Trong khi Alik đang càu nhàu trong lòng, Kishiar mời lão pháp sư và học trò của ông ngồi xuống. Yuder, một trợ lý, đứng sau Kishiar. Khuôn mặt Yuder đã sạch sẽ hơn trước, tuy trang phục vẫn còn luộm thuộm, nhưng Kishiar dường như không quan tâm đến vẻ ngoài của cấp dưới mình.

Liệu điều này là để thị uy quyền lực của Công tước, hay là lời cảnh báo ngầm với Thais và Alik, rằng họ thậm chí không cần phải tỏ ra lịch sự? Tâm trí Alik quay cuồng.

Thais Yulman là người lên tiếng trước.

“Ta rất biết ơn, thưa ngài, vì ngài đã đích thân chào đón một ông lão không được mời đến. Ta là Thais Yulman, một pháp sư đến từ Tháp Ngọc Trai. Đây là học trò ngỗ ngược của ta, Alik Pelgin.”

“Tôi là Alik Pelgin, một pháp sư đến từ Tháp Ngọc Trai.”

Sau khi đáp lại lời chào của hai pháp sư, Kishiar duyên dáng giơ tay về phía Yuder.

“Đây là Yuder Aile, trợ lý của ta. Ta nghe nói rằng trợ lý của ta đã từng gặp hai người ở cung điện trước đây. Hôm nay chúng ta lại gặp nhau, xem ra chắc hẳn giữa chúng ta cũng có chút duyên rồi.”

Trên thực tế, Kishiar đã bí mật quan sát trong khi cải trang, nhưng hai pháp sư không biết điều đó.

“Vâng, thưa ngài. Nếu không có cậu Aile, tôi đã không thể đến đây hôm nay. Và cũng không có cơ hội để bày tỏ lòng biết ơn này. Cảm ơn rất nhiều, cậu Aile.”

“Tôi chỉ làm những gì tôi phải làm thôi.”

Alik khá bất ngờ trước thân phận của Yuder, điều mà anh không thể đoán ra chỉ qua vẻ bề ngoài. Một chàng trai trẻ nắm giữ một vị trí thường dành cho những người có nhiều kinh nghiệm hơn, và thậm trí cậu đã có họ. Không phải tự nhiên mà cậu có thể tự tin như vậy, ngay cả trước mặt giới quý tộc.

'Chà, xét đến việc cậu ấy đã hạ gục tên Hiệp sĩ Kiolle ngay lập tức, thì cậu ấy cũng không phải là một người có kỹ năng tầm thường. Hiếm khi thấy ai đó không phải người của Tháp Ngọc mà có thể sử dụng ma thuật thuộc tính nhanh chóng và đơn giản như vậy. Liệu có nhiều người ở đây có trình độ như vậy không? Hay chỉ là do Yuder Aile  phi thường?'

Alik nhìn khuôn mặt tái nhợt của Yuder. Vẻ mặt lạnh lùng khó hiểu và đôi mắt u ám có phần đáng sợ, nhưng nghĩ đến việc cậu đã cứu anh và thầy, Alik đã thấy có chút thiện cảm.

"Thais Yulman. Ta đã từng nghe tên ngươi rồi. Ngươi là một trưởng lão có tiếng tăm trong Tháp Ngọc, hiện đang chuyên tâm nghiên cứu. Ta có thể hỏi tại sao ngươi lại đến đây, che giấu thân phận và danh tính không?"

“Nếu ngài biết ta, chẳng phải ngài đã đoán được mục đích của ta rồi sao?”

Thais Yulman vuốt bộ râu dài của mình với nụ cười bình thản.

"Nghe nói hai năm qua ngài đã đạt được thứ mà không ai khác có thể đạt được. Là một nhà nghiên cứu ma thuật, nghe tin này ta làm sao có thể không đến chứ? Ta đến đây để xem sao."

"Vậy ra những lời đồn đại như vậy đã lan truyền à. Ngươi không thấy chúng hơi phóng đại sao? Ta tự hỏi ai đã lan truyền câu chuyện này đến tận Tháp Ngọc vậy."

“Cái này thì có quan trọng gì? Danh tiếng của ngài và Kỵ Binh đã lan truyền khắp lục địa rồi. Tất nhiên ai cũng sẽ biết. Chẳng phải người ta vẫn thường nói miệng lưỡi là vũ khí khó điều khiển nhất trên đời sao?”

Lời lẽ của Thais Yulman rất xảo quyệt. Mặc dù không che giấu sự háo hức muốn điều tra Hồng Thạch, ông vẫn lờ đi vấn đề làm sao mình có được thông tin như thể nó không quan trọng.

Một chút lạnh lẽo lan tỏa trên khuôn mặt tươi cười của Kishiard, như thể anh đã nhận ra điều gì đó.

"Hoàng đế coi trọng sự chân thành hơn bất cứ điều gì khi bắt tay vào một nhiệm vụ quan trọng. Ta không nghĩ việc đến đây và trốn khỏi 'ánh mắt' của ngài là một lựa chọn sáng suốt."

"Chỉ huy, chẳng phải, dù mọi chuyện có bị phóng đại lên, thì Hồng Thạch quả thực đã biến mất khỏi vị trí ban đầu của nó sao? Ban đầu, ta định đến gặp Hoàng đế Bệ hạ. Nhưng khi nhận ra ngài ấy đã từ lâu không còn gặp gỡ quần thần nữa, ta nghĩ thà nắm bắt cơ hội này còn hơn là chờ đợi trong vô vọng. Chẳng lẽ không ai nghĩ như vậy sao?"

Trong khi Kishiar im lặng trước lời nói của ông, Thais dường như lấy lại sức mạnh và tiếp tục nói một cách trung thực.

"Ta không có ý khoe khoang, nhưng ta đã dốc toàn tâm toàn ý cống hiến và đạt được danh hiệu trưởng lão. Không ai trên lục địa này có thể điều tra Hồng Thạch đó kỹ như ta đâu. Tất cả những gì lão già này mong muốn là được nhìn thấy nó dù chỉ một lần và nghiên cứu những gì ẩn giấu bên trong. Ta mong ngài đừng nghi ngờ ý định này. Ai đã đưa ta đến đây không quan trọng với ta. Nếu cần, ta thậm chí sẽ viết một lời thề."

"..."

"Chỉ huy, chẳng phải ngài cũng cần người điều tra kỹ lưỡng viên đá này sao? Chẳng phải vì thế mà chúng ta mới đối mặt nhau thế này sao?"

'Ông ta vốn đã tự tin như vậy ngay từ đầu.'

Yuder lặng lẽ suy đoán khi quan sát Thais Yulman.

'Thai Yulman chắc hẳn biết Hoàng đế và Kishiar sẽ không hoàn toàn tin tưởng các pháp sư hoàng gia, nên đã chạy đến. Ông ta tin rằng cuối cùng cũng sẽ có người cần điều tra, và khả năng của ông ta là tốt nhất, nên ông ta mới tự tin như vậy.'

Nếu Hoàng đế và Kishiar thực sự muốn sở hữu viên đá, phương án tốt nhất là chấp nhận đề nghị của Thais. Vị pháp sư già đưa ra một đề nghị khá hấp dẫn : ông sẽ bỏ qua mọi thứ khác nếu họ giao phó cho ông nhiệm vụ nghiên cứu. Giờ là lúc xem Kishiar sẽ phản ứng thế nào.

"Thực ra, Hoàng đế bệ hạ đã từng nói, thà phá hủy viên đá ngay lập tức còn hơn để nó làm rung chuyển hòa bình của cả lục địa. Và như chúng ta đều biết, không nhất thiết phải điều tra rồi mới phá hủy."

"Ý ngài là... nó được thu hồi để tiêu hủy sao?"

Biểu cảm của Thais thay đổi trong giây lát.

"Haha. Ta không thể chắc chắn là nó sẽ bị như vậy hay không. Nhưng nếu cần thì có thể."

Nhiều suy nghĩ dường như lóe lên trong đầu vị pháp sư già.

Phải chăng sự chắc chắn của Kishiar là dấu hiệu cho thấy phía Hoàng đế đã hoàn tất việc điều tra viên đá? Liệu họ có kết luận rằng sức mạnh bên trong viên đá thực chất chỉ là chuyện nhỏ nhặt? Hay đây chỉ là để làm lung lay Thái Yulman?

Thais Yulman chăm chú nhìn Kishiar. Ông không thể đọc được ý đồ thực sự nào từ nụ cười uể oải của anh. Tuy nhiên, khi anh nói đến việc tiêu hủy nếu cần thiết, thì lời nói ấy lại vô cùng chân thành.

'Đế quốc không muốn thay đổi... Có lẽ họ nghĩ, tốt hơn nếu phá hủy nó, trừ khi họ cho rằng đó là một thứ đáng để mạo hiểm. Đó là một câu chuyện hợp lý.'

Nhưng ngay cả khi viên đá không có sức mạnh đặc biệt nào, Thais Yulman vẫn muốn nhìn thấy nó. Tháp Ngọc đã ra lệnh cho ông mang viên đá đến, nhưng Thais muốn độc chiếm cơ hội nghiên cứu ngàn vàng này, nếu có thể.

Nghĩ rằng đối phương mới là người phải hối hận, ông đã lấy hết can đảm, nhưng giờ đây có vẻ như ông mới là người cảm thấy hối hận.

Thais Yulman do dự một chút rồi mở miệng.

"Bốn Gia tộc Công tước... Ta tin rằng họ có thể có giải pháp tốt hơn là tiêu hủy."

Đó là một lời bóng gió. Nó ám chỉ rằng trong bốn gia tộc công tước, có người đã tuồn thông tin về Hồng Thạch cho Tháp Ngọc và Thais Yulman.

'Hoặc có lẽ là tất cả bọn họ.'

Trong khi Yuder cuối cùng cũng xem Thais Yulman chơi bài, Kishiar nhẹ nhàng gõ ngón tay vào đầu gối đang bắt chéo của mình.

"Giải pháp tốt hơn à? Ngươi cũng nghĩ vậy sao?"

Đó là một câu hỏi ngắn gọn, như thể đang yêu cầu ông lựa chọn giữa hoàng đế và bốn gia tộc công tước. Tuy nhiên, Yulman đã hiểu ra một ẩn ý khác trong đó.

Một lúc sau, nụ cười nở trên khuôn mặt ông.

"Ôi trời. Ta chỉ là một lão pháp sư già thôi. Chẳng phải ta đã nói với ngài là ta không có hứng thú với những chuyện quan trọng như vậy rồi mà?"

Ngón tay gõ của Kishiar dừng lại trên đầu gối.

"Thật đáng tiếc. Ta hy vọng sẽ được hưởng lợi từ sự thông thái của một vị trưởng lão sáng suốt."

Nói xong, anh quay sang Yuder và nở một nụ cười hơi khác so với trước.

"Yuder, hãy chuẩn bị phòng khách cho hai người này."

"Vâng. Nhưng tôi có nên yêu cầu anh Nathan đem một lời thề đến không?"

'Cậu lúc nào cũng hiểu chuyện nhanh thật.' Vui mừng, Kishiar chạm nhẹ vào bàn tay đeo găng của Yuder trước khi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Trời ơi... Con hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Nếu con nói cuộc trò chuyện giữa Công tước và thầy còn khó hiểu hơn cả sách giáo khoa phép thuật nhập môn, thì thầy có tin không? Con vẫn còn rùng mình đây."

Bước vào phòng khách mà Yuder đã chuẩn bị, Alik rùng mình, ném mình lên giường. Anh không muốn tưởng tượng đến những lưỡi dao ẩn, chắc hẳn đã được trao đổi trong cuộc trò chuyện vừa diễn ra.

Tất cả những gì anh nhớ là ký vào một lời thề bằng bàn tay run rẩy dưới nụ cười đáng sợ của Công tước Peletta, và Yuder tử tế đề nghị chuyển hành lý cho họ.

"Được rồi, ít nhất chúng ta cũng đã tìm được đích đến. Như vậy chưa đủ tốt sao?"

"Có gì tốt chứ? Tại sao đến tận bây giờ vẫn có tin đồn về Công tước Peletta vậy?"

Alik rùng mình khi nhớ lại Kishiar. Nụ cười của Công tước khi anh thản nhiên hỏi Thais, còn đáng sợ hơn cả khuôn mặt giận dữ của thầy mình.

"Một con thú non nớt ẩn giấu móng vuốt không phải là chuyện hiếm gặp trong lịch sử. Chỉ cần chúng ta không khiêu khích nó, nó sẽ để chúng ta yên. Chúng ta chỉ cần kiểm tra Hồng Thạch, vậy nên hãy cẩn thận lời nói của mình cho đến lúc đó, Alik."

"Chúng ta có cần phải trải qua tất cả những điều này chỉ để nghiên cứu không....."

"Nếu không thích, ngươi có thể quay lại tháp."

"Ôi, chết tiệt..."

Alik thở dài nặng nề, nhìn ra ngoài cửa sổ phòng khách.

'Liệu Hồng Thạch có thực sự ở đây không? Thật không thể tin được.'