"..."

Một sự im lặng khủng khiếp bao trùm.

Một lát sau, từ đám đông đông cứng, Thais Yulman, người vẫn im lặng cho đến lúc này, lần đầu tiên bật cười.

"Hahaha! Trời ơi. Lần cuối cùng ta thấy thứ gì đó lố bịch như thế này là tám năm trước, khi một kẻ ngốc nào đó thề sẽ tạo ra một câu thần chú khiến một con quái vật phải nhảy múa cho đến khi nó chết vì kiệt sức!"

Ngay sau đó, như thể bị cuốn vào tiếng cười của ông, những người đồng đội của Yuder cũng bắt đầu cười khúc khích, từng người một.

"Hahaha... hahahahaha!"

Giữa biển người cười ồ, các hiệp sĩ đồng đội của Kiolle vội vàng đỡ hắn đứng dậy. Kiolle đã ngất xỉu, đầu cúi gằm.

Họ biến mất không một lời, như thể đang hành quân theo đội hình. Một cảnh tượng hài hước, chẳng hề phù hợp với những hiệp sĩ được cho là đẹp trai và danh giá nhất lục địa - Hiệp sĩ Hoàng gia của Đế quốc Orr.

"Yuder, sao cậu làm được vậy? Chúng tôi tưởng cậu chỉ biết dùng lửa và nước thôi chứ!"

"Hãy coi đó là sự tiến bộ của riêng tôi, giống như cô đã tiến bộ."

"Đó có phải chuyện dễ nói ra vậy đâu chứ, trong khi cậu đã có thể sử dụng thêm một yếu tố nữa mà?"

Giữa tiếng cười không ngớt, Yuder, đang trò chuyện bình tĩnh với cô gái tóc đỏ, quay sang nhìn Alik. Alik, cảm thấy như thể suy nghĩ của mình bị đôi mắt ấy xuyên thủng, lắp bắp một cách lo lắng.

"Xin chào. Ờ, cậu còn nhớ chúng tôi không? Chính xác thì cậu chỉ mới gặp thầy của tôi thôi..."

"Vâng. Tôi nhớ rồi."

May mắn thay, Yuder trả lời một cách bình tĩnh.

"Tôi nghe nói anh đang tìm Kỵ binh. Hình như anh không phải khách mời, vậy tôi có thể hỏi anh đến đây có việc gì không?"

"À, đó là vì......"

Alik nhìn thầy mình với ánh mắt bực bội, người vẫn đang cười ha hả. Đã đến lúc ông phải vào cuộc. Nhưng ông không hề có dấu hiệu gì sẽ làm vậy.

"Thầy của tôi có chuyện rất quan trọng muốn nói với Công tước Peletta, nên chúng tôi mới đến đây đột ngột như vậy. Nhưng đường đến đấy... ừm, khó khăn hơn chúng tôi nghĩ. Haha......"

"Vâng. Khó cho anh rồi."

Một nụ cười nhạt, lạnh lùng thoáng qua trên môi Yuder rồi biến mất. Cậu nhận thấy Alik đang nguyền rủa những hiệp sĩ đã phớt lờ lời giúp đỡ của họ.

"Đi theo tôi. Tôi sẽ chỉ đường cho anh."

Alik khá ngạc nhiên, vì anh ta cứ tưởng Yuder sẽ không dễ dàng chịu giúp đỡ như vậy. Nhưng Yuder đã quay lại và sải bước về phía trước.

"Thưa thầy, người đàn ông đó nói sẽ dẫn đường cho chúng ta. Chúng ta đi chứ?"

Alik nắm lấy cánh tay của thầy mình, người đang cười lớn đến mức nước mắt bắt đầu trào ra, và đi theo sau.

"Alik. Anh chàng đó không phải là người bình thường."

Thais thì thầm đủ nhỏ để chỉ có đệ tử của ông nghe thấy khi họ đến gần doanh trại Kỵ binh.

"Ta đến để xem viên đá, nhưng có vẻ như ta còn một chủ đề nữa cần nghiên cứu."

___

"Vậy bây giờ họ đang ở dưới à?"

"Vâng."

Sau khi dẫn các pháp sư từ Tháp Ngọc đến phòng khách ở tầng một của doanh trại Kỵ Binh, Yuder đi thẳng lên gặp Kishiar một mình. Gakane muốn đi cùng vì sợ Kishiar sẽ nổi giận, nhưng không cần thiết. Kishiar không hề tức giận, ngược lại, anh có vẻ rất hứng thú với tình hình mà Yuder đã tạo ra và giải quyết.

"Tốt. Ta biết cậu sẽ không hành động thiếu suy nghĩ. Gặp lại Kiolle Diarca chỉ toàn là xui xẻo... Dù sao thì, giờ tình hình đã rõ ràng rồi, chúng ta hãy chuyển sang bước tiếp theo."

Yuder nhìn Kishiar, người đang thoải mái ngả lưng trên ghế với nụ cười nhàn nhã, cẩn thận lựa chọn từ ngữ.

"Họ không nói rõ, nhưng theo tôi thấy, họ là pháp sư. Có lẽ là từ Tháp Ngọc. Những người như vậy đến đây vào lúc này, không được mời mà chỉ nói rằng họ cần gặp Chỉ huy mà không nói rõ mục đích. Chắc chắn họ đến vì Hồng Thạch."

Ông lão râu dài thản nhiên nhắc đến ma thuật. Học trò cung kính gọi ông lão là thầy - họ là hiện thân hoàn hảo của truyền thống thầy trò một kèm một đặc trưng của pháp sư. Nếu họ là pháp sư hoàng gia, sẽ không cần phải che giấu thân phận, nên khả năng duy nhất còn lại là rõ ràng.

Tất nhiên, Yuder biết ngay họ là ai nhờ ký ức từ kiếp trước, nhưng cậu không nói điều đó với Kishiar.

"Nếu đó là cách giải thích của cậu thì cứ như vậy đi. Vậy thì sao?". Ánh mắt Kishiar dịu lại khi anh tựa cằm vào bàn tay đang đặt trên tay vịn.

"Ta nên đối phó thế nào với những pháp sư đến đây để lấy Hồng Thạch?"

"Tôi nghĩ ngài cần phải tìm ra lý do vì họ lại biết viên đá ở đây và muốn làm gì với nó. Suy cho cùng, ngài cần phải hiểu ý định của họ trước khi có thể sử dụng họ."

"Sử dụng họ.."

"Kể cả khi họ đến đây vì ý muốn của Tháp Ngọc, thì cuối cùng, họ vẫn là pháp sư. 'Kể cả khi tòa tháp sụp đổ vào ngày mai vì phép thuật được thi triển hôm nay'..."

"'Nếu muốn ném, hãy ném và đối mặt với cái chết.'... Đó là câu châm ngôn được khắc trên đỉnh Tháp Ngọc Trai."

Câu nói này được cho là do một pháp sư đã dành cả cuộc đời mình cho phép thuật di chuyển đồ vật và cuối cùng đã cố gắng kéo mặt trăng về Trái Đất hàng trăm năm trước. Phép thuật của ông ta đã thất bại, nhưng những lời ông ta nói vẫn còn đó, được khắc ghi như một phương châm tượng trưng cho tinh thần của toàn bộ Tháp Ngọc.

"Vậy, ý cậu là chúng ta nên cố gắng thuyết phục họ bằng cách khơi dậy lòng tham của các pháp sư phải không?"

Cậu không nói thẳng ra nhưng Kishiar đã hiểu ngay ý của Yuder.

Các pháp sư của Tháp Ngọc nổi tiếng vì sự cuồng tín với phép thuật mà họ thực hành. Họ không ngần ngại thực hiện đủ mọi hành vi phi đạo đức để đạt đến sự hoàn hảo của phép thuật.

Nếu Thais Yulman không có hứng thú đặc biệt với Hồng Thạch và bị ép buộc đến đây theo ý muốn của Tháp, ông đã chẳng buồn rời khỏi cung điện và thậm chí còn tìm đến Kỵ binh. Nhưng ông lại đến đây trong bộ quần áo rách rưới và chịu đựng sự sỉ nhục của các Hiệp sĩ Hoàng gia mà không hề tiết lộ danh tính. Xét đến việc chuyên môn của ông là nghiên cứu những thứ như vậy, nếu như vậy thì có thể mang lại kết quả tốt.

"Họ có vẻ không phải người xấu. Tôi dự định điều tra Hồng Thạch với sự giúp đỡ của một vài thành viên, bao gồm cả Kanna, nhưng có thêm người giúp đỡ thì không phải sẽ tốt hơn sao?"

"Ban đầu, các pháp sư hoàng gia sẽ điều tra viên đá trước. Tại sao ta phải thuyết phục một pháp sư từ Tháp Ngọc thay vì họ?"

"Nếu ngài tin tưởng họ, chẳng phải ngài đã giao viên đá cho các pháp sư hoàng gia rồi sao, và bất chấp những gì tôi nói?"

Yuder bình tĩnh đưa ra câu trả lời hợp lý nhất. Vẻ hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt Kishiar.

"Trợ lý của ta quả thực rất thông minh. May mà không phải ai cũng nhanh trí như cậu."

Yuder đã thấy ở kiếp trước các pháp sư triều đình nhạy cảm với quyền lực đến mức nào. Điều này cũng dễ hiểu thôi, vì những người muốn đạt được quyền lực thay vì cải thiện kỹ năng ma thuật thường trở thành pháp sư hoàng gia.

Trên bề mặt, họ chỉ tuyên bố trung thành với hoàng đế, nhưng đằng sau hậu trường, họ thông đồng với nhiều quý tộc và tham gia vào các giao dịch bẩn thỉu.

Hoàng đế hiện tại đang nghĩ gì thì không ai biết chắc, nhưng Kishiar chắc chắn không thể hoàn toàn tin tưởng họ. Xét đến nguy cơ rò rỉ thông tin, việc thuyết phục một đại pháp sư duy nhất say mê nghiên cứu ma thuật sẽ an toàn hơn nhiều so với việc giao phó cho các pháp sư hoàng gia. Điều này có lẽ đã góp phần khiến anh dễ dàng chấp nhận đề nghị của Yuder.

"Được rồi. Vậy thì chúng ta đi xuống thôi. Để xem Tháp Ngọc đã gửi đến cho chúng ta tài năng gì."

Kishiar đứng dậy khỏi ghế. Yuder nghĩ anh sẽ đi thẳng ra khỏi phòng, nhưng thật bất ngờ, anh lại gần Yuder và nhìn kỹ vào mặt cậu.

"...Chỉ huy?"

Yuder theo bản năng căng thẳng và thận trọng đặt câu hỏi.

"Hình như cậu không có thời gian rửa mặt sau khi tập luyện. Trông cậu thật luộm thuộm."

Anh lấy khăn tay ra lau má và trán Yuder. Mùi hương tỏa ra từ khăn tay khiến sống lưng cậu cứng đờ trong giây lát.

Yuder nhận ra mùi hương cơ thể hơi nồng của Kishiar. Đó là một ký ức đã phai mờ trong tâm trí cậu từ lâu. Sự thật đột ngột về mùi hương này khiến cậu bối rối.

"Làm ơn... dừng lại."

"Dù sao thì chúng ta cũng gần xong rồi."

Cậu ngoảnh mặt định tránh, nhưng vô ích. Kishiar, người vẫn bám theo cậu đến tận cùng và lau đến tận mũi, cất khăn tay vào túi. Thái độ lơ đễnh của anh khiến Yuder không nói nên lời.

"Ngài có thể bảo tôi rửa mặt mà. Tại sao lại phải làm thế?"

"Tử tế thì có gì sai?"

"Sao ngài lại để khăn tay lại vậy? Nó bẩn lắm, ngài nên để nguyên đi."

"Đừng nhạy cảm thế. Ta ổn mà."

Kishiar cười vui vẻ, vỗ vai Yuder. Nếu có ai nên hành động tế nhị, thì đó phải là Kishiar cao quý, chứ không phải tên thường dân Yuder. Yuder vô cùng hối hận vì đã không rửa mặt sớm hơn.

—-

"Chắc hẳn các người đã phải đi một chặng đường dài. Cảm ơn vì đã đến."

Kishiar, người đã xuống nơi các pháp sư đang ở cùng Yuder, vui vẻ chào đón họ trước.

"Ngài có phải là Công tước Peletta không?"

"Đúng vậy. Tuy nhiên, ở đây, vị trí Chỉ huy Kỵ binh của ta được ưu tiên hơn, nên xin hãy gọi ta như vậy."

Cuối cùng cũng được tận mắt nhìn thấy Công tước Peletta, Alik một lần choáng ngợp trước vẻ đẹp của anh, như thể đang chứng kiến sự giáng thế của Thần Mặt trời, và choáng ngợp trước nụ cười ranh mãnh của anh.

'Mình nghe nói ngài ấy là kẻ phung phí, kém thông minh và bốc đồng, nhưng những gì trước mặt mình thì sao?'

Liếc nhìn sang bên cạnh, anh ta không nhận thấy nét mặt của Thais có gì thay đổi.

'Thầy thật là lợi hại. Nếu biết tin đồn là sai, ngài ấy đã có thể nói với mình sớm hơn rồi!'