"Đi sớm thế à?"

"Tôi đã nói rồi. Tôi không thể ở ngoài quá lâu được."

Kỳ nghỉ của cậu vẫn chưa kết thúc, nhưng việc ở ngoài quá lâu một cách không cần thiết có thể khơi dậy sự tò mò của đồng đội hoặc Kishiar. Cậu đã nghĩ ra một số lý do trước đó, nhưng chúng không thể là lời biện minh hoàn hảo.

"Tôi sẽ quay lại sau ba ngày."

Yuder rời khỏi hiệu thuốc cũ, lờ đi ánh mắt dò hỏi của Enon. Tuy nhiên, ba ngày sau, cậu không quay lại đó như đã nói.

Vì một sự kiện bất ngờ xảy ra hai ngày sau đó.

"Anh ấy vẫn chưa quay lại à?"

Yuder đang đứng sau Kishiar, lắng nghe báo cáo của các thành viên. Cậu được giao nhiệm vụ triển khai kế hoạch huấn luyện mới đã được vạch ra từ hôm qua. Tuy nhiên, vẫn còn một vài thành viên chưa trở về dù kỳ nghỉ đã kết thúc, nên cậu đành phải hoãn lại một ngày. Vấn đề là một trong những người không trở về vẫn chưa gửi bất kỳ tin tức nào cho đến tận lúc này.

Kishiar gọi một vài những người thân thiết với người chưa trở về đến và lắng nghe những câu chuyện liên quan đến anh ta. Tên của người không trở về là 'Devran Hartude', một thành viên bình thường chưa từng gây ra bất kỳ rắc rối nào trước đây.

Tất cả các thành viên thân với Devran đều khẳng định rằng không có lý do gì khiến anh cố tình không quay trở lại.

"Devran đã kể với chúng tôi nhiều lần rằng anh ấy rất vui mừng khi vượt qua bài kiểm tra Kỵ binh. Anh ấy không phải là kiểu người không trở về mà không có lý do, hay thậm chí là không gửi tin tức gì cả. Chắc chắn có điều gì đó không ổn."

Một trong những thành viên từng ở chung phòng với Devran mím chặt môi và tuyên bố như vậy. Kishiar nhìn quanh, thấy khuôn mặt của những thành viên đều đồng tình với quan điểm này, rồi tiếp tục hỏi.

"Anh ấy có nói gì về quê hương của mình và nơi anh ấy đến không?"

"Anh ấy có nhắc đến việc đi thăm gia đình. Không còn gì khác nữa."

"Tôi cũng vậy."

Hầu hết đều trả lời giống nhau. Tuy nhiên, có một người do dự một lúc, chìm đắm trong suy nghĩ. Kishiar lập tức chỉ tay vào anh ta.

"Jol, anh có nhớ gì không?"

"Ừm... Tuy không liên quan đến điều ngài hỏi, nhưng đây là chuyện anh ấy đã nói trước đó... Tôi chợt nhớ ra. Không biết có nên nhắc đến không nữa..."

"Anh có thể nói bất cứ điều gì."

Được khích lệ bởi câu trả lời của Kishiar, Jol, một thành viên của Kỵ binh, đã vượt qua sự do dự và bắt đầu nói.

"Sau khi nhập ngũ, Devran và tôi đã có lần trò chuyện về hoàn cảnh và quê nhà của mình. Lúc đó, anh ấy nói rằng anh ấy muốn đưa gia đình và người thân còn lại ở quê đến đây càng sớm càng tốt."

"Chẳng phải người bình thường nào cũng nói thế sao?"

Một thành viên khác đứng cạnh Jol tỏ ra ngạc nhiên.

"Đúng vậy. Nhưng Devran nói rằng anh ấy lo lắng lãnh chúa có thể không cho phép chuyển nơi cư trú. Khi tôi hỏi tại sao, anh ấy nhắc đến em trai mình và đột nhiên khuôn mặt tái lại, không nói gì nữa, và bảo bản thân đã nói điều không cần thiết. Hình như có chuyện gì đó đang xảy ra."

Quê hương của Devran là một ngôi làng nhỏ ở vùng nông thôn. Cậu không chắc lắm về cuộc sống ở đó, nhưng nếu quê hương anh ta là một nơi tốt cho dân thường sinh sống, anh ta đã không muốn đưa cả gia đình lên thủ đô.

Tuy nhiên, đối với một quý tộc coi trọng phẩm giá hơn tất cả, việc từ chối yêu cầu của một thành viên Kỵ binh đầy triển vọng từ chính lãnh thổ của mình là điều không thể tưởng tượng nổi. Đó là nơi do chính em trai Hoàng đế, Công tước Peletta, thành lập, và nếu được xử lý tốt, nó có thể tạo dựng mối quan hệ anh. Làm sao những yêu cầu di cư của một vài thường dân lại có thể quan trọng đến thế được?

Tuy nhiên, nếu Devran lo lắng về việc yêu cầu của mình bị từ chối, điều đó có nghĩa là anh ta không đánh giá cao vị lãnh chúa cai trị ở quê nhà mình.

"Vì một người em trai à..."

Kishiar lẩm bẩm trong hơi thở, xoa cằm một cách trầm ngâm khi anh cân nhắc những lời mình vừa nghe.

"Trước tiên, chúng ta nên gửi thư đến lãnh chúa ở quê nhà Devran để hỏi thăm tình hình, và cử người đi điều tra. Trợ lý, cậu nghĩ sao?"

"Trong trường hợp Devran gặp chuyện gì đó, có thể đã quá muộn khi chúng ta nhận được phản hồi. Sao không gửi tin nhắn và điều động cùng lúc?"

"Nghe có vẻ hay hơn đấy."

Trước câu trả lời của Yuder, Kishiar gật đầu và mỉm cười tinh tế như thể vừa nghĩ ra điều gì đó.

"Nhắc mới nhớ, Yuder, sao cậu không chịu trách nhiệm và xử lý chuyện này đi?"

"...Ngài đang nói tôi sao?"

"Còn ai phù hợp hơn cậu, trợ lý của ta, người kỹ năng tốt nhất trong số 330 thành viên?"

Kishiar hơi nhướn mày khi hỏi câu này, và tất cả các thành viên có mặt đều gật đầu đồng ý. Làm sao một Chỉ huy lại có thể can thiệp vào chuyện nhỏ nhặt như một thành viên chưa quay về? Dường như việc này để một trợ lý như Yuder lo là điều hợp lý.

Yuder, người đã nghĩ mình sẽ không bị cử đi vì chỉ còn khoảng ba tuần nữa là đến hạn chót điều tra Hồng Thạch, hơi bất ngờ. Tuy nhiên, cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

'Chà, nhiều khả năng là anh ấy chỉ không muốn bị chậm trễ kế hoạch của mình thôi. Nên cử người có thể xử lý nhanh chóng thì hợp lý hơn.'

Hơn nữa, rất có khả năng Kishiar coi đây là cơ hội thích hợp để quan sát năng lực của Yuder. Trong kiếp trước, anh đã từng tạo ra những tình huống bất ngờ, buộc phải xử lý nhiều việc cùng lúc để xem Yuder ứng phó ra sao. So với những trường hợp đó, tình huống này chẳng hề nặng nề chút nào.

"Cậu sẽ phải rời đi ngay hôm nay, đừng chần chừ nữa. Ta sẽ để cậu toàn quyền lựa chọn xem ai sẽ đi cùng mình, vì vậy hãy tự do lựa chọn trong hàng ngũ của chúng ta nhé."

"Tôi sẽ làm theo lệnh của ngài."

Yuder nuốt nước bọt, cố gắng không để những người khác nghe thấy. Điều này sẽ ảnh hưởng đến lịch trình huấn luyện mà cậu đã lên kế hoạch cho các thành viên và lời hứa với Enon, nhưng cậu không thể làm gì khác được.

'Devran Hartude... Mình cần tìm hiểu anh ta là người như thế nào trước khi chọn người đi cùng mình.'

Ký ức của Yuder về Devran cực kỳ mơ hồ. Cậu chỉ biết rằng kiếp trước anh dường như chưa từng phục vụ trong đội kỵ binh lâu. Vì vậy, cậu quyết định gặp Steiber, phó chỉ huy của Sul, để nghe ngóng thông tin về Devran.

"Ồ, Yuder, vậy là cậu định đi tìm Devran à? Nếu cậu là người đi, tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa... Thật may mắn."

Steiber, với vẻ mặt hiền hậu, rất vui mừng khi nghe tin Yuder đã nhận nhiệm vụ tìm kiếm Devran. Anh cung cấp tất cả thông tin mình biết mà không hề giấu giếm.

"Devran đến từ Hartan ở phía đông. Anh ấy có khả năng triệu hồi lửa, khá mạnh mẽ, nhưng anh ấy gặp khó khăn trong việc kiểm soát nó."

Anh khen ngợi tính cách của Devran là tốt bụng và nồng nhiệt. Anh nói thêm, lo lắng rằng tính cách này có thể khiến anh ta bị cuốn vào một sự cố đáng tiếc nào đó khi trở về.

"Steiber. Anh nghĩ sao về khả năng Devran không cố ý quay lại?"

"Không đời nào. Anh ấy chưa bao giờ đi tập muộn dù chỉ một lần. Nếu có chuyện gì xảy ra ở quê nhà và anh ấy nghĩ mình sẽ không thể về kịp, anh ấy đã liên lạc với Kỵ binh trước rồi."

Câu trả lời của Steiber rất chắc chắn. Yuder gật đầu và ghi nhớ thông tin mình vừa cung cấp.

Những người từng thân thiết với Devran, như Steiber, đều khẳng định rằng không đời nào anh ta không trở về mà không có lý do. Rõ ràng là anh ta vô cùng mãn nguyện với cuộc sống trong Kỵ binh, và có niềm đam mê cháy bỏng.

Sau khi thu thập thông tin này, Yuder quyết định chọn các thành viên để cùng anh tìm kiếm Devran.

'Yêu cầu : một người có thể lực tốt và nhanh nhẹn để di chuyển nhanh chóng. Một người có kỹ năng hỗ trợ tìm kiếm. Một người có thể tuân thủ mệnh lệnh của mình mà không lãng phí thời gian. Và... cuối cùng, một người am hiểu địa lý và phong tục của Hartan hoặc khu vực phía đông.'

Người có kỹ năng hữu ích nhất cho cuộc tìm kiếm là Kanna, nhưng Yuder đã quyết định không mang cô theo. Cậu muốn cô tập trung vào việc luyện tập trong khi cậu đi vắng.

Sau khi xem xét các tiêu chí còn lại, cậu thấy có rất ít ứng viên phù hợp. Suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, Yuder viết tên những thành viên được chọn vào một tờ giấy để báo cáo với Kishiar.

"Gakane Bolunwald. Jimmy Ocker. Hừm. Hai người đó có đủ không?"

"Vâng."

Kishiar, người nhận được tờ giấy từ Yuder, không giấu nổi sự ngạc nhiên khi thấy trên đó chỉ có hai cái tên. Tuy nhiên, Yuder không có ý định thêm người vào.

Gakane hiểu rõ tính cách và phong cách của Yuder hơn bất kỳ ai, và bản sao bóng tối của cậu ấy rất phù hợp để di chuyển và giao tiếp mà không gây sự chú ý. Về phần Jimmy Ocker, mặc dù còn nhỏ, nhưng vốn là người phương Đông, kiến thức về địa lý và phong tục địa phương của cậu sẽ rất hữu ích mà vẫn không gây nghi ngờ.

"Gakane thì có thể. Nhưng Jimmy Ocker vẫn còn là một đứa trẻ, phải không?"

"Em ấy có thể còn trẻ, nhưng chẳng phải chính ngài, chỉ huy đây, đã nhìn nhận em ấy là một thành viên có năng lực của đội như thế nào sao? Từ những gì tôi quan sát được về Jimmy cho đến nay, tôi đánh giá em ấy có thể đảm đương một nhiệm vụ lớn như thế này."

Nếu nhiệm vụ liên quan đến giết chóc hoặc điều gì đó không tốt cho việc giáo dục cảm xúc, Yuder đã loại Jimmy ra. Nhưng mục đích của nhiệm vụ này là tìm kiếm. Trong quá trình huấn luyện, Yuder đã tận mắt chứng kiến Jimmy là một Thức Tỉnh Giả tài năng đến mức nào.

Jimmy hiểu rõ tầm quan trọng của cơ hội được trao cho mình. Cậu bé luôn chín chắn, chưa bao giờ than vãn về việc nhớ cha mẹ, ngay cả trong những buổi tập luyện mà người lớn cũng phải vất vả mới làm được.

Xét đến việc những chàng trai quý tộc gia nhập Hiệp sĩ Hoàng gia từ khi còn trẻ thường từ bỏ con đường này mặc dù nhận được vô số đặc quyền, phẩm chất của Jimmy thực sự nổi bật.

"Ta cho rằng cả hai đều đã đồng ý đi cùng cậu trong nhiệm vụ này."

"Tất nhiên rồi."

Ngay trước khi báo cáo với Kishiar, Yuder đã gọi Gakane và Jimmy để giải thích nhiệm vụ và hỏi xem họ có sẵn lòng đi cùng cậu không. Gakane đồng ý ngay, còn Jimmy, tràn đầy năng lượng, không giấu được sự phấn khích và còn thề sẽ giúp đỡ cậu.

"Được rồi. Vậy thì ta sẽ tin tưởng và giao mọi việc cho cậu."

Kishiar gật đầu và gấp tờ giấy lại.