"Dừng lại, lũ vô lại!"

Đúng lúc đó, một vài người bước ra chặn đường như thể đã đọc được suy nghĩ của Yuder và hét lên đầy thách thức.

"Sao ngươi dám bước vào con đường mà chúng ta đang đi hả! Ngươi nên chuẩn bị đưa tiền ra đây đi."

"À, đúng rồi. Là chúng. Những người em đã gặp khi đến đây để thi vào Kỵ binh đó."

Jimmy, người đang trò chuyện với Gakane, nhìn vào mặt họ và thì thầm nhẹ nhàng.

"Dường như không có thay đổi gì ngay cả sau một thời gian."

Giọng điệu của cậu bé không giống như đang đối phó với bọn cướp, mà là đang chào đón những gương mặt quen thuộc từ một quê hương xa xôi nào đó. Bọn cướp thấy lạ khi ba người đang ngồi yên trên lưng ngựa mà không hề giật mình, bèn thắp đuốc tiến lại gần.

"Cái gì, đám đó không sợ à? Sao không nói gì thế..."

Một tên cướp với khuôn mặt thô ráp đầy sẹo do dao đâm tiến lại gần, nhìn thấy Jimmy trên lưng ngựa, hắn đột nhiên ngậm miệng lại.

"Có chuyện gì vậy, sao các ngươi im lặng thế? Ta đang nói về phí qua đường..."

Một tên cướp khác cũng làm theo và dừng lại giữa chừng.

"Có chuyện gì vậy? Hả... Là thằng nhóc con đó!"

"Xin chào. Tôi thấy vui khi mấy người vẫn còn ở đây."

Jimmy xoa mũi khi chào họ từ trên lưng ngựa. Dĩ nhiên, những người nhận được lời đó không hề thích thú với lời chào vui vẻ này.

"Chết tiệt. Chính là thằng nhãi đã nói rằng nó sẽ làm bài kiểm tra lần trước!"

"Ngươi, ngươi... đừng nói với ta là ngươi trượt nhé? Vì thế nên ngươi mới quay lại đây sao? Khốn kiếp!"

"Không, tất nhiên là tôi đã vượt qua rồi. Ngoài tôi ra, còn có hai người đồng đội khác của tôi ở đây nữa."

Jimmy mỉm cười chỉ vào Yuder và Gakane. Chỉ đến lúc đó, bọn cướp mới nhận ra sự tồn tại của hai người kia, ánh mắt chúng lộ rõ vẻ kinh ngạc và sợ hãi.

"Đừng nói với ta là hai người đó cũng... giống như ngươi, dùng kiếm cắt đá nhé...?"

"À. Họ mạnh mẽ hơn tôi nhiều. Làm sao có thể so sánh họ với tôi, một đứa con nít mới chỉ 12 tuổi?"

"Chết tiệt, rút lui. Rút lui mau! Chạy đi!"

Vừa dứt lời, một tên cướp gần nhất liền chạy vụt đi, tay vung loạn xạ. Những tên cướp khác, như thể đã chờ sẵn mệnh lệnh này, vội vã bỏ chạy không thèm ngoảnh lại.

Một cơn gió bất ngờ nổi lên trên con đường núi tối tăm, ngọn đuốc trên tay một tên cướp tắt ngúm. Những tên cướp còn lại ở xa hơn dường như nhận ra điều gì đó và nhanh chóng biến mất vào bóng tối.

"Chúng đã bỏ chạy rồi, chúng ta còn chưa làm gì cả. Giờ phải làm sao đây?"

Jimmy lẩm bẩm, trông có vẻ lo lắng khi chứng kiến họ rời đi nhanh chóng.

"Đúng vậy. Ừm. Chúng ta có nên đuổi theo chúng không nhỉ?"

Gakane cũng quay sang Yuder, ánh mắt thoáng chút do dự. Bình thường thì họ sẽ đuổi theo, nhưng hiện tại họ đang có nhiệm vụ cấp bách là tìm Devran Hartude.

"Yuder, cậu nghĩ sao?"

"Triệu hồi phân thân bóng tối để đuổi theo. Chặn đường và bắt càng nhiều càng tốt."

"Được."

Theo lệnh của Yuder, phân thân của Gakane phóng ra từ dưới ngựa, lao về hướng bọn cướp đang tháo chạy với tốc độ kinh hoàng. Nó di chuyển nhanh đến mức không thể so sánh với tốc độ của con người.

"Jimmy, từ khi nào mà bọn cướp lại lảng vảng quanh đây thế?"

Trong lúc phân thân bóng tối của Gakane đang thực hiện nhiệm vụ, Yuder với vẻ mặt thản nhiên hỏi Jimmy. Mải suy nghĩ, Jimmy khẽ cau mày.

"Ừm. Em không chắc lắm. Thực ra, năm ngoái cũng có nhiều người đi đường này. Nhưng khi em nói với bố mẹ là sẽ một mình đến Kỵ binh, họ đã cấm em đi đường này. Họ nói đường này nguy hiểm vì bọn cướp đã chiếm mất con đường và đòi thu phí. Nhưng đường này nhanh hơn nhiều so với đường khác, nên... hehe."

"Vậy theo lời em nói, chúng đã ở đây ít nhất một năm rồi."

"Tại sao? Điều đó có quan trọng không?"

Gakane điều khiển bóng của mình, nghiêng đầu và hướng ánh mắt về phía Yuder. Nhờ quá trình huấn luyện khắc nghiệt, giờ đây cậu ấy đã có thể điều khiển bóng của mình một cách khá dễ dàng. Yuder khẽ mở miệng, hướng lời nói về phía Gakane và Jimmy.

"Hai người chưa nhận ra sao?"

"Nhận ra gì cơ?"

"Em không hiểu anh đang nói gì hết."

"Trong số những tên cướp đó có những Người Thức Tỉnh."

"...Cái gì? Ôi trời ơi."

Ngay khi Gakane há hốc mồm kinh ngạc, một tiếng động mạnh và tiếng hét vang lên từ xa. Dường như cậu ấy đã vô tình sử dụng năng lực hơi mạnh.

"Người Thức Tỉnh? Vậy tại sao chúng lại bỏ chạy sau khi thấy chúng ta? Chúng đâu cần phải làm vậy. Không, quan trọng hơn, Yuder, làm sao cậu biết được điều đó?"

"Ngọn đuốc. Gió. Bóng tối."

"Hả?"

"À, em hiểu rồi. Giờ em hiểu rồi!"

Trước lời nói bí ẩn của Yuder, Jimmy lập tức tươi tỉnh trở lại và thốt lên.

"Chúng tiến về phía chúng tôi với một ngọn đuốc, mặc dù ngay từ đầu chúng đã không hề mang theo. Khi chúng bỏ chạy, gió đột nhiên nổi lên! Và không còn thấy trăng hay sao trên bầu trời nữa!"

Tất cả đều đúng. Chỉ đến lúc đó, Gakane mới ngước nhìn bầu trời, ngạc nhiên trước màn đêm đen kịt, không một gợn trăng sao.

"Tôi không hiểu. Chuyện này xảy ra thế nào? Mặc dù trời tối đen như mực, tôi không thấy lạ vì tôi có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh."

Ngay cả tình huống này cũng có thể là do năng lực của ai đó. Yuder nuốt câu trả lời, nhìn phân thân bóng tối của Gakane xử lý ba tên cướp đang vùng vẫy.

"Thả ra! Thả chúng tôi ra mau lên!"

"Chết tiệt. Tao đã nói với mày là tao có linh cảm không lành trong mấy ngày này rồi mà, và đợi chủ nhân về thì chết hay sao hả?"

"Im đi, đồ khốn nạn thối tha. Mông mày đang chọc vào mặt tao này!"

"Tao đã nói với mày nhiều lần rồi rằng tao có linh cảm không lành kể từ vụ hỏa hoạn mà!"

"Vậy thì chuyện đó liên quan gì đến chúng ta!"

Yuder xuống ngựa nhìn xuống đám cướp đang chửi rủa và vùng vẫy. Gakane và Jimmy cũng làm theo.

"Gakane."

"Vâng."

Chỉ cần nghe tên thôi là đủ, Gakane lập tức hiểu ra ý đồ của Yuder. Ngay khi phân thân bóng tối thả bọn cướp ra, ba người đàn ông ngã gục xuống đất, la hét đau đớn.

"Ối! Ôi, cái lưng tôi đau quá!"

"Chết tiệt, nếu muốn giết thì giết nhanh lên! Nhưng các người sẽ chẳng moi được gì từ bọn ta đâu! Thủ lĩnh sẽ báo thù cho bọn ta!"

Trong khi đám cướp ồn ào la hét, Yuder nhìn kỹ hơn vào mặt chúng. Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đuốc chập chờn, cậu chưa từng nhận ra, nhưng tất cả bọn chúng đều trẻ hơn so với những gì cậu nghĩ. Chỉ có một tên mang theo dao.

Nếu chúng là loại người kiếm sống bằng những hoạt động như vậy, chúng đã không được trang bị vũ khí kém đến vậy. Sự tò mò của Yuder về danh tính thực sự của đám người này ngày càng mạnh mẽ.

"Tại sao đám người Thức Tỉnh các ngươi lại ở đây, hành động như bọn cướp, thu phí người qua đường?"

"Liên quan gì đến ngươi? Ngươi thì biết cái gì? Đừng có ba hoa nữa."

Thay vì trả lời, Yuder triệu hồi một ngọn lửa trong lòng bàn tay. Ngọn lửa tuy nhỏ nhưng lại bùng lên dữ dội, soi sáng xung quanh và thu hút mọi ánh nhìn. Nỗi sợ hãi và hoảng hốt hiện rõ trên khuôn mặt ba tên cướp.

"Yuder, cậu có thể triệu hồi ngọn lửa mà không cần kiếm sao?"

Không giấu được sự kinh ngạc, Gakane thì thầm vào tai cậu.

"Cùng với gió, và cả lửa nữa… Làm sao năng lực của cậu có thể phát triển như thế này vậy?"

Sự thật là, cậu đã có thể làm được điều đó từ lâu rồi. Nhưng nếu cậu nói ra, Gakane chắc chắn sẽ hỏi tại sao cậu lại giữ bí mật. Câu trả lời duy nhất mà Yuder có thể đưa ra, như trước đây, là...

"...Luyện tập cùng mọi người đã giúp tôi tiến bộ phần nào."

"Phần nào? Cậu chỉ gọi đây là 'phần nào' thôi à?"

"Này, có thể nói chuyện cho rõ ràng được không? Đúng là bọn ta đã phạm sai khi không nhận ra mình đang đối đầu với ai mà lại đòi tiền. Nhưng thực ra bọn ta không phải người như vậy. Bọn ta là người tốt. Bọn ta chưa bao giờ giết ai cả, và chỉ lấy một khoản tiền nho nhỏ khi có người đi qua! Đừng quên rằng chính mấy người là người đã đưa bọn ta đến đây khi bọn ta chẳng làm gì cả!"

May mắn thay, một tên cướp lên tiếng, ngăn Gakane hỏi thêm. Cảm thấy biết ơn bọn cướp, Yuder tiến lại gần. Khi cậu làm vậy, nỗi sợ hãi càng tăng lên trên khuôn mặt bọn cướp.

"Tôi chỉ muốn có câu trả lời cho câu hỏi của tôi."

"Nếu... nếu bọn ta trả lời, ngươi sẽ không giết bọn ta, đúng không?"

"Hãy giữ im lặng khi nói chuyện với kẻ thù..."

Yuder đưa tay còn lại ra, triệu hồi một luồng gió mạnh. Tên cướp đang định nói gì đó bỗng im bặt vì luồng gió dữ dội đập vào, khiến hắn ngậm miệng ngay lập tức.

Chứng kiến Yuder vừa sử dụng gió vừa dùng lửa, bọn cướp mở to mắt vì kinh hãi.

"Để tôi hỏi nhé. Tại sao những người bình thường lại hành động như kẻ cướp ở đây? Bao gồm cả người Thức Tỉnh."

"..."

"Trả lời tôi đi."

"Bọn ta sẽ trả lời nếu ngươi thả bọn ta ra."

"Thủ lĩnh!" Bọn cướp đồng loạt quay lại và hét lớn. Yuder nhìn một người đàn ông xuất hiện từ hư không.

Anh ta là một chàng trai trẻ đẹp trai lạ thường, quá trẻ để có thể bị coi là thủ lĩnh băng cướp. Tuy nhiên, nửa bên trái khuôn mặt anh ta đầy sẹo khủng khiếp, và mắt trái đã mất màu, đồng tử giãn ra, tạo nên cảm giác sợ hãi hơn là vẻ đẹp vốn có.

Trong số những người Yuder từng gặp, người đàn ông này, với vẻ đẹp hoàn toàn khác biệt so với người đàn ông đẹp trai nhất mà cậu từng biết là Kishiar, đã để lại ấn tượng khó quên.

"Vậy anh là người bắt đầu mọi chuyện sao? Và dẫn đám người này vào đống rắc rối?"

"Không. Mọi chuyện hoàn toàn ngược lại."

Người đàn ông trả lời một cách bình tĩnh đến ngạc nhiên.

"Họ chạy trốn khỏi sự ngược đãi của một tên quý tộc, và sau đó mới gặp tôi."