Ánh mắt Yuder hướng về chiếc lồng chim nhỏ treo bên cạnh con ngựa. Có vẻ như cậu phải cử người đưa tin đến Kishiar nhanh hơn dự định ban đầu là sau khi đến làng.

___

"Thưa Điện hạ, có một người đưa tin vừa đến từ phía Đông", một giọng nói thông báo với anh.

"Có phải từ Lãnh Chúa Hartan không?"

"Không, đây là báo cáo từ điệp viên của chúng tôi ở một ngôi làng gần đây."

Ngồi vào bàn làm việc, vùi đầu vào đống giấy tờ đầy những điều luật phức tạp, Kishiar cuối cùng cũng chuyển ánh mắt sang người phụ tá của mình, Nathan.

"Một bản báo cáo?"

"Ngài còn nhớ lúc ngài ra lệnh cho tôi chiêu mộ vài điệp viên ở phía Đông để theo dõi động tĩnh lâu dài ở đó không? Có một người trong số họ. Tôi đã hỏi xem anh ta có biết gì về chuyện này không và câu trả lời đến rất nhanh."

Kishiar không hề xem nhẹ việc một thành viên Kỵ binh, vốn đến từ phương Đông và đang nghỉ phép, vẫn chưa trở về. Phía Đông, nơi phe Công tước đang giành được thế trận, đã âm thầm đàn áp người Thức Tỉnh kể từ khi Kishiar bày tỏ mong muốn thành lập Kỵ binh.

Mặc dù sự việc có thể không nghiêm trọng, nhưng có khả năng một số quý tộc ngu ngốc đã xúc phạm thành viên Kỵ binh, và theo nghĩa rộng hơn là xúc phạm Kishiar và Hoàng đế.

Vì lý do này, anh đã chỉ thị cho Nathan điều tra tất cả các manh mối có thể để tìm kiếm thông tin, ngoài bức thư trực tiếp mà anh đã gửi cho Lãnh chúa Hartan. Thư trả lời từ Lãnh chúa Hartan vẫn chưa đến, nhưng câu trả lời từ một nguồn khác lại đến nhanh đến bất ngờ, điều này khiến Kishiar không hài lòng.

Kishiar xé niêm phong bức thư Nathan đưa và đọc nhanh. Đôi mắt đỏ của anh dịu đi đáng kể sau một lúc.

"Vậy là đã xảy ra hỏa hoạn."

"...Ở Hartan?"

"Đúng vậy, và người ta đồn rằng lâu đài của Lãnh chúa đã bị thiêu rụi hoàn toàn. Thời điểm xảy ra sự việc trùng hợp với thời điểm Devran Hartude ở lại Hartan. Có thể là trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng chúng ta không thể chắc chắn."

"Nhưng không có báo cáo nào từ Bồ Câu Đen về việc này."

Trong vô số sự kiện xảy ra hàng ngày trên khắp đất nước, thảm họa là những báo cáo quan trọng cần được truyền đạt ngay lập tức.

Nếu một trận hỏa hoạn đủ lớn để thiêu rụi toàn bộ lâu đài của Lãnh chúa, lẽ dĩ nhiên, một báo cáo ngay lập tức phải được chuyển đến chính quyền thủ đô thông qua người đưa tin. Tuy nhiên, ngay cả gián điệp của họ ở các làng lân cận cũng không biết mức độ thương vong, rõ ràng có điều gì đó đáng ngờ.

Người ta có thể nghĩ rằng việc xử lý sự việc chậm trễ đã khiến báo cáo hiện chưa thể đến. Tuy nhiên, Kishiar vẫn nhớ rằng Devran Hartude có khả năng triệu hồi lửa.

"Ồ, một người đưa tin khác đã tới."

Vào lúc đó, Nathan đang đứng bên cửa sổ và bắt được một con chim nhỏ khác bay vào.

"Có phải từ Hartan không?"

"Tôi xin lỗi, nhưng không phải vậy. Đó là một lá thư từ một điệp viên khác ở phía Đông."

"Nó nói gì vậy?"

Kishiar yêu cầu phụ tá đọc to tin nhắn mới. Khi Nathan mở chiếc túi nhỏ buộc vào chân con chim và đọc bức thư, nét mặt anh ta hơi thay đổi.

"Đây là một báo cáo bất thường, không liên quan đến vụ việc hiện tại. Báo cáo nói rằng có mười Hiệp sĩ Đế quốc đã đến huấn luyện tại Núi Clayman."

"Núi Clayman không phải ở gần Hartan sao?"

Với trí nhớ của Kishiar, người đã nhớ toàn bộ bản đồ lục địa, chắc chắn là vô cùng hoàn hảo.

"Đúng vậy. Và trong số các hiệp sĩ đi huấn luyện lần này, có vẻ như Kiolle da Diarca cũng có mặt."

Đôi môi của Kishiar cong lên thành một nụ cười đẹp đễ.

"Hử. Tên khốn đó vẫn ở đấy sao? Ta cứ tưởng hắn đã nhận được bài học sau khi bị trợ lý của ta mắng, nhưng hình như không phải vậy?"

Kiolle da Diarca là con trai út của Công tước Diarca, người đã nuông chiều hắn đến mức không còn nghe lời ai và mang tiếng xấu. Công tước đã sắp xếp cho con trai út của mình một vị trí trong Hiệp sĩ Hoàng gia để sống một cuộc đời sung túc, nhưng hy vọng này đã tan vỡ một cách đẹp đẽ với sự thành lập gần đây của Kỵ binh.

Kiolle, lần đầu tiên trong đời bị một thành viên Kỵ binh xuất thân thường dân, Yuder Aile, làm nhục ngay trên bãi tập, đã không thể kiềm chế cơn thịnh nộ và liên lạc với Kishiar nhiều lần. Những cuộc gọi gần như mang tính đe dọa, yêu cầu trục xuất ngay lập tức tên Kỵ binh ngang ngược và gửi cậu đến gia tộc Diarca.

Dĩ nhiên, Kishiar phớt lờ tất cả. Ngay khi anh nghĩ rằng mọi chuyện đã được giải quyết và quên lãng, vài ngày trước, Yuder lại chạm trán Kiolle và giáng cho hắn một đòn thậm chí còn tàn khốc hơn.

Anh đã nghĩ sẽ lại có thêm một đợt phàn nàn nữa, nhưng không nhận được lá thư nào, Kishiar nghĩ Kiolle cuối cùng cũng đã học được một chút khiêm nhường. Tuy nhiên, có vẻ như Công tước Diarca chỉ đơn giản là can thiệp, gửi con trai mình đi huấn luyện.

"Có thể đoán chắc chắn ngay là lão già đó chắc hẳn đã đuổi hắn đi để hắn bình tĩnh lại, vì đã gây ra quá nhiều rắc rối."

"Ngài có nghĩ Công tước biết điều gì đó khi cử hắn ta đi không?"

"Nếu biết điều gì đó, lão Công tước Diarca đã không bao giờ cử Kiolle đến đó, Nathan ạ."

Không giống như câu hỏi thận trọng của Nathan, câu trả lời của Kishiar lại có phần mỉa mai cay đắng.

"Ông ta có thể đã mất vài chiếc răng vì tuổi già, nhưng một con sư tử già vẫn là một con sư tử. Người hiểu rõ nhất năng lực của đứa con út, một cách lạnh lùng và rõ ràng, không ai khác chính là ông ta."

"Tuy nhiên, nếu họ tình cờ gặp lại nhau ở nơi đó... Ta không chắc lần này mọi chuyện sẽ tốt đẹp."

Không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu Yuder và Kiolle tình cờ gặp lại nhau ở vùng phía đông, nơi quyền lực của gia tộc Công tước rất lớn. Dường như đó là một chuyện không hay.

Khi Nathan lên tiếng bày tỏ chút lo lắng, Kishiar lắc đầu.

"Không cần phải lo lắng về trợ lý của ta, ngay cả khi có chuyện gì xảy ra. ...Điều đáng lo ngại hơn là báo cáo về vụ cháy."

"Tôi sẽ xem xét kỹ hơn."

"Làm vậy đi. Nathan, hãy chuẩn bị sẵn sàng để đến đó bất cứ lúc nào nếu cần thiết."

"Ngài có muốn tôi đích thân truyền đạt tin này đi không?"

Trước mệnh lệnh bất ngờ này, mắt Nathan nheo lại.

"Ừ. Tốt hơn là không nên, nhưng để phòng ngừa, chúng ta cần phải chuẩn bị."

"Đã hiểu."

Người phụ tá trung thành không hỏi lý do.

"Bây giờ, chúng ta hãy triệu tập những pháp sư đã phải đứng suốt cả ngày."

Kishiar nhận ra rằng việc Thais Yulman và học trò của ông có thể đến đây là nhờ thông tin do Công tước Diarca tiết lộ. Việc họ chỉ cung cấp thông tin cho các pháp sư của Tháp Ngọc, những người không có nhiều mối liên hệ với gia đình Công tước, đồng nghĩa với việc họ không mấy quan tâm đến sức mạnh của Hồng Thạch.

'Thật may mắn.'

Tất cả quý tộc đều biết sức khỏe của Hoàng đế đang ngày một xấu đi. Nếu họ biết Kishiar và Hoàng đế đang hy vọng vào một phép màu từ sức mạnh bí ẩn bên trong Hồng Thạch, các Công tước đã làm mọi cách để loại bỏ nó. Hoặc, biết được sức mạnh của viên đá, họ đã cử một điệp viên hoàn hảo, sẵn sàng hy sinh tính mạng để đem báo cáo về rồi

Về mặt này, bản chất của một pháp sư chân chính trong Thais Yulman, người đã đến đây, quả là một điều may mắn cho Kishiar. Thais Yulman là một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực nghiên cứu, và ông đủ cứng đầu để sẵn sàng thề thốt rằng sẽ im lặng mãi mãi chừng nào còn có thể tiến hành nghiên cứu.

Có lẽ Công tước Diarca đã tiết lộ thông tin với hy vọng ông sẽ điều tra Hồng Thạch và nghe lén tin tức từ những gì được gửi đến Tháp Ngọc. Nhưng liệu ông ta có thực sự ngờ rằng Thais Yulman sẽ dễ dàng cam kết giữ im lặng và thậm chí còn mang mối hận với con trai út của mình không?

Kishiar cảm thấy khá vui mừng khi nghĩ đến phản ứng của Công tước khi biết được chuyện này sau này.

Gương mặt của Yuder Aile, người đề xuất dùng Thais Yulman, hiện lên trong đầu. Trợ lý của anh dường như có biệt tài phá hỏng những gì các Công tước tham lam mong muốn. Đó là một kỹ năng mà anh rất thích.

__

“Khi chúng ta vượt qua được đám lính canh ở đằng kia, chúng ta sẽ tới Hartan.”

Người đàn ông với vết sẹo trên mặt dừng lại, ra hiệu về phía những người lính canh gác gần đó. Đằng sau bức tường đá và tháp canh mà họ đang canh gác, hình ảnh ngôi làng hiện ra rõ ràng như đã mô tả. Yuder bước lên trước, dẫn đầu nhóm người đi về phía những người lính canh gác.

“Các người là ai?”

“Chúng tôi là thành viên của Kỵ binh được Công tước Kishiar La Orr Peletta, Chỉ huy Kỵ binh, phái đi.”

“Kỵ binh?”

Trong giây lát, Yuder nhận thấy vẻ cảnh giác hiện rõ trên khuôn mặt của những người lính canh.

“…Hãy cho chúng tôi xem một số bằng chứng để xác minh danh tính.”

“Đây.”

Yuder đưa ra giấy tờ tùy thân cậu nhận được từ Kishiar. Sau khi đọc tờ giấy vài lần với ánh mắt thận trọng, người bảo vệ trả lại nó với giọng nặng nề.

“Được rồi. Có vẻ đúng. Bốn người, đúng không?”

Ánh mắt họ lướt qua Yuder và những người phía sau. Yuder nghĩ rằng đám lính canh chắc chắn sẽ giật mình khi nhìn thấy người đàn ông với vết sẹo lớn trên mặt, nhưng vẻ mặt của họ lại vô cùng bình tĩnh.

Cảm thấy lạ, Yuder quay lại và ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt của người đàn ông đứng sau Gakane và Jimmy đã biến thành một người khác.

Tuy người đàn ông vẫn còn một vết sẹo rõ rệt, nhưng khuôn mặt điển trai của anh ta đã biến mất, thay vào đó là khuôn mặt bình thường của một trong những tên cướp mà họ đã chạm trán trên núi và chạy trốn. Hơn nữa, anh ta đang mặc một bộ quân phục kỵ binh giống hệt Yuder.

Trông nó không khác gì đồ thật, nhưng chắc chắn đây là hình dạng được tạo ra bằng cách phủ lên một lớp ảo ảnh.

'Thì ra có thể sử dụng ảo ảnh như thế này.'

Người đàn ông khẽ mỉm cười khi ánh mắt chạm phải Yuder. Dường như không cần phải lo lắng về vết sẹo trên mặt anh ta nhờ khả năng tạo ảo ảnh, và quả thực, đó là một kỹ năng đáng kinh ngạc. Nếu không phải trước đó cậu đã nhìn thấy và nghe nói về khả năng này, có lẽ cậu đã nghi ngờ anh ta là một người biến hình.

“…Vâng. Bốn người.”

“Mục đích của các người đến đây là gì?”

“Chúng tôi muốn gặp và nói chuyện với Lãnh Chúa.”