năm, chắc chắn là hoàn toàn trái ngược với Vương quốc Khan. Đế quốc này đã phát triển thành quốc gia thịnh vượng nhất lục địa nhờ đất đai màu mỡ và nguồn tài nguyên dồi dào.

Vì lý do này, Đế chế Fleurette đã trở thành mục tiêu của các quốc gia lân cận, những quốc gia đang phải chịu cảnh thiếu lương thực hàng trăm năm. Không chỉ các quốc gia giáp biên giới, mà cả bộ tộc miền núi phía Bắc, bộ tộc sa mạc phía Đông, bầy quái vật phía Tây, và cả cướp biển phía Nam, tất cả dường như đều nhắm vào Đế quốc từ mọi hướng.

Vương quốc Khan ban đầu là một trong những quốc gia như vậy. Nhưng điều đó đã thay đổi khoảng 60 năm trước, dưới triều đại của vị vua đương thời. Nhận thấy rằng nếu cứ đà này, đất nước sẽ không còn tương lai, ông quyết định trao cho Đế quốc sức mạnh quân sự, niềm tự hào của đất nước, để đổi lại lương thực. Đó là sự ra đời của một quốc gia lính đánh thuê.

Đế quốc Fleurette, vốn thường xuyên bị xâm lược và vấn đề sức mạnh quân sự dai dẳng, đã vui vẻ bắt tay với Vương quốc Khan. Nhờ vậy, hai nước đã duy trì được mối quan hệ hợp tác chặt chẽ cho đến nay.

Tuy nhiên, họ không thể biết được nền hòa bình này sẽ kéo dài được bao lâu. Về lâu dài, Vương quốc Khan phải tăng cường khả năng tự cung tự cấp lương thực và đảm bảo một cảng biển nơi họ có thể tham gia các hoạt động thương mại quanh năm.

Nếu không, chúng sẽ dần suy tàn theo thời gian. Mặt khác, nếu có được một trong hai điều đó, vương quốc sẽ phát triển hơn nhiều so với hiện tại.

“Ta không biết. Ta thậm chí còn chưa từng nghe nói đến nó.”

“Gì chứ? Tại sao?”

“Ta ngắt lời ngài ấy vì ta không muốn nghe thêm nữa.”

“Thứ lỗi cho tôi nói thẳng nhé? Có phải ngài đã từ chối lời cầu hôn không? Nhưng đây là cơ hội gì chứ……! Ngài thậm chí còn chẳng nghe rõ nữa là!”

“Dù sao thì ta cũng không kết hôn, vậy thì có ích gì chứ?”

“Không, mọi chuyện có thể thay đổi mà, đúng không? Ừm, sau khi gặp ngài ấy vài lần, biết đâu ngài sẽ đồng cảm với ngài ấy…”

"Ta ư?"

Khalid bật cười như thể vừa nghe được chuyện gì buồn cười. Anh chưa từng có mối quan hệ lãng mạn hay kết nối tình cảm với bất kỳ ai.

Khalid luôn cắt đứt liên lạc với bất kỳ ai tiếp cận anh, bất kể họ là ai, dù họ đến với anh vì mục đích chính trị hay thiện chí thuần túy. Anh gay gắt đến mức mọi người còn nói anh mắc chứng sợ bẩn.

“Nhìn thấy ngài đảo mắt như thế này, chắc hẳn Hoàng tử đã phải dùng đến đầu óc khá nhiều.”

“Thành thật mà nói, đây không phải là một thỏa thuận tốt sao?”

Nasir bĩu môi dưới. Là phụ tá của Khalid, dĩ nhiên anh ta phải thuận theo ý anh trước, nhưng nhìn thấy cảnh này, anh ta không còn cách nào khác ngoài việc tham lam hơn.

“……Ngài thật sự không nghĩ tới chuyện này sao?”

“Nhưng ta đã từ chối rồi còn gì? Hơn nữa, ta không có ý định kết hôn với ai cả. Ta chắc chắn đã nói với anh rồi, ta sẽ sống một mình đến hết đời cho đến khi chết.”

Khalid nhìn chằm chằm vào Nasir, người vẫn kiên trì. Từng chịu đựng đủ kiểu ngược đãi khi còn là con ngoài giá thú, anh không còn muốn lập gia đình.

'Chỉ cần mình bị coi là con ngoài giá thú là đủ rồi.'

Vương quốc Khan, nơi đối xử với những đứa trẻ ngoài giá thú như tội phạm, khinh miệt chúng như những kẻ mang dòng máu ô uế.

Khalid không muốn truyền lại nỗi đau mà mình đã phải chịu đựng cho con mình. Quyết tâm của anh càng mạnh mẽ hơn khi anh lớn lên. Đó là vì những kẻ có ý định lợi dụng Khalid.

Bất chấp khuyết điểm chí mạng là con ngoài giá thú của nhà vua, Khalid vẫn rất được lòng các Omega. Suy cho cùng, anh là một vương tử được chính thức công nhận, một Alpha đầy uy quyền với ngoại hình ưa nhìn và kỹ năng hiệp sĩ vượt trội.

Khi Khalid bắt đầu nổi tiếng và được nhiều người biết đến trong giới hiệp sĩ, mọi người bắt đầu quan tâm và tìm đến anh. Sau khi Maryam lên ngôi, chuyện hôn nhân của anh được bàn tán xôn xao.

Một số người cố lợi dụng Khalid, người thân tín nhất của Nữ hoàng, trong khi những người khác xúi giục anh hạ bệ Maryam. Không có gì ngạc nhiên khi Khalid chém chết những kẻ tiếp cận anh với mục đích nổi loạn.

Sau khi trải qua những chuyện như thế hết lần này đến lần khác, suy nghĩ của Khalid trở nên kiên định hơn. Anh trở nên miễn cưỡng với mọi người hơn bao giờ hết.

“Gia đình ta chỉ cần có chị ấy là đủ rồi.”

Chẳng phải chính người chị ấy đã đuổi ngài đi sao, thưa điện hạ? Nasir cố kìm nén lời sắp thốt ra khỏi miệng. Thay vào đó, anh ta quyết định thuyết phục Khalid. Đây là một cơ hội quá quý giá để bỏ lỡ.

“Xin đừng làm vậy, chúng ta hãy nghe kỹ điều kiện của Đại Hoàng tử. Cho dù hai người chưa kết hôn, vẫn có thể thương lượng được mà? Hơn nữa, chúng ta còn phải tìm hiểu xem Đại Hoàng tử biết được chuyện giữa Nữ hoàng và Điện hạ bằng cách nào…”

"Dừng lại."

Không muốn nghe thêm nữa, Khalid ngắt lời. Nasir ngậm miệng lại vì thái độ gay gắt đó. Bởi vì anh ta biết mình sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc nếu còn chọc tức anh nữa.

"Nếu định nói những lời vô ích thì hãy ra ngoài làm việc đi. Lần này, hãy điều tra cho kỹ, đừng để mắc sai lầm nào."

“……Vâng, thưa điện hạ.”

Nghe lệnh của Khalid, Nasir yếu ớt buông thõng vai rồi quay đi. Bị đuổi ra ngoài, Khalid ở lại một mình trong văn phòng, thở dài rồi ngả người ra sau ghế.

Cọc, cọc.

Những ngón tay dài và dày của anh gõ nhịp nhàng lên góc bàn. Khalid bình tĩnh nhớ lại những gì đã xảy ra trong bữa tiệc và chìm vào suy nghĩ.

'Một cảng biển không bị đóng băng để giao thương vào mùa đông, một đồng bằng cung cấp lương thực ổn định, và một vị trí mà ngài có thể giải quyết vấn đề với Nữ hoàng đương nhiệm, Nữ hoàng Maryam, và giảm bớt gánh nặng chính trị cho ngài. Tôi nghĩ thế là đủ để ngài quan tâm rồi, tôi nói đúng không?'