Ngay cả giữa lịch trình bận rộn của mình, Kishiar vẫn liên tục theo dõi tình hình ở phương Tây – tất cả chỉ bắt nguồn từ một nghi ngờ nhỏ được gieo mầm trong bức thư thô lỗ.

Đó là một năng lực vượt xa sự khâm phục, đủ để khiến Yuder ớn lạnh. Yuder chớp mắt ngơ ngác một lúc trước khi cuối cùng cũng lên tiếng.

“Thật… ấn tượng.”

“Ấn tượng gì chứ. Ta chỉ đưa ra mệnh lệnh. Những hiệp sĩ trung thành mới là người đã thực hiện nhiệm vụ.”

“Ý ngài là cậu Aile sẽ không tin đó là thật sao? Vậy xin hãy giải thích rõ toàn bộ sự việc.”

Đột nhiên, Nathan Zuckerman – người đang đứng gần Kishiar – xen vào. Khuôn mặt Kishiar, vốn đang tươi cười, khẽ thay đổi. Yuder khó hiểu quay sang nhìn Nathan.

“Ý anh là gì?”

“Đúng là ngài ấy đã cử hiệp sĩ của chúng ta đến xác minh nội dung bức thư. Nhưng sau khi phát hiện ra ý đồ đen tối của vị lãnh chúa nơi đó, ngài không ra lệnh họ lập tức quay về. Ngài đã cử thêm người, không chỉ vì quái vật xuất hiện bất thường…”

“Nathan, thế là đủ rồi.”

Kishiar ngắt lời Nathan. Tuy vậy, Yuder dường như đã hiểu phần còn lại của câu nói bị cắt ngang.

“Ngài đã cố tình để họ ở lại như một động thái phản đối sao?”

“Đại loại như vậy.”

“Nhưng không đến mức quá lộ liễu.”

Kishiar thở dài, trả lời một cách cam chịu.

“Quái vật thường được coi là lời nguyền của thần linh, đúng không? Nếu chúng thực sự xuất hiện vào thời điểm này, rõ ràng là lỗi của lãnh chúa, nên ta chỉ bảo họ ở lại quan sát. Và đúng thật, hắn là một kẻ vô liêm sỉ.”

“Nhờ vậy, vị lãnh chúa đó sắp bị tố cáo nặc danh với đầy đủ bằng chứng thu thập được và sẽ bị xét xử tại thủ đô. Việc quái vật di chuyển bất thường so với những năm trước là một phát hiện phụ, có thể coi như thu hoạch thứ hai.”

Nathan nói ngắn gọn. Kishiar nheo mắt lại và mỉm cười mãn nguyện.

“Giống như chúng ta vừa tiến hành một cuộc khảo sát trước vậy.”

“Ngài có biết chúng tôi – những hiệp sĩ còn lại đã vất vả thế nào khi thiếu nhân lực trong thời điểm bận rộn của lễ hội chỉ vì một tên lợn ngu xuẩn đó không?”

Chỉ đến lúc đó, Yuder mới hiểu vì sao một kỵ sĩ thường trầm tính lại phản ứng với lời của chủ nhân.

‘Thì ra là vậy.’

Nếu phải làm việc trong điều kiện thiếu nhân lực trong thời điểm bận rộn vì một lý do khó hiểu như vậy, ai cũng sẽ tức giận thôi.

“Anh đã phá hỏng cơ hội thể hiện năng lực trước mặt trợ lý đáng kính của ta rồi, Nathan. Anh làm ta mất hết cả hứng rồi.”

“Cậu Aile cũng nên biết sự thật chứ?”

“Nếu vì chuyện này mà trợ lý của ta không còn kính trọng ta nữa, anh sẽ phải chịu trách nhiệm.”

“… Tôi tin rằng ngài đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn.”

Trước câu trả lời của Yuder, cả Nathan và Kishiar đồng loạt quay sang nhìn cậu.

“Cậu nói thật đó hả, cậu Aile?”

“Vâng.”

“Ý cậu là, nếu là cậu, cậu cũng sẽ làm vậy?”

“Ừm… tôi không chắc. Nếu tôi có quyền trừng phạt yêu cầu giả nhân giả nghĩa đó, có lẽ tôi đã đích thân biến cả vùng đất của hắn thành đất cày ruộng rồi.”

So với điều đó, cách làm của Kishiar – tìm chứng cứ rồi đưa ra xét xử – quả thật là nhân đạo và hợp lý hơn nhiều.

Nathan Zuckerman im lặng trong chốc lát. Kishiar, lúc này mở to mắt một chút và bật cười. Ánh mắt của hiệp sĩ như đang soi xét nội tâm của Yuder quét qua mặt cậu.

“… Khi cậu Aile nói như vậy, không giống một câu đùa chút nào. Cứ như thể cậu đã từng làm thế rồi.”

‘Anh ta nhạy bén thật.’

Thực ra, Yuder từng trải qua những chuyện tương tự vài lần trong kiếp trước. Tuy nhiên, cậu không thể tiết lộ điều đó và vì thế chỉ giữ im lặng.

“Thấy chưa. Ngay cả trợ lý cũng công nhận ta đã làm tốt.”

May mắn thay, Kishiar mặt dày lên tiếng xen ngang, làm dịu bầu không khí. Yuder lùi lại và quan sát hai người họ tiếp tục nói chuyện. Sự khâm phục mà cậu dành cho Kishiar – người có năng lực tiên đoán đáng kinh ngạc hơn cả một kẻ từng nhìn thấy tương lai như cậu – giờ đã phai nhạt.

Nhưng thay vào đó, trong lòng cậu vương vấn câu nói vô tình vừa rồi.

‘Cơ hội thể hiện năng lực trước mặt trợ lý mà ngài ấy trân trọng…’

Một góc trong trái tim cậu bỗng thấy bối rối. Ai cũng có thể cảm thấy như vậy, nhưng Yuder không nghĩ Kishiar sẽ nói ra điều đó. Phản ứng gay gắt hơn thường lệ đối với yêu cầu hỗn xược đó cũng nằm ngoài dự đoán của cậu. Được thấy cảm xúc thật của một người vốn khó nắm bắt khiến Yuder thấy thật mới mẻ.

Tâm trạng nặng nề do thư từ công tước Tain và Ejain gửi đến đã dịu bớt đáng kể. Tâm trí nhẹ nhàng hơn, Yuder đợi đến khi cuộc trò chuyện của Kishiar lắng xuống rồi hỏi.

“Thưa Chỉ huy, ngài định chấp nhận tất cả yêu cầu trong những bức thư đó sao?”

“Ta sẽ nói chuyện với cả hai bên, nhưng có lẽ là vậy.”

Kishiar trả lời không chút do dự.

“Ngay cả khi không hợp tác với công tước Tain, ta vẫn cảm thấy cần cử Kỵ Binh đi dọn dẹp biên giới phía tây. Nếu có thể xử lý cả vụ Nhị Hoàng tử Nelarn một cách kín đáo trong quá trình đó thì càng tốt.”

“…”

Quả là một câu trả lời hoàn hảo – đúng như điều Yuder đã tưởng tượng. Nếu Kishiar không lo lắng về quái vật xuất hiện ở các lãnh thổ phía tây, thì những băn khoăn về cách thuyết phục anh hẳn đã là dư thừa.

“Cậu lo sợ phải đối mặt với một con quái vật khủng khiếp à?”

“Sao tôi phải sợ chứ?”

Yuder liếc xuống bàn tay đeo găng của mình rồi mỉm cười lạnh lùng.

“… Tôi đang rất mong đợi đây.”

___

Hai người đàn ông đứng trước Tháp Regien, khuôn mặt giấu sâu dưới mũ hành hương, mặc y phục của các tu sĩ thờ thần mặt trời. Trước tòa tháp – nơi được bảo vệ bằng ma thuật để giam giữ quý tộc sở hữu năng lực đặc biệt – vài hiệp sĩ đứng nghiêm trang.

“Chào các ngài. Chúng tôi đến để làm lễ cầu nguyện cuối cùng cho ông Bertrail…”

Một trong hai tu sĩ bước tới và cất lời, toàn bộ ánh mắt đổ dồn về phía họ.

“Các ngài là tu sĩ đến để cầu nguyện sao?”

“Vâng.”

“Hãy cho tôi xem chứng nhận đến từ đền thờ.”

Theo lời hiệp sĩ, vị tu sĩ thấp hơn vội vàng lấy ra một biểu tượng thần thánh và một quyển kinh thánh từ túi. Tay hắn run nhẹ, nhưng hiệp sĩ không nhận ra. Với khuôn mặt nghiêm túc, anh ta chỉ gật đầu và ra hiệu mời vào trong.

“Xin mời.”

Cánh cổng tháp mở ra. Hai tu sĩ theo sự hướng dẫn của hiệp sĩ, leo cầu thang lên tầng cao nhất. Vị tu sĩ cao hơn bước theo rất tốt, nhưng người còn lại chậm hẳn lại sau vài tầng.

“Thứ lỗi. Tôi có thể cõng bạn mình được không?”

“À… Được.”

Vị kỵ sĩ thầm nghĩ vị tu sĩ này thật khỏe mạnh khác thường. Sau khi trèo đến mức gần kiệt sức, họ cuối cùng cũng đến một cánh cửa. Phải xoay bảy vòng chìa khóa ma pháp mới mở được ổ khóa gỉ sét và đẩy cửa ra.

Phòng giam tuy được bày trí như phòng quý tộc bình thường, nhưng không khí lại tràn ngập mùi tử khí. Tiếng thở rít từng nhịp – như rút ra từ cổ họng ai đó đang hấp hối – vang lên từ chiếc giường đặt cạnh cửa sổ.

Hai tu sĩ bước đến, cúi nhìn người đàn ông nằm trên giường. Người tù nhân duy nhất bị giam tại đây – Bertrail Shand Apeto – nằm với đôi mắt hé mở, cơ thể gầy guộc teo tóp đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu.

Đôi mắt trắng đục lơ lửng trong không khí như kẻ bị ma nhập. Môi ông ta, gần như không còn răng, lầm bầm điều gì đó vô nghĩa. Nghĩ rằng hai tu sĩ bị choáng, kỵ sĩ dẫn họ lên mở lời.

“Tôi nghe nói là do trúng độc mà ra nông nỗi này, không phải bị quỷ ám. Tâm trí ông ta đã hoàn toàn rụng rời.”

“… Ra vậy.”

Vị tu sĩ cao hơn lẩm bẩm.

“Nếu các ngài sợ, tôi sẽ ở lại đây.”

“Không, cảm ơn ngài. Nhưng truyền thống là chỉ người nhà mới được ở lại lúc lời cầu nguyện cuối cùng được cất lên. Nếu có chuyện gì, chúng tôi sẽ gọi.”

“Được rồi. Tôi sẽ đứng ngoài cửa. Gọi tôi ngay nếu cần.”

Dù có nghe được lời cầu nguyện hay không, anh ta cũng không chắc. Sau khi liếc nhìn Bertrail với ánh mắt thờ ơ, hiệp sĩ quay đi. Hai tu sĩ đứng yên đến khi tiếng cửa đóng lại.

Một lúc sau, người thấp hơn bỏ mũ hành hương, để lộ khuôn mặt rồi thở dài. Ngạc nhiên thay, đó là một chàng trai trẻ đến từ phương Nam, với làn da đỏ sẫm đặc trưng.

“… Thiếu gia. Có thực sự cần làm đến mức này không? Người này đã bị trừng phạt rồi. Dù không làm gì, hắn cũng sẽ chết sớm thôi.”

“Hosanna. Nếu muốn than vãn, đáng lẽ anh nên ở lại.”

“Nhưng mà…”

“Trừng phạt thật sự không kết thúc bằng cái chết. Anh biết rõ điều đó mà.”

Người đàn ông cao hơn bật cười lạnh.

“Ta đã thề sẽ giết hắn bằng chính tay mình, nhưng ngày đó lại thất bại. Giờ là lúc kết thúc những gì tôi đã bắt đầu. Hắn không thể được chết trong yên bình, không thể nghe lời cầu nguyện trước khi chết – không phải cho những người anh em đã chết của chúng ta.”

“… Nhưng nếu người ngoài phát hiện chúng ta…”

“Họ thậm chí không nhận ra anh đi bằng chân giả nhờ năng lực của ta. Giờ còn sợ gì chứ?”

Ánh mắt của Hosanna tối sầm. Anh liếc xuống chân giả giấu dưới áo tu sĩ.

“… Tôi xin lỗi vì đã để ngài phải cõng tôi.”

Người đàn ông kia tặc lưỡi.

“Ta chán nghe câu đó rồi. Nếu không thể nhìn, thì quay đi. Sẽ xong nhanh thôi.”

Bỏ lại Hosanna, người đàn ông tiến tới giường. Hắn quỳ xuống như chuẩn bị cầu nguyện, rồi gỡ mũ ra.

“Bertrail Shand Apeto. Nhìn ta đây.”

Ngay khi khuôn mặt – nửa che bởi vết sẹo kinh khủng – lộ ra, đôi mắt vốn đục ngầu của Bertrail bỗng trợn trừng như muốn nứt ra.

“Cuối cùng cũng tỉnh táo rồi à?”

“Hu, hu, cứu, ngươi, ngươi là…!”

“Ta là Tử Thần, đến lấy mạng ngươi.”

“Xin, cứu… không, không…!”

“Vì những người anh em đã khuất, ngươi không được phép chết trong yên lành.”

Dứt lời, người đàn ông đặt tay lên mặt Bertrail. Dù vùng vẫy tuyệt vọng, tiếng hét khản đặc của ông ta yếu ớt như không thể thoát ra khỏi cổ họng đã cạn sinh lực.

“Không…!”

Chốc lát sau, một luồng ánh sáng mờ phát ra từ tay người đàn ông. Một cơn co giật khủng khiếp – không thành tiếng – kéo dài trong im lặng. Tránh nhìn cảnh tượng đó, Hosanna hỏi với giọng run rẩy: “… Hắn sẽ như thế nào?”

“Hắn sẽ cảm nhận vài phút cuối đời như hàng trăm năm. Trong hàng trăm năm ấy, hắn sẽ đơn độc thiêu cháy trong địa ngục, gào thét đau đớn khi thân thể bị xé nát.”

Và đúng như lời, vài phút sau, cơ thể Bertrail ngừng co giật. Khi người đàn ông rút tay khỏi đầu ông ta, mái tóc bạc trắng chỉ trong vài phút bắt đầu rụng xuống đệm. Gương mặt nhăn nheo đông cứng lại trong nét đau đớn tột độ, miệng há ngoác trong vẻ kinh hoàng.

“Hắn chết rồi à?”

“Ừ.”

Người đàn ông đứng dậy, liếc nhìn thi thể Bertrail bằng ánh mắt khinh bỉ rồi lẩm bẩm.

“Ngay cả như thế vẫn là cái chết quá nhẹ nhàng cho hắn.”

“…”

“Đi thôi, Hosanna. Ta còn phải hoàn thành điều hiền giả nhờ.”

“Chỉ thế thôi sao? Còn Gayle và Doyle…”

“Ừ. Chúng ta sẽ tìm hai người anh lo lắng đó.”

Đang nói dở, người đàn ông khẽ cau mày, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ dày.

“… Có vẻ có người đến.”

“Hả?”

Vừa nghe xong, tiếng hét dữ dội cùng tiếng vó ngựa dội lên từ ngoài tháp. Người đàn ông nghe ngóng âm thanh, nhếch mép lẩm bẩm:”Có vẻ như tu sĩ thật đến sớm hơn dự đoán. Không dễ để rút lui không dấu vết. Phải trốn bằng năng lực của anh thôi.”

Sự ngạc nhiên trên mặt Hosanna nhanh chóng biến mất.

“Rõ. Đưa tay cho tôi…”

Chỉ vài phút sau, các hiệp sĩ hối hả trèo lên đỉnh tháp, mở bảy ổ khóa rồi đá tung cửa.

“Đứng im! Hai kẻ giả danh! Khai báo danh tính ngay… Hả?”

“Không có ai ở đây!”

“Phép thuật và công cụ phép đều vô dụng ở nơi này, sao chúng biến mất được…!”

“Lục soát toàn bộ khu vực!”

Trong khi các kỵ sĩ lục tung căn phòng chật hẹp trong hoang mang, thi thể trên giường vẫn lạnh lẽo như rác rưởi, ngày càng lạnh hơn.