"Tại sao tôi phải dừng lại khi chưa có ai xin lỗi?"

"Con...con quỷ này!"

"Yuder. Sao phải tử tế chứ? Nhìn cái kiểu cãi lại láo xược của hắn thì rõ ràng hắn đâu có giống kẻ thua cuộc. Sao cậu không để hắn quỳ gối thêm chút nữa? Hay là chúng tôi làm thay nhé?"

Một thành viên Kỵ binh đang quan sát từ xa hét lớn, khiến hiệp sĩ giật mình. Yuder nghiêng đầu nhìn xuống.

"...Có lẽ đã đến lúc cần thay đổi rồi."

"Nếu làm vậy, Finn và tôi muốn làm trước!"

Nghe thấy tin đồn về việc thay đổi, các hiệp sĩ đang nằm cảm thấy vừa tuyệt vọng vừa hy vọng khi nhìn thấy khuôn mặt dễ thương của hai chị em Eldore đột nhiên bước lên phía trước. Sự tuyệt vọng đến từ nỗi nhục nhã tột cùng, trong khi hy vọng đến từ suy nghĩ rằng họ có thể có cơ hội chống lại những thành viên Kỵ binh khác không phải là Yuder.

'Bọn mình có thể đánh bại những kẻ trông có vẻ yếu đuối đó…!'

Nhưng vào lúc đó, chị em nhà Eldore bắt đầu phình to như những ổ bánh mì khổng lồ, đập tan hy vọng của các hiệp sĩ.

"Đã lâu rồi chúng tôi không làm điều này."

"Tôi không chắc mình có thể kiểm soát được sức mạnh của mình hay không nữa."

'Ôi trời ơi!'

Nhìn lên hai chị em Eldore đang ngày một to lớn, mỗi hiệp sĩ thầm cầu nguyện. Bộ quân phục của họ, được may từ loại vải đặc biệt, căng cứng như sắp rách toạc, khi cơ thể họ biến thành những khối đá rắn chắc, vạm vỡ từ cổ trở xuống. Tuy nhiên, khuôn mặt đáng yêu của họ vẫn nhỏ xíu, nằm chễm chệ trên vai, một cảnh tượng vừa khủng khiếp vừa kinh hoàng.

Sự kinh hoàng lên đến đỉnh điểm khi Finn, hoàn tất quá trình biến hình, thản nhiên bước tới, lập tức làm vỡ tan thanh kiếm dưới chân như một viên kẹo cứng. Các hiệp sĩ, mất hết tinh thần chiến đấu và lý trí, đồng loạt cúi đầu và hét lên.

"Bọn ta đầu hàng! Bọn ta thừa nhận thất bại!"

"Làm ơn dừng lại! Ta sẽ xin lỗi! Ta sẽ cho biết ai đã xé chiếc túi!"

Yuder nhìn xuống bọn họ và cười khúc khích. Đến tận phút cuối, bọn họ vẫn là những kẻ hèn nhát và ngu ngốc.

___

"Chết tiệt, thật lãng phí. Chúng ta hiếm khi biến hình, và thậm chí còn chẳng được chạm vào chúng."

"Nhưng thật vui khi Phieny đã bắn những mũi tên vô hình vào kẻ xé túi, khiến hắn tè cả ra quần."

"Vui quá."

"Thật nực cười khi gã đã xúc phạm Chỉ huy của chúng ta nhưng lại khóc khi bị trừng phạt."

"Hắn tè ra quần à? Tại sao trong Hiệp sĩ Đế quốc lại có nhiều kẻ hèn nhát như vậy?"

Yuder, nghe thấy tiếng trò chuyện của chị em Eldore, hầu như không nở một nụ cười.

Họ đang trên đường trở về tòa nhà Kỵ binh, để lại lời cảnh cáo cho các hiệp sĩ bại trận. Nếu không muốn chuyện hôm nay bị phanh phui, họ nên cư xử cho phải phép hơn trong tương lai. Dĩ nhiên, trước khi rời đi, họ đã phải chịu thêm một chút hình phạt, nhưng đó là hậu quả xứng đáng.

Khi Yuder đang suy ngẫm về điều này, Steiber tiến lại gần và thì thầm điều gì đó ngoài tầm nghe của những thành viên khác.

"Yuder."

"Vâng."

"Cậu thực sự nghĩ chúng ta nên bỏ qua cái miệng của hiệp sĩ mắt đỏ sao?"

Vị hiệp sĩ mắt đỏ mà Steiber nhắc đến chính là Kiolle. Hắn là người duy nhất thoát khỏi sự trừng phạt của Kỵ binh. Trông có vẻ sợ hãi nhưng lại háo hức muốn nói, Kiolle nhìn Yuder nhưng cuối cùng không nói gì và biến mất sau khi chăm sóc các hiệp sĩ khác.

'Nếu xét đến việc tên đó không bỏ chạy mà thực sự giúp đỡ, có lẽ hắn đã thay đổi... Dù chỉ một chút thôi.'

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Dựa trên những quan sát của mình cho đến nay, Kiolle không đặc biệt tốt bụng hay thông minh. Tuy nhiên, hắn thiếu đi vẻ ngoài mờ ám thường thấy ở những kẻ mưu mô. Có lẽ, nhờ sinh ra trong dòng dõi cao quý được nuông chiều từ nhỏ, hắn đã sống thoải mái mà không cần phải vận dụng đầu óc. Nhưng nhờ sự đơn giản của hắn, Yuder thấy khá dễ hiểu.

'Nếu thông minh hơn, hắn đã có thể tận dụng tốt hơn những thông tin quan sát và nghe được trong các cuộc chạm trán. Tuy nhiên, vì điều đó đã không xảy ra... có lẽ điều tốt nhất hắn có thể làm trong tình huống này là báo cáo lên cấp trên.'

Thực ra, hắn không phải là người thừa kế tốt. Dù tự hào về dòng máu của mình, hắn dường như không có tham vọng quá lớn, và mỗi khi mở miệng là lại gây thù chuốc oán, khiến hắn khó mà tồn tại lâu dài.

Một người như vậy có thực sự có thể thay đổi không?

Nếu có thì ở mức độ nào?

'Nếu Kiolle có thể sống sót lâu hơn trong kiếp này... thì điều đó cũng được coi là một biến số phải không?'

Yuder thản nhiên nghĩ đến những suy nghĩ có thể khiến Kiolle phật lòng nếu biết, rồi tiếp tục bước đi. Dù đã cố gắng rất nhiều, cậu vẫn cảm thấy tràn đầy năng lượng hơn trước khi ra ngoài. Cậu không chắc đây có phải là tình huống bình thường hay không, nhưng cậu định sẽ theo dõi tình hình.

"Yuder! Cậu đi đâu thế?"

Khi trở lại tòa nhà Kỵ binh, Yuder được Kanna chào đón, người đang bận rộn chạy quanh.

"Tôi ra ngoài một lát để hỗ trợ Steiber giải quyết một số vấn đề liên quan đến Sư đoàn Sul. Nhưng sao vậy?"

"Chỉ huy đã quyết định thay đổi lịch trình khởi hành về phía tây! Ban đầu, Chỉ huy định khởi hành cuối cùng với đội thứ ba, nhưng giờ lại đi với đội đầu tiên. Ngài ấy đang tìm cậu, có vẻ như ngài ấy vẫn chưa thấy cậu nhỉ?"

"Cái gì?"

"Có thật không, Kanna? Chắc chắn là Chỉ huy đã rời khỏi văn phòng... khi nào thì ngài ấy quay lại?"

Vừa nghi ngờ thính giác của mình trước tin tức gây sốc, vừa thắc mắc với Kanna, Steiber, người đang ngồi cạnh, lo lắng xen vào. Chỉ đến lúc đó Kanna mới nhận ra sự hiện diện của anh ấy và mở to mắt một chút.

"À, Steiber. Tôi xin lỗi. Chỉ huy đã rời khỏi văn phòng rồi à? Tôi không chắc lắm. Ngài ấy vừa quay lại cùng Zuckerman mới một lúc trước thôi và hỏi tôi có thấy Yuder trong lúc thảo luận về việc thay đổi lịch trình không."

"Kanna. Cô có nhìn thấy Chỉ huy không?"

Yuder hỏi vội vàng một cách bất thường. Kanna, với vẻ mặt bối rối, gật đầu.

"Vâng."

"Vậy thì sức khỏe của ngài ấy... không. Cảm ơn. Tôi cần phải lên đó ngay."

Cậu định hỏi xem Kishiar có khỏe không, nhưng chợt nhận ra tự mình kiểm tra sẽ nhanh hơn. Nắm chặt quần áo của Kishiar trên tay, Yuder bỏ lại Kanna và Steiber phía sau rồi chạy lên cầu thang.

"Tôi là Yuder Aile. Tôi có thể vào được không?"

Đứng trước văn phòng Chỉ huy, gõ cửa và chờ đợi hồi âm, cảm giác như mấy năm trời đã trôi qua. Cậu đang cố gắng kìm nén sự lo lắng thì một lát sau, cánh cửa mở ra. Nhưng người xuất hiện không phải Nathan Zuckerman mà cậu mong đợi, mà chính là Kishiar.

"..."

Vừa ngạc nhiên vừa nhẹ nhõm vô cùng. Tim cậu, vốn đang đập loạn xạ vì lo lắng, giờ đã chậm lại, như thể chưa từng bị kích động. Yuder ngước nhìn Kishiar, người mặc đồ trắng, và chậm rãi quét toàn bộ cơ thể anh.

Cậu không còn cảm thấy sự bấp bênh như lần trước, cũng không còn cảm thấy luồng năng lượng bất an. Kishiar vẫn mạnh mẽ và bình tĩnh như mọi khi. Chỉ khi chắc chắn về điều này, cậu mới kín đáo thở dài.

'Vì anh ấy đã biến mất, mình tự hỏi anh ấy đã đi đâu.'

Kishiar, người cũng đang quan sát Yuder trong khoảng thời gian tương tự, lặng lẽ mở miệng.

"Ta không tìm thấy cậu ở sân tập phía sau, hay trong phòng ăn. Cậu đi đâu vậy?"

"Tôi ra ngoài để trả lại thứ ngài bỏ quên và cuối cùng lại hỗ trợ giải quyết một số vấn đề của Sư đoàn Sul."

"Vấn đề ư? Trong thời gian ngắn như vậy?"

Kishiar, người đáp lại bằng cách nhướn mày, lùi lại một bước sau một lúc, rồi thốt lên một tiếng "À".

"Tansốt ruột quá nên suýt nữa bỏ cậu ở ngoài. Vào trong nói chuyện đi."

Yuder đi theo khoảng trống Kishiar tạo ra cho cậu vào bên trong. Văn phòng của Chỉ huy không có gì khác thường, nhưng chỉ riêng việc chủ nhân đã trở lại và ngồi vào chỗ của mình đã khiến nó có cảm giác khác lạ.

"Ngồi xuống đây."

Ngồi trước bàn khách, Kishiar mời Yuder ngồi xuống ghế đối diện. Vừa xong, Yuder nhanh chóng hỏi câu hỏi mà cậu tò mò nhất.

"Tôi nghe Kanna nói là ngài đang có kế hoạch thay đổi lịch trình. Tôi có thể hỏi chuyện gì đã xảy ra không?"

"Đúng như cậu đã nghe."

Kishiar đáp lại ngắn gọn bằng một nụ cười nhẹ hiện trên đôi mắt anh.

"Sáng nay khi thức dậy, ta thấy lạ là cơ thể mình nhẹ bẫng đến lạ. Cho đến hôm qua, năng lượng của ta vẫn còn yếu ớt, ta cảm thấy kiệt sức. Nhưng hôm nay, nó lại bình yên như thể một chiếc răng đau nhức đã được nhổ bỏ. Ta nghĩ có thể có sự khác biệt giữa những gì ta cảm nhận và thực tế, nên ta đã đến cung điện."

Anh đã đi đến cung điện cùng Nathan Zuckerman trên một cỗ xe ngựa. Yuder cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đập nhanh của mình và khẽ hắng giọng.

"Vì thế..."

"Pháp sư trưởng của hoàng gia và bác sĩ riêng của Bệ hạ đều xác nhận chu kỳ của ta đã qua. Họ đảm bảo rằng ta sẽ sớm trở lại trạng thái bình thường."

'Trời ơi. Mình thực sự đã làm được.'

Những chuyện kỳ bí đêm qua, như thể bị yểm bùa, chợt hiện lên trong đầu cậu. Yuder, người vẫn đang nắm chặt tay mà không hề hay biết, bỗng buông lỏng tay và khẽ thở dài. Không biết nên nói gì cho tự nhiên, cậu do dự một lúc rồi mới thốt ra được một câu.

"Tôi thực sự cảm thấy nhẹ nhõm."

"Ta cũng vậy. Không chỉ năng lượng đã bình thường lại, mà ngay cả những triệu chứng ban đầu của kỳ phát tình sắp tới mà ta dự đoán cũng đã hoàn toàn biến mất, ngoại trừ..."

"..."

Đột nhiên, cậu cảm thấy như có nước lạnh đổ lên đầu, khiến cậu lạnh cóng.

'...Các triệu chứng ban đầu của thời kỳ phát tình đã thuyên giảm?'

"Ý ngài là sao?"

"Phần này, thật lòng mà nói, không ai có thể xác nhận chắc chắn, nên ta đành phải dựa vào trực giác phán đoán. Nhưng đúng như ta đã nói. Cho đến hôm qua, vẫn có những dấu hiệu và cơn sốt báo hiệu nó sắp đến, nhưng hôm nay, ngay cả những dấu hiệu đó cũng đã hoàn toàn lắng xuống."

"Ngài có thể đã nhầm lẫn không?"

Đáp lại câu hỏi của Yuder, Kishiar nghiêng đầu.

"Ừm... Tuy nhiên, ta quyết định rằng việc nhốt cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh của mình trong phòng ngủ chỉ để kiểm tra sẽ là một sự lãng phí."

Chuyện như vậy có thể xảy ra sao? Không. Mọi chuyện xảy ra hôm qua đều kỳ lạ, nên cậu không nên suy nghĩ một cách lý trí. Chỉ vì chu kỳ của anh đã qua, không đời nào Kishiar cẩn thận lại đột nhiên đẩy lịch khởi hành lên sớm hơn. Cậu đã không nghĩ đến điểm đó trước, chỉ tập trung vào việc tình trạng của anh đã khá hơn.

'Nếu mình chỉ cố gắng xử lý khối năng lượng rối rắm đó và vô tình chạm vào phần đang hoạt động bình thường...'

Đột nhiên, đầu óc cậu trở nên lạnh lẽo hơn. Không chút do dự, Yuder mở miệng gọi anh.

"Thưa chỉ huy, tôi..."

"Cậu có điều gì muốn nói không?"

Kishiar đáp lại như thể đang chờ đợi. Yuder cắn môi một cái rồi hít một hơi thật sâu.

"Có vẻ như những gì tôi làm đêm qua... đã liên quan đến tình trạng thể chất thay đổi của ngài."